Еще чуть-чуть - и мы горим

I could be mean, I could be angry, You know I could be just like you. I could be fake, I could be stupid, You know I could be just like you. You thought you were standing beside me, You were only in my way. You're wrong if you think that I'll be just like you. You thought you were there to guide me, You were only in my way. You're wrong if you think that I'll be just like you! Three Days Grace — Just Like You

***

      — Завязывай дуться. Как мышь на крупу, ей богу! — на подъезде к Эрудиции моё и без того далеко не железное терпение окончательно подошло к концу.       — Да пошла ты! — сцедил, как сплюнул Эрик.       — Нет, ну ты что, на полном серьёзе так взъелся только из-за того, что мы выехали на несколько минут позже, чем могли бы? И, заметь, мы всё равно даже близко не опаздываем.       — О, да! И это — уж точно не твоя заслуга, — скривился он, не отрывая взгляда от дороги.       Мы въехали в жилые районы Эрудиции, и чем дальше продвигались, тем более многолюдно становилось на улицах. Эрик старался вести машину аккуратно, но при этом не сильно терять в скорости, то и дело ему приходилось громко сигналить и достаточно резко уходить то в одну, то в другую сторону, объезжая толпы непуганых Умников.       Когда город восстанавливали, никто не стал заморачиваться выделением отдельных пешеходных зон. «Дорога есть дорога!» — дружно решили фракции, и теперь редким водителям приходилось лавировать в людском потоке. Радовало только то, что так много народу бродило по дорогам только здесь и в Искренности. В том же Отречении люди ходили вдоль домов, стараясь держаться обочин, мы — Бесстрашные — больше гуляли по крышам, а в Дружелюбии в принципе слишком мало дорог, люди этой фракции предпочитают передвигаться по своим запутанным тропинкам.       — И всё равно, я не понимаю, зачем ты так торопишься и психуешь почём зря.       — Раньше приедем — раньше уедем, — буркнул он, заруливая на парковку главного здания Умников, на котором висело огромное изображение глаза в круге. Жутковатую, на мой взгляд, они себе эмблему выбрали.       — Вообще не факт! — я не удержалась от скептического фырканья. — О, это за нами? — отстёгивая ремень безопасности, кивнула в сторону делегации Эрудитов из пяти человек, что целенаправленно спешили в нашу сторону.       — Угу, — подтвердил Лидер, отстёгиваясь, сгребая с заднего сидения папки и бросая их мне на колени. — Чтобы мы вдруг не заблудились и не сунули свои носы куда-то, где их быть не должно.       — Эм… Псих?.. — я нерешительно пожевала губу, разглядывая приближающихся конвоиров.       — Ну что еще? — недовольно выдохнул он, глуша мотор.       — Посмотри туда, — ткнула пальцем в бодро приближавшуюся пятёрку, — и скажи, что мне чудится. Наверное, это побочный эффект антипохмельного зелья Корелли…       — Чего-о? — удивлённо протянул тот и решил повнимательнее разглядеть встречающих. — Твою мать! Какого хрена он здесь делает? Вот, как чувствовал, что этот визит лёгким и приятным не будет.       — Ты поэтому такой заведенный? Скажи, неужели это тот, о ком я подумала?       — И поэтому тоже, — не стал скрывать Бесстрашный, а потом нехотя выдавил сквозь зубы, подтверждая мою теорию. — Не только у тебя есть отец, Ведьма, — и резко скомандовал. — Выходим!       Встречающие остановились в нескольких футах от «Эйдера». От них отделился человек, который ранее привлёк наше внимание, прошёл немного вперёд и встал прямо перед Лидером. Мужчина открыто нас разглядывал, совершенно не торопясь разродиться словами приветствия. Эрик на это недовольно дёрнул уголком губ, но начинать разговор первым явно не собирался, а я решила воспользоваться моментом и хорошенько рассмотреть того, кто породил на белый свет наше Бесстрашное чудовище.       Высокий статный мужчина был примерно одного роста со своим сыном, но здорово уступал ему в плечах, хоть и хрупким худышкой не был. Тонкий свободный свитер белого цвета, стандартно синие пиджак с воротником-стойкой и прямые брюки сидели на нём как влитые, явно демонстрируя, что их владелец регулярно покидает лаборатории, чтобы наведаться в спортзал. Короткие русые волосы были зачёсаны назад и уложены «небрежными» волнами. Мне было страшно представить, сколько геля для волос ушло на создание этой «естественной» красоты, учитывая, что мы стояли на довольно продуваемом пространстве, но ни один волосок в его причёске даже не шелохнулся. Густые прямые брови в данный момент были немного изогнуты, будто мужчина был чем-то неприятно удивлён. Хотя почему «чем-то»? Недовольный взгляд серо-голубых глаз по очереди нас сканировал и выражал всё большее недоумение пополам с презрением. Прямой нос то и дело на долю секунды морщился, а полные губы в обрамлении аккуратных усов и короткой бородки то брезгливо поджимались, то неоправданно высокомерно дёргали уголками.       Совсем, как Эрик, я бы сказала, за тем только исключением, что в исполнении Бесстрашного такая мимика была естественной и уже совершенно привычной. С его же родителя подобное выражение лица хотелось стереть всё сильнее с каждой секундой. Не знаю, какое место в иерархии Эрудиции он занимал, и почему наш злыдень так неласково на него отреагировал, но мне этот мужчина нравился всё меньше и меньше, несмотря на свою общую внешнюю привлекательность. Разглядев меня как следует, мужчина открыто скривился и, мастерски игнорируя недобрый блеск в моих глазах, вперил крайне недовольный взгляд в напряжённого и разом подобравшегося Эрика.       — Кхм-кхм! Лидер, мы не опоздаем? — я прервала повисшее тяжёлое молчание, желая как можно быстрее избавиться от компании столь неприятного человека, взаимно его игнорируя. — Джанин, наверное, нас уже заждалась.       — Верно, — Бесстрашный перевёл на меня взгляд и немного повёл плечами, расслабляя закаменевшую спину. — Пойдём.       — Ох, простите мне мою неучтивость, — вынужденно отмер встречающий, — просто я немного растерялся от встречи с сыном, которого очень давно не видел. Добро пожаловать в Эрудицию! — запел он соловьём, но голос его так и сочился ядом, ясно давая понять, что лично он нам совершенно не рад и дорогого сыночка ещё век бы с удовольствием не видел. — Позвольте представиться, меня зовут Николас Волтер, я личный помощник Лидера Алана Монро. А Вы, полагаю… — он бросил пренебрежительный взгляд в мою сторону, наконец-то меня «заметив» и, очевидно, уже готовясь сказать какую-нибудь несильно завуалированную гадость, но Эрик его грубо перебил.       — Моя советница и личная помощница Мойра Литман! — жёстко отрезал он, прямо указывая на разницу в наших с Эрудитом положениях и разом напоминая о субординации. А после, вдруг вспомнив светские манеры, под отчётливый скрежет зубов собеседника сначала забрал у меня папки с документами, а затем и вовсе подставил локоть, предлагая взять его под руку. — И нам уже пора.       — Мы Вас ждали, Лидер, — выплюнул Николас, вновь игнорируя моё присутствие как таковое. — Прошу следовать за мной, — он развернулся и, чеканя шаг, последовал к главному входу в здание.       Я никогда не хотела, как вчера выразился Роквелл, разгуливать с Эриком под ручку, но сейчас готова была даже в обнимку обойти с ним всю Эрудицию, чтобы его сволочной папуля себе все зубы от злости стёр. Мы степенно шагали вслед за Волтером, держась немного позади. Отстать сильнее нам не позволяли остальные шедшие точно за нами конвоиры встречающие.       — Обалдеть, это и вправду твой отец! Глазам своим не верю, — не удержалась и шепнула Эрику.       — Что именно тебя так удивило? То, что мы его встретили или то, что он вообще существует?       — Во-во, именно второе. Всю жизнь была уверена, что ты сразу от сгустка злобы и ужаса отпочковался.       — Ой, а сама-то! — дёрнул он локтём, как бы намекая, что руки у меня всего две, и одна из них сейчас в полной его власти.       — А сама я — золотко и мамина принцесса, — он только с видом великого мученика возвёл глаза к потолку, даже не став комментировать моё заявление. — Не, ну вы же нереально похожи! И фигура, и волосы, и глазищи такие же злющие, и губы кривите одинаково…       — Не сравнивай нас! — Эрик дёрнулся, как от пощёчины. — Никогда. Нас. Не сравнивай, — выдохнул он сквозь зубы, изо всех сил стараясь не сорваться на злобный рык.       — Да ладно тебе, не заводись. Он всё равно тебе проигрывает! — я «расслабленно» махнула в воздухе рукой, стараясь как можно быстрее обезвредить внезапно затикавшую бомбу.       — Ч-чего? — от неожиданности он даже с шага сбился.       — По всем фронтам, — клятвенно заверила его я.       — Вот щас не понял, — младший Лидер перевёл на меня растерянный взгляд.       — Да не в первый уже раз… — пробормотала себе под нос и чуть громче пояснила. — Николас слишком холёный и напыщенный. Необоснованно высокомерный. Все его презрительные ужимки выглядят абсолютно неестественно, будто он их каждый день перед зеркалом репетирует. На мой взгляд, отвратительный он человек, уж прости за откровенность. Меньшим чудищем ты от этого, конечно, не стал, но ты — чудище честно выстраданное, абсолютно естественное и уже какое-то своё, родное.       — Да неужели? — улыбнулся он, заметно расслабляясь.       — Да вот те крест! — и прижавшись к нему чуть ближе, под покровом полы своей куртки продемонстрировала ему тот самый «крест». Ну, почти.        — Ведьма, я тебе точно когда-нибудь эти пальцы поотрываю! — пригрозил он, но вырвавшиеся смешки сделали угрозу совершенно неубедительной.       — И всё же, если ты внешне пошёл «в него», а я думаю, что это очевидно, и если в ближайшие лет этак двадцать тебя так никто и не пристукнет, то можешь стать очень даже ничего, — вдумчиво покачала головой, разглядывая идущего впереди мужчину. — Так что имей ввиду.       — Это ты сейчас так завуалированно сказала, что я красавчик? — ухмыльнулся Эрик.       — Нет, с таким отвратительным слухом, точно столько не проживёшь, — «расстроено» покачала головой. — Я всего лишь отметила, что когда-нибудь, почти в следующей жизни, у тебя есть крохотный шанс стать «нечего так».       — А всё, Литман, поздно отпираться! — веселился он, даже не думая прекращать, когда мы подошли к большому прозрачному лифту.       Зайдя вслед за Николасом, мы отошли в дальний угол подъёмника и продолжили там шушукаться.       — Тебе не кажется, что мы своими перешёптываниями привлекаем к себе слишком много внимания? — решила на всякий случай уточнить я.       — Зато посмотри, как забавно бесится Волтер, — кивнул он в сторону упомянутого, — такое ощущение, что его сейчас на месте разорвёт.       — Постой! Но, ведь получается, что ты тоже Волтер, — только сейчас до меня дошло, что в Бесстрашии при мне никто и никогда не упоминал его фамилию. Вот тебе и умница…       — Не-а, — лениво ухмыльнувшись, протянул Эрик и, отпустив мою руку и засунув свою ладонь в карман, под неодобрительное сопение окружающих облокотился на натёртую до блеска стенку лифта. — Из меня такой же Волтер, как из тебя — Рэйес. Я отказался от этой фамилии сразу же, как сменил фракцию.       — Ого, а я когда-то думала, что это у меня с отцом напряжённые отношения.       — О-о, Ведьма, ты себе даже не представляешь, — как-то уже совсем невесело протянул он.       — А что…       — Прошу на выход, мы приехали, — злобно зыркнув, прервал наше шушуканье Николас.       Мы вышли из лифта перед открытыми двустворчатыми дверями просторного стеклянного кабинета, в котором нас уже ждала Джанин в компании своих помощников и ещё одного довольно полного мужчины, на расстёгнутом синем пиджаке которого серебром сверкал «лидерский глаз». Волтер внаглую зашёл в кабинет первым, хотя обязан был пропустить нас вперёд.       — Эрик и его секретарша прибыли, — коротко доложил он и быстро покинул помещение.       Какой же он…       — Эрик, Мойра, здравствуйте! Рада видеть вас обоих. — Джанин поднялась со своего места, торопясь развеять напряжённую и недоумённую тишину, повисшую после ухода мужчины, и кивком головы дала знак своим помощникам выйти. — Знакомьтесь, это Алан Монро — младший Лидер Эрудиции, специализируется, как и я, на ядах и токсинах. Алан, это младший Лидер Бесстрашия Эрик и Мойра Литман. Она… — потеряно замялась главная Эрудитка.       — Моя советница и личный помощник, — отчеканил Эрик, пристально глядя на Мэттьюс, а затем и на её коллегу. — А у Вашего помощника серьёзные проблемы с памятью, раз он не смог запомнить таких элементарных вещей.       — Помощника?.. — Монро недоумённо вздёрнул брови. — Ох, мистер Эрик, должно быть, Вы что-то перепутали! — толстячок добродушно усмехнулся в рыжие усы, похлопав себя по внушительному животу, а моего лидера слегка перекосило от подобного обращения. — Мистер Волтер — мой младший секретарь. Пожалуйста, простите мне его оплошность. Уверен, это было всего лишь нелепое недоразумение, а не злой умысел.       — Кака-а-ая ирония, — чуть слышно шепнула я себе под нос, но не-Волтер услышал и тихонько усмехнулся уголком губ, а Джанин, внимательно глядя на нас, на секунду нахмурила свой идеально гладкий лоб.       Покончив с взаимными приветствиями, все расселись по местам, приготовившись к неприятному разговору. В кабинет на минутки вернулись оба помощника, принеся с собой какие-то папки и расставив возле каждого из нас бумажные стаканчики и пластиковые бутылки с водой, затемнили стёкла кабинета, вмиг сделав его непрозрачным и отгороженным от мира, и снова ушли, оставив нас вчетвером. Я на всякий случай достала свой комм, готовясь делать заметки по ходу сегодняшней встречи.       Первым слово взял Эрик, перечисляя и обрисовывая уже известные нам факты. Время тянулось, словно резиновое, и я изо всех сил старалась подавить то и дело накатывавшую зевоту. Зато, когда речь зашла об инциденте в Искренности, Джанин нашла, чем нас удивить.       — Я провела серию тестов с материалом убитого, и результаты меня совершенно не радуют. Стандартные проверки не показали ничего. Абсолютно. А вот более специфические тесты смогли выявить остаточные следы распада сильнодействующих токсинов, но установить, каких именно, на данный момент уже не представляется возможным.       — Я думал, что для науки нет ничего невозможного, — недовольно протянул Эрик.       — О, молодой человек, если бы это было так, то мы бы все уже стали суперменами! — расхохотался усатый шарик. — Как видите, это пока не так, но мы всё ещё не теряем надежды, — отсмеявшись, задорно подмигнул он.       — С момента предполагаемого отравления убитого до момента взятия материала и проведения тестов прошло слишком много времени, большая часть характерных соединений уже успела распасться или выйти из организма естественным путём, — холодно отбрила моего Лидера Ледяная Стерва. — И мне нужно больше материала для исследований. Поэтому, если в будущем ситуация повторится, прошу всё это учесть, конечно, если Вы, также как и я, желаете получить скорейший результат.       Эрик кивнул, принимая к сведению, и продолжил. Когда речь зашла о Дружелюбии и предоставленном Джоанной отчёте, Алан Монро заметно оживился.       — Я лично возглавлял обследование убитого пса и со стопроцентной уверенностью могу заявить, что его под завязку накачали убойной дозой норадреналина вперемешку с чем-то, что вызвало у бедняги сильнейшие галлюцинации. Ему попросту спалили мозги в прямом и переносном смысле. Из-за этой дикой смеси он полностью утратил как связь с реальностью, так и способность чувствовать боль, то есть инстинкт самосохранения у него тоже отключился. По этим же причинам животное целенаправленно ломилось вперёд, в данном случае — на территорию Искренности, и остановить его смогли только повреждения, уничтожившие сердце и мозг. Вы только подумайте: это был самый настоящий пёс-зомби! — восторженно вещал толстячок. — По предварительным данным, на его мозг повлияли составом очень схожим с сывороткой симуляции, что была разработана специально для Бесстрашия. Только животному внушили не страх, а какую-то очень простую, но конкретную мысль — цель. Да это же гениально по сути своей! — с жаром настоящего учёного-маньяка выдал он, но после предупреждающего покашливания Мэттьюс спешно добавил, — Но, бесспорно, совершенно бесчеловечно. Да, бесчеловечно… Хотелось бы мне знать, кто смог до такого додуматься и претворить столь дерзкую идею в жизнь.       — Поверьте, мистер Монро, — сделав соответствующие пометки, подала голос я, — мы все страстно желаем познакомиться с этим умельцем поближе. И, надеюсь, у нас это скоро получится.       — Я провела дополнительные анализы и могу предположить, что на более развитый мозг смесь будет действовать почти столь же сильно. Кто бы это ни был, но в его руках находится очень опасное потенциальное оружие. Если препарат окажется действенным для людей, и его введут большому количеству народа разом… Масштаб трагедии будет колоссальным. Афракционеры получат абсолютно послушную армию марионеток, готовых любой ценой выполнить заложенную цель. Это если в идеале. Но и озверевшая толпа, кидающаяся на всё живое — не менее страшна и разрушительна по сути своей, — Джанин снова нахмурила свой идеальный лоб и прикусила губу, над чем-то раздумывая. — Я сейчас провожу опыты в попытке синтезировать загадочное вещество, чтобы найти способ быстро его нейтрализовать. Мы должны быть готовы к самому худшему исходу событий. И ещё. Пожалуйста, озаботьтесь тем, чтобы эта информация не ушла дальше ваших Лидеров, — Джанин быстро взяла себя в руки и вернула свой фирменный, замораживающий воду в стаканах, тон. — А я, в свою очередь, позабочусь о том, чтобы она не ушла дальше нас с Аланом.       — Даже так? — приподнял бровь Эрик.       — Даже так. — холодно кивнула она, пытаясь взглядом приморозить его самодовольную задницу к стулу. — Кто бы это ни изобрёл, но он, как метко заметил мистер Монро, по-своему гениален, а подобные самородки в Чикаго на дорогах не валяются. Я уж молчу о том, что на кухне с кастрюлей и поварёшкой такое не изготовишь, необходимо соответствующее оснащение. Как бы сильно мне не хотелось этого признавать, но Эрудиция замешана в обоих инцидентах по самые уши.       — Однако, мистеру Монро Вы доверяете, — заметила, чуть прищурившись и внимательно разглядывая сначала её, а затем и его.       — Да, — просто подтвердила она. — Мистер Монро, уж простите меня, — уважительно кивнула она ему, — человек идейный, его не интересуют интриги и материальные ценности, только чистая наука.       — Без всякой грязи и неэтичных бесчеловечных опытов, прошу заметить! — воздел он палец к потолку       — Странно слышать подобное от человека, чьей специализацией являются яды и токсины, — я не смогла не обратить на это внимание.       — Вовсе нет, дорогая моя мисс Литман! — неподдельно оскорбился тот. — Мои исследования нужны именно для того, чтобы вовремя выявлять такие угрозы и максимально быстро их обезвреживать. Каждому яду нужно противоядие! И моя главная задача как учёного — оперативно обеспечить им Чикаго.       — Понимаю, мистер Монро. Прошу, простить мне мою дерзость, — улыбнулась ему примирительно, от чего толстячок забавно пошевелил усами в раздумьях, а потом кивнул, принимая мои извинения.       Удивительно, но правила приличия, принятые в Эрудиции, намертво впечатались куда-то в подкорку головного мозга, и их не смогла оттуда вытравить даже специфика жизни и работы в Бесстрашии. И теперь, казалось бы, забытые навсегда рефлексы вновь проснулись. А, вспоминая чинно поданный Эриком локоть, думаю — не у меня одной.       — Если Эрудиции больше нечего добавить на данный момент, — где-то через полчаса решил закругляться Эрик, собирая свои папки и пододвигая их в сторону Алана, — то предлагаю заканчивать наше собрание. Если у Бесстрашия появятся новые данные, мы Вас оповестим, — заверил он, вставая со своего места. — Надеюсь, Вы поступите так же.       — Непременно, — дохнула морозом Мэттьюс. — Мисс Литман, прошу Вас, задержитесь, пожалуйста, на минутку. У меня к Вам есть разговор личного характера.       Интере-е-есно. И что же мороженая рыба хочет мне сказать?       — Подожди меня у лифта, я быстро, — шепнула Эрику и выжидательно уставилась на Ледяную Стерву, внимательно разглядывая её чуть порозовевшие щёки. Главный Лидер Эрудиции подождала, пока мы останемся одни, но обещанный разговор начинать не спешила. — Джанин, ты лучше многих знаешь цену времени, так что не тяни. Монро ушёл, поэтому можешь опустить свои забавные расшаркивания в духе «мисс Литман», — я мельком глянула на часы и недовольно постучала ногтями по столу — мне вообще-то ещё с Гером встретиться надо.       — Ты всегда была излишне нетерпелива, Мойра, — она недовольно сморщила свой идеальный носик. — Но ты права, тянуть ни к чему. Не знаю, сообщил ли уже тебе Макс, но я думаю, тебе стоит знать о том, что… — на секунду замялась.       — Ты с ним спишь, — быстро закончила я за неё.       — Что у нас с ним серьёзные отношения, — чопорно поправила она, но, не выдержав моего пристального и ехидно взгляда, сдалась и взмахнула в воздухе руками. — И да, я с ним сплю! Довольна?       — Да не то чтобы… — протянула, с интересом рассматривая собеседницу. Мне кажется, или с момента нашей последней встречи, она стала несколько… Живее? Человечнее?       — Честно говоря, я до последнего не верила, что Макс сможет вот так сразу тебе в этом признаться, — заметила она, складывая руки на груди и начиная расхаживать туда и обратно вдоль стены, возле которой ранее сидела.       — А он и не признавался, — я отрицательно покачала головой, поворачиваясь вместе с креслом вслед её метаниям, и пояснила в ответ на вопросительно вздёрнутую бровь. — Птичка на хвосте принесла.       — Вот именно во избежание этого я и настаивала на том, чтобы он сказал тебе сам.       — А, собственно, почему он вообще должен ставить меня в известность об изменениях в его личной жизни? — приподняла бровь, зеркально отражая её выражение лица.       — Наверное, потому, что все мы друг другу не чужие люди, — Мэттьюс пожала точёными плечиками.       — Ну это ещё как посмотреть, — ухмыльнулась, наблюдая за тем, как она отчаянно пыталась скрыть охватившую её неловкость. — Но, допустим. И что дальше? Свечку я вам держать не буду, и не просите.       — Мойра!       — Джанин, вы оба — взрослые люди. Лезть в ваши отношения я не намерена, если ты вдруг этого опасаешься, — сообщила я, покачиваясь в кресле и наматывая на палец косичку. — Мы обе знаем, что ты мне не нравишься, но это — сугубо моё личное мнение, и навязывать его Максу я не собираюсь, у него своя голова на плечах имеется. Ты же помнишь: греческое имя с подвохом, позиция свободы выбора, все дела?.. Если ты, конечно, понимаешь, о чём я, — немного поиграла бровями, всего одной фразой припоминая ей всё и сразу. — Ставить палки в колёса и сыпать непрошеными советами не буду, так что можешь выдохнуть. Мне во всей этой ситуации непонятно только одно, — резко остановила кресло и пронзила собеседницу взглядом, по остроте не уступающим её коронному.       — И что же? — преждевременно расслабилась Эрудитка.       — Как после истории «приключений» моей матери ты ввязалась в это дерьмо? — я громко хлопнула ладонью по столу, вставая и опираясь не него обеими руками. — Чем ты, мать твою, думала, Мэттьюс?! — не на шутку психанула я, чем совершенно обескуражила ту настолько, что она могла только удивлённо хлопать своими бездонными голубыми очами. — Ты своими глазами видела, во что превратилась жизнь твоей лучшей подруги. Это ты с горящим задом носилась, не зная, куда деть меня — последствие подобной связи, а потом шестнадцать лет лично наблюдала за тем, как несладко жилось такому ребёнку! И теперь добровольно полезла в это сама? Ты спятила что ли?!       — Мойра, прошу тебя, успокойся, — она робко попыталась призвать меня к порядку, но меня уже несло вниз с крутой горки.       — Успокоиться?! Не смей меня успокаивать! Ты же, мать твою, Эрудитка, значит, должна быть умной бабой. Но что я вижу? А то, что ты растеряла все свои гениальные мозги и разучилась учиться на чужих ошибках, вот что! Ладно — Макс, с мужиков вообще бывает мало толку в таких вопросах, но и он хорош, можно подумать, не знал, чем всё может кончиться. В данный момент его от масштабного скандала спасает только то, что он руководитель моей фракции и за подбитый глаз может разжаловать меня ко всем чертям. Но куда смотрел Дин? — я с размаху опустилась в кресло, с силой надавив ладонями на стол. — Неужели не объяснил лучшему другу, куда соваться не стоит? Хотя, о чём это я? Не они годами варились этом дерьме, не их жизни оказались сломаны только потому, что кое-кто… Как ты тогда сказала? «Учёная дура и мудак, не научившийся к своим годам держать штаны застёгнутыми». Довольно меткое замечание, стоит признать.       — Хватит! Мойра, пожалуйста, прекрати! — не выдержала Джанин и упала в своё кресло, прижав ладони к лицу.       — Вот только сырость не разводи, — поморщилась я, стараясь взять себя в руки и понимая, что безбожно перегнула палку. — Извини, — выдавила через силу. — Но, правда, чем вы думали?       — Не ручаюсь, чем думал Макс, — Мэттьюс отняла руки от совершенно сухих глаз, — а я точно думала головой. Причём задолго до начала наших с ним отношений.       — В смысле? — я даже немного растерялась.       — Когда моя дорогая Кора вляпалась в историю с Дином и тобой, я твёрдо для себя решила, что никогда не заведу детей, и не важно, встречу ли я когда-нибудь «того самого» или нет. И я… приняла меры.       — Ты — что?        — Я стерильна.       В кабинете на какое-то время повисло неловкое молчание, которое вскоре нарушил резкий стук в дверь, после чего к нам заглянул недовольный Эрик.       — Литман, ты долго? Хочу напомнить, что у нас на сегодня назначена ещё одна встреча.       — Я сейчас подойду, — резанула его недовольным взглядом, ясно давая понять, что через секунду и духу его здесь быть не должно.       — Мы почти закончили, — точно так же отозвалась Джанин.       Эрик удивлённо поднял бровь, несколько секунд по очереди нас разглядывая, а затем молча вышел, тихо и плотно прикрыв за собой дверь.       — И не жалеешь? — я перевела взгляд обратно на Мэттьюс.       — Абсолютно. — женщина отрицательно покачала головой. — У меня столько дел и забот во фракции, что, объективно, времени ещё и на ребёнка я бы попросту не нашла. К тому же я слишком… Как бы это сказать? Я слишком увлечённый политик и учёный, поэтому сомневаюсь, что из меня получился бы хороший родитель, скорее бы ребёнок даже не помнил, как точно я выгляжу, — усмехнулась она, и я не смогла сдержать ответной улыбки, вспоминая, как мама сутками пропадала в лаборатории, и потому прекрасно понимала, о чём она говорит. — А к вопросу о нереализованной материнской заботе... Мне бы всё же хотелось надеяться, что для этого у меня есть ты, — настала моя очередь обескуражено хлопать глазами. — Я, конечно, понимаю, что свела своё участие в твоей жизни к минимуму, чтобы не навязываться, и, наверное, зря старалась больше наблюдать со стороны, чем участвовать напрямую, но…       — Так, стоп! Господи, я точно оказалась в какой-то параллельной вселенной! — я запустила обе руки в волосы и тихонько дёрнула себя за косички, одновременно пытаясь убедиться в реальности происходящего, собрать в кучу разбегающиеся мысли и не взвыть в голос. — Не успела вернуться домой, как новости на меня сыплются одна лучше другой, а мир продолжает планомерно переворачиваться с ног на голову… Давай сначала и чуть помедленнее. Ты что, всё это время… как это? Приглядывала за мной?       — Ну да, — Джанин пожала плечами, будто бы речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — И поэтому меня жутко возмутило, когда Макс и остальные одобрили кандидатуру этого засранца, — она возмущённо кивнула на закрытую дверь, — в Лидеры. Лучше бы в пропасть на дне Ямы скинули, — холёная Эрудитка высокомерно поджала губы, а потом коварно усмехнулась. — Я всерьёз думаю убрать его с должности, если он опять начнёт позволять себе слишком многое. Как ты смотришь на то, чтобы?..       — Мне нельзя! — с каким-то истеричным смешком оборвала её я. — Макс с Дином строго-настрого запретили его обижать или как-то увечить, уверяя, что он ещё в хозяйстве пригодится.       — Ну, как Лидер, мальчишка и вправду пока что неплох... Но ты, имей в виду, если что, — она продолжала сдержанно веселиться.       — Обязательно, — заверила её, поднимаясь из кресла и собираясь уходить. Мне нужно было переварить и попытаться примерить на себя небрежно сунутую под нос мысль. И сделать это я собиралась позже, в одиночестве. — Так, для справки: ты всё ещё мне не нравишься, но я тебя услышала. И задай что ли Максу перца за нас обеих.       — Обязательно, — повторила она за мной. А потом окликнула, поймав уже в дверях. — Поздравляю с новым назначением! И задай там жару сынку Волтера!

***

      Я обнаружила Эрика в плотном окружении стайки восторженных девиц, которые время от времени тянули к нему свои руки в надежде пощупать его за жо… за мышцы они его хотели пощупать, за мышцы! Лидер, недовольно морщился, отчётливо скрипел зубами, изо всех сил уворачивался от «щупалец», но боевой пост возле лифта не покидал. Окружён, но не сломлен!       — Девочки, расходимся! — безапелляционным тоном заявила я, подходя ближе и уверенно беря Психа под руку, как по дороге сюда. — Идите, найдите себе другого бесхозного Бесстрашного, а этому уже пора, — и уверенно потащила его внутрь стеклянной кабинки.       — Эй, это кто вообще такая?! Ты кто? Что ещё за девица?! — наперебой раздавались голоса за спиной.       — Подружка, наверное, — послышалось уверенное, от чего мы оба чуть не споткнулись на месте, — вы только посмотрите, как по-хозяйски она его сцапала и потащила, повиснув на сильной руке. Как здесь и была, зараза!       Мы так и не узнали, до чего они там ещё договорились, строя свои предположения: проворно заскочили в только что открывшийся лифт, и, пока Эрик остервенело тыкал на кнопку с номером этажа, я судорожно колотила по клавише ускоренного закрытия дверей, молясь, чтобы никто из них не догадался составить нам «тёплую» компанию. Как только двери надёжно закрылись, отрезав нас от неудачливых охотниц, и лифт пошёл вниз, мы сразу расцепили руки и разошлись по разным концам кабины, с преувеличенным интересом разглядывая открывавшийся отсюда вид.       — Ты безнадёжно портишь мою репутацию, Ведьма, — вдруг недовольно буркнул младший Лидер.       — Мы в любой момент можем вернуться в общество прекрасных барышень, и я их клятвенно заверю, что произошло досадное недоразумение, и ты и есть тот самый бесхозный Бесстрашный, которого необходимо поскорее затискать до смерти. Хочешь? — последовало неодобрительное молчание. — Я почему-то так и подумала.       — Ты сама, как досадное недоразумение, — проворчал он, после чего резко сменил тему на безобидную. — Твой родственник уже на месте?       — Сейчас узнаю, — потянулась за коммуникатором и быстро набрала сообщение. — Но, думаю, он уже освободился и ждёт в кафетерии, всё же встреча заняла немало времени, да ещё и я задержалась у Джанин. И Гер не знает, что я буду с тобой.       — Значит, устроим ему сюрприз, — усмехнулся он. — А насчёт Джанин… Я когда к вам зашёл, то чуть инфаркт не получил. Ты знала, что вы с ней одинаково злобно зыркаете и поджимаете губы? Это, невероятно жутко, скажу я тебе.       — Прошу, хоть ты не начинай, — тяжело вздохнула, пытаясь сообразить, когда же успела нахвататься повадок ещё и от неё.       — Простоохренеть как жутко!— тут же поспешил добить он.       Лифт издал негромкий сигнал, означавший, что он благополучно добрался до места назначения, и нам пора бы уже выметаться. Не успели мы далеко отойти, как Эрик поспешно сгрёб меня под руку, состряпал крайне удовлетворённое жизнью лицо, и «расслабленно» зашагал в сторону кафетерия, таща меня на буксире без малейшего намёка на хоть какое-нибудь неудобство.       — Эй, ты чего? Коварных хищниц, охочих до лидерского филея, на горизонте вроде не видно.       — Зато мне отчётливо видно Волтера, а ему видно нас. Глаз, сволочь такая, не сводит. Направление: на два часа, — указал он, откуда за нами, как коршун, наблюдал его отец.       — Он, безусловно, сволочь, но причём тут моя несчастная конечность, в которой скоро ни одной целой косточки не останется?       Эрик, кажется, только сейчас заметил насколько сильно вцепился в мою руку и поспешил ослабить хватку.       — Хочу, чтобы его максимально перекосило от вида тебя рядом со мной.       — Я уже в курсе, что между вами не то, что кошка пробежала — мамонт прополз и сдох. Но причём тут я?       — Он явно знает, что ты дивергент. — сказал так, будто бы это должно было всё объяснить.       — И что с то… А-а-а, — я наконец-то вспомнила, как Эрик когда-то давно признался, что расизм в нём любовно взращивал именно Николас. — Ах ты ж хитрая жопа! — не удержалась и одобрительно прицокнула, в кои-то веки хваля зловредную находчивость парня.       — Да тихо ты! — шикнул он на меня. — У нас тут вообще-то непринуждённая идиллия, так что не цокай и не жопь, а иди и радостно улыбайся. Как если бы меня поезд сбил.       — Что ж ты творишь с моей фантазией, проказник? — старательно промурлыкала, прижавшись к нему, и томно вздыхая.       — Вот так дальше и продолжай, — подозрительно тяжело сглотнув, выдавил Лидер.       Тут пришёл ответ от Гермеса, он написал, что ждал нас за одним из столиков возле окна. Сунув комм с сообщением под нос отчего-то пришибленному парню, поудобнее перехватила за сцапанный ранее локоть и уже сама бодро потащила за собой к оговоренному месту встречи.       Зайдя в зал кафетерия, я быстро просканировала взглядом нестройные ряды стеклянных овальных столиков и посетителей, коих тут было не особо много, и уверенно повела Психа к тому, за которым, вытянув длинные ноги и глядя в окно, сидел и лениво потягивал кофе молодой парень. Его короткие, смолянисто-чёрные вьющиеся волосы сейчас были зачёсаны назад и уложены в модную причёску. Ровные, чуть изогнутые на концах брови задумчиво хмурились, а голубые, контрастно-светлые на смуглой коже глаза, доставшиеся ему от отца, то и дело щурились от ярких солнечных лучей бьющих ему в лицо. Руки с длинными и, как раньше говорили, музыкальными пальцами раз за разом тянулись, чтобы то огладить короткие усики, то почесать жидкую бородку. Тёмно-синий костюм тройка идеально подчёркивал стройную фигуру, а иссиня-чёрный галстук дополнял и завершал идеальный образ Гермеса Хопса, моего любимого кузена.       — Здравствуй, мудрый родственник! — бодро протараторила я, падая напротив него и утягивая на соседний стул свой сопящий прицеп.       — И тебе привет, ходячая катастрофа, — тут же отозвался он, с интересом нас разглядывая и чуть дольше задержав взгляд на наших сцепленных руках.       — Эрик, — назвавшийся высвободил свою пятерню и протянул её моему брату.       — Наслышан, — хмыкнул тот и смело ответил на рукопожатие. — Гермес, можно просто Гер, мне так привычнее.       — Я тоже о тебе слышал, — сообщил Эрик и под пристальным взглядом снова крепко сцапал мою ладонь.       — Даже так? — немного приподнял брови родственник, только мельком обозначив намёк на удивление. И смутил его явно не факт заочного знакомства.       — Не обращай внимания, — легкомысленно отмахнулась я. — Мы тут одного дурачка развлекаем. Ну, или двух, это ещё как посмотреть… Ауч, — потёрла бок, в который одна конкретная зараза тут же меня пихнула, пусть и больше для вида, чем действительно причиняя неудобства. — Ну ладно-ладно, одного.       — Интересные у вас отношения, как я погляжу… — с интересом протянул Гер.       — Ты даже не представляешь — насколько, дорогой братец, — повторила я недавнюю фразу Эрика. — Но раз с взаимными приветствиями и личными знакомствами наконец-то покончено, то хотелось бы уже перейти непосредственно к делу, — заявила и достала комм, открывая на нём во весь экран фотографию Сороки. — Знакомое лицо?       Брат придвинул фото ближе и какое-то время сосредоточенно его разглядывал.       — Конкретно это лицо совершенно точно не знакомо, — в итоге покачал он головой. — Но общие черты не узнать достаточно сложно. Кто это?       — А вот это я хотела узнать у тебя, — чуть погрустнела я.       — Это наша новая неофитка, зовут Кристина, фамилию, от которой она отказалась, можешь посмотреть в личном деле, — Эрик кивнул в сторону моего коммуникатора. — Принимающему она её не называла, ограничившись только именем. Мы тоже заметили определённое сходство, и Ведьма предположила, что ты можешь что-то знать.       — Ты только что при мне назвал мою сестру ведьмой, — заметил Гер, складывая руки на столе и с интересом разглядывая собеседника.       — И что? Ты сам минуту назад при мне назвал её ходячей катастрофой.       — Аргумент, — секунду подумав, согласился он с этой заразой.       — Эй! А ничего, что я вообще-то здесь? — праведно возмутилась я.       — Да всё нормально, ты нам не мешаешь, — пожал плечами родственник, от чего Эрик тут же довольно заржал.       А спустя секунду через два столика от нас раздался звон бьющегося стекла. Повернувшись на звук, мы обнаружили сидевшего там злющего Николаса, остервенело отпинывающего от себя осколки разбитого стакана. М-да, не быть ему великим шпионом.       — Ты не упоминал, что он сталкер! — намеренно громко «прошептала» я.       Немногочисленные свидетели инцидента старательно отводили глаза и прятали улыбки, но я уверена, что уже к вечеру по Эрудиции будет активно путешествовать новая сплетня.       — Это?.. — с любопытством начал Гермес, намекая на пояснение.       — Родитель вот этого сгустка избыточной мужественности и злобы! — с силой хлопнув Эрика по плечу, тут же сдала его я.       — Сын Волтера? Сочувствую.       — Спасибо, — сухо отозвался недовольный детёныш высокомерного индюка. — Но, может, мы вернёмся к тому, на чём остановились?       — Отчего бы и не вернуться? — покладисто согласился младший Хопс. — Как я уже сказал, ничего об этой девчонке мне неизвестно. Но могу расспросить родителей, возможно, они могут что-то знать. Но это не главный вопрос, который вас интересует, так?       — Так, — поспешила подтвердить его слова. — Нам нужен специалист, который может распознать по жестам и мимике, есть ли у человека какие-то психические отклонения, склонность к вспышкам агрессии или навязчивым состояниям. Ты написал, что знаком с одним таким и можешь устроить нам встречу. Когда это будет возможно?       — Да хоть сейчас, — пожал плечами тот. — Уверен, она мигом прибежит, если сказать ей, что здесь ждёт что-то по её части.       — Зови, — дал добро Лидер, вставая из-за стола и отпуская мою руку, которая уже потихоньку начинала терять чувствительность. — Я скоро вернусь, постарайся за это время ни во что не вляпаться.       — Это как повезёт, — по привычке закатила глаза. И бросила в уже удаляющуюся спину, — Пойдёшь обратно — захвати кофе!       — Не желаешь объясниться? — пристально меня разглядывая, в лоб спросил Гермес, предварительно закончив строчить сообщение и убедившись, что Эрик отошёл достаточно далеко.       — Не особо, но, видимо, всё равно придётся. — настала моя очередь пожимать плечами. — Макс, руководствуясь какими-то своими соображениями, приставил меня к Эрику. Честно сказать, я сначала думала, что просто личным помощником. Ну, знаешь, должность из разряда «принеси-подай-пошла-на-фиг-не-мешай»… Но сегодня младший Лидер преизрядно меня удивил, когда на территории вашей фракции, в том числе и на собрании, несколько раз во всеуслышание заявил, что отныне я занимаю ещё и должность его советницы.       — Ну, ничего себе! — если бы правила приличия Эрудиции позволяли, то Гер наверняка бы присвистнул. — А как же твоя команда?       — За мной сохранили командование отрядом, но есть мысли, что с этим делом не всё чисто, и вопрос ещё поднимется в будущем. Но это скорее на уровне интуиции.       — Честно говоря, я сейчас не совсем понимаю, что мне нужно делать: поздравлять тебя или всё же сочувствовать? — брат перевёл взгляд на стакан со своим остывшим кофе и начал задумчиво его вертеть, помешивая оставшийся напиток. — И как вы справляетесь?       — Да вообще без разницы, — отмахнулась я. — А справляемся… Я бы сказала, что пока вполне сносно. Даже лучше, чем могли себе представить. Я стараюсь острые моменты сводить к шуткам и не накалять лишний раз атмосферу. Эрик, по-своему, тоже старается, грех это отрицать. Но многолетняя взаимная неприязнь всё равно никуда не пропала после трёх щелчков каблучками. Нам… нелегко. Но, пока и не критично. Не знаю, как он, а я стараюсь пересилить свою предвзятость и попытаться воспринимать его без оглядки на прошлое. Не скажу, что у меня хорошо получается, но я честно над этим работаю, — я опять начала нервно теребить одну из косичек. — Он же… Ну-у, он ещё ни разу не сделал и не сказал чего-то такого, что стопроцентно привело бы к очередному конфликту. Хотя мог, и не раз. Это вселяет определённую надежду.       — Очень хорошо, учитывая тот бардак, что сейчас творится в Чикаго, — заметно расслабился он.       — Ты в курсе? — удивилась я, вспоминая, как не более часа назад Джанин что-то там говорила о секретности.       — Я довольно часто ассистирую как Монро, так и самой Мэттьюс. В последнее время ей — даже больше. Поэтому ничего удивительного, что я осведомлён о проблеме. Но, само собой, мы не обсуждаем эту тему с кем попало. О, твой подопечный возвращается, — он кивнул мне за спину, зачем-то многозначительно поиграв бровями, — и не с пустыми руками.       И действительно, Эрик торопливо шагал к нам с двумя большими стаканами кофе. А за ним на небольшом расстоянии хвостиком следовала эффектная красотка, вряд ли многим старше Гера. Она заворожено разглядывала широкую спину Бесстрашного и чуть ли на него не облизывалась. Только вот её пристальное внимание не было похоже на чисто женский интерес, как у тех дамочек наверху, скорее он больше напоминал исследовательский «зуд», который мне не раз доводилось видеть, пока я жила в Эрудиции. Занятно…       — Я добыл, — буркнул Лидер, с нервным стуком опустив стаканчики на стол, и придвинул свой стул ближе к моему.       — О, мой герой! — достаточно ехидно воскликнула я, однако, тут же пригубив божественный напиток.       Тем временем упомянутая девушка поравнялась с нашей компанией и замерла, внимательно разглядывая нас обоих. Секунды тянулись, а она так и не сдвинулась с места.       — Порхай дальше, крошка. Ты ошиблась столиком, — достаточно резко заявил Эрик, поднимая на неё далёкий от дружелюбия взгляд.       — Вот уж нет! — весело усмехнулся Хопс, — «Крошка» точно по адресу. Знакомьтесь: Примроуз Монтгомери, тот самый специалист, которого я вам обещал. Прим, это — Эрик, Лидер Бесстрашия, и Мойра, его советница и моя дорогая кузина. У них есть кое-что по твоему профилю.       — Да они и сами очень даже по нему, — заявила наглая Эрудитка, никого не стесняясь и продолжая рассматривать нас прямым изучающим взглядом.       Стоило заметить, что и на неё саму было очень приятно посмотреть. Наш специалист оказался стройной холёной красавицей. Казалось, будто над ней поработал гениальный скульптор: точёные скулы и подбородок, аристократичные чуть впалые щёчки и пухлые губки бантиком, небольшой аккуратный носик и широкий открытый лоб с тонкими дугами тёмных бровей. Большие карие глаза смотрели на нас с лукавым прищуром и немного свысока, но это никак не относилось к тому, что мы сидели, а она стояла. Гладкие и мягкие даже на вид пепельно-русые волосы были уложены на идеально ровный пробор и стекали к лопаткам блестящей в солнечных лучах шёлковой волной. Картину дополняли ровный золотистый загар и тёмно-синее платье-футляр длиной до середины колена с резким и глубоким V-образным вырезом, что, как перчатка, облегало её тонкую фигурку.       Сначала мне показалось, что девушка была такой высокой сама по себе, но потом я разглядела сквозь стеклянный стол её каблуки. Нет, не так. КАБЛУКИ. Они были настолько высокими, что, глядя на них, в голове появлялись мысли о наличии у их обладательницы навыков заядлого эквилибриста, иначе было просто непонятно, как она вообще могла передвигаться на этих замшевых ходулях. Да их с успехом можно было использовать в драке, как серьёзное ударно-дробящее и колющее оружие. Вспоминая, как она непринуждённо порхала на них за Эриком, я начала проникаться к ней невольным уважением.       — Приятно познакомиться, — решила побыть вежливой. — Может, присядете?       — Определённо, присяду, — прямо-таки по-королевски согласилась она, грациозно усаживаясь рядом с Гером, эффектно закидывая одну стройную ножку на другую, складывая тонкие ухоженные ручки в замок на столе и наклоном своей позы демонстрируя всем желающим интригу в декольте, которое было практически на грани. Повернись она хоть немного в сторону или наклонись ещё хотя бы на дюйм — и всё тайное стало бы явным. — И можно на «ты», — милостиво кивнуло нам неземное создание.       Я оглядела парней и закономерно обнаружила, что они рассматривали её чисто мужскими взглядами. Но если Гер готов был закапать свой щегольский галстук слюной, то Лидер держался немного отстранённо, что несказанно меня удивило. Перед ним сидела неземная нимфа, а он сканировал её равнодушным взглядом, и его выражение лица отчётливо транслировало мысль: «Детка, ты конечно хороша, но всё же не торт». Удивительно, и чего этому мужику не хватает? Совести, наверное.       — Хорошо, — снова вернула всё своё внимание к Монтгомери. — Сперва хотелось бы попросить тебя немного обрисовать то, чем ты занимаешься, чтобы мы могли наиболее точно объяснить, что нам нужно, и того ли специалиста мы ищем.       — Я, не побоюсь этих слов, талантливый профайлер. С момента окончания инициации я всерьёз занималась экспериментальной психологией, бихевиоризмом, это — буквально «наука о поведении», физиогномикой и кинесикой — наукой о жестах и общем виде человека. Всё это предполагает собой методы определения типа личности человека, его душевных качеств и состояния здоровья, исходя из анализа внешних черт, их выражения и общего невербального поведения человека. Многие до сих пор относят это направление к разделу псевдонаук, — пренебрежительно фыркнула Примроуз, ясно выражая, что думает о таких людях, — но я твёрдо намерена избавиться от этой унизительной приставки. Так что, я вам подхожу?        — Да. Думаю, ты именно та, кого мы искали, — я удовлетворённо кивнула, надеясь на скорейшее решение вопроса. — Ты же понимаешь, что проблема у нас довольно деликатная, и..?       — Само собой, — небрежно отмахнувшись, перебила она. — В моей работе других не бывает. Так в чём дело? — поторопила нетерпеливо.       — А дело в том, — взял слово Лидер, — что у нас есть неофит, который своим поведением вызывает у нас некие смутные опасения по поводу его… — пощёлкал он пальцами, подбирая выражение, — ментального здоровья. Он не устраивает никаких драк и сцен, — ну, по крайней мере, не напрямую, — не кидается на людей и не ест котят на завтрак. Но мы заметили несколько тревожных звоночков во время пары конфликтных ситуаций, произошедших в его присутствии. А наша фракция в принципе напрямую связана с такими ситуациями и повышенным уровнем стресса, так что нам бы не хотелось доверять оружие в руки потенциального психопата. Мы надеемся, что ты сможешь помочь нам с этим разобраться.       — Логичное стремление подстраховаться, — одобрила Примроуз. — Но что за звоночки, о которых ты говоришь?       — Думаю, правильнее будет тебе самой посмотреть, — влезла я, протягивая ей коммуникатор и запуская первое видео.       Монтгомери полностью сосредоточилась на просмотре записи. Несколько раз она останавливала её, отматывала назад и запускала по новой.       — Я так понимаю, вас напряг вот этот мальчик? — она безошибочно ткнула пальцем в изображение Дрю. — Есть ещё видео? — в этот момент она напоминала ищейку, взявшую след.       — Есть ещё одно, — подтвердила я и включила следующую запись, после чего всё повторилось.       — Ну что же… — Примроуз отодвинула от себя комм и снова сложила руки в замок. — Я почти полностью уверена, что проблемы у юноши есть. Но насколько глубоко они сидят и могут ли вылезти наружу, вот так сходу не скажу. Это было бы непрофессионально с моей стороны. По двум коротким видеозаписям невозможно сделать точные выводы. Его бы понаблюдать какое-то время… — задумавшись, она прикусила свою пухлую губку, отчего Гер на пару секунд забыл, как дышать.       — Как ты себе это представляешь? — расстроено нахмурилась, на что та только пожала своими точёными плечиками. Не такого исхода беседы я ожидала.       — Ну, вообще есть один вариант… — вдруг задумчиво выдал Эрик, сложив на груди руки и нахмурив лоб. — Монтгомери, скажи, согласилась бы ты поехать в Бесстрашие на месяц-другой или сколько там тебе понадобится времени, чтобы сказать точно?       — В Бесстрашие?! — от сильнейшего удивления с неё на секунду слетел налёт «позолоты», но она быстро взяла себя в руки, вернув образ королевы на своё место. — А что? Это может быть очень интересно.       — Ты сейчас серьёзно? — поражённо уставился на неё Гер. — Вот так просто готова поехать в другую фракцию? Ещё и так надолго?       — Конечно! — девушка посмотрела на него, как на дурачка. — Ты только представь, сколько там будет материала для моей работы — хоть вёдрами черпай! И никто не будет зудеть над ухом, что то, чем я занимаюсь, абсолютно ненаучно. Я ни за что не упущу такой шанс. Вопрос только в том, как всё устроить.       — Уверен, я смогу с этим разобраться, — уверенно заявил Эрик. — Нужно только согласовать всё с руководителями наших фракций и решить хозяйственные вопросы с твоим размещением. Много времени это не займёт, так что в ближайшие дни будь готова, мы пришлём за тобой машину и сопровождающих.       — Отлично! — подвела она итог, вставая из-за стола. — Думаю, мне пора начинать собирать вещи. До скорой встречи! — и не дожидаясь ответных прощаний, направилась к выходу из кафетерия.       Уже отойдя на несколько шагов, она вдруг развернулась и в пару каких-то хищных ни то шагов, ни то прыжков мгновенно оказалась стоящей возле Лидера. Склонившись к его плечу, она чувственно промурлыкала ему в самое ухо, но так, чтобы слышала и я, и, наверняка, прислушавшийся Гер:       — Эрик, я просто не могла ни заметить, что ты весь такой напряжённый, такой зажатый и даже капельку агрессивный… Тебе срочно нужно что-то с этим сделать. Необходимо как можно скорее снять стресс, унять пронизывающее тебя насквозь напряжение, — она резко выпрямилась и уже с откровенной издёвкой продолжила, — заняться бурным сексом, хорошенько подраться или безбожно надраться и порыдать в подушку. Выбирай, какой способ тебе больше по душе, но, будь добр, поторопись, пока бомба не рванула. Это я тебе как специалист советую, — и пока наш агрессивный невротик напряжённо хлопал глазами от шока, чертовка быстро унесла свои шикарные длинные ноги, даже ни разу не покачнувшись на пугающе монструозных каблуках.       — Кака-а-ая женщина! — мечтательно вздохнул Гермес, глядя ей вслед.       — Да ты, братец, смотрю, поплыл! — улыбаясь, протянула я.       — Смотри лучше: он уже приплыл, — ехидно скривился Эрик, недовольно глядя в спину удаляющейся девушке. — Причём основательно.       — О чём это вы? — встряхнулся Гер.       — О том, что тебе пора подвязывать слюнявчик, пока ты свой модный галстук не заляпал, — безжалостно припечатал Бесстрашный, вторя моему задорному смеху.       — Да что бы вы вообще понимали? — обиделся Хопс. — Прим такая!.. Она вся такая… — восторженно взмахнул руками. — А! И чего я перед вами распинаюсь? Сидите тут и ржёте, как две гиены! — он надулся и сложил руки на груди, глядя куда угодно, только не на нас.       — Ну не дуйся, не дуйся, — примирительно произнесла я, всё ещё немного посмеиваясь. — Не благодарное это дело — на Бесстрашных обижаться, мы слишком толстокожие.       — А конкретно вы двое, похоже, самые толстокожие на свете, — пробурчал он, немного «оттаивая». — Итак, если это всё, о чём вы хотели со мной поговорить, то я, пожалуй, пойду, у меня на сегодня ещё есть работа.       — Да, нам тоже уже пора, — засобирались мы. — Что-то мы у вас подзадержались. Бывай, умный брат! — Эрик же только сдержанно кивнул на прощание и ещё раз пожал протянутую руку.       — Удачи вам, и присмотрите как следует за Прим, всё же девушка она очень… эффектная.       — Обязательно, — с гаденькой ухмылочкой заверила я.       — И ещё, — остановил нас Гер. — Насчет вашего вынужденного сотрудничества. Так вам обоим и надо! — припечатал он, тут же развернувшись и поторопившись на выход.       Прям очень активно поторопившись, я бы сказала. Сорваться на бег ему не позволяли только правила приличия и остатки гордости.       — Слушай, Ведьма, тебе точно нужен такой кузен? Может, его — того… — ворчливо поинтересовался Эрик, глядя, с какой скоростью удаляется Эрудит.       — Этот — хороший. И полезный, — заверила я. — Но есть ещё один, вот его — можно и «того». Я тебе даже приплачу, если надо.       — Отличная у тебя семейка, ничего не скажешь! — хмыкнул он.       — Хочешь поговорить о твоей? Может, помимо твоего «чудесного папули», ты хочешь познакомить меня ещё и с мамулей? — скептически вздёрнула бровь, но по тому как резко нахмурился парень, поняла, что только что пересекла какую-то невидимую черту, за которую лезть не стоило. Никогда.       — Пойдём, — сухо бросил он и первым направился в сторону лифтов.       Я благоразумно не стала лезть к нему под кожу и допытываться, что было не так с его семьёй, кроме того, что я уже успела увидеть своими глазами. В мои планы не входило устраивать ругань посреди Эрудиции, а не вспылит ли по этому поводу Эрик, я не могла поручиться. Но, зная его не первый год, была уверена: Монтгомери не зря сказала о том, что «бомба вот-вот рванёт». А поджигать фитиль при посторонних определённо не следовало. Да и не моё это, в общем-то, дело, хоть и интересно — жуть как.       Хмурый Бесстрашный распугивал всех любопытных одним своим грозным видом, поэтому мы быстро покинули здание, больше нигде не задерживаясь. Когда мы вышли на парковку, Эрик уже потихоньку начал отходить от задевшего за живое вопроса, а я вовсю предвкушала горячий душ и кусок шоколадного торта. Но тихо уйти нам не дали. Вслед за нами на крыльцо торопливо выскочил опять чем-то недовольный Николас Волтер и громко окликнул Эрика. Тот сначала замер и прикрыл глаза, видимо, считая про себя до пяти, а затем всё же повернулся в сторону нелюбимого родственника.       — Немедленно объяснись! — властно потребовал Волтер и в ожидании сложил руки на груди, глядя на сына сверху вниз с высоких ступеней.       — «Немедленно» что? — неверяще хохотнул тот. — Надеюсь, я сейчас ослышался?       Он быстро стёр удивлённую улыбку и зеркально повторил позу собеседника, так же сложив руки на груди. Теперь их внешнее сходство особенно бросалось в глаза.       — Эрик. Волтер. — с расстановкой проговорил Николас. — Я сказал: немедленно объясни мне, что это сегодня было? Что за неприемлемое поведение? Что за двойные свидания и обжимания с какой-то вшивой дивергенткой посреди нашей фракции?!       — Мужчина, — я мгновенно отреагировала на прямое оскорбление, — будьте добры, прикусите свой язык, пока ещё есть, что прикусывать.       — Даже не смей открывать свой поганый рот в мою сторону! Мерзкая девчонка…       — Пасть захлопни! — резко оборвал его Эрик, и, пока тот шокировано хлопал глазами, судорожно ловя ртом воздух, повернулся в мою сторону, бросив мне ключи от своей «ласточки». — Литман, садись в машину.       — Но… — попробовала было возмутиться.       — В машину! — рявкнул Псих, переходя на какое-то вибрирующее рычание.       Я быстро сообразила, что лучше бы мне сейчас с ним не спорить, и спешно юркнула в Эйдер, со всей возможной скоростью заводя его и открывая «своё» окно, чтобы не пропустить ни слова. Прослушать такое представление? Да ни за что!       — Что ты себе позволяешь?! — наконец-то пришёл в себя Николас. — Я — твой отец!       Тем временем Эрик угрожающе наступал на родителя и злобно выплёвывал ему в лицо каждое слово, совершенно не заботясь о громкости своего голоса, благодаря чему мне всё было отлично слышно и отсюда.       — А теперь слушай сюда, зазнавшаяся мразь, — начал он. — Во-первых, я давным-давно не Волтер, чем безмерно горжусь. Во-вторых, Эрудиция уже много лет мне чужая, что тоже не вызывает у меня печали. В-третьих, «фракция выше крови», поэтому ты мне родственник только по архивным документам, а уж настоящим отцом и вовсе никогда не был, так что даже не смей начинать эту тему. Ну и, в-четвёртых, если не хочешь разом огрести кучу проблем, то не смей оскорблять моих подчинённых, тем более эту. Она — моя советница, если вдруг до тебя с первого раза не дошло. Ты меня понял?       При столь незначительной разнице в росте Лидер каким-то образом умудрился угрожающе нависнуть над оппонентом и теперь потрошил его своим самым мясницким взглядом. Но Волтер намёков не понимал и по-хорошему не хотел.       — Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Заявлять мне такие вещи? — не на шутку взвился он, напрочь игнорируя нависшую над ним серьёзную опасность. — Почему ты вообще её защищаешь?! Это же даже не человек, а всего лишь мерзкая диверге…       — Не смей! — резко махнул рукой Эрик, разрубая ладонью воздух между ними. — Я тебя предупредил. Либо ты сейчас по-хорошему закрываешь свой поганый рот и быстро уходишь сам. Либо по-плохому, и тебя унесут с этого крыльца с разбитой мордой и парой-тройкой отсутствующих зубов.       В этот момент я готова была поставить всё на то, что так просто Волтер ни за что не уйдёт. И снова оказалась права.       — Не верю своим ушам! Ты угрожаешь мне? Из-за этой твари?! Из-за никчёмного отродья шлюхи Литман?! — неистово взревел мужчина, а после этого случилось сразу две вещи.       Я мигом выскочила из машины и ринулась раз и навсегда вырвать язык перешедшей грань мрази. А у Эрика оборвалась последняя тонюсенькая ниточка, на которой до сих пор из последних сил удерживалось его терпение. Мощным ударом в лицо он сбил Николаса с ног, одной рукой сгрёб его за воротник уже совсем не белой кофты и несколько раз приложился к нему второй, превращая некогда красивое лицо в очень приятное моему взору месиво.       — Оставь и мне что-нибудь! — злобно прошипела я, подлетая к ним, но Лидер моментально затормозил меня взмахом руки и резким: «Ближе не подходи!»       — Ты там ещё живой, Волтер? — Эрик «душевно» похлопал мужчину по щекам, чтобы тот собрал в кучку взгляд своих уже хорошенько заплывших глаз и сосредоточил его на нас. — Вижу, что живой, — кивнул удовлетворённо. — И теперь, — подтянул его ещё чуть ближе, — ты каждый день будешь жить с оглядкой и постоянным страхом того, что я или Литман можем вернуться и закончить начатое. В любой момент. Запомни это.       Побитый попытался нам что-то прохрипеть, но в этот момент большие стеклянные двери с громким шорохом разъехались в стороны, выпуская на крыльцо толпу взволнованных и перепуганных Эрудитов.       — Приберите свой мусор, — бросил им Эрик.       В прямом смысле бросил. Он брезгливо отшвырнул от себя Николаса прямо под ноги Умникам.       — И передайте Джанин Мэттьюс, чтобы ждала официальную претензию от лица Бесстрашия за нарушение членом Эрудиции субординации по отношению к вышестоящим фракционерам, неоднократное оскорбление Лидера и другого высокопоставленного должностного лица чужой фракции. А так же за попытку манипулирования родственными связями и откровенную провокацию в адрес вышестоящих по званию членов союзной фракции, — зло отчеканил Эрик, стряхивая с рук капли чужой крови.       После его слов и так перепуганные Эрудиты и вовсе пришли в настоящий ужас, очень недобро косясь на своего софракционера, которого, похоже, и до этого не особо любили. Портить отношения с военизированным и вооруженным до зубов Бесстрашием никто не хотел, а Николас Волтер только что подкинул им немалых проблем.       Не дожидаясь ответа, Эрик развернулся и зашагал к своей машине, одним недобрым взглядом призывая меня последовать его примеру. Я быстро юркнула на своё место и, порывшись в карманах куртки, выудила оттуда полупустую пачку антибактериальных салфеток. Вытащив несколько штук, молча, с «каменным» лицом протянула их севшему в машину парню, демонстративно отвернувшись в другую сторону и не глядя на него и его разбитые костяшки. Он чуть помедлил, но всё же принял своеобразную помощь. Так же молча он вытер руки от кровавых разводов, скомкал салфетки, затолкав их куда-то в дверцу, и резко тронулся с места.       Ехали мы быстро и по-прежнему в полной тишине. Каждый думал о своём. Не знаю, что творилось в голове у сидевшего рядом парня, зато в моей — одна за другой крутились мысли, перескакивая с одной на другую и обратно. Меня разрывало от бешеной злости на Волтера, затем приходило понимание, что проблемы Эрика с отцом настолько масштабны, что достигли уровня катастрофы, далее поднимала голову тревога о том, как сегодняшнее происшествие скажется на нашей фракции, потом — осознание того, что сегодня кошмар моей юности заступился за меня. Нет, даже не так. Он, дьявол раздери, основательно набил морду своему отцу! Из-за меня и слов о моей матери. И под конец, где-то в глубине моего сознания медленно расцветала робкая благодарность в адрес этого сложного человека.       В Бесстрашии, прежде чем разойтись каждый в свою сторону, Эрик всё же решил подать голос.       — Я сейчас к Максу, ты со мной не идёшь, — будто через силу выдавил он. А потом коротко бросил, — В зале через два часа, — и уже развернулся, чтобы уйти, но я его остановила.       — Эрик, — окликнула негромко. И так же коротко, — спасибо.       Чуть помедлив, он еле заметно кивнул и, так и не обернувшись, быстро зашагал по своим делам.

***

      Напряжение, охватившее меня во время стычки, ни в какую не желало проходить. Не помогли ни тёплый душ, ни сладкое, ни чай из душистых трав, что я в избытке надёргала у Изгоев за Стеной и хозяйственно припасла. Последним вариантом оставались физические упражнения, обычно они хорошо помогали очистить голову от всякого мусора. И хоть до назначенного Лидером времени оставалось ещё больше получаса, я решила, что ничего плохого не будет, если я приду немного раньше и хорошенько разомнусь.       Во взвинченном состоянии Эрик не уточнил, в котором из залов он будет ждать, но мне и не требовалось отдельных пояснений. У нас с ним был свой собственный, если так можно выразиться. Он находился дальше основных залов, был значительно меньше их по размерам, вместо современных манекенов в нём висели тяжеленные груши старого образца, душевая была общей, а вода в ней имелась только холодная. Не ледяная, конечно, но и тёпленькой её назвать язык никогда бы не повернулся. Всё это делало старенький зал максимально непопулярным среди большинства Бесстрашных, поэтому ещё со времён принудительного наставничества Эрика и патрулей мы почти всегда, за редким исключением, тренировались именно в нём, дабы не устраивать публичные выступления на потеху окружающим и не привлекать лишний раз внимание Макса. Позже мы старались либо пользоваться им в разные дни, либо вовсе посещать другие, от греха подальше.       Придя в пустой зал, бросила сумку с вещами на лавку и решила не спеша размяться, а прогрев все мышцы и связки, перешла к своей любимой растяжке. Природа, явно сэкономив на росте, расщедрилась и подарила мне гибкое тело, а я со временем разобралась, как превратить его в оружие. Быстро освободив голову от лишних мыслей и плавно перетекая из одной позы в другую, совершенно не заметила, как пролетело время.       В очередной раз встав на мостик, я по очереди поменяла положение обеих рук, поставив их прямо под собой, затем согнула оба колена в ровный угол, снова подняла левую руку вверх и потянулась. Затем подняла и левую ногу, балансируя на одной стороне упора, вытянув носок, сначала подняла прямую ногу над собой, а затем и вовсе завела ее себе за спину и опустила руку на место, как бы запирая ногу в ловушке, после чего замерла на какое-то время, прислушиваясь к своему организму. В такой позе меня и застал Эрик.       — М-матерь божья! — изумлённо выдохнул он, подходя ближе и разглядывая замысловатый узел, в который я завязалась. — Тьфу, Ведьма, снова ты тут булки плющишь! Это ж надо было так скрутиться... — протянул с каким-то исследовательским интересом. — Всегда знал, что ты исчадие ада. В тебе вообще твёрдые кости есть?       — Кто знает, кто знает, — выдохнула я, развязываясь обратно, затем сделала упор на руки и, закинув ноги наверх, развела их в шпагате и снова замерла.       — Слушай, завязывала бы ты. На тебя смотреть больно, — заявил он, внаглую меня разглядывая.       — Так не смотри, — недовольно оглядела его снизу вверх. — Иди, вон, лучше — разомнись пока.       — Чтобы намять тебе бока, мне разминка не нужна, — самодовольно усмехнулся засранец, увлечённо наблюдая за тем, как я перекинула сначала одну, а за ней и вторую ногу дальше за спину, села на шпагат, прогнулась, вытянув руки за голову, и плавно легла на вытянутую назад ногу.       — Ой ли? — с сомнением протянула я. — Не стой над душой, лучше займись чем-нибудь полезным и дай мне спокойно закончить растяжку. Иначе я решу, что тебе слишком нравится то, что ты видишь.       — Может быть, я в это время представляю, как тебя заклинивает в одной из этих твоих хитрых загогулин? — заржал он в ответ. — Вот смеху-то будет! На всю фракцию. Я всерьёз рассматриваю идею: брать деньги с Бесстрашных за возможность сфоткаться с тобой такой — обездвиженной и в кои-то веки безобидной.       — Ты бы недолго после этого прожил, — заверила его и перетекла в поперечный шпагат, опускаясь на живот и вытягивая руки вперёд. — Так что, оно того не стоит.       — Ну-ну, — Эрик расплылся в ехидной ухмылке. — И что бы ты мне сделала?       — Подлила бы одновременно слабительное и снотворное.       — Ну и кто из нас теперь зло воплоти? — он скептически вздёрнул бровь, продолжая возвышаться надо мной и веселиться.       — Ты, конечно. Я у нас золотко и лапушка, мы же это уже не раз обсуждали, — пояснила, как маленькому мальчику. — Да иди уже отсюда! Надоел.       Всё ещё давя улыбку, он наконец-то отошёл от меня и занялся своей разминкой. Ну, вроде бы буря миновала, Псих успокоился. Интересно, до чего они у Макса договорились?       Заканчивая растяжку, открыто наблюдала за Эриком, краем сознания автоматически подмечая, что он повысил уровень нагрузки при разогреве. А посмотреть и вправду было приятно: тренированные мышцы плавно перекатывались, мелкие капельки пота поблёскивали на разгорячённой коже, а особенно мне понравилось, как он выполнял статику, замирая неподвижной скульптурой олицетворяющей всю мощь натренированного тела. Но самое прекрасное заключалось в том, что он в это время контролировал дыхание, а потому — молчал. Но, к сожалению, всё хорошее, как и плохое, имеет свойство заканчиваться.       — Ведьма, стекайся обратно в единую лужицу и принимай твёрдое агрегатное состояние. Айда на ринг, посмотрим, чему ты там на старушках научилась.       — И далась тебе эта треклятая старушка! — я чуть не сплюнула от досады. — Ведь знала же, что не надо было рассказывать. — сделав несколько шагов к тренировочному рингу, замерла и посчитала не лишним уточнить. — Так, гроза штурмовиков, давай сразу обговорим — это спарринг или драка?       — Нам с тобой больше нельзя драться, забыла что ли? Теперь нам доступны исключительно «дружеские» спарринги, привыкай. Поэтому нужно ставить вопрос по-другому: биться будем с кровушкой или только немножко друг друга пощупаем?       — С кровушкой, конечно, иначе в чём смысл? Первая же разбитая или прикушенная невзначай губа мигом закончит всё веселье, — скептически приподняла бровь.       — Действительно, — согласился он и мгновенно перетёк в боевую стойку. — Ну что, поехали?       — Ага, щас! — не повелась я. — Иди берцы снимай, морда хитрожопая!       — Тьфу, заметила. Понадеялся, что не обратишь внимания, — честно признался он, разматывая шнуровку.       — С чего бы это вдруг? Мне все мои конечности дороги, — и, дождавшись его возвращения на ринг, добавила, — ты меня, главное, теперь газовой атакой не убей.       — Как была поганкой, так ей и осталась, — припечатал он, снова вставая в любимую стойку. — Ну, теперь-то поехали?       — Поехали!       Покружив немного по рингу, мы начали обмениваться пробными ударами, проверяя реакцию и защиту и периодически кидая какие-нибудь подколки, чтобы отвлечь и ослабить бдительность друг друга. Так, слово за слово, завязался интересный разговор.       — Что было у Макса? — я отвлекала его лёгкой серией ударов нацеленных в голову, чтобы внезапно ударить по ногам. Эрик успел заметить и увернулся.       — На удивление, ничего интересного, — он сделал резкий выпад вперёд, намереваясь схватить меня в стандартный захват, но я оказалась быстрее. — К моменту моего прихода с ним уже связалась Мэттьюс и пожаловалась, но, ради разнообразия, в этот раз не на меня, а на Волтера, — несколько раз подряд попытался пробить прямой, но я ловко уворачивалась, отступая по кругу и примериваясь для ответного удара. — Что странно: мне не только выговор не впаяли, а ещё и оба поддержали мою буйную выходку с разбиванием одной вконец обнаглевшей рожи, — он в последний момент увернулся от моего прыжка с нацеленными ему в шею локтями. — Думал, будут отговаривать от написания жалобы, но Джанин сама попросила прислать её как можно быстрее, подробно указав всё, что тот говорил, — мастерски отбил все мои удары, нацеленные в корпус. — Она хочет устроить по этому вопросу собрание фракции. Скорее всего, разжалует его до обслуживающего персонала, если за ним не числится какого-нибудь реально полезного вклада в дела Эрудиции, — я чудом увернулась от кулака, просвистевшего в считанных дюймах от моего уха. — А я за ним такого что-то не припомню.       — Ты, наверное, сейчас опять взбесишься, но теперь я отлично представляю, откуда растут ноги у твоих расистских замашек, — прогнувшись назад, ловко уклонилась от летящего в нос кулака, сделала упор на руки и с разворота обрушила на него сверху удары ногами, — и откуда взялись все те тонны ненависти и дерьма, что ты ежедневно сливал на меня в первый год моей жизни в Бесстрашии.       — Мог бы, — согласился Эрик, перехватывая меня за одну ногу, но тут же получил второй неслабый удар в корпус и отступил, выпустив желанную добычу. — Но не вижу смысла, — он обманными манёврами попытался подобраться поближе, но я вовремя разгадала хитрость и быстро увеличила дистанцию. — Один невероятный мудак долгие годы планомерно пытался воспитать такого же невероятного мудака. И я бы не стал утверждать, что у него не совсем уж не получилось.       — Ого! Вот это было действительно неожиданно, — подпрыгнув, хотела пнуть его в грудь, но он пригнулся, а потом удачно поставил подножку.       — Говорят, здоровая самокритика полезна, — окрылённый успехом, он ринулся ко мне, но я уже успела откатиться в сторону, напоследок больно саданув ему пяткой в бедро. — Но, чтоб ты знала, тебе такие слова говорить нельзя, — попытался достать меня сначала сверху, а потом с разворота и понизу, но я успела отпрыгнуть на одной интуиции, отлично зная его манеру боя и потому предчувствуя скорую подляну.       — Почему это? — понадеялась садануть вдогонку пяткой в плечо, пока он выходил из своего коварного финта, но лишь мельком мазнула, не причинив никакого вреда.       — Потому что это, как то самое запретное слово на букву «н», его можно говорить только некоторым, — локтем заблокировал мой удар.       — По такой логике, я должна посчитать это комплиментом, — я снова увеличила дистанцию, раздумывая, как к нему можно подобраться, при этом самой не подставившись под удар. — Так что у вас там за семейная драма?       — А тебе не кажется, что ты суёшь нос не в своё дело? — Эрик резко крутанулся вокруг меня и отвесил неожиданный, преобиднейший и очень звонкий шлепок по моей пятой точке.       Смертник!       — Ну ты же в своё время нос сунул, — оттолкнувшись ногами от ринга, я резко прыгнула спиной вперёд, схватив шею вредного парня в удушающий захват, и повисла на ней, постепенно утягивая его вниз и протаскивая так несколько шагов по рингу. — Так что теперь колись.       — Глаз за зуб? — насмешливо фыркнул младший Лидер, внезапно подхватил за бедро, вырвав из меня какой-то чисто девчачий визг, и с силой бросил спиной на ринг. Ох, ё-ё-ё! — Ну что тебе сказать? — склонился надо мной, с удовольствием наблюдая, как я пытаюсь разогнать звёздочки в глазах. — Я рос и воспитывался отцом, на вопросы о матери он всегда коротко отвечал, что её нет. Малышом я не понимал, что он имел в виду, а став чуть постарше, решил, что она умерла, поэтому отцу и не хочется об этом говорить, — он больно потыкал меня пальцем под рёбра, то ли проверяя, живая ли я, то ли просто из врождённой вредности. — А ближе годам к четырнадцати-пятнадцати случайно узнал, что моя мать вполне себе жива и здравствует, просто я ей, как Отречённому зеркало — на фиг не нужен.       — Случайно? — дождавшись, пока он потеряет бдительность, я резко взмахнула ногой и душевно врезала ему пяткой по спине чуть пониже шеи, заставив сдавленно охнуть, упасть на ринг и откатиться в сторону.       — Подслушал парочку разговоров Николаса с его ассистентом, — пробормотал Эрик, встряхивая головой в попытке разогнать посыпавшиеся из глаз искры и пытаясь встать на четвереньки. Но я шустро запрыгнула ему на спину, надёжно придавливая к рингу, и схватила под левую руку, заведя её вверх и уцепившись за шею.       — И это всё, что ты узнал? — встряхнула, зажав его рёбра коленями и изо всех сил не давая ему подняться.       — Не всё, — задушенным голосом прохрипел он откуда-то снизу, и я самую малость ослабила давление на его шею. — Оказалось, что я изначально был всего лишь очередным проектом своего отца. Экспериментом. При том не самым удачным.       — Это как вообще? — дезориентированный боевик не терял надежды скинуть меня со своей широкой спины, но я стойко держалась и всеми силами старалась не выпустить его из захвата.       — Он договорился с какой-то посредственной, но смазливой неофиткой, что поможет ей пройти инициацию, если после её завершения она взамен родит ему ребёнка, желательно мальчика. Сама она должна была сразу же отказаться от всех прав на меня и полностью забыть о моём существовании, что она с превеликой радостью и сделала. — он замер, собирая силы для мощного рывка, а потом дернулся, переворачивая нас обоих. Но я была готова к чему-то подобному, поэтому мы какое-то время так и катались по всему рингу, сосредоточенно пыхтя и стараясь побольнее достать противника.       В какой-то момент я изловчилась и в очередном кувырке резко пихнула его в сторону, а как только он упал на спину, тут же запрыгнула ему на плечи, вновь пригвоздив к рингу, только уже спиной. Уперев ладони в пружинящее покрытие пола, голенями придавила плечи, лишая его руки свободы движений, и надёжно зажала бёдрами шею и голову, ограничивая ему обзор и доступ кислорода.       — А дальше что? — поторопила, насмешливо наблюдая за тем, как он судорожно дёргал руками, словно перевёрнутый жук — лапками, и пытался напрячь плечи так, чтобы скинуть меня с них как можно быстрее, но я сместилась таким образом, что у него ничего не получалось.       — А дальше... — он на какое-то время затих, пытаясь отдышаться. — Дальше я узнал, что должен был вырасти чуть ли не копией Волтера, поддерживая все его взгляды и восторженно заглядывая ему в рот. Этакой помесью дрессированной болонки и цепного пса. По его задумке из меня должна была получиться его послушная и молчаливая тень, которая бы с лёгкостью и без лишних вопросов делала за него всю грязную работу, принося к его ногам трофеи и даже не помышляя о другой жизни.       — Это ты-то — и тенью?! — я не поверила своим ушам и от неожиданности села почти прямо, снова сместив центр тяжести, чем тут же воспользовался противник.       Эрик рывком обхватил меня ногами за плечи и резко с силой надавил, заставляя упасть назад. Но и я не ослабляла свой захват ногами, только чуть перехватила его для удобства. Так мы и изображали кривую качелю, пока боевику не надоело. Он навалился всем своим слоновьим весом и какое-то время удерживал меня в позе легендарной и неведомой буквы «зю».       — Представь себе, — попытался кивнуть, но у него не получилось, потому что я ещё сильнее сжала его шею, с удовольствием наблюдая, как тот быстро краснеет. — А ещё я узнал, — пропыхтел мне в бедро, даже через ткань отвлекающе щекоча горячим дыханием, — что Николас последние годы активно пичкал меня препаратами для контроля поведения, по своему желанию делая меня то агрессивным психопатом, то кроткой лапушкой, — с усилием просипел он, но в этот раз вестись на дешёвые уловки и давать слабину я не собиралась. — Это не могло пройти совсем уж бесследно и не сказаться на моём здоровье, поэтому иногда я, — он резко выдернул свои руки из моего захвата и повалил нас обоих на бок, вцепившись мне в бёдра и пытаясь их разжать, — слетаю с катушек. Но с возрастом мне стало намного легче сдерживаться и контролировать себя.       — Ага, я заметила, — с сарказмом пропыхтела я, изо всех сил сдавливая ноги, будто от этого сейчас зависела вся моя жизнь.       Сообразив, что так просто я его уже не выпущу, хитрющий засранец начал бессовестно меня щекотать. На спарринге! Какое-то время я честно сдерживалась, но поняв, что выдержка уже на исходе, с силой отпихнула его от себя, перекатываясь от него подальше.       — Ты совсем охренел?!       — В драке все средства хороши, — отрезал он, мигом позабыв всё, что сам говорил перед началом нашего боя, стараясь как можно быстрее восстановить дыхание и с силой растирая побагровевшую шею. — Само собой, простить Волтеру подобное я не смог. Да и не пытался, слава богу. Самоуверенный говнюк до последнего был уверен, что я уже никуда от него не денусь, — Эрик потихоньку приходил в себя и собирал силы, чтобы встать на ноги. Теперь вопрос был в том, кто отскребёт себя от ринга быстрее. — Поэтому можешь представить себе его шок и изумление, когда я уверенно выбрал Бесстрашие, а потом ещё и показательно отказался от его фамилии, — он хмыкнул максимально самодовольно.       — И-ийя-а! — я оказалась проворнее и с разбегу прыгнула на него, впечатывая острый локоть куда-то в район почек, в очередной раз вбивая в ринг и выбивая из него ещё один восхитительный стон. — А крайней в ваших разборках почему-то оказалась я, — нависла сзади и, снова схватив его за шею, начала старательно душить, одновременно приподнимая, чтобы он своим весом помогал мне закончить начатое. — И заметь, в этот раз тоже. Только сегодня ты, в кои-то веки, сработал, как надо, и кармический бумеранг наконец-то ударил точнёхонько по старшему моральному уроду. И вообще, почему его не судили за опыты на живом человеке?       — Потому, — Эрик без особого труда сумел подняться на ноги и поймать равновесие, а затем крепко перехватил меня за плечи и перекинул через себя, распластав моё несчастное тельце на ринге, — что мне было немного не до того: сначала я был занят осознанием долгожданной свободы, после — прохождением вступительных испытаний, затем — ловлей шизанутого маньяка, а потом и сам изо всех сил старался не двинуться окончательно, — я закрыла лицо предплечьем и старалась выровнять дыхание, исподволь наблюдая из-под него за противником. Он медленно и настороженно наворачивал круги вокруг смирно лежавшей меня, справедливо опасаясь приближаться и пытаясь угадать, что же я сделаю дальше. — Перед твоим приходом в Бесстрашие, я наконец-то нашел силы и время, чтобы обратиться с этим вопросом к Максу. Тот надавил на Мэттьюс, она сразу начала проверку, но, само собой, к тому времени Николас уже уничтожил, подтёр и любовно заполировал малейшие следы своих преступлений. Во мне самом к тому моменту тоже не осталось ни малейшего следа от упомянутых препаратов. Джанин так и не нашла, за что можно было бы зацепиться для законного проведения допроса с применением сыворотки правды, поэтому Волтер остался безнаказанным, — Псих всё же подошёл чуть ближе и снова начал обходить меня по кругу. — Мы с тобой как раз встретились в тот день, когда мне объявили неутешительные результаты этой самой проверки, так что у меня от всего сразу крышу-то и снесло. Я уже упоминал, что был тогда не совсем стабилен, поэтому в тот период ты стала для меня своего рода триггером, от которого у меня башню напрочь отстёгивало. — еще на шаг ближе. — Со временем я неплохо наловчился перебарывать эту хрень, но там уже ты отрастила зубы и сама начала целенаправленно меня бесить, так что извиняться даже не подумаю, — я тяжело вздохнула и сделала вид, что осталась совсем без сил. Эрик помедлил, но приблизился ещё на пару шагов. — Кстати, а вот ассистент отца всё же своё получил, но заметно позднее, — заинтересованно приоткрыла один глаз, показывая, что внимательно слушаю и полностью поглощена его рассказом. — Когда пять лет назад началась большая чистка, его взяли как одно из тех, кто сбывал Изгоям оружие, наркоту и еще много всего интересного. Послужной список того мужика оказался настолько велик, — он наконец осмелел, подошёл прямо ко мне и склонился над моей помятой тушкой, всё ещё немного настороженно разглядывая, — что во время очередного допроса под сывороткой от напряжения и сопротивления её действию у него просто не выдержало и остановилось сердце. Откачать его не смогли. Жаль только, что не успели допросить по поводу нужного мне инцидента.       — А зачем же ты меня доставал уже после того, как научился держать себя в руках? — старательно проохала я.       — Ну, как тебе сказать? — пакостно ухмыльнулся он. — Это было чертовски весело!       — Хорошо... — тихонько выдавила я, а потом со всего маху ударила его ногой под колени, проведя своеобразную подножку и уронив его на ринг со всей высоты его немалого роста. — Весело тебе, значит, было… — перекатилась к нему и от всей души несколько раз прошлась по всему корпусу кулаками, стараясь отбить всё, до чего дотянусь. — Все нервы мне вытрепал, сволочь такая! — устало пыхтела я, из последних сил отвешивая ему отборных тумаков.       Уже хотела хорошенько двинуть локтём по самому сокровенному, чтобы услышать, как прекрасно засранец запоёт фальцетом, но он разгадал мои намерения и наконец-то смог не только отбиться, но и скрутить меня, как в тот самый раз, когда я сломала ему нос, и, очухавшись в лазарете, обнаружила возле себя Макса. Дежавю, мать вашу!       Вот только я уже давно не была сопливой неофиткой, и в моём арсенале скопилось достаточно каверзных приёмов, чтобы дать противнику первоклассный отпор. Резко откинувшись всем телом на Эрика, я воспользовалась преимуществом своей отличной растяжки и в прямом смысле одним махом двинула ему ногой по лбу. Он как сидел, так и упал на спину, раскинув по бокам руки и тяжело дыша, а я точно так же повалилась спиной на него, почти точь-в-точь повторяя его позу.       Какое-то время мы так и лежали, пытаясь отдышаться и запихнуть сотрясенные мозги на место, а потом я решила, что лежать тут, конечно, тепло и удобно, но прохладный душ привлекает меня намного, намно-о-ого больше. Кое-как скатившись с Эрика, встала на четвереньки и прямо через него лениво поползла в сторону своей сумки.       — Ведьма, а ты куда ползёшь? — абсолютно апатично поинтересовался второй боец, продолжая разглядывать трещины на потолке и пересчитывать звёзды в глазах.       — В душ, — коротко буркнула, как раз проползая где-то над его головой и раздумывая, а не доползу ли я так до своей квартиры, чтобы ополоснуться же там.       — А-а. Ну ползи-ползи, — также равнодушно одобрил он мой план. А потом ка-а-ак шлёпнул меня вдогонку по заднице! Да так, что я еле смогла устоять на всех своих подрагивающих от усталости конечностях, — только давай быстрее, а то я тоже хочу.       — Не, ну ты вконец оборзел. В тебе ещё остались хоть какие-то остатки совести, или и те благополучно сдохли, раздавленные твоим непомерным самомнением? — вяло, скорее потому, что так положено, пробурчала я. Сил ещё и на возмущение совсем не осталось.       — То, что мертво, умереть не может, — философски отозвался он, с тихим стоном переворачиваясь на живот, но вставать и сваливать в далёкие дали не торопился.       — Что, лидерская морда, теперь тебе не страшно оставлять меня наедине с бойкими старушками? — не удержалась и максимально ехидно, насколько только было возможно, выдавила я.       — Теперь не страшно, — грустно нащупывая наливающуюся на лбу шишку, тяжело вздохнул Эрик. — Ведьма-а? — позвал он.       — А-а?       — Завтра в девять.       — Завтра в девять.