Королева не может быть слабой

Часы я на себя в этот раз решила не надевать: учитывая то, как стабильно моя одежда приходила в непригодное состояние практически после каждой битвы, в которой мне доводилось поучаствовать, жертвовать куда более дорогими вещами я очень не хотела — и решение моё оказалось практически пророческим: всех участниц перед началом соревнования попросили сдать любые устройства, способные указать им на оставшееся до конца испытания время. Организаторы хотели создать для нас максимально напряжённые условия: чтобы каждая стремилась к финишу независимо от того, пять ли минут у неё осталось в запасе или же все три часа. Проиграть в сражении с монстрами или участницами, оказаться нечётной прошедшей, просто не успеть — вариантов не пройти дальше было предостаточно, и неизвестность в данном случае лишь добавляла адреналина. Всем, кроме Текны, конечно же. Для того, чтобы на своих двоих добраться до зеленеющей на горизонте полосы леса, мне потребовалось… неизвестное количество времени. Судя по моим собственным ощущениям, прошло около двадцати минут, но прикидывать на глаз — особенно расстояние — у меня всегда получалось плохо, а потому особо я этим предположениям не доверяла и предпочла оставить всё на волю случая. Успею — хорошо, не успею — да и чёрт с ним, чем быстрее всё это закончится, тем скорее я смогу восстановить график посещения Домино: носить в себе попусту всё собранное Пламя с каждым днём становилось всё тяжелее, и каждый орган уже давно в открытую стонал от постоянной нагрузки на организм, а сердце и вовсе грозилось вот-вот перестать справляться с поставленной перед ним задачей. Я не могла даже приблизительно представить, какие существа будут ждать меня дальше. Все виденные мной в Магическом измерении монстры ограничивались только цербером, с которым меня познакомил Даркар, созданным Дарси Кошмаром да чудищами-охранниками с Домино, и, судя по картинкам в учебниках по природной магии, фауна этого мира могла похвастаться не меньшим разнообразием, чем земная, а в чём-то, безусловно, ещё и с лёгкостью давала ей сто очков вперёд, ибо я видела уже как минимум четырёх представителей здешнего животного мира, что у нас существовали разве что в книжках со сказками. Да что уж там говорить, одни драконы чего стоили. И первое знакомство с хозяевами здешних лесов не заставило себя ждать: я бежала вперёд, сознательно отключив все инстинкты и полагаясь на авось, практически не глядя по сторонам и просто стремясь как можно скорее добраться до условного центра очерченной границами оврага территории. Потихоньку отрастающий хвост раскачивался за спиной, иногда шлёпая по лопаткам и плечам, а воздух казался слишком душным и жарким, вызывая нестерпимое желание сбросить с себя всю одежду, но я и так разделась до максимума, повязав рубашку на пояс и ужасно радуясь тому, что в этот раз решила прислушаться к интуиции и надеть шорты, выставив, правда, при этом свои боевые шрамы на всеобщее обозрение. Монстр выскочил из ниоткуда — клишированно, но абсолютно реально, свалившись будто бы с неба и явно преследуя конкретно меня, и, судя по тому, что никакого шума и треска за спиной я не слышала, учуял он меня откуда-то со стороны. Я затормозила совсем как обычный человек, коротко вскрикнув от неожиданности и тут же уйдя в сторону от острых клыков. Слишком расслабившийся мозг не спешил переключаться в режим сражения и пытаться предугадать его следующий удар или хотя бы контратаковать, потому что вновь обратиться к инстинктам означало вернуть себе и жар, и давление рвущейся наружу магии. Не сказать, что я была особо против: в конце концов, задавив свою драконью сторону, я лишь уравнивала наши с соперницами шансы, а потому с какой-то позиции это можно было даже назвать честной игрой. — Грар! — гортанно рыкнул монстр, и я ответила ему коротким «угу», быстро прокручивая в голове разрешение на применение крыльев в бою. Было ли это столкновение боем? Определённо. И растрачивать ограниченное время попусту я не собиралась. Не зная, получится ли активировать в Диких Землях базовую трансформацию, а потому сразу перейдя в Энчантикс, от следующего выпада косматого чудовища я ушла уже в воздух. Сказать, на кого оно было похоже, было тяжело: в квадратной морде сходств с представителями земной фауны я не находила, а без сравнений описать его могла как обычное создание на четырёх лапах, снабжённое и длинными когтями, и острыми зубами, и маленькими светящимися глазками, сразу же выдающими в нём хищника. С натяжкой это существо можно было бы, пожалуй, назвать аналогом медведя, но вряд ли это хоть как-нибудь помогло бы мне в текущем бою. Разве что попытаться найти для него поблизости сочный улей? Разумеется, заниматься подобными глупостями я не стала, вместо этого ловко отправив в морду чудищу огненный шар, который он тут же принялся судорожно тушить лапой, и тем самым временно его дезориентировав. Слова Текны подтвердились с первого же удара: если бы не отточенные до автоматизма движения, так просто сконцентрировать пламя на ладони я бы точно не смогла. Морально подготовившись к тому, что для колдовства в кои-то веки действительно придётся сосредотачиваться, выигранное время я потратила на двухэтапную финальную атаку: сначала подожгла шерсть, а затем, когда чудовище рухнуло на землю и принялось кататься по ней в попытках согнать огонь, самую малость опалила его лапы — ровно настолько, чтобы между болезненным преследованием меня и мирной капитуляцией с дальнейшим залечиванием ран он выбрал исключительно второе. Трёх этих атак оказалось достаточно для постановки точки в нашей схватке, и, как я и предполагала, монстр благоразумно решил меня не преследовать, прижав пострадавшие лапы к себе и вжав голову в плечи. Не нужно было быть зоологом, чтобы понять: этот жест означал то, что животное окончательно сдаётся. — Прости, — извинилась я абсолютно искренне, понимая, что, по большому счёту, этот чудик всего лишь защищал свою территорию от вторжения чужаков, но правила обязывали сражаться, и противиться им я не могла. — Надеюсь, ты быстро поправишься. Покончив с любезностями, я быстро спустилась обратно на землю и вновь перешла в человеческий облик, потому что даже столь кратковременное пребывание в Энчантиксе сил из тела действительно тянуло просто немерено, а впереди меня ждала ещё чёрт знает насколько длинная дорога, и тратить строго ограниченное время на то, чтобы восстанавливать неосмотрительно потраченную энергию, я просто не могла. Впрочем, бежать спокойно у меня так и не получилось. Ноги исправно двигались на автомате, но вот мысли мои летали где-то в облаках, и я всё пыталась представить, скольких чудовищ успели повстречать Текна со Стеллой, столкнулись ли они с кем-нибудь из других участниц и сумели ли благополучно определить нужное им направление. Впрочем, о последнем мне стоило побеспокоиться и самой, потому что, кроме одного шаткого предположения, не было ровным счётом никаких аргументов в пользу того, что я бегу в нужную сторону: овраг за спиной указывал слишком размытое направление, и, по идее, я могла пропустить уже тысячу нужных поворотов и неумолимо приближаться к концу карты и проигрышу соответственно. Но я продолжала бежать. Постепенно задыхаясь, окончательно взмокнув и бесконечно завидуя сидящим в этот самый момент на уютном диване Музе с Флорой, одна из которых сейчас наверняка прекрасно понимала все мои чувства и только глумилась в глубине души, даже не думая хоть немножко посочувствовать. Впрочем, на её месте я бы и сама недалеко ушла, ведь смеяться над чужими страданиями действительно было весело. Когда они не переходили разумные пределы, разумеется. Спустя неопределённое количество времени мне всё же пришлось перейти на шаг — в боку закололо просто нестерпимо, и я крепко сжала его, изображая на лице страдальческую гримасу. А ещё через минуту, поняв, что напрочь сбитое дыхание не спешит восстанавливаться на ходу, я и вовсе решила остановиться на короткий привал и только тогда всё-таки соизволила прислушаться к тому, не скакало ли по пятам ещё одно чудовище. Но чудовища не было. Точнее, оно даже не думало скакать. Оно кралось. Эту атаку предвидеть я тоже не смогла — честно, не знаю, как мне удалось так наглухо заткнуть все обычно не спрашивающие моего мнения инстинкты, но нарушать режим энергосбережения не была намерена до тех самых пор, пока вновь не окажусь на холодном и продуваемом всеми ветрами Домино. Не успев отреагировать вовремя, я оказалась распластана по земле и придавлена тяжеленной тушей сверху — рёбра хрустнули так громко, что разум пробило ледяной мыслью о переломе, но ни вскрикнуть, ни даже просто сделать громкий вдох я не смогла из-за намертво пережатых лёгких. Весило это чудище не меньше четырёх Рафов, и этот вес, я боялась, был крайним пределом того, что моё тело могло выдержать: надави монстр чуть сильнее — треснула бы, словно спичка. С обнажённых клыков капала вязкая слюна, и я скривилась, стараясь убрать лицо из-под этого омерзительного водопада и явно как-то неправильно расставляя приоритеты. Но что мог сделать зверь, когда со мной была чёртова магия? Сражение для него было заранее проиграно. В этот раз я не стала даже трансформироваться и просто позволила своему телу вспыхнуть. Издав совершенно кошмарный визг, от которого уши мне прострелило острой болью, монстр вскочил и, мазнув когтями в опасной близости от моего лица, отпрыгнул, принявшись трясти обожжённой лапой. А затем зыркнул на меня с полыхающей ненавистью и, не успела я даже сесть толком — не то что отдышаться, вскинул в воздух болтавшийся до этого за пределами моей видимости хвост. Огромный, толстый, змеиный хвост. Обогнать его я бы не сумела ни с инстинктами, ни без них — просто физически бы не успела. Обвив меня за талию, оказавшийся на удивление длинным хвост сжал меня в лучших традициях удавов, и рёбра снова захрустели так, что мне захотелось заплакать от бесконечной жалости к собственным костям, но вместо этого я только сдавленно пискнула, брыкнулась и не особо успешно попыталась высвободить хотя бы одну руку. К счастью, даже учитывая моё скованное положение, из-за обожжённой лапы монстр не мог сократить расстояние между нами за один прыжок, а потому, чтобы попытаться мной пообедать, ему пришлось начать медленно, прихрамывая ковылять в мою сторону. Делать было нечего: я вспыхнула снова, надеясь только на то, что в попытке отдёрнуть хвост чудище не утащит меня следом за ним, забыв расслабить мышцы, но… Оно даже не шелохнулось. И разум мой затопило паникой так стремительно, что я даже осознать это не успела: просто сердце вдруг зашлось таким бешеным стуком, а тело задрожало в столь неприкрытом страхе, что сосредоточиться на чём-то одном у меня просто не получилось. Ужас от осознания того, что меня вот-вот разорвут на куски, непонимание, почему на этот чёртов хвост не подействовало моё пламя, растерянность из-за невозможности действовать как-либо по-другому — всё смешалось в вязкую, тщательно перетёртую кашу, и какой-то далёкой частью сознания я почувствовала себя полной идиоткой. Вот и доигралась в самоуверенность. «И в кого ж ты такая тупая?» — замученно вздохнуло моё несчастное отражение и без какого-либо участия с моей стороны сформировало перед мордой у чудовища ещё один огненный шарик, который в следующее же мгновение крепко впечатался ему прямо в глаз. Снова взвизгнув так, что барабанные перепонки болезненно резануло, монстр подпрыгнул и по-прежнему крепко сжатым хвостом подкинул меня в воздух, и от внезапного столкновения с землёй на сей раз взвизгнула уже я. Но вожделенная свобода всё-таки была достигнута, и, развернувшись, хвост словно рулетка втянулся монстру обратно в копчик, после чего он припустил в густой лес зализывать боевые раны. Впрочем, в том, что он сможет восстановить однозначно выбитый глаз, я очень сомневалась. «Колдовать будут только самые умные, да?» — фыркнуло отражение, и я была согласна с каждой ноткой недовольства в его голосе, но покорно оставить свою честь растоптанной всё же не смогла: «Шоковое состояние, знаешь ли, штука несговорчивая». «Так а Кубок, по-твоему, что проверяет?!» — продолжила негодовать Тёмная Блум, и, имей она физическое тело, я не сомневалась, что сейчас она бы отвесила мне подзатыльник. — «Не умеешь — не берись!» «Мне напомнить о том, как в своё время ты безропотно позволила себя поглотить?» — Я прищурилась в пустоту перед собой и всё же поднялась с земли, в которую была нелюбезно впечатана прямо вывихнутым ещё в одной из битв на Домино плечом. Не упустив шанса вновь разныться, оно сосредоточило на себе всё моё внимание, и я сердито растёрла его, спровоцировав тем самым лишь новую волну боли. Уязвлённая Тёмная Блум с ответом не спешила, и, вернувшись в реальность, я внимательно прислушалась ко всем посторонним звукам. Шуршание. Рычание. Шипение. Тихая поступь. Треск веток. Засечь бы что угодно, что позволило бы определить направление грядущей атаки, — но, если верить ощущениям, засекать было просто нечего. Округа была пуста. А время продолжало идти, и я лишь сокрушённо покачала головой: если размениваться на все подобные мелкие стычки, четыре часа пролетят как один миг, а бой с кем-либо из участниц такими темпами и вовсе может растянуться до второго пришествия. План действий напрашивался сам собой, и перспектива в случае чего убить двух зайцев одним махом казалась по-настоящему заманчивой. Что, если в следующий раз, вместо того чтобы сразу дать нашедшему меня монстру бой, я бы довела его до кого-нибудь из участниц и стравила их друг с другом, тем самым избежав обоих сражений и сэкономив кучу времени? Ведь, если бы я старательно держала чудище на хвосте и изо всех сил делала вид, что выжидаю подходящий для атаки момент, никто бы не смог обвинить меня в том, что я проигнорировала положенный бой и сбежала, верно? И, возможно, подобная тактика пришла на ум не одной мне. Заметно приободрившись, оставив отбитое плечо в покое и уняв боль в боку, я возобновила движение. Теперь, поняв, что предстоит мне не спринт, а полноценный марафон, я сбросила скорость и начала тщательнее рассчитывать свои силы, дабы не позволить очередной опасности застать себя выдохшейся и практически неспособной двигаться. Ждать очередного нападения пришлось долго, и за милостиво выделенное мне время я успела выбрать наиболее удобный для себя темп, познать, кажется, не только все тонкости кросса по пересечённой местности, но и сам дзен, пару раз открыть в себе второе дыхание и обдумать всё на свете: начиная взволнованными родителями дома и наблюдающими из Алфеи девчонками и заканчивая почему-то земными феями, о которых ни летом, ни в течение всего триместра, судя по спокойствию Рокси, не было слышно ни слова. Лес иногда прерывался короткими просеками и сухими буреломами, вынуждавшими меня применять всё своё акробатическое мастерство в попытках не переломать себе ноги, петляя между корягами и обломанными ветками по скользкой грязи; в один момент я натолкнулась на небольшой ручеёк, который, собравшись с силами, ловко перепрыгнула; бесконечная вереница деревьев сливалась в сплошной смазанный фон, и я бы ни за что уже не смогла найти ни дорогу обратно, ни вообще какой-либо путь на волю, а потому двигаться оставалось только вперёд в надежде на то, что все эти четыре часа я не промучаю себя впустую. Жаркий, тяжёлый воздух оседал в лёгких неподъёмным грузом, выжигаемого движениями кислорода катастрофически не хватало, и я чувствовала, как тело моё не упускает момента радостно откликнуться на паршивые условия снаружи паршивыми ощущениями внутри, снижая давление до минимума и тем самым добавляя мне только лишнюю головную боль. Время шло. На пути моём так и не встретилось ни единой живой души, но я была уверена, что организаторы так или иначе озаботились тем, чтобы абсолютно каждая участница смогла в полной мере себя проявить, а потому, ожидая удара в спину в любой момент, не спешила расслабляться. Сверху, снизу, справа или слева — я была готова ко всему и намеревалась бежать так быстро, как только позволяли ноги, попутно старательно делая вид, что действительно пытаюсь отбиваться и просто тяну время в ожидании подходящей возможности контратаковать. Как и все предыдущие, предупреждать меня о своём появлении эти монстры не спешили. Как минимум потому, что в этот раз я сама вылетела на их территорию — в самом буквальном смысле ворвалась на полянку, где они мирно отдыхали, и от неожиданного торможения шлёпнулась прямо на землю. Уже в следующую секунду, ещё до того, как в полной мере всё осознала, я спешно перекатилась на бок, и действие это спасло меня от прямого попадания одного из шипастых хвостов, на который меня однозначно пытались насадить. Сознание затопило секундным ужасом, мешающим телу нормально двигаться, а разуму — трезво соображать. «Драконы!» — поразила меня изумлённая мысль, но затем я вскинула голову, вглядываясь в своих неприятелей повнимательнее, и наконец-то заметила у них отсутствие передних лап — конечности сразу переходили в мощные кожистые крылья, на которые они опирались, как на костыли. Виверны. Абсолютно такие же, как те, что я рассматривала на страницах учебника по самообороне, когда готовилась к экзамену в комнате симуляций. Оттолкнувшись от земли, я резво поднялась на ноги и отпрыгнула назад, не позволив огромному крылу придавить меня обратно и тем самым полностью обездвижить. Виверны славились крутым нравом и особо ревностным отношением к своей территории: если кто-то смел забрести на земли, принадлежащие их стае, они загоняли беднягу до изнеможения и устраивали кровавое пиршество, раздирая его на сотню мелких кусков. Значит, организаторы Кубка настолько хотели разнообразить своё шоу? Выбора у меня особого не было: тут беги-не беги, а эти твари в любом случае от тебя не отвяжутся, да и выносливости для длительных догонялок у них было хоть отбавляй — в отличие от наших земных хищников, они не перегревались и не нуждались в отдыхе уже после тридцати секунд стремительного забега. Казавшийся таким безукоризненным план пришлось экстренно отложить: обзавестись парочкой лишних отверстий в теле от ядовитого шипа на хвосте мне совсем не хотелось. Вновь отпрыгнув в сторону, — на сей раз уже от удара когтистым окончанием крыла, — я в срочном порядке активировала свои собственные и залетела за близстоящие деревья в надежде использовать их как живой щит. Виверны, а было их трое, тут же последовали за мной, оскалившись и характерно шипя, — звук этот был настолько противным и пронзительным, что уши хотелось скорее заткнуть ладонями, но я сдержалась, сжав вместо этого зубы и облетев вокруг дубового ствола. Вслед мне тут же полетел самый длинный из хвостов, и шип глубоко вошёл в кору жалобно затрещавшего дерева. Не желая травмировать наблюдающую за всем этим безобразием Флору ещё больше, я оставила своё укрытие и, потихоньку отлетая всё дальше и дальше в лес, судорожно оглянулась: судя по оставшимся в голове воспоминаниям, виверны были безумно хороши в манёвренности и в наиболее труднопроходимых местах обладали безусловным преимуществом, а потому оторваться от них можно было только на пустыре исключительно за счёт набранной скорости. Тот же принцип относился и к сражению: на открытой местности им придётся столкнуться с жертвой лоб в лоб, прятаться будет негде, и, не боясь засады и нападения со спины, я смогу с наименьшими усилиями положить их одну за другой. И для претворения нового плана в жизнь оставалось лишь найти посреди этой чащобы подходящий пустырь. Всего-то. Оттолкнувшись от дерева, которое вновь была вынуждена использовать в качестве прикрытия от смертоносного хвоста, я развернулась, спрятала крылья и на своих двоих помчалась вперёд с надеждой на то, что впереди меня будет ждать очередная просека: не могли же они в таком количестве встречаться раньше и вдруг кончиться именно на границе территории виверн? Судя по моей удаче, могли ещё как, но убедиться в этом мне всё равно предстояло на практике. Я не убегала. Понимала, что, если действительно плюну на севших на хвост монстров и попытаюсь завершить испытание в таком виде, меня точно дисквалифицируют за нарушение правил, а потому всячески старалась хоть немного затормозить их в спешке расставленными огненными ловушками и петляла между деревьями, безуспешно пытаясь обойти виверн в манёвренности: тела их изгибались подобно резиновым и позволяли беспрепятственно перепрыгивать с ветки на ветку, нагоняя меня не только по земле, но и по воздуху. Просеки не предвиделось. Не было дальше по курсу ни полян, ни равнин, ни даже трухлявых буреломов: удача не стала изменять себе и в самый нужный момент нашла кого-то куда более интересного для покровительства, а потому выбора у меня не оставалось, и дать вивернам полноценный бой необходимо было здесь и сейчас. Я развернулась, тормозя, и, активировав крылья, взлетела на ближайшую крепкую ветку. Виверны взвыли, и одна из них тут же вцепилась когтями в ствол оккупированного мной дерева, намереваясь взобраться на него подобно медведю, однако я быстро окатила её волной пламени, а второй, раскрывшей пасть в угрожающем рыке, метнула фаербол точно в глотку, заставив её зайтись оглушительным визгом и хриплым кашлем. Прыжок вступившегося за своих товарищей третьего монстра оказался куда выше и мощнее, и, дабы не оказаться у него в когтях, мне пришлось срочно перелететь на ветвь другого дерева — эта уже спустя секунду проломилась под весом навалившегося на неё тела. Шкура виверн была невероятно устойчива к большинству заклинаний. Понятное дело, ввиду природы Пламени Дракона, если бы я поднажала, шансов уйти невредимыми у них не было абсолютно никаких, но жар внутри меня вновь неумолимо поднимался, и я не готова была так сильно рисковать ради быстрой победы: стоило на мгновение потерять контроль во время любой серьёзной атаки, и лес бы снова потряс взрыв, грозивший не только закономерными вопросами со стороны зрителей, но и потенциальными незваными гостьями, решившими по пути разобраться с как можно большим количеством соперниц, дабы финал прошёл быстро и без особых проблем. И ладно монстры — вредить им правилами не запрещалось, но подвергать реальной опасности ни в чём не повинных девушек я ни в коем случае не могла. Честно говоря, после столкновения с магами на Домино я в принципе не хотела больше драться ни с кем живым, будь они реальными врагами или просто временными соперницами. В этом было… мало приятного. Спрыгнув с очередной ветки, я невероятно удачно всего на несколько сантиметров разминулась с траекторией полёта ядовитого хвоста, вновь опалила виверн не смертельным, но как минимум болезненным для них огнём и помчалась дальше, всё ещё лелея надежду отыскать хоть сколько-нибудь открытый участок леса, а в идеале — и вовсе какой-нибудь обрыв, чтобы сыграть на скорости и сбросить тварей в самые его глубины, покрыв их сверху хрустящей корочкой. Сердце в груди заходилось гулким, обезумевшим стуком. Все инстинкты вопили об опасности: по пятам за мной гнались огромные, смертоносные, до предела разъярённые монстры, и всё внутри сжималось от каждого треска, каждого тяжёлого прыжка вперёд или леденящего душу скрежета когтей и острых шипов о кору используемых как трамплины деревьев. Мне было до одури страшно, тело деревенело от одной только мысли попробовать оглянуться назад, а ноги неслись вперёд так быстро, словно у меня внезапно открылось второе дыхание, но, несмотря на всю эту абсолютно естественную реакцию организма, умом я понимала: это просто химия. Мне не грозило практически ничего. Если бы они меня догнали, спровоцированный Огнём взрыв просто разметал бы ошмётки монстров по ближайшим деревьям, и даже при самом худшем раскладе они не смогли бы ранить меня сильнее несерьёзной царапины, которая затянулась бы либо своими силами, либо стараниями волшебных мазей Офелии. Я подпрыгнула, спиной чувствуя летящий мне под ноги неопознанный предмет, и очередным чудом избежала попадания шипастого хвоста — основного оружия виверн — прямо в лодыжку. Постепенно тело начинало реагировать на происходящее острее: предсказывало следующие выпады, уворачивалось легко и стремительно, точно знало, когда нужно замедлиться, а когда, наоборот, рвануть вперёд изо всех сил, оставив на месте своего последнего пребывания лишь продавленную намеревавшейся спрыгнуть мне на голову виверной яму — и я не могла с уверенностью сказать, сама ли всё это понимала или же во мне говорили просыпающиеся после временной отключки рефлексы. Но, даже несмотря на то, что защита мне давалась практически без проблем, заканчивать этот затянувшийся бой всё-таки следовало. Хоть я и била периодически в ответ, никто не мог знать наверняка, когда терпение организаторов лопнет и они сочтут наше вялое противостояние обычными догонялками. И испытывать его мне категорически не хотелось. Впереди замаячило что-то большое и тёмное. Прорвавшись сквозь несколько особо разлапистых деревьев и чуть не позволив одной из самых мелких, а оттого и наиболее ловкой виверне цапнуть меня за ногу, я вгляделась в очертания неизвестного объекта пристальнее, с трудом фокусируя расплывающийся от недостатка кислорода и поднявшейся температуры взгляд: возвышенность походила на небольшую горную гряду, а где были горы — должна была быть и хоть какая-то прогалина. По крайней мере, я себе горные подножия всегда представляла именно так. Насколько сильно я в этот раз разочаровалась, лучше не говорить вовсе. На последнем издыхании вылетев прямо к отвесной стене, я не увидела ничего общего с унылым и поразительно ровным пейзажем Домино: деревья плотной цепочкой доходили практически до самых скал, оставляя до них лишь считаные сантиметры свободного расстояния, и на подобном клочке земли проблемой представлялось даже просто развернуться — не то что дать нормальный бой. Чертыхнувшись, я затормозила и оперлась рукой о холодный влажный камень. Дыхание срочно требовалось перевести — я не могла больше бежать, перед глазами всё кружилось и плясало, тошнота постепенно подбиралась к горлу, которое жгло от судорожных вдохов и шумных выдохов, и в целом колени ощутимо дрожали, требуя основательной и длительной передышки после такой ожесточённой погони. Сколько времени прошло? Час? Полтора? Определять время по солнцу, в отличие от Стеллы, я не умела, а потому оставалось только уповать на случай. Топнув ногой и возведя вокруг себя толстую стену пламени, которому было позволено беспрепятственно взмыть в воздух и тем самым хоть немного выпустить скопившуюся внутри энергию, я согнулась и тут же почувствовала удар тяжёлого тела в выставленную мной магию. Каким бы плотным и волшебным пламя ни было, твёрдой физической оболочки оно всё равно не имело, а потому было делом времени, когда же виверны прорвутся на отрезанный мной от остального мира пятачок. Уйти вверх я не могла — оторвалась бы и тут же нарушила бы правила, проигнорировав сражение. Бежать обратно в лес было бы сущим самоубийством — особенно сейчас, когда выбранное мной изначально направление и так уже практически сбилось из-за постоянных петляний и скачков в разные стороны. Оставалось лишь серьёзно надавать этим монстрам по их клыкастым мордам и постараться вернуть потерянный угол движения. Чувствуя, как невероятно жарко становится в сплошном окружении огня, я вытерла воротом майки залитый потом лоб и сосредоточилась, пытаясь открыть зрение на той стороне полыхающей стены, ибо приглушать мощность пламени и смотреть самой, тем самым фактически пригласив беснующихся виверн к себе внутрь, было откровенно плохим вариантом. Правая тропа уходила в какие-то совершенно неприличные дебри: протиснуться между деревьями и скалой не представлялось возможным, а вновь сворачивать в лес я зареклась. Левый путь выглядел едва ли привлекательнее, но внимание моё сосредоточилось на тёмном пятне чуть дальше по камню: это была… пещера? Определённо, если бы направление атаки осталось только одно, разобраться с превосходящим в числе противником мне было бы куда проще. И, сделав последний глубокий вдох, я без раздумий бросилась налево, а следом за мной помчались и виверны — они безошибочно чувствовали любое движение рядом, и оставленная полыхать огненная стена роль приманки сыграла паршиво. Гонка наша шла не на жизнь, а на смерть: абсолютно выдохшаяся и измотанная, я при всём желании не могла тягаться с по-прежнему бодрыми и полными сил тварями, каждый прыжок которых покрывал как минимум три моих шага, а потому мысленно уже готовилась к тому, что в любой момент меня с силой завалят на землю и тут же попытаются оторвать голову, реагировать на что придётся незамедлительно — желательно таким же взрывом, какой я устроила в комнате симуляций. Но всё же я оказалась быстрее, сполна доказав наверняка тоже наблюдающей за происходящим мадам Трено, что не зря практически в каждом забеге на её уроках занимала либо первое, либо второе место, соревнуясь в основном лишь с невероятно прыткой Нессой, у которой к финишу всегда открывался будто бы дополнительный источник сил. Развернувшись сразу, как только своды пещеры сомкнулись над головой, я активировала крылья, оттолкнулась от земли и, воспользовавшись набранной инерцией, на удивление точно приземлилась собиравшейся вот-вот сцапать меня острозубой пастью виверне на чешуйчатую голову. Крыло её взметнулось в воздух, стремясь зацепить меня венчающим его когтем и сбросить на землю, но я выставила перед собой ладонь и окатила его жарким пламенем. Взвизгнув, виверна в спешном порядке отдёрнула конечность — насколько я помнила из описаний в учебнике, крылья были наиболее чувствительной и уязвимой зоной этих монстров. Однако в этот раз мне было недостаточно просто причинить им боль — я должна была заставить их сделать то, чем виверны отродясь не занимались: отпустить свою добычу. И очень постараться никого при этом не убить. Прижав ладони к голове чудища, я повторила тот же трюк, что проделывала когда-то давно с драконами в Красном Фонтане: направила пламя точно внутрь, но на этот раз не в загривок, а прямо в череп, доводя мозг твари до медленного кипения. Удара этого оказалось достаточно для того, чтобы уже через несколько секунд она рухнула на землю как подкошенная, а я вновь взмыла в воздух, под самый потолок невысокой расщелины, пытаясь увернуться от прыжка уже знакомой мне мелкой виверны. И то ли тварь была слишком быстрой, то ли потолки — чересчур низкими, однако столкновения избежать не получилось, и я зашипела сквозь зубы, почувствовав, как острые когти проезжаются по моему боку и оставляют неглубокие, но чертовски неприятные царапины. На землю мы рухнули вместе, практически кубарем, и от размашистого удара о каменный пещерный пол и без того звенящей голове основательно досталось. Чувствуя, как тело оказалось накрепко прижато к земле тяжеленной тушей, сердце в паническом ужасе ухнуло вниз, но я стиснула зубы крепче и, размахнувшись, использовала единственное доступное мне сейчас оружие — кулаки. Хук оказался не настолько мощным, каким мог бы быть, но в нужное место попал практически вслепую, и не ожидавшая подобного выпада виверна истерически взвизгнула, мотнула башкой и пустила в ход собственные конечности, целясь своим острым когтем куда-то мне в лицо. Вот теперь к паникующему сердцу спешно подключился и мозг: секунда, что коготь стремительно приближался к моим глазам, растянулась на целую вечность, и из-за отрубившегося разума я так и не сумела как-либо на этот выпад отреагировать. Тело дёрнулось абсолютно самостоятельно, сначала убрав мою голову с траектории полёта крыла и тем самым вынудив его благополучно вонзиться в камень всего в сантиметре от моего уха, а затем зарядив твари по морде здоровым фаерболом. Снова послышался визг, и в этот раз он был куда громче предыдущего — очень захотелось зажать уши, но из-за того, что тело по-прежнему мне не принадлежало, сделать этого мне так и не удалось. — Второй раз тебя спасаю, — раздражённо прошипела Тёмная Блум моими губами и вновь наградила виверну уже гораздо более мощным хуком, в результате которого она таки слезла с моего раздавленного тела и тут же оказалась объята огненным облаком. Полный боли и страха крик, так сильно почему-то похожий на человеческий, наполнил низкие своды расщелины своим звоном, и голова у меня заболела одновременно с оцарапанным боком: пока я болезненно жмурилась, прижимая ладони к окровавленным порезам в попытке то ли остановить кровь, то ли сделать себе ещё больнее, отражение продолжило беспрепятственно контролировать мою магию и не остановилось до тех пор, пока дымящаяся и обугленная виверна не рухнула на землю замертво. Я не собиралась её останавливать — у меня просто не было на это сил. Стратегия пацифизма с треском провалилась. «Ещё хоть раз не справишься без меня — клянусь, я завершу это испытание самостоятельно и никогда уже не верну тебе контроль», — прошипела Тёмная Блум прямо у меня в подкорке и позволила вновь стать хозяйкой собственного тела: руки двигались, ноги — тоже, разве что дышать легче не стало, да и третья виверна разозлилась лишь сильнее, вознамерившись мстить мне теперь не только за вторжение на её территорию, но и за смерть товарищей. — Серьёзно, если не хочешь закончить как эти двое, лучше сдайся, — посоветовала я ей устало и безо всякой надежды на ответное благоразумие, уже по одной напряжённой позе твари видя, что она собирается рвать и метать. — Сейчас мне очень тяжело даётся самоконтроль… Я не хочу… Договорить мне не дали: виверна всё же прыгнула, и в узком замкнутом пространстве деваться ей было просто некуда. Я зажмурилась, заранее понимая, что бой окончен, выставила вперёд окровавленные ладони и ударила. Пламя заполнило всю расщелину, яркими всполохами вырываясь наружу. Это всё ещё не было взрывом, но и без него атака получилась слишком мощной: потолок закоптился, на стенах расцвели тёмные отпечатки огненных языков, камень кое-где жалобно затрещал, а виверна только вскрикнула, — коротко и болезненно, — ударилась боком в стену и, промучившись ещё немного, рухнула к своим поверженным сёстрам. Я отказывалась открывать глаза ещё несколько секунд. Стояла, тяжело дыша, пыталась привести мысли и чувства в порядок, не особо напористо договаривалась с дрожью в коленях и считала, как капелька за капелькой по боку, впитываясь в очередную безнадёжно испорченную майку, стекает кровь. Подобному зрелищу родители точно не обрадуются — до этого я всегда травмировалась за кадром и им приносила только шрамы, а теперь, фактически, продемонстрировала весь процесс от и до. А ещё напрочь забыла про своё прикрытие, принявшись палить своим чудо-огнём направо и налево безо всякой задней мысли, — и от того, как поздно я это осознала, не менялось ровным счётом ничего: всё равно дело было уже сделано. В конце концов, не засудят же меня за то, что магия моя работает отлично от общепринятых стандартов? Уж точно не когда Домино со всем его забытым волшебством вернётся к жизни. Я так и не успела открыть глаза. Все три монстра были повержены — мне следовало как можно скорее выбраться из этой пещеры и броситься нагонять упущенное время, гадая, сколько участниц уже успело добраться до финиша и сколько времени осталось, однако кое-кто решил иначе, и, когда что-то внезапно стреножило меня и рывком утянуло куда-то назад, я громко и испуганно вскрикнула. Судорожно распахнутые глаза показали только стремительно отдаляющееся пятно света, а вскоре исчезло и оно: меня дёрнуло за поворот, протащило по полу оказавшейся невероятно длинной пещеры ещё несколько десятков метров и наконец отпустило — но развязывать меня так никто и не собирался. В голове воцарилось самое настоящее перекати-поле. Запястья и лодыжки горели в местах соприкосновения с верёвкой адским пламенем: это было настолько больно, что я абсолютно осознанно плюнула на безопасность и скорее опустила взгляд на свои руки, но не обнаружила на них ни ран, ни ожогов — боль шла прямиком из-под кожи, словно огонь клубился и метался внутри, не находя столь желанного выхода наружу. Это чувство было знакомо мне очень хорошо. Разъедающее тело пламя, прорывающее кожу в поисках выхода из ставшего ловушкой сосуда, отпечаталось в моей памяти накрепко и навсегда — усиленная тогда непониманием и обидой боль оставила в душе глубокий отпечаток разочарования, который, безусловно, мог побледнеть от времени, но никогда бы не сумел выцвести полностью. Я больше не собиралась возвращаться в то время. Зажмурившись, я сосредоточила всё клубящееся внутри пламя в районе груди и дала ему простую чёткую команду: «Взрывай». Оно взорвалось. Многократно усиленное, оно не остановилось бы ни перед сдерживающими магию путами, ни перед блокирующей силы печатью, и, словно в доказательство этим мыслям, верёвки на моих запястьях просто осыпались пеплом, забрав вместе с собой из пережатой кожи нестерпимый, режущий жар. А вместе с этим в полыхающее вокруг меня безумие ворвалось чьё-то неизвестное тело, и, судя по болезненному воплю, оно никак не ожидало, что я сумею так легко и именно в эту секунду перебороть сковывающие магию путы. Вместе со смазанным силуэтом в языках пламени я заметила знакомый блеск зачарованной стали, и тело тут же непроизвольно дёрнулось в сторону, вынудив меня прекратить рассиживаться без дела и вскочить на ноги. Рухнув прямо посреди прыжка, напавший на меня маг скорчился в агонии, а я наконец-то вышла из оцепенения и испуганно огляделась по сторонам, однако, кроме беснующегося в самом центре пещеры огня, не увидела ровным счётом ничего. У меня было лишь несколько секунд перед тем, как вырвавшееся на свободу пламя окончательно бы погасло. Сколько противников за ним скрывалось? В какой стороне был выход? Видели ли всё это магические камеры? Я не сумела найти ответа ни на один из этих вопросов: огонь затух так же внезапно, как и вспыхнул, и всё, что я успела заметить, — несколько летящих прямо в меня заклятий. Два из них точно были огненными. Одно, кажется, голубым. Мозг соображал настолько плохо, что я не придумала ничего лучше, чем просто закрыться от направленной в меня магии руками. Не контратаковала. Не защищалась. Фактически, сама позволила неприятелям быстро и не особо красиво оборвать мою историю — но разум мой слишком перегрелся для каких бы то ни было вычислений и расчётов. В тот момент я чувствовала себя тряпичной куклой с истлевшим наполнителем. Раздался глухой звук удара. Без моего огня пещера погрузилась в темноту, но, даже ничего не видя, я чувствовала, как что-то очень крупное и однозначно живое замерло прямо напротив меня. Да не то что замерло — буквально прижало меня к стене и навалилось сверху, словно решив закончить начатое предыдущими монстрами и всё-таки превратить меня в кровавую кашу. Открыв глаза, за неимением других вариантов я воспламенила собственные волосы, дабы перед смертью хоть понять, чем являлось зажавшее меня нечто. Странно, что я не почувствовала его раньше. Хотя, учитывая, в каком я в последнее время находилась состоянии, в этом не было совершенно ничего удивительного: как показывала практика, порой я не могла засечь даже обычное движение рядом — не то что магическую и наверняка тщательно сокрытую энергию. — Теряешь хватку, сестрица, — усмехнулся пребывающий в своей демонической форме Валтор и всё же не сдержал болезненного шипения, зацепив острыми клыками нижнюю губу. Голос его звучал в разы ниже обычного и, казалось, хрипел где-то в глубине горла, будто стремился вырваться наружу не внятными словами, а звериным рыком. Он… закрыл меня. Собой закрыл от выброшенных колдунами заклятий. — Ты… — «что тут делаешь?» — хотела спросить я, но мысли в голове всё ещё слегка расплывались, а потому сформулировать желаемое сходу я не смогла, и меня бесцеремонно перебили: — Будь паинькой, позаботься о себе самостоятельно, пока меня не будет. Не нуждаясь в ответе, Валтор исчез так же быстро, как появился, и смысл его просьбы, к своему собственному удивлению, я уловила практически сразу: стоило тяжёлому телу выпустить меня из своей хватки, как я стремительно возвела огненные стены по всему периметру моего уголка, а сама лишь крепче вжалась спиной в холодный камень и глубоко выдохнула. По ту сторону пламени послышался чей-то крик, а следом за ним — оглушительный даже в условиях гудящего со всех сторон огня треск костей. Короткая возня вдруг сменилась шумом кожистых крыльев, и спустя мгновение мои стены погасли по чьему-то чужому велению, лишь в очередной раз доказав, что сейчас я своим силам была не хозяйка. Вопреки ожиданиям, пещера не погрузилась в темноту: заранее подготовившись, Валтор сформировал под потолком небольшой огненный шарик, дающий достаточно света, чтобы увидеть сначала его огромный силуэт, а затем и валяющееся у дальней стены тело. С когтистой лапы капало что-то подозрительно похожее на кровь. — Он… — Я сглотнула и оттолкнулась от прогревшейся стены, восстанавливая утраченное равновесие. Постепенно впавшие в анабиоз мысли возвращались к прежнему бодрому ходу, и увиденное с каждой секундой радовало меня всё меньше. — Перестарался, — фыркнул Валтор своим изменившимся голосом и вдруг снова болезненно зашипел. Скользя по нему медленным изучающим взглядом, я отметила крупные рога, обрамляющие голову подобно шлему, по-прежнему светящиеся в темноте двумя сигнальными огоньками голубые глаза и чуть трепещущие, сложенные за спиной кожистые крылья. А сразу за ними — два несимметричных шипа, выглядывающих у Валтора прямо из-за лопатки. И я готова была поклясться, что раньше их там не было. — Где остальные? — Я мотнула головой, отогнав все лишние мысли, и сделала несколько шагов по направлению к своему неожиданному спасителю. Находиться с ним рядом в подобном виде было чуть напряжнее, чем когда он был человеком, и меня разрывало от противоречивого желания поскорее отвести взгляд и вместе с тем начать во всех деталях разглядывать, чтобы потом обязательно зарисовать. — Ушли. Этот не успел. — Валтор кивнул на валяющегося у стены бедолагу, и глаза мне резанула расплывающаяся под его телом лужа крови. Никак и этому глотку разорвал? Но в списке наиболее животрепещущих вопросов этот на удивление находился где-то в самом конце. Представить, что сейчас происходило по ту сторону экранов, я боялась едва ли не больше, чем дышащих прямо в спину виверн. Да и по поводу текущей ситуации было просто необходимо кое-что прояснить. — Долго ты собираешься… быть таким? — поинтересовалась я осторожно, вновь с ног до головы обводя демоническую форму Валтора взглядом. Длинный, покрытый костяными наростами хвост лежал на земле, и в прошлую нашу встречу я совершенно не обратила на него внимания. — Мог бы, давно бы уже обратился, — раздражённо отозвался Валтор и кивком головы указал куда-то назад. Переведя взгляд в заданном направлении, я тупила долгих несколько секунд, прежде чем наконец осознала: те странные шипы, что с самого начала показались мне неестественными, были не чем иным, как воткнувшимися ему в спину кинжалами. Господи, он ведь не только от магии меня защитил. — Спасибо, — выдохнула я, стремясь сохранить в себе хоть какие-то частички воспитания, и быстро преодолела остатки разделявшего нас расстояния. Словно прочитав мои мысли, Валтор развернулся ко мне спиной, и, встав на цыпочки, я рывком вытащила из него сначала один кинжал, а затем и второй — сам он при этом издавал лишь тихие болезненные порыкивания, а хвост напряжённо взметнулся вверх, но лупить меня по ногам, чем частенько промышлял Раф, пока не спешил. Стоило зачарованным клинкам покинуть тело Валтора, как он тут же принял гораздо более привычный для меня человеческий облик и упёрся руками в колени — я подозревала, что в блокировке Огня и для него, даже несмотря на демоническую сущность, приятного было мало. — Ты в норме? — полюбопытствовала я, неожиданно проникнувшись искренней благодарностью за своё спасение — могла ведь отразить атаку сама, но откровенно замешкалась и затупила, из-за чего Валтору пришлось совершенно без надобности подставиться. — Жить буду, не сомневайся, — заверил он меня и разогнулся, в то время как я отчего-то вспомнила про собственную рану на боку и растерянно коснулась её пальцами — кровь окончательно запеклась по всей длине порезов, и беспокоиться было не о чем. — Тогда, может, объяснишь, какого чёрта вообще здесь делал и что тут забыли они? — перешла я к наиболее важной сейчас теме, в ответ на что Валтор смерил меня долгим, отчего-то вопросительным взглядом. — Убить тебя хотели, разве ещё не поняла? — отозвался он наконец, и я лишь всплеснула руками от бессилия. — Как они умудрились попасть на Кубок?! Неужели Земли никак не охраняются?! — Дорогая, давай ты задашь эти вопросы организаторам. — Валтор болезненно поморщился и оглянулся, будто прислушиваясь к чему-то, но признаков волнения так и не подал. Кровавая лужа у тела за его спиной тем временем приобрела совсем неприличные размеры, и я тяжело сглотнула. — Что… теперь? И они, и ты засветились на камерах… За каждым сантиметром Земель наблюдают тысячи зрителей… — И ты видишь здесь хоть одну камеру? — Валтор усмехнулся, засунув руки в карманы, и я подняла на него непонимающий взгляд. На то ведь они и были скрытыми — чтобы участницы не увидели их ни при каких обстоятельствах, разве нет? Но Валтор, казалось, вновь прочитал мои мысли и, тяжело вздохнув, пояснил: — Камеры расположены только на тех маршрутах, которыми вы должны были пойти. В этой пещере тебе делать было нечего, и попала ты сюда абсолютно случайно. И, если бы хоть чуть-чуть напряглась, сразу бы поняла, что, кроме нас, здесь нет абсолютно никого. Объяснение его звучало достаточно логично, но этот вопрос был лишь первым из моего длинного списка. — Тогда просвети всё же, какого лешего здесь забыл ты? Ладно эти идиоты — они за мной гоняются уже по всему Магическому измерению, но блудный братец… Валтор весело ухмыльнулся — подобное обращение для него было будто мёд на уши. — О том, что они за тобой бегают, я знаю. Потому-то и приглядываю. — Что ты делаешь? — Брови мои полезли на лоб от изумления, а вот Валтора подобная реакция, казалось, оскорбила. Но я тут же помотала головой, понимая, что откатиться в этой истории следовало ещё дальше. — Погоди, как давно ты знаешь?.. — С самого начала. — Валтор равнодушно пожал плечами. — Говорил же, найти осколки будет наименьшей из твоих забот. — С самого начала?! — переспросила я возмущённо, чувствуя, как с каждой секундой гнев в груди вскипает всё сильнее. — И не удосужился предупредить?! Хотя бы вскользь упомянуть?! Я для тебя что, подопытный кролик?! — Как насчёт разбираться со своими проблемами самостоятельно? — фыркнул он недовольно и, отвернувшись от меня, направился к бездыханному телу за своей спиной. — Сама говорила, что уже не маленькая. Соответствуй собственным заявлениям. Выслушивать его нотации мне сейчас хотелось в последнюю очередь, и я раздражённо заскрежетала зубами. Валтор тем временем пнул труп носком сапога, но признаков жизни тот так и не подал и в следующее мгновение вспыхнул, объятый знакомым, чуть более бледным, нежели моё собственное, пламенем. — Тогда какого чёрта ты решил вмешаться сейчас? — поинтересовалась я, не отрывая от его скрытого за волосами лица пронзительного взгляда, и губы Валтора тронула быстрая усмешка. — О собаке надо кому-то заботиться. Терпение моё лопнуло. Крутанув по-прежнему зажатый в руках кинжал так, чтобы ручка его оказалась точно в ладони, я за несколько широких шагов сократила расстояние между нами до нуля и свободной рукой надавила Валтору на грудь, вынудив его вжаться спиной в стену. Окровавленный клинок застыл у его бледного горла. Кадык дёрнулся. — Либо ты сейчас же выкладываешь всё, чего я не знаю, либо я без колебаний сдаю тебя Совету. Задрал уже. — Лезвие блеснуло в отблесках оставленной им для освещения сферы и крепче вжалось в кожу: она опасно натянулась, но обзавестись тонкой красной полосой не спешила. — Не ты ли так упорно не хотела ввязываться ни в какие королевские интрижки? — усмехнулся Валтор, нисколько не обеспокоенный своим положением, и лишь зашипел болезненно, когда я надавила сильнее и камень за его спиной прошёлся точно по открытым ранам. Смотреть на него снизу вверх было не очень удобно, но я своих позиций не сдавала и упорно продолжала играть в наши безмолвные гляделки, пока потрескивающий по соседству труп медленно превращался в груду угольков. Пламя Валтора не жарило и вполовину своей обычной мощности, и списать это я могла лишь на влияние проклятых кинжалов, перед коварной мощью которых, выходит, бессильны были и люди, и демоны. — Сможешь сейчас обратиться? — поинтересовалась я, внимательно вглядываясь в поблёскивающие в свете огня льдистые глаза, и Валтор сжал губы чуть сильнее, невербально давая ответ на мой вопрос. — Пока нет, — всё же соизволил отозваться он и, подняв ладонь, осторожно отстранил прижатый к его горлу нож. — Не горячись, дорогая, злость тебе ещё понадобится. — Этого добра у меня хоть отбавляй, — заверила я его и вдавила лезвие обратно, вызвав у него очередное недовольное шипение. Труп у наших ног окончательно превратился в угли: они коротко вспыхивали алым заревом и тут же гасли уже насовсем, оставляя напоминанием о произошедшем лишь большую кровавую лужу. — Ну так что насчёт происходящего? Сколько осколков ещё осталось? Почему эти ублюдки так озабочены возрождением Домино? — Поверь, я знаю не больше твоего. — Взгляд Валтора метнулся куда-то в сторону, и в следующее мгновение меня бесцеремонно оттолкнули к ближайшей стене, а сам он вдруг рванул вперёд, и от звука, который последовал за этим движением, желудок мой скрутился в трубочку и потребовал срочного освобождения. Он… рвал кого-то. Голыми руками. Когда Валтор повернулся обратно ко мне, в ладонях его покоилось две половинки толстого змеиного туловища, и я спешно прикрыла рот ладонью, не желая в очередной раз расставаться с только-только успевшим перевариться завтраком. По пещере стремительно распространялась тошнотворная смесь из запахов жжёного мяса, мертвечины и ещё чего-то чрезвычайно горького. Находиться здесь я больше не могла, и, оттолкнув Валтора с дороги, я быстрым шагом направилась к тому узкому проходу, через который меня сюда и затащили. К чёрту этих фанатиков. К чёрту сумасшедшего братца. К чёрту всех поджидающих на пути монстров. Сейчас мне нужно было лишь закончить испытание. — Далеко собралась? — раздался за моей спиной насмешливый голос, и я услышала, как разорванное змеиное тело с глухим шлепком падает на пол. Гулкие, помноженные эхом шаги стремительно приближались: в одном его умещалось сразу два моих, и уже спустя несколько метров я была нагнана и крепко схвачена за руку. — Соревнование ещё не закончено, — огрызнулась я, вырвав запястье из этих каменных тисков, и развернулась, шлёпнув хвостом по плечу. В груди снова поднимался жар, и спёртый воздух пещеры нисколько не облегчал моего состояния. — Мне плевать на этих идиотов — пускай с ними разбирается Совет. Я просто хочу добраться до финиша. — Ты же понимаешь, что они этого не позволят? — усмехнулся Валтор, сложив руки на груди, и я зыркнула на него с затаённой злобой. — И что предлагаешь? Сойти с дистанции на полпути? Но план Валтора с самого начала был совершенно другим — и я поняла это сразу же, как он не раздумывая качнул головой. — Просто устрани препятствие. Вас же так учили на инструктаже? — Глаза его сузились, превратившись в насмехающиеся щёлочки, и рука моя неосознанно сжала кинжал ещё сильнее. Куда я дела второй, вспомнить мне так и не удалось — должно быть, выронила его сразу, как вытащила из чужого тела. — На инструктаже нас учили никогда не уходить от сражения. Речи про убийства там не шло. — Покачав головой, я опустила рассеянный взгляд на покрытое засохшими бурыми пятнами лезвие. И уже знала, каким будет его следующий вопрос. — Но для тебя же это не проблема, сестрица? Найдя взглядом его ухмыляющиеся губы, а затем скользнув им чуть выше, к призрачно светящимся в темноте глазам, я глубоко выдохнула. — Нет. Валтор избавился от прищура и удовлетворённо осклабился. — Так и думал. Несколько секунд я простояла в молчании. Мысли роились в голове подобно напуганным пчёлам: я пыталась подумать одновременно и о происходящем за пределами этой пещеры, и о притаившихся где-то колдунах, и об оставшемся на прохождение испытания времени, но вычленить из этой каши что-то стоящее так и не получилось, и я решила подойти ко всем вопросам по порядку. — Куда ты теперь? — поинтересовалась я, бросив на Валтора быстрый взгляд, и он равнодушно пожал плечами. — Раз уж заглянул на огонёк, доведу тебя до финиша. Но больше изображать из себя щит не собираюсь, так что особо не обольщайся. — Что насчёт камер? — продолжила я, полностью проигнорировав его последнюю реплику. — Если знаешь их расположение, скрыться от их взора несложно. — Он хмыкнул и окинул взглядом маячащее в отдалении пятно света — выход был уже близко, но духота замкнутого пространства всё равно ещё ощущалась. — Праздник я тебе портить не собираюсь, не беспокойся. И, если ты сама всё не запорешь, о моём присутствии здесь никто и никогда не узнает. — А если эти придурки выскочат прямо перед камерами? — Я вопросительно изогнула бровь. — Объяснений ведь и от меня потом потребуют. Валтор одарил меня красноречивым и самую малость уставшим взглядом под названием «решай свои проблемы сама, ок?». — Чёрт с тобой, — плюнула я, понимая, что времени и так уже было потеряно до неприличия много. Взгляд мой вновь метнулся к зажатому в ладони кинжалу, и, потратив ещё пару секунд на размышления, я быстро объяла испачканное лезвие пламенем — бурые пятна рассохлись, покрылись трещинами и ссыпались на землю пылью. Зачарованная сталь долго не желала поддаваться моему Огню, но играться мне было некогда, и я надавила сразу изо всех сил, не оставив чужой магии шансов на сопротивление. Раскалившись докрасна, металл крупными, упругими каплями вывел на каменном полу причудливый рисунок и оставил в моей ладони лишь нагревшуюся рукоять. Откинув её в сторону, я услышала глухой удар об стену и быстро последовавший за ним стук приземления. Возможно, это оружие можно было бы использовать в дальнейшем — но прямо сейчас оно принесло бы больше проблем, чем пользы, и рисковать и без того висящей на волоске конспирацией я не собиралась. — Чтоб даже тени твоей на камерах не засветилось, — прошипела я терпеливо ожидающему окончания моих размышлений Валтору, и он искривил губы в самодовольной улыбке. И, начисто выкинув из головы сам факт его существования, я помчалась прочь из пещеры, чересчур резко свернув на повороте, но всё же удержавшись от заноса и продолжив движение по намеченной траектории. Времени оставалось катастрофически мало. По моим прикидкам, от отведённых нам четырёх часов прошла уже как минимум половина, и, даже если это было действительно так и ощущения в кои-то веки меня не подводили, ещё с парочкой подобных заварушек на пути я вполне могла всё равно никуда не успеть. Мысль о том, что я до сих пор так и не столкнулась ни с кем из соперниц, тревожно билась в висках. Что будет, если нам всё же придётся драться? Что, если сила сорвётся с цепи в самый неподходящий момент? «Неужели всё так плохо?» — ворвался в мою голову насмешливо-сочувствующий голос Валтора, и, прежде чем пинком под зад выгнать его с частной территории, я задумалась на секунду и всё же отпустила эту шальную мысль. Как минимум потому, что устала бежать в тишине и одиночестве. Как максимум — потому что эта ментальная связь сейчас была как нельзя кстати для того, чтобы обсудить происходящее, не привлекая к себе внимания. «Что ты знаешь об этих людях?» — ответила я вопросом на вопрос, проигнорировав его насмешку и стараясь не отводить взгляда от извилистой лесной тропы, дабы не споткнуться об один из выпирающих из земли корней. — «Откуда они взялись? Почему так помешаны на Домино?» «Перед падением королевства дела в нём шли далеко не так идеально, как ты могла подумать», — на удивление многословно отозвался Валтор, однако лукавых ноток из голоса по-прежнему не убрал. — «Старухи напали не на пустом месте. На Домино хватало и своих очагов сопротивления, большую часть которых по личному приказу твоего отца я задушил собственными руками». «Задушил?» — переспросила я напряжённо, перепрыгнув через небольшой овраг и внимательно прислушиваясь к затихшему окружению. Валтора, к слову, действительно было не видно и не слышно, и я не могла даже предположить, где же он прятался и как умудрялся за мной поспевать. Отвечать на мой риторический вопрос он не торопился, и я решила слегка расширить его: — «Хочешь сказать, политика Оритела состояла в том, что все несогласные должны замолчать?» «Ну, не превращай своего отца совсем уж в монстра», — усмехнулся Валтор, и смешок его неприятным шелестом прокатился по моему черепу. — «Он категорически запретил мне трогать кого-либо кроме радикалов, чьи действия грозили проблемами не только короне, но и обычным людям. Кажется, у вас на Земле таких называют террористами?» «И ты, как послушный пёсик, безоговорочно слушался своего хозяина?» — не упустила я возможности поддеть его, и раздражение Валтора ощутимо кольнуло меня своим осквернённым Огнём. Оцарапанный бок тянуло и жгло практически на каждом шаге. — «А те фанатики… с ними ты раньше сталкивался?» «Летом», — коротко отозвался Валтор, и я удивлённо вскинула брови. Летом? Значит, ещё до того, как он заявился ко мне на балу Стеллы? — «Как, думаешь, эти идиоты сумели телепортироваться через зачарованный лёд? Без искры Огня Дракона сделать это невозможно». «Хочешь сказать, они напали на тебя?» — изумилась я, даже темп сбавив от удивления и тут же, впрочем, вновь его набрав. — «На тебя?» — Слово это я подчеркнула интонацией: после того, что Валтор показал в сражении с Ровенной и в сегодняшней битве, представить, чтобы кучка каких-то помешанных смогла оторвать от него целый кусок Огня, мне не удавалось. «В отличие от некоторых, я умею расслабляться и жить полной жизнью». — Валтор фыркнул, совершенно однозначно отсылаясь на хорошо знакомого нам обоим человека. — «Но как думаешь, по чьей милости они вообще решили ко мне полезть?» «Звучит как обвинение». — Усмехнувшись, я ненадолго замерла и прислушалась к подозрительному треску за спиной, однако ничего страшного так и не произошло: судя по всему, это просто ветер играл в ветвях деревьев, а потому я возобновила бег и параллельно с этим вернулась к разговору. — «Ты серьёзно, в этом я виновата?» «Ну не я же полез во дворец ради праздного интереса». — Невидимый Валтор отчётливо закатил глаза, и я закусила губу: действительно, если эти колдуны наблюдали за столь ненавистным им Домино хотя бы отдалённо, не заметить следов моего пребывания там они не могли. А сразу ко мне не сунулись по вполне очевидным причинам: просто понятия не имели, кто я и где меня искать. До сего момента, разумеется. «То есть сейчас они пытаются завалить меня лишь из-за того, что рядом никого нет? Типа как тогда, в Магиксе?» — уточнила я, почему-то даже не сомневаясь в том, что Валтору уже было известно про тот случай, и он отозвался неопределённым звуком, засчитанным мной за «да». — «Но им же наверняка должно быть известно про камеры. Стоит организаторам увидеть, как на территорию испытания проник кто-то посторонний, они тут же остановят гонку и вмешаются». «Потрясающее наблюдение», — отозвался Валтор саркастично, и я постаралась как можно больнее уколоть его по нашей двусторонней связи. — «Полагаю, именно поэтому они пытались подкараулить тебя в заброшенной пещере, а не напали прямо посреди леса». На какое-то время разговор наш затих. Я бежала, изо всех сил стараясь дышать глубоко и правильно, так, как нас учила мадам Трено, но получалось плохо, и с каждой секундой дыхание сбивалось всё сильнее, грозясь очередной нежелательной остановкой. Тянущая боль в боку постепенно отодвинулась куда-то на задний план, но так окончательно и не растаяла и напоминала о себе при каждом резком движении или неудачном повороте назад. Горизонт был чист. Раскинувшийся впереди лес не прятал за своей обманчиво безобидной зеленью никаких врагов. И бежать с каждым шагом становилось не только тяжелее, но и слишком скучно. «И всё же мне никак не избавиться от ощущения, что в тот раз ты преподнёс будто бы прощальный подарок», — произнесла я неожиданно даже для себя самой и как-то инстинктивно почувствовала, что Валтор вновь подключился к нашей защищённой линии. «Ты о чём?» — уточнил он лениво, и я коротко ответила: «О Рафе». — А затем, подумав ещё немного, усмехнулась: — «Что, неужели так сильно испугался этих фанатиков?» — Валтор не ответил, и тогда я посерьёзнела, вполне искренне желая узнать, что же на самом деле происходило. — «Или ты впутался во что-то, что реально угрожает твоей жизни? А Рафа притащил как гарант того, что, будучи не в силах смотреть на его мучения, я в любом случае тебе помогу?» «А ты весьма проницательна», — ухмыльнулся он наконец, и я обречённо покачала головой: действительно, каких благородных намерений я ожидала от такого психопата? Ничего, кроме грязных игр. Продолжить этот малоприятный разговор нам не удалось: я неожиданно вылетела на так нужную мне каким-то получасом ранее просеку и затормозила, судорожно пытаясь помочь себе остановиться взметнувшимися в воздух руками. Как и всегда, мысль оказалась материальна: всего пару минут назад я думала о том, что до сих пор не столкнулась ни с одной участницей, и судьба решила меня не разочаровывать, предоставив в моё полное распоряжение сразу двух. Одну из девушек я совершенно точно видела раньше в команде Диаспро. Вторую вспомнить так и не удалось. Они собирались драться: уже замерли друг напротив друга с поднятыми для атаки ладонями, но я помешала этому веселью, сорвав наверняка ожидаемую зрителями кульминацию. И за вторжение это девушки не сговариваясь решили меня наказать — вот только, сами того не понимая, хуже в данной ситуации делали только себе. — Сначала с ней разберёмся, — бросила одна другой, и противница её согласно кивнула. Очень хотелось дать заднюю и попытаться уговорить их оставить этот бой и просто забыть про меня ради своего собственного благополучия, но, даже если бы они и послушали меня, тоже не горя желанием сражаться больше необходимого, правила обязывали нас драться: мирное разрешение конфликта было просто не предусмотрено. «Помочь, сестрица?» — раздался в голове насмешливый голос прекрасно осведомлённого о моих проблемах с самоконтролем Валтора, и я фыркнула ему в ответ: «Сама разберусь». И на то, чтобы воплотить задуманное, у меня в лучшем случае было лишь несколько ударов. Потому что после выхода за эту черту здешним лесам с большой вероятностью грозил бы тот же пожар, что в прошлом году подчистую изничтожил предместья Алфеи, и сотворить подобный кошмар на глазах у настрадавшейся Флоры и испереживавшихся на годы вперёд родителей я не хотела больше всего на свете. «Болею только за тебя», — елейным голосом заверил подслушивающий мои мысли Валтор, и я к чертям собачьим закрыла сознание от стороннего проникновения.