Ноль, ты или король, Чужак или наш, Кто и из какой книги твой персонаж — Поймешь, как перелистнешь. А пока не растаял мираж — На старт! Внимание! Марш! <…> Тик-так, карту тяни. Все призы потом, А саблезубый Чешир За дверным глазком Не дыша, наблюдает, как Ты летишь кувырком Счастливым дураком. Но ты держись, Ведь это лишь прелюдия. Вся наша жизнь — Безумная иллюзия. Нуки — Иллюзия
***
Если бы я имела привычку вести дневник, то сегодняшняя запись выглядела бы примерно так: «Дорогой дневник, мы приехали на западную заставу шесть дней назад. Чем дольше мы здесь находимся, тем сильнее становится ощущение ловушки, стены которой постепенно сдвигаются, намереваясь размазать нас, как жалких букашек. Напряжение нарастает с каждой минутой. Разлитую в воздухе опасность, кажется, можно попробовать на вкус, высунув язык и поймав, как снежинку. Во мне всё больше крепнет уверенность, что мы даже не представляем в какое же невероятное дерьмо вляпались, сунувшись сюда без хорошо укомплектованного отряда силовой и огневой поддержки. Похоже, мы приехали на верную смерть, но я продолжаю надеяться, что каким-нибудь чудом нам всё-таки удастся выскользнуть отсюда живыми». После того замечания Коула, мы стали ещё внимательнее приглядываться к местным, и глаза цепляли всё больше и больше странностей и несоответствий. В попытках развеять сомнения мы периодически втягивали окружающих в разговоры, ища с ними общих знакомых. Чаще всего сотрудники Западного даже не знали, о ком шла речь, но упорно делали вид, что это не так. Тогда сначала я, а потом и остальные начали откровенно выдумывать этих самых знакомых, а персонал заставы продолжал старательно кивать, мол, да-да, знаем, просто давно не общаемся. В нашей фракции слишком много людей, знать всех и каждого в лицо и по имени просто нереально, а эти ребята упорно утверждали, что все названные нами им отлично знакомы, чего не могло бы быть в принципе. Сегодня утром мне легко удалось убедить Эрика, что, пока он копается в документах заставы, нужно воспользоваться случаем и поднять все личные дела тех, кто приписан к Западному. Правда, мне же самой и пришлось ему помогать, иначе один бы он и за неделю не управился. Начальник Гаррет всячески пытался воспрепятствовать проверке, постоянно старался переключить наше внимание на что-то другое, например, настойчиво предлагал пройтись с экскурсией по территории, а не «сидеть в душном кабинете, когда за окном выдалась такая чудесная погода». Было понятно: он всерьёз опасался, что мы можем что-то найти, значит, мы точно копали в верном направлении. Я готова была поклясться, что ночами работники заставы старательно подчищали все следы своих грязных делишек. А Дэм с Коулом выяснили, что нас надёжно караулят по ночам, чтобы мы, не дай бог, вдруг не решили подышать свежим ночным воздухом. Так что в дело вступила наша сладкая парочка под предлогом, что им хочется романтики и порою острых ощущений. Они в обнимку сбегали «любоваться звёздами», а на деле обследовали каждый подозрительный закуток. Если их кто-то обнаруживал, Блэйк и Натали сразу начинали старательно делать вид, что их застали на самом интересном, слали лесом всех «помешавших» и убегали искать «новое место для уединения». Так мы и узнали, что на крыше стоят перехватчики сигнала, а в подвале царит активная ночная жизнь, особенно на подземных уровнях. Бесстрашные без устали таскали туда-сюда какие-то ящики, которые к утру неведомым образом испарялись без следа. Натали утверждала, что несколько раз наблюдала с крыши, как некие подозрительные личности ошивались слишком уж близко к зданию заставы, но, стоило только на секунду отвлечься, как они словно растворялись в воздухе. Роквелл и Скай второй день подряд проводили инспекцию на оружейном складе и оба в один голос утверждали, что что-то там не так. С виду и на бумагах всё было хорошо, но что-то их сильно настораживало. Подруга как-то заметила, что всё это слишком похоже на то, как фокусник специально со всех сторон показывает зрителям пустую коробку, чтобы отвлечь их внимание от своей ассистентки, в это время ловко меняющей реквизит, двигающей зеркальные стенки и прячущейся во втором дне ящика. Если не знаешь, куда именно нужно смотреть, то ни за что не догадаешься, в какой же момент ловкость рук превращается в магию фокусов. Что удивительно, несмотря на все их конфликты и разногласия, Рок был полностью согласен с каждым её словом. Нас явно водили за нос: нагло и не стесняясь, уверенные, что мы не сможем откусить распустившиеся ручонки хотя бы потому, что при первой же попытке передать в штаб сигнал тревоги нас просто задавят числом. Вот и сейчас я не могла прямо и открыто заявить Эрику, что предоставленные нам личные дела — «полное фуфло», как сказала бы Зола, потому что Гаррет сидел тут же и внимательно наблюдал за каждым нашим словом и действием. По его лицу то и дело расползалась гаденькая ухмылка, но он быстро себя одёргивал и объяснял своё веселье воцарившейся на улице отличной погодой. После чего по новому кругу пытался выкурить нас из своего кабинета. — Вы знаете, а я думаю, что это и вправду отличная идея! — в какой-то момент я не выдержала и решила, что проще будет немного подыграть старому засранцу, чтобы добиться желаемого результата. — Чего-о? — недовольно-обескуражено протянул Лидер, глядя на меня, как на полную дуру. — Милый, ну сам посмотри! — проворковала я, поднимаясь со своего места и вставая за спиной парня. — Что-то мы и вправду засиделись в духоте, разбирая всякие скучные бумажки. Сколько можно? Да и зачем? Это глупо! Ты же и сам видишь, что на заставе всё отлично. А нам совершенно точно необходимо проветриться, — продолжала, начав мягко поглаживать его по вмиг закаменевшим плечам. И добавила в голос капризных ноток, — Эрик, я уже устала сидеть в четырёх стенах! Хочу гулять! — Вот-вот, Лидер, — оживился Гаррет. — Не пристало молодёжи хоронить себя под грудой архивов, когда выдаётся шанс развеяться и повеселиться. Так вся жизнь мимо пройдёт, и оглянуться не успеете! Поверьте старику, уж я-то знаю. Ваша девушка… эм… советница, — поправился он, — всё правильно говорит. — Она не… Кхм! — я мгновенно вдавила большие пальцы в места чуть ниже лопаток, заставляя Эрика прикусить язык и не сболтнуть ничего лишнего. — Сэр, не могли бы Вы ненадолго оставить нас наедине? — промурлыкала, старательно копируя Золу и Натали, когда те пускали в ход свои женские чары, и провела руками до груди парня, чуть царапнув ноготками по футболке. — Уверена, у меня точно получится уговорить нашего Лидера на небольшую прогулку. — Кхм, Гаррет, нам нужно… — растерялся Эрик, перебирая в голове разные предлоги для нашего уединения. — Нам нужно… — Да, Гаррет, нам нужно. — с этими словами я демонстративно прижалась к «своему парню», явно давая понять, что же именно нам так внезапно понадобилось. Начальник заставы вмиг покраснел и принялся суетливо утирать капли пота, внезапно выступившие на лбу. Он потеряно оглядел свой кабинет, но, видимо, решив, что отдать его нам на откуп на какое-то время будет проще, чем вытолкать отсюда озабоченных Лидера и его даму, обречённо кивнул и деревянным шагом вышел за дверь. — Давай быстрее! — бросила Эрику, торопливо упав к нему на колени и потянувшись к стационарному коммуникатору. — Быстрее? Что?.. — оглянувшись, я обнаружила, что наш грозный силовик, оказывается, основательно так подвис и теперь смотрел на меня круглыми от удивления глазами. — Эй! Соображай давай, у нас мало времени! — пощёлкала пальцами у него перед носом. — Скоро старый козёл поймёт, что его бессовестным образом надурили, и начнёт ломиться обратно. — Надурили?.. — его взгляд наконец-то начал проясняться. — Ведьма, твои выходки когда-нибудь точно сведут меня в могилу! Ты бы хоть предупреждала что ли. — Каким интересно образом? — скривилась я. — А ты в следующий раз всё-таки сообрази действовать по ситуации, а не сиди каменным истуканом. — В следующий раз? — он насмешливо выгнул бровь. — И вообще, чего это ты тут расселась? Он с намёком подвигал коленями и уже собирался вероломно меня с них спихнуть, но я вовремя поймала его руки и, удерживая их, торопливо пояснила. — Это для поддержания легенды! Если кто-то заглянет, у них не должно возникнуть ни капли сомнений, что мы тут самозабвенно обжимаемся, — зло зашипела на него, продолжая бороться за занятое место. — Чёрт, да прекрати ты! Только время зря теряем! — Ну, ла-адно, — перестал издеваться Лидер и уже более серьёзным тоном поинтересовался. — Что ты нашла в своей части файлов, раз устроила целое представление? — Смотри, — ткнула пальцем в экран. — Разве тебе не кажется, что с этими личными делами что-то не так? — Например? — нахмурился он. — Вот это — дела прошлой смены, — сунула ему под нос личный ком, подключенный к стационарному. — А это, — поднесла его к большому экрану, — нынешней. Такое ощущение, что большую часть вторых составлял кто-то, кто знаком с этим делом только поверхностно. — А тебе-то откуда знать? — Как-то вела личные дела неофитов, когда числилась в помощниках Фора. — отмахнулась я. — Так вот, если ты помнишь, то некоторые характеристики не только должны быть указаны обязательно, но и подробно расписаны. А эти — как будто в кратком пересказе. Вроде и есть, но только в двух словах. Имя, рост, вес, основное подразделение, должность. Ни чёткого описания сильных и слабых сторон, ни внятного психологического портрета, ни предыдущих мест службы — ничего. — Действительно, — задумчиво пробормотал Эрик, и, наклонившись вперёд и нависнув надо мной, принялся с интересом листать дела прошлой и нынешней смен, сравнивая их между собой. — Смотри, чем дальше листаешь каждое из этих, — он ткнул в документы действующей смены, — тем меньше информации прописано. Про неофитство вообще почти ничего, кроме таблиц промежуточных аттестаций. Ни реальных имён, ни ранних фотографий. Но так не бывает! — Куда же мы вляпались?! — я нервно запустила пальцы в косички, безбожно их растрепав. — Как они вообще умудрились всё это провернуть, и почему в Бесстрашии никто ничего не заметил? — Если бы не Коул, мы бы на это даже внимания не обратили, а ты говоришь про людей, которые находятся далеко отсюда, — резонно возразил Лидер. — И раз Гаррет с подельниками нигде до этого ни разу не засветились, кто-то совершенно точно их прикрывает. Да если бы не прикормленная парочка Изгоев, мы бы до сих пор вообще ничего не знали об этом месте! — Нужно сделать копию и отправить Баррасе, — решила я, доставая черепушку и подключая её к комму. — И чем твой дружок нам поможет? — презрительно скривился парень. — О-о, поверь, он ещё сумеет тебя удивить! — ухмыльнулась я. — Но, вообще-то, я имела в виду его отца. — А, ты об этом… — перебив его на полуслове, в коридоре послышались приближающиеся торопливые шаги нескольких человек. — Дьявол, похоже, Гаррет уже сообразил, какую совершил ошибку, — ударила кулаком по столу и обернулась к Эрику. — Копирование ещё идёт. Что будем делать? Тот сначала нахмурился, а потом расплылся в своей излюбленной самодовольной улыбке. Он без усилий сгрёб меня в охапку, поднялся на ноги и легонько подкинул на руках, вызвав удивлённое: «Ой!». — Действовать по ситуации! Так ты, кажется, говорила? Я ещё не определилась, как на всё это реагировать, а он уже усадил меня на край стола, смахнув на пол стакан с ручками и карандашами и полностью перекрыв нами обзор на комм. Резким движением разведя мои колени в стороны, он встал между ними, крепко прижал одной рукой к себе, комкая и задирая мою одежду, а второй — стянул с одного плеча лямку топа, а с ней и бюстгальтера. Я успела только по-девчачьи пискнуть, да вцепиться одной рукой ему в плечо, смяв футболку, а второй — в волосы и хорошенько за них дёрнуть, как он на секунду прижался губами к впадинке возле ключицы, а затем в отместку достаточно сильно прикусил, заставив негромко вскрикнуть. В этот момент распахнулась дверь кабинета, и в помещение ввалился злобно пыхтящий Гаррет в сопровождении ещё двоих крепких ребят. Резко обернувшись, я успела заметить, как быстро вытягиваются их лица, а начальник заставы — ещё и по новой наливается краской. Кажется, он даже подавился ранее заготовленными гневными словами, что вот-вот должны были сорваться с его языка. — П-простите!.. Кажется, вышло небольшое недопонимание... — после немой паузы под угрожающим взглядом Лидера зачастил он. — Мы не хотели вам мешать... Еще раз — извините! — Гаррет торопливо выталкивал с интересом разглядывавших нас мужиков. — А ну пошли отсюда! Чего встали?! — и уже нам. — Приносим вам свои самые искренние извинения! Выждав, когда незваные гости плотно закрыли за собой дверь и отошли на пяток футов, я попыталась отстраниться от Эрика, но тот не позволил. Быстро наклонившись, он снова оставил на моём плече поцелуй-укус, вызвав у меня ещё один рефлекторный вскрик. — Что ты, мать твою, творишь?! — злобно зашипела я, хорошенько стукнув его по плечу. Меня одновременно злила и его неожиданная выходка, и реакция моего тела на происходящее. Последнее — даже больше, честно говоря. По мне табунами пробегали мурашки, носившие совершенно определённый характер, и списать их на что-то другое не было ни шанса. Я изо всех сил старалась восстановить сбившееся дыхание, буравя недобрым взглядом довольного, как слон, Психа. — Отпусти! — не сумев выбраться из каменных объятий, ещё раз дёрнула его за волосы, но меня только встряхнули и прижали ещё сильнее. — А ну сиди смирно! — шикнул на меня Эрик. Приблизив своё лицо к моему так, что, казалось, ещё дюйм — и я почувствую его губы на своей скуле, прошептал. — Что ты там говорила про каменного истукана? Давай, Ведьма, подыграй мне. Готов поспорить на что угодно: они всё ещё стоят в коридоре и ждут, что будет дальше. — Чего ты от меня хочешь? — только и смогла выдавить из себя я. — Ну, не знаю, постони что ли для приличия, — фыркнул он, обдав мою шею теплым дыханием и вызвав новою толпу мурашек. — Давай-ка немножко пошумим! И он вдруг проказливо подмигнул, настолько по-мальчишески и беззаботно, как когда-то в детстве, чем совершенно меня обезоружил. Я только и смогла, что нервно сглотнуть и кивнуть. — О да, детка! Именно так! — с придыханием и достаточно громко произнёс он, глядя на закрывшуюся дверь, а после перевёл взгляд на меня и вздёрнул брови, мол, «ну, чего молчишь? Действуй». — А-а-ах! — не придумала ничего лучше, чем просто протяжно простонать, но, кажется, слегка перестаралась с громкостью, вызвав у Эрика невольную дрожь. Или не с громкостью?.. Передёрнув плечами, словно в попытке отогнать какую-то мысль, он начал размеренно раскачивать подо мной стол, от чего тот отчаянно и душераздирающе заскрипел. С перепугу я вцепилась в парня руками и ногами, опасаясь, что шаткая конструкция подо мной рухнет, а следом за ней — и я. Вот тут-то мне и стало понятно, от чего были все Эриковы вздрагивания и сдавленные шипения. — Ну и чего ты на меня так глаза вылупила? — досадливо поморщился он, не переставая мучить несчастную мебель. — Я здоровый молодой мужик! Лучше не отвлекайся и стони, давай. От двусмысленности и абсурдности ситуации меня начал пробирать нервный смех, и никакие шиканья Психа не помогали его остановить. Всё что я смогла — это уткнуться ему в плечо, стараясь хоть немного заглушить судорожные всхлипы. Эрика, очевидно, такой расклад не устраивал, и он решил привлечь моё внимание более кардинальным способом — наклонился и провёл языком по шее, в конце чуть прикусив нежную кожу и пустив по моему позвоночнику «разряд тока» и новую волну мурашек. — Ох! — вздрогнув, я моментально перестала смеяться и села ровнее. — Вот ты… — не смогла сходу подобрать наиболее точный эпитет, а потому от переизбытка чувств со злостью ущипнула его за бок. — А-а! — негромко простонал он, резко сложившись от боли и оперевшись лбом в моё плечо. — Ещё раз — и точно нарвёшься, — разгибаясь, проникновенно пообещал он, на пару секунд прижавшись к моему уху. Похоже, я какая-то ненормальная или мазохистка где-то в глубине души, но от его недовольно рокочущего и пробравшего чуть ли не до костей шёпота меня накрыла новая волна мурашек, а внизу живота горячо заныло. От неожиданных для меня самой ощущений я рефлекторно вцепилась в плечи парня и сильнее сжала ноги вокруг его талии, чем вызвала глухое рычание куда-то мне в волосы. Понимая, что с каждой минутой ситуация становится всё абсурднее, заёрзала на месте, стараясь как можно быстрее отползти и разорвать наши чересчур тесные объятия, но в процессе только сильнее потёрлась о ту самую «мужественность», в наличии которой он ещё недавно меня заверял. Ну что ж… Теперь и не поспоришь — что-то там точно есть! Моё неловкое движение заставило каждого из нас издать по короткому сдавленному стону и ненадолго замереть. — Да что ж ты твориш-шь, — сорвался он на какое-то мученическое шипение, — Ведьма! — Я не специально! — точно так же ответила ему, ловя воздух ртом и пытаясь восстановить дыхание. — Выпусти меня и шатай несчастный стол дальше! — Ага! А если кто-то всё-таки зайдёт? — Ну давай тогда и штаны спустим! Для большей достоверности, так сказать, — сарказмом в моём голосе можно было пустыни заливать. — Глядишь, тогда и притворяться не надо будет. — и уже почти нормальным голосом добавила. — Ты что рассчитываешь, что они поверят в наш бесконтактный секс? Он на секунду замер, похоже, только сейчас сообразив, насколько глупо выглядело то, что мы делали, а потом, кивнув, наконец-то от меня отодвинулся, выпуская. Шустро соскочив со стола и отойдя на несколько шагов, приглашающим жестом махнула Лидеру, мол, продолжайте, сэр, и ни в чём себе не отказывайте. Буркнув что-то себе под нос (готова поклясться, что очередную гадость в мой адрес), он заново принялся раскачивать скрипевшую на все лады мебель. Поглядев на глупую ситуацию со стороны, я снова развеселилась, но теперь сдерживать смех было намного проще. Я тихонько ходила по кабинету, раскидывая во все стороны всякие мелочи со стола, и старательно стонала и вздыхала, время от времени выкрикивая то «Да-а, Эрик!», то такие избитые и заезженные: «Глубже!», «Сильнее!» и «Ещё!». Глядя на меня, развеселился и Псих, старательно мне подыгрывая. Вспыхнувшее было возбуждение постепенно сходило на «нет». Убирая на место флешку, решила рискнуть и, воспользовавшись моментом, запустила в стационарный комм маленький шпионский сюрприз. Это была наша с Тео личная разработка, а точнее мы просто немного переделали стандартную программу для удалённого доступа. Теперь, чтобы залезть в этот коммуникатор, нам не нужно будет каждый раз запрашивать одноразовый код, а протоколы безопасности будут считать её разрешённой. Чтобы обнаружить такого шпиона, нужно провести долгую и нудную углубленную проверку всей системы, что многие люди, откровенно говоря, ленятся делать. Подчистив за собой все следы и посмотрев на время, дала Эрику знак, что можно уже потихоньку закругляться и заканчивать мучить дышавшую на ладан мебель. Он понятливо кивнул и начал сотрясать несчастный стол быстрее, а я в это время принялась приводить нас в «надлежащий» вид. Старательно растрепала свои косички, смяла топ, пощипала себя за щёки и хорошенько потёрла губы. Закончив с собой, подошла к парню и занялась им: безбожно взлохматила волосы, помяла, как смогла, футболку, а потом, взяв его лицо в ладони, потёрла щёки, смешно сплющив их в своих руках. — «Бу, бу, бу», — говорит злой мишка! — шёпотом дразнила его я. — Нет, мишка говорит: «Тори, куда же ты?» — усмехнулся младший Лидер. — А я говорю: «Руки откушу!», — и в доказательство чуть куснул меня за ладонь возле большого пальца. Я мигом отдёрнула свои хваталки, словно обжёгшись, и даже спрятала их за спину для надёжности. — Ну-ка, выдай-ка нам что-нибудь эпичное для шикарного финала представления, — проказливо улыбнулся Эрик, и я снова не смогла ему отказать. — А-ах! Я уже так близко! Так близко… Ещё совсем чуть-чуть!.. — и через паузу, — Да-а-а, Эрик! Да-а! Псих тут же сложился пополам над чудом устоявшим столом и что-то невнятно промычал в ладони, изо всех сил сдерживая рвавшийся наружу хохот. Но при должной доле здорового воображения этот невнятный звук вполне можно было бы принять за протяжный финишный стон парня, что стоявшие все эти двадцать с лишним минут в коридоре люди и сделали, разом загалдев и зашикав друг на дружку. Отсмеявшись, Эрик выпрямился и, обведя довольным взглядом устроенный в кабинете погром, протянул мне локоть, предлагая за него ухватиться. — О, вы снова здесь, — бросил он пренебрежительно, как только мы под ручку выплыли в коридор, и, не слушая сбивчивых оправданий, добавил, — Мы там устроили небольшой беспорядок. Надеюсь, это не станет какой-то проблемой? Гаррет поспешил заверить его, что нет, ни в коем случае, ведь мы можем нести собой исключительно радость и счастье. Безразлично пожав плечами, младший Лидер Бесстрашия потянул меня вглубь коридора, но я не смогла удержаться и, когда мы поравнялись с начальником заставы, доверительно тому «прошептала»: — А стол Вам всё же лучше заменить, сэр! Какой-то он у вас очень хлипенький, того и гляди — развалится, — и с чувством выполненного долга двинулась дальше.***
— Должен признать, это было забавно, — улыбнулся Эрик, когда мы свернули за угол и скрылись из виду. — Что дальше? Идём к Року и твоей подруге? — Зачем? — я не видела в этом никакого смысла, только ребят от работы отвлекать. — Гаррет уверен, что мы пойдём дышать свежим воздухом, так что не будем ломать легенду. — Серьёзно? — он вздёрнул бровь. — Будем так бездарно тратить время? — Ну почему сразу тратить? И почему вдруг бездарно? — я настойчиво потянула его к выходу из здания. — Вообще, я надеюсь кое-кого встретить, если повезёт. Так что не бурчи, лучше давай поспешим. — А-а, ты про ту рыжую девчонку? — Её зовут Фокс, — напомнила я и нахмурилась.— И, конечно, давай прокричим об этом на всю заставу. — Не заводись, — миролюбиво произнёс он и остановился посреди подъездной площадки. — По-моему, Гаррет несколько переоценил погодку. И вправду, несмотря на палящее солнце, особой жары на улице не было, прохладный ветерок то и дело холодил кожу, пуская по ней на этот раз совершенно не романтические мурашки. Я непроизвольно потёрла открытые руки и плечи, чем сразу привлекла внимание Лидера. — Замёрзла? — Пока не особо, но не хотелось бы к концу прогулки свалиться с простудой, — честно ответила, продолжая растирать кожу на предплечьях. — Тогда жди здесь, — он указал в сторону холла с дежуркой, — схожу за куртками, всё равно кое-что забыл. Послушно кивнув, вслед за ним вернулась в здание и остановилась возле небольшого окна в противоположной от комнаты дежурных стороне. Мне совершенно не хотелось общаться ни с кем из местных, не вызывали они во мне тёплых чувств, а потому я предпочла разглядывать залитый солнцем и густо припорошенный бетонной пылью отдалённый район нашего города ветров. Хоть Западный и считался почти окраиной, но народу здесь всегда было достаточно много. Толпы Изгоев, подобно деловитым муравьям, торопливо и целенаправленно спешили по своим делам, делясь на ручейки и растекаясь во всех направлениях. Большинство зданий в этом районе были сильно разрушены во время последней войны, и жить в них фракционерам совершенно не хотелось. Изгои — другое дело. Недалеко отсюда находилась территория Отречения, что всегда с удовольствием готово было помочь всем сирым и убогим, а потому бесфракционники чувствовали себя здесь максимально комфортно: с одной стороны — пища и помощь от Отречённых, с другой — защита Бесстрашных. Но так было раньше. Должно было случиться что-то по-настоящему очень нехорошее, чтобы Изгои отважились подойти к патрульным Бесстрашия и пожаловаться, что им здесь становится страшно. Тогда люди Дина подключили парочку прикормленных бесфракционников, чтобы они наведались сюда и убедились во всём своими глазами. Те пришли, посмотрели, послушали, а потом бежали из Западного со всех ног, заявляя, что собственная жизнь им дороже, чем лишний паёк и тёплые вещи. Лишь после этого была направлена группа разведки — наши предшественники, которые после своего визита вернулись домой в ополовиненном составе. Обо всём этом мне рассказал Эрик, совместное проживание на одной, да к тому же такой небольшой территории, хочешь — не хочешь, заставит общаться. И что бы ни думали по этому поводу остальные, я была уверена: так просто нас отсюда уже не выпустят. Мы слишком много видели и слышали, да и местные, честно говоря, не то чтобы особо таились. А уж их наглость и развязность при личном общении и вовсе росли и ширились с каждым днём. Это значило, что уже был готов план, как от нас избавиться, вот работники заставы и не волновались. По крайней мере, большая их часть. Да и вообще, реально не по себе от нашего присутствия, а в особенности от присутствия младшего Лидера, было только небольшой группке народа, в которую, к слову, входил и сам Гаррет. Остальные же смотрели на нас либо с откровенной ненавистью либо, как на пустое место, что вызывало кучу новых вопросов и подозрений. Более того, «гениальный» план по ограждению нас с девчонками от ненужного мужского внимания сработал только отчасти. Местные мужики оказались настолько непугаными, что отчего-то решили, будто могут встать на пути «романтического интереса» двух главных на сегодняшний день силовиков фракции. И, если к «бабе Лидера» ещё не особо сильно лезли, то к «сладкой блондиночке» началось целое паломничество из идиотов. Рок, поначалу немного сомневавшийся в наших опасениях, теперь ни на шаг не отходил от Скай, на пару с ней с завидной регулярностью и в грубой форме объясняя некоторым, почему приставать к девушкам не стоит. Но желающие всё ещё не переводились. Натали было попроще, но перед этим Блэйку всё же пришлось сломать несколько лиц, рук и ног. К ней потеряли интерес, когда он металлической дверью раздробил хваталку очередному настырному и вконец обнаглевшему дураку, посмевшему зажать в коридоре его принцессу. Мы думали, что по этому поводу поднимется шум, и начнётся разбирательство, но почему-то всё было тихо. Ко мне тоже не раз подходили с различными вариациями предложений увлекательно провести вечерок или встретить рассвет. В основном получалось отваживать их своими силами, всё же дальние посылы и разбитые носы крайне редко способствуют желанию продолжить «приятное» знакомство. Но несколько раз случалось и так, что приходилось вмешиваться Эрику. Лидер никому ничего не ломал, но озабоченным дурачкам от этого было не легче. Он действовал в своей излюбленной манере: под видом спарринга сначала не спеша изматывал противника традиционным боем, а потом переходил к «десерту» — планомерно и со вкусом превращал того в отбивную, если не сказать в месиво. После таких показательных порок незадачливых ухажеров выносили с тренировочного ринга в глубокой отключке, что разом уменьшало число желающих попробовать свои силы. Что примечательно — Гаррет полностью закрывал глаза на совершенно неадекватное и неуставное поведение своих подчинённых и упорно делал вид, что ничего особенного не происходит. Когда наш Лидер поставил этот вопрос ребром, тот в ответ только проблеял, дескать, парням просто тяжело столько времени жить без женского внимания, вот они и одичали чутка. Понять и простить. На резонные возражения, что это не аргумент, чтобы вести себя, как животные, и вопросы, почему в этой смене, в отличие от другой, нет женщин или семейных пар, начальник заставы только разводил руками и отводил глаза. Как-то виновато отводил, стоило заметить. Не дождавшись никаких мер со стороны местного начальства, наши парни начали действовать жёстко и бескомпромиссно. Как показала практика, Блэйк выбрал самый доходчивый способ донесения информации до здешних аборигенов, как называла их Натали. Честно говоря, повышенная озабоченность работников заставы, чем дальше, тем больше начинала напоминать какую-то нездоровую одержимость или идею фикс. И если сначала это просто жутко раздражало и бесило, то теперь начинало откровенно пугать. Пару дней назад ситуация дошла до полного абсурда: Скай, Натали и я теперь не могли даже в душ сходить без охраны, и не сказала бы, что она там была излишня. Парни в обязательном порядке проверяли помещение перед тем, как впустить нас внутрь, а потом стояли на стрёме возле входа. И всё бы ничего, но им уже несколько раз приходилось вышвыривать оттуда самых отбитых неадекватов. Оставаться на заставе с каждым днём становилось всё опаснее, но мы с Эриком упорно тянули время, уверенные, что сможем узнать что-то по-настоящему важное. Пока стояла возле окна и крутила в голове невесёлые мысли, несколько раз ловила на себе чересчур заинтересованные взгляды из дежурки и молилась всем высшим силам разом, чтобы Эрик вернулся раньше, чем эти бравые ребята дозреют подойти пообщаться. К сожалению, силы остались безнадёжно глухи к моим молитвам, и через какое-то время из помещения охраны в моём направлении уже бодро рысили двое здоровенных мордоворотов. Если бы не форма Бесстрашных, я была бы уверена, что ко мне приближались матёрые Афракционеры с немалым послужным списком за плечами — такие бандитские у них были морды и выражения на них. Словно они точно были уверены в том, что непременно получат всё, чего захотят. Любой ценой. — Доброго денёчка, красавица! — расплылся в щербатой улыбке первый, подходя, на мой взгляд, слишком уж близко. — Ага, — глубокомысленно выдал второй, ощупывая меня липким взглядом и не желая отвлекаться от этого важного занятия. Я только кивнула в ответ. Делать вид, что их тут нет, и поворачиваться к ним спиной не рискнула. — Мы с другом заметили, что ты тут скучаешь, — продолжил первый. — Вам показалось, — сухо заверила их, не желая идти на разговор. — Я хотела побыть одна. — Какие-то глупости говоришь, красавица, — не унимался он. — Что мы не знаем, когда даме скучно? — и гадко усмехнулся. — Так мы сейчас тебя развлечём! — Развлекайте друг друга, — отрезала я, повернувшись к ним всем корпусом и понимая, что простым разговором эти двое ограничиваться явно не собирались. — Я вроде ясно дала понять, что на компанию не настроена. — Да мне насрать! Ща я быстро тебя перенастрою! — зло вспыхнул второй и дёрнулся ко мне, но первый его удержал. — Рэй, ну ты чё? Ты чё ли какую-то бабу слушать собрался? За шкирняк да в подсобку — вот и весь разговор! — Не торопись, друг мой. Вдруг дама ещё передумает и сама захочет составить нам компанию на прогулке по окрестностям, — этот самый Рэй опять растянул губы в мерзкой улыбке, обнажив кривоватые жёлтые зубы и большую щербинку между ними. У меня в голове отчаянно зазвонил тревожный звоночек. Да какой там звоночек — целый грёбаный набат! Помимо сильного и более чем обоснованного чувства опасности, в очередной раз появилось ощущение какой-то неправильности, карикатурности картинки, которую я перед собой видела. Будто шестилетка на свой лад перерисовал карандашами известное полотно великого художника — всё небрежно и безумно далеко от идеала. — Ну что? Не надумала? — продолжал скалиться первый громила, а потом облизнул свои кариозные зубы, опять невольно привлекая к ним внимание. Именно в этот момент у меня в мозгах что-то щёлкнуло и наконец-то встало на место — пазл сложился. От понимания всего ужаса ситуации мои волосы чуть не встали дыбом! Хотелось, как кошке, вздыбить шерсть, зашипеть и отпрыгнуть от этих двоих как можно дальше. — Не надумала. — я с трудом удержала на лице маску непоколебимого спокойствия и уверенности в себе и собственных силах. — Неужели не боитесь? — Эт кого? Тебя чё ли, краля? — со смехом отреагировал второй, чьего имени я не узнала. — Нет, мой дорогой друг, — самодовольно скривился Рэй. — Думаю, что красавица имеет в виду младшего Лидера. — А-а, хахаль чё ль еёшний? — сообразил тот. — Так он ж ещё пацан зелёный, мы его и плевком перешибём! — и тут же, как бы демонстрируя свой упомянутый убойный приём, сплюнул на пол. — Чё его бояться? — Мне правда надо это объяснять? Думала, вы и сами могли видеть, на что способен этот «зелёный пацан», — передразнила я его. — Так что, может, стоит ещё раз хорошенько подумать? На всякий случай, раз уж меня саму вы в расчет не берёте. — Какая самоуверенная красавица нам попалась, друг! — продолжал веселиться тот, которого назвали Рэем. — Да чё ты с ней столько цацкаешься? — опять досадливо сплюнул второй. — Не хочет по-хорошему, значит, будет по-плохому! — и, вытянув руку, шагнул ко мне с твёрдым намерением схватить и утащить в ту самую подсобку. Стукнув ребром ладони по протянутой загребущей конечности, я оттолкнула её и плавно отошла в сторону, не давая зажать себя в угол. — Сука! Эт чё щас было? — взбеленился мордоворот и собрался снова двинуться ко мне, как неожиданно для всех и больше всего для себя самого резким рывком отлетел назад, упал на спину и проехал на ней несколько футов по полу. — Какого?.. — начал было Рэй, оборачиваясь вслед улетевшему товарищу, и напоролся взглядом на разъярённого Лидера, готового карать всех без разбора. — Девушка вроде бы ясно дала понять, что не желает вашей компании, не так ли? — кинув мне в руки мою же куртку, Эрик начал угрожающе надвигаться на второго противника, пока первый сидел на полу и тряс своей пустой головой, в попытке запихнуть остатки растекающихся мозгов на место. — С чего Вы взяли, Лидер? Она сама сначала заигрывала с нами, а потом вдруг включила недотрогу! — нагло заявила эта сволочь. — Что, прости? — переспросил Псих, переходя на какое-то поистине утробное рычание. Если бы Рэй знал его так же хорошо, как и я, то уже бы, как в старых мультфильмах, проломил собой ближайшую стену и умчался в закат. Но он совершенно точно ничего не знал. — Говорю, она сама тут перед нами задницей крути… Не дожидаясь окончания фразы, Эрик резко, почти без замаха врезал беспросветному глупцу в челюсть, от чего тот по инерции отступил на несколько шагов назад, но всё же смог устоять на ногах, оперевшись спиной о стену. Лидер не стал ждать, пока тот придёт в себя, и нанёс ещё несколько ударов по лицу и корпусу, заставив противника с глухим стоном согнуться пополам. Схватив Рэя за грудки, мой герой подтянул его ближе к себе и негромким голосом чётко выплёвывал ему в лицо резкие злые слова: — Не держи меня за идиота, тварь! Я прекрасно вижу, как все вы здесь распустились и обнаглели! Мне пока непонятно только одно: отчего вы вдруг решили, что раз находитесь где-то в заднице Чикаго, то можете вести себя, как дикари? А также с чего вы взяли, что, раз слабак Гаррет по какой-то причине закрывает на это глаза, то и я поступлю так же? Ну и чего ты сразу замолчал, а? Неужели тебя больше не тянет поболтать? — ярость Лидера потихоньку остывала до уровня обычной злости, а потому он перешёл к своему излюбленному глумлению над противником. — Неужто меня застеснялся? А ведь каких-то пару минут назад таким общительным был, прям на зависть всем Дружелюбным! Куда же пропала вся твоя смелость, дружище? О, неужели твой выбор собеседника всегда напрямую связан с наличием у него сисек? — Сэр… — Рэй попытался что-то вякнуть, но, получив предупреждающий тычок под рёбра, понятливо заткнулся. — Я не закончил. Ещё немного, и моё терпение окончательно подойдёт к концу, и вот тогда я сделаю так, что ваша смена будет всю оставшуюся жизнь драить толчки. Или, лучше — побираться в трущобах. И, не дай бог, я ещё хоть раз увижу кого-то из вас ошивающимися рядом с ней, — кивок в мою сторону, — или её подругами… Изображать из себя пацифиста точно не стану. — Но, сэр, это же просто бабы!.. — непонятно почему решил возмутится Рэй, за что мгновенно получил новый и довольно сильный удар в челюсть. — Да хоть зубные феи, мне насрать! — сатанея по новому кругу, рявкнул Лидер. — Они такие же Бесстрашные, как ты или я! А у некоторых ещё и яйца побольше твоих будут! Если вы продолжите свои поползновения в их сторону, то сначала они сами вас без наркоза кастрируют, а потом мы развеем по ветру то, что от вас останется. А если вы и тогда не сдохнете, то выживших я лично отправлю под трибунал. Это — что касается ситуации в общем. — Эрик ещё раз хорошенько его встряхнул и обернулся ко второму мужику, показывая, что о нём он тоже не забыл, и вся сказанная только что информация касалась и того тоже. — А теперь поговорим конкретно по этому случаю. Эта девушка, — ещё один кивок в мою сторону, — со мной, если вы вдруг этого ещё не знаете. Увижу или узнаю, что кто-то снова доставлял ей неудобства, поубиваю нахрен без суда и следствия! Запомните сами и другим передайте. — и, брезгливо откинув от себя здоровяка и подойдя ко мне, добавил. — И хочу напомнить, раз уж вы тут все одичали настолько, что не узнали саму Ведьму Литман: должность советника стоит всего на ступень ниже моей, поэтому всё же напрягите остатки своих мозгов, прежде чем опять решите залезть в трусы к начальству. И молитесь, чтобы она ограничилась рапортом о вашем поведении, а не очередным отчётом об устранении цели. — Милый, ты тут закончил? — я демонстративно проигнорировала всех кроме «своего парня», которому уже привычным за неделю жестом протянула влажные салфетки. — Мы вроде бы хотели прогуляться... — Конечно, дорогая. Извини, что заставил ждать. Эрик настолько же привычно подставил мне локоть, за который я поспешно ухватилась, и мы, не торопясь, покинули здание заставы, провожаемые в спину взглядами полными затаённой злости и ненависти.***
Мы неторопливо прогуливались по залитым солнцем улочкам полуразрушенного района, разбивая толпу Изгоев, как самый настоящий волнорез. Нескончаемый поток бесфракционников стекался со всех сторон, становясь на какое-то время единой несущей вперёд рекой, а затем вновь распадался на множество тонких ручейков, уходящих в разные стороны. Спешившие по своим делам люди огибали нас со всех сторон, одновременно стараясь и не преграждать нам дорогу, и не отклоняться от намеченного маршрута. — Мы ещё долго будем топтаться без дела? — недовольно буркнул Лидер, щурясь на солнце и выглядывая что-то впереди. — И куда мы вообще идём? — Ты куда-то торопишься? Неужто по Гаррету соскучился? — насмешливо хмыкнула я, вспоминая какое глупое выражение лица было у начальника заставы, когда мы покидали его кабинет. — А идём мы к разрушенному мосту над пересохшим каналом. — Что там? — Эрик приложил ко лбу сложенные козырьком ладони и продолжил оглядываться вокруг. — Местный рынок. — А-а, ты говоришь о том столпотворении возле обломков… С чего это тебя вдруг за покупками потянуло? И что вообще могут продавать Изгои? — В большинстве своём это различные поделки и сделанные своими руками украшения, но иногда попадаются и интересные вещички оставленные «прошлой цивилизацией», — изобразила в воздухе кавычки. — Бесфракционники где только ни лазят и чего только порой ни находят. Ну и, конечно же, в таком месте всегда гуляют все самые свежие новости и сплетни: какие-то громко и со вкусом обсуждают на всю площадь, а какими-то делятся исключительно шёпотом и в густой тени. — И что ты хочешь там найти? — полюбопытствовал он, переводя на меня взгляд. — Кого. Он только кивнул, понимая, о ком я. Мне просто позарез как нужно было найти Рыжую или Элая, чтобы они срочно передали важную информацию в Бесстрашие в обход лишних людей. Если сегодня никого из них найти не получится, то придётся сворачиваться и со всех ног бежать из заставы, наплевав на последствия. Меня такой вариант не устраивал, потому что в этом случае почти вся собранная нами информация окажется бесполезна. Если мы вообще сможем её довезти. А ещё нужно как-то «обрадовать» своим открытием Эрика… И далеко не факт, что он в то же мгновение не запихнёт нас всех по машинам и не отправит пинком в сторону родного Бесстрашия. На «рынке» яблоку негде было упасть. Вокруг нас, куда ни брось взгляд, сновали шумные толпы Изгоев, местами разбавленные представителями разных фракций. Громко кричали зазывалы, нахваливая свой товар, бойко торговались продавцы, тут и там через толпу пробегали шустрые стайки детворы, и иногда после этого раздавались удивлённые и возмущённые крики обворованных зевак. Мы, не сговариваясь, рассовали всю важную мелочевку по внутренним карманам курток и наглухо застегнули все молнии. Всё же это было не то место, где можно расслабиться и беззаботно глазеть по сторонам. Хотя, бесспорно, очень хотелось. Вцепившись в рукав Эриковой куртки, чтобы не потерять друг друга в толчее, потянула его ближе к мосту, товары там были подороже, а потому и народу ошивалось поменьше. Да и поглядеть было на что. Некоторые торговцы продавали то, что удавалось найти на просторах Чикаго и в его окрестностях, но большая часть выставляли на продажу вещи, которые мастерили сами. В основном товары Изгоев были сделаны из дерева и стекла, но иногда попадались изделия из кожи разного качества обработки и из переплавленного алюминия. Так же некоторые бесфракционники умудрялись выращивать и собирать различные травы, коренья и ягоды. Здесь даже можно было встретить «сердобольных» старушек, продававших только открывших глаза котят. Прогуливаясь между рядами кривоватых самодельных прилавков, я внимательно разглядывала товары, периодически замирая то возле одного, то возле другого торговца, чем, похоже, раздражала отчего-то излишне нетерпеливого Лидера. — И вот дались тебе эти цацки, — он недовольно поджал губы, наблюдая за тем, как я перебирала кожаные шнурки с кулонами и по очереди примеряла несколько браслетов. — Ну, дались, и дались. Тебе что с того? — дёрнула плечом, даже не обернувшись. — Я же на это не твои деньги трачу, так что избавь меня от своего ворчания. Да и цены, честно сказать, на таких базарах были просто смешными, потому и обеднеть после закупок на нём никому не грозило. Если, конечно, ты вдруг не обналичил все свои сбережения и не принёс их сюда в одном кошельке, делая себя мишенью всех местных воришек разом. У меня в карманах завалялась кое-какая мелочь ещё со времён проживания за Стеной, поэтому я могла позволить себе сунуть нос в понравившиеся безделушки. Да и, как бы Эрик ни был недоволен нашими частыми задержками возле прилавков, но всё же понимал, что двое Бесстрашных слишком сильно выделялись в этой толпе, а потому нам старательно нужно было поддерживать легенду праздношатающейся парочки. — Этот, — видя мои затруднения при выборе между двумя браслетами, он ткнул пальцем в тот, к которому склонялась и я сама: широкий, кожаный, в виде сложной косы, сплетённой из множества тонких полос. — А ещё заверните с десяток вот этих бусин. Под моим удивлённым взглядом он указал на маленькие скалящиеся черепушки из крашенного в белый цвет дерева, после чего щедро ссыпал горсть мелочи обрадованной таким поворотом дел Изгойке, тут же принявшейся заворачивать «наши» покупки и на все лады желать нам счастья, здоровья, успехов, с десяток детишек и страстной любви до гроба. Правда, до чьего — не уточнила. — Решил сменить прическу? — поинтересовалась, застёгивая на запястье обновку и снова цепляясь за его куртку. — Кардинальненько. — Не нравятся — выбросишь. — он дёрнул плечом, выдергивая рукав из моей ладони, но потом притормозил, чтобы я могла идти рядом с ним не рискуя потеряться в толпе. — Подумаешь, какие мы нежные… — пробормотала себе под нос, не понимая, с какой целью он вдруг расщедрился на подарки, а теперь ещё и ворчал. Нет, мы, конечно, не забывали периодически «радовать» друг друга сюрпризами различной степени зловредности, особенно по значимым поводам. Чего только стоили неприличные картинки во всю дверь квартиры, облитая всевозможными напитками одежда, горсть соли в чае или перца в рагу... Или намертво приклеенные к полу раздевалки ботинки на мой день рождения, и кусачие муравьи, подкинутые в штаны — на его. Но чтоб обычные милые безделушки — никогда! Так и эдак покрутив эту мысль в голове, я решила, что Эрик просто старательно отыгрывал роль парочки, опасаясь посланной за нами слежки. Убедившись, что это абсолютно точно не лишено смысла, отбросила её куда подальше и поспешила за Лидером, снова схватив его за рукав и утянув в сторону торговца всякой зеленью. — Ну а веники тебе зачем? — проговорил он, с весёлым удивлением наблюдая за тем, как я придирчиво перебирала различные веточки в пучках трав, рассматривала их под ярким солнечным светом и даже старательно обнюхивала. — Яды варить? — хохотнул он. — И их тоже, — удерживая на лице маску полной серьезности, подтвердила я, чем заставила торговца затравленно сглотнуть и сделать небольшой шаг назад — подальше от нас двоих. — А вообще, ты, помнится, ещё недавно пил чай с этими травками и не жаловался. — Так вот что это было! — он уже с большим интересом склонился над моим плечом. — Вот это знакомо пахнет. — Это мелисса. — И это. — Лимонник. — И вроде бы вот эта вонючка тоже знакома, — ткнул он в тонкие усеянные маленькими сиреневыми цветками веточки. — Чабрец, — кивнула. — Он был в том чае. А ещё… — Вот! Вот эти ягоды тоже были, да? — он взял одну пухлую продолговатую красную ягодку и поднёс ближе к глазам. — Шиповник, кажется. — Верно. — А это что такое? Вот эти цветы тоже были в чае? — младший Лидер сначала указал на лежавший поодаль пучок с редкими жёлтыми цветками, а потом потянулся к длинным веточкам, густо усеянным со всех сторон крупными фиолетовыми соцветиями. — Ау! За что?! — он удивлённо потёр руку, по которой я его только что хлопнула. — Если бы эта красота оказалась в твоём напитке, то ты бы стал очень симпатичным посиневшим и распухшим трупом. Ну или, как минимум, не выходил бы пару дней из туалета. Это лютик и аконит, не трогай их голыми руками, они очень ядовиты. Хотя, знаешь, это ведь мысль… — меня осенило очередной «гениальной» идеей. — Мужчина заверните эти тоже, только отдельно. — Всё-таки решила от меня избавиться? — хмыкнул Эрик, наблюдая за тем, как продавец сначала надел плотные перчатки и только потом взял в руки указанные травы. — Не от тебя… — задумчиво пробормотала я, выгребая из карманов мелочь и прикидывая точно ли у меня на всё хватит, всё же подобный товар стоил заметно дороже, чем какие-то побрякушки. — Не суетись, — парень отодвинул мою руку с протянутыми деньгами и снова взял оплату покупок на себя. — Ну прямо-таки аттракцион невиданной щедрости! — усмехнулась я, пытаясь отобрать у него хотя бы часть мешочков. Безуспешно, впрочем. — Знала бы раньше — давно бы уже таскала тебя с собой за покупками! — Ты особо-то не привыкай, — открыто улыбнулся он, кивком головы давая понять, чтобы я дальше показывала дорогу. — Тем более что мелочь у меня закончилась. — Ну вот, — притворно огорчилась я, — а я только вошла во вкус! — Я ни разу не удивлён твоему желанию сунуть свой любопытный нос и загребущую ручонку в каждый прилавок, но может мы уже… — Тётенька! — вдруг за спиной раздался очень звонкий и такой родной голос. — Тётенька, купи! Я сама сделала, — гордо провозгласила подбежавшая к нам щуплая чумазая девчонка лет тринадцати-четырнадцати на вид, по самый нос укутанная в замусоленные лохмотья, и протянула ладошку с лежавшей на ней деревянной фигуркой совы размером с мой указательный палец. Фокс была завёрнута в не поддающиеся опознанию, застиранные до дыр и покрытые толстым слоем пыли тряпки, да к тому же ещё и большие на несколько размеров, что зрительно делало худенькую девушку ещё более хрупкой и маленькой. Её волосы были замараны до невнятного серо-бурого цвета и почти полностью скрывались под дырявым капюшоном, а лицо — художественно измазано разводами грязи. Большие зелёные глазищи были единственным ярким пятном в этом звонком Изгойском подростке и горели неутомимым огнём, выдавая в хозяйке неуёмную жажду жизни. — Какая красота! — я мгновенно включилась в игру, склоняясь к «ребёнку» под удивлённым взглядом Лидера. — Неужели и вправду сама? — взяла фигурку и поднесла ближе к глазам, заодно взвешивая её и понимая, что внутри игрушки что-то лежит. — Чесслово сама! — ударила себя в грудь девчонка. — У меня ещё много таких, пойдём, покажу, тётенька! — она махнула рукой, призывая следовать за ней чуть в сторону от общего столпотворения, ближе к самому каналу, точнее теперь уже — канаве, возле которой на траве была расстелена замызганная тряпка с расставленными на ней фигурками и сидевшим рядом хмурым парнем. Отросшая и грязная тёмная щетина закрывала всю нижнюю часть лица Элая Баррасы, а на верхнюю был натянут измятый капюшон, из-под которого он окидывал зорким глазом окрестности и прохожих. Фигуру скрывали такие же убогие и замызганные обноски, как и на Рыжей, под криво обрезанными ногтями хранились годовые запасы грязи, а сгорбленная вдобавок спина и вовсе отгоняла последние сомнения, явно демонстрируя, что перед вами самый настоящий, побитый жизнью Изгой. — Вот, тётенька, выбирайте! Смотрите, какой волк красивый, это мой друг сделал, — Фокс сначала ткнула пальцем в фигурку животного, намеренно привлекая к ней внимание, а потом и в Элая. — Да, дорогая, смотри, — наше представление жутко веселило Эрика. Пока я склонилась над фигурками, делая вид, что выбираю, он встал за моей спиной и с кривой ухмылкой разглядывал ребят, но, благо, в основном помалкивал. Рыжая присела рядом со мной и под видом того, что рассказывает о своём товаре, начала тихо и коротко докладывать о том, что им удалось узнать. — В Западном действительно стало опасно, пропадают люди, — она явно имела в виду Изгоев. — Ещё местные чуть ли ни в один голос советуют держаться как можно дальше от заставы Бесстрашных и, в случае чего, звать на помощь патрульных с центральных улиц. Почему так — ещё не знаю, — Фокс пожала плечами, подсовывая мне ещё одну фигурку. — А сегодня главной новостью стали двое растерзанных в Дружелюбии мужчин. Говорят, что сторожевые псы опять взбесились, а потому Изгои теперь массово уходят с тех территорий поближе к Отречению. Пока всё, остальное — здесь, — и напоследок сунула мне в руку четвёртую фигурку. — Застава превратилась в крысиное логово, она больше не принадлежит Бесстрашным, там кругом сплошь ряженые, — так же тихо рассказывала я. — Нас оттуда просто так не выпустят, даже сейчас нас ведут и попытаются убрать при первой же возможности. На моей флешке личные дела обеих смен Западного, покажи их Максу или Локо как можно быстрее, они всё поймут. — я полезла в карман за мелочью и «нечаянно» выронила черепушку, которую мелкая быстро накрыла полой своего балахона. — Передай, что нам срочно нужна помощь, иначе мы живыми не выберемся, против нас будет вся застава. Сегодня я устрою диверсию в столовой. Если всё получится, то ещё пару дней противники будут ослаблены, так что хорошо бы подкрепление успело прибыть хотя бы к завтрашнему вечеру. Но пусть поторопятся. А ещё я подсадила шпионку в комм начальника заставы, имя подключения — «Западный», пароль — наш стандартный, — и уже громче добавила, — Я возьму эти! Запихнув мелкие фигурки во внутренние карманы, я на прощание шепнула друзьям: «Поторопитесь», — и поспешила отвести Эрика в сторону. Оглядевшись вокруг, указала ему на несколько валявшихся поодаль крупных камней, некогда бывших частью ограды моста. — Подожди меня там, я сейчас приду, — и быстро юркнула в толпу, пока он не успел меня остановить. Взяв у самой опрятной торговки пару румяных пирожков с ягодами и пластиковую бутыль с травяным отваром, направилась обратно, но что-то меня дёрнуло вернуться к прилавку, где Эрик купил мне браслет и бусины для волос. Все эти непонятные подарки заставляли меня чувствовать себя не в своей тарелке, а потому я решила купить что-нибудь в ответ и считать, что на этом мы будем квиты. Когда в первый раз перебирала подвески на плетёных кожаных шнурках, мне особенно приглянулась одна, но она выглядела откровенно мужской, а потому я быстро потеряла к ней всяческий интерес и переключилась на браслеты. Понравившийся кулон был небольшой, очень гладкий и сделанный из какого-то тёмного дерева. Он имел форму изгибающихся языков пламени, в самые центры которых были вставлены хорошо отполированные стекляшки красного и оранжевого цвета, что создавало мимолётную иллюзию, будто на ярком солнце пламя на мгновение оживало и становилось настоящим. Выкупив украшение, я поторопилась вернуться к младшему Лидеру, пока он не кинулся искать меня в этой толчее. По дороге несколько раз ловила за руки незадачливых воришек, а когда мне это надоело, пообещала, что следующего карманника самолично утащу прямиком в Бесстрашие и брошу в камеру. Больше мне никто не мешал продвигаться сквозь плотную толпу. — Держи! — впихнула в руки Эрику свёрток с пирожком и бутылку с горячим отваром и, пользуясь тем, что обе руки у него заняты, быстро накинула ему на шею ремешок с кулоном. С чувством выполненного долга я уселась рядом на нагретом солнцем камне и, как ни в чём не бывало, принялась жевать свою часть выпечки. — Это что за раздача бонусов? — скептически вздёрнув бровь, поинтересовался парень, кладя бутыль себе на колени, беря освободившейся рукой подвеску и поднося её ближе к глазам. — Я, по-твоему, девчонка — всякие цацки таскать? — хмыкнул он, однако брезгливо сдёргивать украшение не стал, вместо этого поспешив уделить внимание пирогу. — Не нравится — выбросишь, — пожав плечами, повторила его фразу, хотя внутри неприятно царапнула обида. Ну вот, я всего лишь хотела сделать как лучше — отплатить ему добром за вынужденные подарки. А получилось всё, как у нас бывает всегда — через жо... — А-а-а, — Псих лениво отмахнулся, сбивая меня с мысли, и, прикончив свою порцию, потянулся к отвару. — Стоит признать, здесь достаточно интересно, — одобрительно хмыкнул, разглядывая импровизированный Изгойский рыночек. — Никогда не думал, что в таком месте можно найти что-то полезное. Всегда считал, что тут только мусор и мелкие воришки. Я приятно удивлён, — отпив немного, он даже прикрыл глаза от удовольствия. — Ну что, у тебя получилось всё, что ты хотела? — Надеюсь, — вытерев пальцы остатками влажных салфеток, тяжело вздохнула, сожалея, что не догадалась запастись ими заранее. — По крайней мере, я сделала всё что смогла. — О как. А подробнее? Я охотно пересказала всё, что мне нашептала Фокс. Хотела добавить и свои тревожные выводы, как враз нахмурившийся Лидер перебил меня категоричным: — Едем в Дружелюбие! — Экий ты прыткий! — хмыкнула совсем не весело, чем заставила перевести на себя внимательный взгляд. — Всерьёз полагаешь, что нам дадут это сделать? Да как бы ни так! — и наконец-то рассказала о том, что сегодня чуть не заставило меня шипеть перепуганной кошкой. — По сути, мы в ловушке: на заставе полно ряженых Изгоев. А точнее — Афракционеров. Они именно потому такие дикие и наглые, что никогда не проходили адской муштры Бесстрашия. Нет, есть там, конечно, и несколько настоящих, тот же Гаррет к примеру. Но большая часть — именно Афракционеры. — с небольшим усилием выдернула из рук Эрика бутылку с отваром и промочила горло. — Я долго пыталась сообразить, что мне всё время так сильно резало глаз, и только сегодня до меня дошло: не только их манера держаться, но и зубы, кожа, общее состояние здоровья. Ты же сам знаешь, как ревностно во фракциях за этим следят: всё грязное — отмыть, всё больное — вылечить, всё сломанное — срастить и починить. Так? — и сама же ответила, вторя его согласному кивку. — Так. Тогда скажи мне, Псих, откуда у солдат Бесстрашия могут взяться жёлтые, кривые и явно нездоровые зубы, дерматит на любой вкус и цвет и застарелые оспины? А ведь даже мою, казалось бы, вусмерть пересушенную за Стеной кожу вернули в приличный вид за каких-то пару-тройку дней, не прилагая к этому никаких особых усилий... Эти же люди явно очень долгое время получали лишь скудное питание, а блага медицины, стоматологии и лечебной косметологии по-прежнему остаются для них чем-то неведомым и далёким. Также становится понятна их нездоровая тяга к нам с девчонками. Похоже, для них это — своего рода победа над исконными врагами. В их понимании трахнуть кого-то из нас — это как натянуть само Бесстрашие. — Твою мать! — глухо выдохнул Эрик, изо всех сил стараясь держать лицо. — Я точно так же подумала, — кивнула, возвращая отвар и в очередной раз оглядываясь вокруг. — Теперь понимаешь, зачем мне ядовитые цветочки? — я любовно похлопала рукой по мешочку с опасным содержимым. — Хочу сегодня перед ужином наведаться в столовую и подкинуть их в бак с питьевой водой. Судя по возросшей на заставе суете, у нас почти не осталось времени, поэтому нужно вывести из строя как можно больше противников. Печёнкой чую, Гаррет не просто так всеми силами пытался отправить нас погулять. Мои ребята тоже упоминали, что их не раз пытались выманить за периметр. От нас явно решили избавиться, но сделать это нужно обязательно за пределами их территории, чтобы избежать дополнительных проверок. Думаю, нас только затем и выпустили, чтобы отвести подальше и тихо убрать. Скажи, ты же и сам заметил, что нас ведут от самых ворот? — До твоего рассказа, я думал, что это просто соглядатаи Гаррета, которые потом расскажут ему, где мы были и что делали. А теперь склонен с тобой согласиться. Но в Дружелюбие нам всё равно как-то нужно попасть. — Можно попробовать уйти через вон те руины, — взглядом указала нужное направление, — притворившись, что нам срочно понадобилось уединиться, а потом незаметно сесть на поезд. С той стороны, как раз, проходят пути. Но не факт, что у нас получится. Да и расписания поездов я не помню… Эх, сюда бы Найлу! Вот уж кто на улицах Чикаго, как рыба в воде: знает все дороги, закоулки и тупики. Мне иногда кажется, что у неё в голове огромная объёмная карта всего города с кучей интересных пометок о сквозных подвалах, смежных балконах и сетях уцелевших подземных переходов. — Такого богатства предложить не могу, но, кажется, ещё помню, как ходит главный городской поезд, — хмыкнул Лидер, потянувшись к комму. — Если я не ошибаюсь, то минут через десять-двенадцать он как раз будет в этом районе. — А если ошибаешься? — Тогда нас убьют, — пожал он плечами. — Ну, или попытаются, — добавил он, вставая с нагретого камня и протягивая мне руку ладонью вверх. — Так ты идёшь? Мне ничего не оставалось, кроме как принять приглашение своего Лидера и послушно последовать за ним в сторону руин наполовину разрушенной высотки. На первых этажах здания когда-то располагался большой торговый центр, а потому оно имело несколько входов и выходов с разных улиц, чем мы и надеялись воспользоваться, чтобы оторваться от преследователей. Добравшись до нужного места, мы не стали тратить время и искать в осыпающихся закоулках хоть одну уцелевшую лестницу. Хватаясь за торчавшие выступы погнутых арматур и карабкаясь по обломкам, быстро забрались на второй этаж и, дойдя до выходивших на нужную нам сторону окон, притаились в ожидании поезда. Ну, или преследователей — смотря, кто прибудет раньше. Железнодорожные пути пролегали буквально в тридцати ярдах от места, в котором мы заняли позицию. Сначала всё было тихо, но когда из-за ближайших зданий раздался гудок приближающегося состава, с первого этажа послышался звук крошившихся под ногами камней и тихие голоса. За нами пришли. Поезд уже показался и начал замедлять ход, когда преследователи обшарили весь первый этаж, поняли, что нас там нет, и решили заглянуть повыше. Подгоняя друг друга, мы торопились вылезти на улицу и повиснуть на окне так, чтобы в нужный момент одновременно спрыгнуть и броситься к долгожданному транспорту. В идеале мы вообще хотели остаться незамеченными, чтобы не ставить под удар оставшихся на заставе товарищей. Пусть лучше думают, что просто не уследили за озабоченной парочкой. Когда состав уже почти прошёл, мы, не сговариваясь, спрыгнули на обломки внизу и со всей возможной скоростью кинулись к нему, успев заскочить (скорее даже ввалиться) в последний вагон перед тем, как поезд снова начал набирать ход. Выглянув в окно, я не обнаружила никого, кто бежал бы вслед за нами или выглядывал из окон того здания, поэтому у нас ещё оставалась надежда, что нас не увидели. Но я всё равно на свой страх и риск на всякий случай написала друзьям, чтобы были настороже и по возможности постарались никуда не выходить из своих комнат. Короткие сообщения перехватить сложнее, а потому будем надеяться, что они дойдут напрямую до адресатов, не задержавшись в третьих руках. Пока Эрик, привалившись к стене и матерясь через слово, пытался распихать наши покупки по карманам, я, наоборот, начала опустошать свои. Выложив на пол перед собой четыре маленькие фигурки, я с силой била по ним каблуками, стараясь расколоть тонкое, но крепкое дерево. — Это что ещё за дикие пляски? — парень поднял брови в неподдельном удивлении и прекратил своё прежнее занятие, с любопытством наблюдая за моими прыжками на несчастных игрушках. — Ха-ха, как смешно! — буркнула, ещё раз ударяя каблуками по деревяшкам. — Фокс так передаёт послания, у нас эта система уже давно отработана. Обычно я разбиваю фигурки тяжёлым булыжником, но, как ты, наверное, мог заметить, у меня не было времени захватить с собой парочку. Наконец-то сломав все поделки, вытащила оттуда небольшие, скрученные в тугие трубочки записки, написанные мелким кривоватым почерком Лисы. Судя по тому, как скакали буквы в строчках, писала она второпях и на коленке. Развернув первое послание, зачитала вслух: — «В Западном всё чаще стали пропадать Изгои. Часть из них возвращаются спустя какое-то время, но, судя по рассказам их знакомых, начинают вести себя совершенно иначе и постоянно куда-то уходят. Про некоторых вернувшихся людей так же говорили, что они очень заторможенные и похожи на лунатиков». — Похоже, Афракционеры начали массово испытывать свои сыворотки, — младший Лидер мгновенно растерял всё своё хорошее настроение. Согласно кивнув, развернула следующую записку. — «Кто-то выполнил работу Бесстрашных, почти полностью убрав с улиц наркотики. Мы с Элаем понятия не имеем, кому это могло быть нужно и зачем, но самые опустившиеся Изгои теперь становятся всё более агрессивными. Мы передадим информацию в штаб, но и вы будьте осторожнее». — Готовится что-то масштабное, им нужны беспорядки на улицах, — Эрик без проблем сложил два и два. — Или они хотят оттянуть наши силы и раскидать их по всему городу небольшими группами, — добавила и свои мысли по этому поводу, пока разворачивала третье послание. — «Элай проверил ходы старой канализации в Западном. Они совершенно точно не заброшены, ими активно пользуются. На стенах внутри он нашёл повторяющиеся условные знаки, похоже, так Афракционеры в них ориентируются. Он их немножко «подправил», но перед этим всё сфотографировал. Информацию в Бесстрашие передадим сами, пусть расшифровывают обозначения и проверяют другие районы». — А он молодец, — одобрительно хмыкнул Лидер. — И информацию добыл, и небольшую диверсию устроил. Ему бы к вам в отряд, а не в палачи. — Нет, ему у нас быстро наскучит, — отрицательно качнула головой и пояснила, заметив промелькнувшее в глазах недоумение. — Это сейчас дело пахнет неслабой заварушкой, а обычно наша работа не столь насыщена событиями и опасностью. Так что этому адреналиновому наркоману быстро надоест сидеть на одном месте, маскироваться и, ничем не выделяясь, собирать и обрабатывать большие объёмы информации, изредка вылавливая неугодных. — «Адреналиновому наркоману?» В смысле? — Элай любит ходить по краю. Оттого и в группах работает неохотно, что там точно подстрахуют. Ему же хочется прочувствовать всю опасность, которой сопровождаются одиночные вылазки, пощекотать нервишки. Устранение цели для него, словно охота, на которой ты сам в любой момент можешь из охотника превратиться в добычу. — Он точно нормальный? — Псих скривил губы в ухмылке. — А кто из нас без греха? — ответила с прямым намёком, зеркально отразив его выражение лица, после чего потянулась за последней запиской. — «Изгои шепчутся о том, что по ночам в Западный стали приходить Афракционеры. Они появляются группами из-под земли, так же уходят и почти всегда крутятся вокруг заставы. Несколько человек утверждали, что видели, как около месяца назад несколько из них проникли внутрь здания, а потом вышли оттуда с большими мешками, по очертаниям подозрительно похожими на связанных людей. И что такое повторялось не один раз. Эту информацию мы проверить не можем, поэтому займитесь ею сами». — Мне кажется, я догадываюсь, кого Афракционеры выносили в ночи, — нахмурился Эрик, передавая мне часть покупок и жестом показывая, чтобы я убрала их к себе. — Не в воздухе же растворились настоящие Бесстрашные. И что-то мне подсказывает: времени у нас ещё меньше, чем мы себе представляли. Я была полностью согласна с обоими предположениями. Оставалось только надеяться, что Фокс и Элай успеют передать информацию и смогут вовремя привести к нам подмогу.