Еще чуть-чуть - и мы горим

И вроде бы все хорошо, Мне кажется, я крепче стою на ногах. Мои мысли кажутся глубже. Но иногда мне кажется, что все не так. Все не так, все не так, все не так, все не так, все не так! Нет, все наоборот, так как надо, так как надо! Свет пробивает лед, После небо льется градом. Нет, впрочем, как всегда, тебя рядом, тебя рядом. Но ты же знаешь, все так, как надо, так, как надо... Так, как надо, так, как надо, так, как надо, Так, как надо! Нервы — Так, как надо

***

      Зайдя утром в столовую и оглядевшись вокруг, я окончательно уверилась в принятом накануне решении. Пора положить конец затянувшемуся барахтанью в песочнице и наконец повзрослеть. Ловя на себе множество любопытных взглядов и краем уха улавливая взволнованные перешёптывания тут и там, я, как робот, с абсолютно бесстрастным выражением лица следовала уже привычным маршрутом, в очередной раз прокручивая в голове выбранный план действий.       Первое — пора провести чёткие границы в наших с Эриком «отношениях». Отныне нас связывает только работа, поэтому нужно вести себя исключительно профессионально, держаться спокойно и даже равнодушно. Во что бы то ни стало не позволять Эрику вывести меня из себя, по крайней мере, ни за что не показывать ему своих эмоций.       Второе — всерьёз рассмотреть вариант переезда из его кабинета хотя бы к Саю. А ещё лучше — обзавестись своим собственным, всё же я теперь советник Лидера, будь он неладен.       Третье — свести все нерабочие контакты с непосредственным начальством к минимуму, в идеале — вообще к нулю. Пора прекратить превращать фракцию в растревоженный муравейник и положить конец вечным цирковым представлениям. Отныне окружающим стоит подыскать себе новое развлечение.       Четвёртое — постараться никого не убить и выжить самой. Желательно не из ума. Думаю, сюда же стоит отнести и предстоящий неприятный разговор с Дином, который либо чётко обозначит для него границы допустимого, либо проложит границу между нами. Хватит, я слишком долго потакала ему, позволяя играть столь полюбившуюся роль заботливого папочки. Я не его маленькая принцесса и никогда ей не была. Пожалуй, пора ему об этом напомнить.       Ну и пятое — стоит как можно быстрее закончить возню с неофитами и вернуться к решению основной проблемы, ради которой мой отряд, собственно, и выдернули с задания. А потом попросить у Макса назначение куда-нибудь подальше за Стену ещё на годик-другой. В какой-то момент у меня мелькнула мысль о том, что хочу сбежать точно так же, как и моя мама когда-то, но я быстро её прогнала, уверяя себя, что это — совершенно другое. Я не хотела бежать от того, что натворила, а всего лишь собиралась вернуться на своё место.       «Да, именно так и никак иначе!» — пришлось несколько раз повторить себе эту фразу, чтобы унять непонятное колючее чувство глубоко внутри.       — Доброе утро, — садясь за стол, я решила быть предельно вежливой и ни коим образом не провоцировать большое начальство на очередную перепалку или ещё что-нибудь в этом духе.       — Утро, — хмуро кивнул Эрик, не отрывая недовольного взгляда от своего комма и даже ни разу не взглянув в мою сторону.       В душе снова что-то неприятно царапнуло, но я в очередной раз напомнила себе, что всё так, как и должно было быть. Я ещё какое-то время продолжала бросать на сидевшего напротив парня короткие, но цепкие взгляды, подмечая, что он совершенно точно был не в форме: наспех заклеенная пластырем бровь, содранная и немного воспалённая кожа на костяшках рук, несколько запёкшихся трещин на губах, расцветший всеми оттенками космоса синяк на скуле и общий вид, будто бы он и вовсе не спал. Нет, ну это совсем никуда не годится! Уже открыла рот, чтобы напомнить о необходимости хотя бы минимальной заботы о себе, но вспомнила, что отныне это не должно быть моим делом, и поспешно закрыла его обратно. Эрик — не маленький мальчик и должен уметь заботиться о своём внешнем виде самостоятельно. А если он не считает это какой-то проблемой, то меня она, тем более, не должна волновать.       — Напомни мне свернуть Фору шею, — вдруг злобно рыкнул Лидер, продолжая прожигать свой комм недовольным взглядом.       — А это есть в официальном расписании? — всё же не удержалась, но тут же постаралась вернуться к задуманной линии поведения. — Что-то случилось? — я изо всех сил старалась сделать свой голос бесстрастным и равнодушным.       — Этот убогий ослушался прямого приказа, — Эрик наконец-то поднял на меня взгляд и недовольно поджал губы. — Я запретил начинать испытания пейзажами страха, пока не закончится первый отсев, и мы не попрощаемся с неудачниками.       Грубо, конечно, но они сами виноваты. Неофиты должны чётко понимать какую фракцию выбирают и быть готовыми к инициации, на которой ничего нереального от них не требовали. Стоит заметить, что сознательные новички заранее готовились к вступлению в Бесстрашие, но даже и без подобных тренировок испытания не были чем-то непосильным и непреодолимым. При должном упорстве и старании справиться с ними — не составляло особых проблем. Так что, будет ли кто-нибудь сожалеть о потере парочки лентяев и раздолбаев, кроме их некоторых более удачливых приятелей? Точно нет. Да и те — не долго.       — Хренов дивергент решил, что может делать всё, что взбредёт в его тупую башку, не обращая внимания на приказы начальства! — продолжал бушевать младший Лидер, но, заметив, как я прикрыла глаза в попытке спрятать вспыхнувшую искру злости, недовольно скривился и ткнул в мою сторону пальцем. — Что? Вот сама с ним тогда и разбирайся, иначе я просто удавлю зазнавшегося засранца — и дело с концом! — я только молча кивнула и вернулась к своему завтраку. — Что, дальше не последует никаких упрёков в расизме? — Эрик вздёрнул раненую бровь, но, мгновенно поморщившись от неприятных ощущений, решил ограничиться удивлённым взглядом. — И даже не скажешь, какая я задница? — я неопределённо пожала плечами, продолжая молча жевать свой омлет и смотреть куда угодно, только не на него. — Интере-е-есно, — протянул он, потерев подбородок, но дальше развивать тему не стал.       И слава богу, потому что сдерживать себя оказалось намного сложнее, чем я себе представляла.

***

      В кабинете я первым делом откатила своё честно вытребованное кресло подальше от лидерского и устроилась сбоку стола, предварительно придвинув поближе свои папки и утянув лидерский компад. Эрик наблюдал за мной тяжёлым задумчивым взглядом, хмурился, но молчал. Никто из нас не предпринимал попыток поговорить о том, что произошло накануне вечером, но атмосфера и без того давила всё сильнее с каждой минутой. Несколько раз Лидер пытался разговорить меня на отвлечённые темы, но у него ничего не получалось: я старательно отмалчивалась, если было возможно, или отвечала короткими фразами и на контакт не шла. Псих потихоньку начинал заводиться, но по сути предъявить мне ничего не мог — мы оба отлично понимали, что угождать ему в мои служебные обязанности не входило.       — Ведьма, который час? — ну вот, он опять за своё.       «Разуй глаза — и увидишь», — хотелось ответить мне, но, проглотив вертевшиеся на языке слова, сдержанно произнесла:       — 11:08, сэр.       — Неофиты ещё на пейзажах? — недовольство в его голосе нарастало.       — Так точно, сэр.       — Списки на отсев у тебя?       — Так точно, сэр.       — На отсев поедешь вместе со мной и старшими инструкторами.       — Так точно, сэр.       — Да хватит уже! — всё-таки не выдержал он и с силой ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть и рассыпаться ранее сложенные по стопкам папки.       — Что-то не так, сэр? — удерживая на лице маску спокойствия, я протянула руку и поправила ближайшую.       — Всё не так! — Эрик поднялся из-за стола и упёрся в него ладонями, наклонившись в мою сторону. — Что ты опять устроила?       — Не понимаю сути претензии, сэр.       — Хватит! — он буквально клокотал от злости, а я старательно пыталась скрыть удивление от того, что подобная линия поведения смогла настолько его взбесить. — Я так понимаю, этот твой демарш устроен по поводу моих вчерашних слов. Так? Но какая к чёрту разница, как я там выразился?! «Дела», «отношения», «секс», «флирт» — это что, настолько принципиально?!       Ах, вот оно что… Значит, всё прекрасно «понимал», но осознанно наплевал на мои чисто гипотетические чувства и наши абстрактные «отношения», а теперь вдруг решил об этом поговорить? Ну давай тогда сразу расставим все точки над «i» и двинемся дальше, только теперь каждый сам по себе. Как раньше. Как и всегда должно было быть.       — Лидер Эрик, — начала я абсолютно равнодушным голосом. Не холодным, не просто ровным, а именно равнодушным, иначе всё моё сегодняшнее представление пошло бы насмарку, — мне кажется, ты что-то путаешь. Секса у нас с тобой нет и не было никогда, отношения между нами — сугубо деловые, флирт — совершенно не уместен, а дела — исключительно временные. Поэтому я искренне не понимаю причины твоего недовольства.       В первые секунды после моей отповеди Эрик выглядел ошарашенным, если не сказать «пришибленным», а затем начал стремительно сатанеть, наливаясь яростью всё больше с каждой секундой. Он с такой силой сжал руки в кулаки, что только-только поджившие на костяшках ранки вновь разошлись, и проступила кровь.       — Ах, вот как ты теперь заговорила? — растревоженной змеёй прошипел он. — А как же твои заявления о том, что я — «бессовестная психованная задница»? Очень по-деловому, да? Или вот это: «Ты хочешь, я тоже»? А та наша совместная ночёвка? А наши посиделки за очередной кружкой твоего варева? — он с негодованием махнул рукой в сторону чайной тумбы, в недрах которой притаились пакетики с уже подготовленными наборами для заваривания. — И вчера… Что всё это было такое, а?       — Исключительно детское баловство, которому уже давно стоило положить конец, — непримиримо отрезала я, глядя ему чётко в глаза и изо всех сил стараясь не дать голосу дрогнуть. — Последние события вкупе с нашей с тобой несдержанностью и легкомысленностью чуть было не подтолкнули нас к поступкам, о которых мы бы потом крупно пожалели. — казалось, что ещё немного, и у него глаз начнёт дёргаться. — Думаю, будет наиболее разумным и логичным пресечь все возможные действия, которые могли бы привести к повторению подобного. А что касается отвара, то я уверена: мне не составит большого труда научить Сая его правильно заваривать, прежде чем вернусь к своей настоящей работе и уеду. И ещё, касательно того же Сая… Думаю, мне стоит переехать к нему в кабинет и избавить тебя от своего присутствия, когда оно не требуется рабой.       — Так вот в чём дело?! — да что ж он так орёт-то, мама дорогая? — Значит, всё-таки в засранце Сае?!       — Я всё ещё не понимаю, почему ты так негативно к нему настроен! — не выдержала и тоже поднялась из-за стола.       — Прекрати! Прекрати трепать мне нервы, Ведьма! Если ты не заметила, я сейчас не в том настроении, чтобы играть в твои непонятные игры. — он оттолкнул от себя кресло с такой силой, что оно ударилось о стеллажи позади рабочего стола, затем вышел на середину кабинета и навернул там пару кругов, сжимая и разжимая кулаки и шумно вдыхая через нос и выдыхая через рот, в тщетных попытках успокоиться. — Вчера ты была готова трахнуть меня прямо на грёбаном танцполе, а сегодня заявляешь, что собираешься свалить к Саю, а я — какая-то досадная ошибка, о которой потом придётся жалеть?!       Что, не нравится, да? А вот выкуси! Только...       — Причём тут Сай? — озвучила я свой вопрос. — Дело ведь совсем не в нём. Просто я — это я, а ты — это ты. Мы, как вода и масло. Или даже скорее, как огонь и бензин — нас не стоит смешивать и даже близко к друг другу держать. Мы не на заставе, Эрик, и продолжать наше глупое представление бессмысленно. Я благодарна тебе за то, что ты согласился подыграть мне, когда было нужно, но теперь в этом больше нет никакой необходимости.       — Значит, получила от меня, что хотела, и теперь я снова стал не нужен? — с почти истеричным смешком выдал Лидер и начал медленно, но неотвратимо ко мне приближаться, не отрывая от моего лица злобного взгляда.       — И снова я не понимаю, чем ты недоволен. Это было временное, самое логичное и выгодное всем нам сотрудничество, которое помогало успешно тянуть время и выходить из скользких ситуаций. — я неосознанно сложила руки на груди в защитном жесте, но быстро опомнилась и опустила руки вдоль туловища, надеясь, что он не придаст значения этому неуверенному жесту. — Теперь мы дома, нас здесь каждая собака знает, так что водить за нос больше никого не надо. Тем более, что у каждого из нас есть своя личная жизнь, и вставлять ей палки в колёса я не намерена.       — Ах, личная жизнь... С Саем, я так понимаю? — Лидер подошёл и угрожающе навис надо мной, по-змеиному выплёвывая слова. — А ты зря времени не теряла. И когда только успела, а?       — Да что ж ты к нему так прицепился-то?! — не выдержав, я тоже сорвалась. — Когда он успел тебе дорогу перейти? И каким вообще образом, интересно! И какая тебе, собственно, разница, с кем я устраиваю свою личную жизнь? — а что её и нет никакой, ему знать совершенно незачем. — Она потому так и называется — «личная», что в неё не должен совать свой любопытный нос никто посторонний!       — Это я-то посторонний?! — чуть ли не взревел он, хватая меня за куртку и рывком притягивая к себе.       — Какого хрена ты вытворяешь?! — в ответ я со злостью вцепилась в его жилетку и попыталась как следует встряхнуть, но предсказуемо не смогла сдвинуть его и на дюйм.       Даже представлять себе не хочу, чем бы мог закончиться наш очередной скандал, но, к счастью, его прервал частый и очень громкий стук в дверь.       — Проваливайте!       — Чего надо?! — практически одновременно рявкнули мы, продолжая неотрывно прожигать друг друга разъярёнными взглядами.       — Сэр, мэм, у нас ЧП! — из-за двери раздался паникующий голос разнесчастного Сая.       — Что у него там за ЧП такое? — я выпустила добычу из рук и с силой оттолкнула от себя отвлёкшегося парня. — Неужто икать замучился?       — Заходи! — разрешил ему Лидер, но перед этим обжёг меня многообещающим взглядом, ясно давая понять, что наш «разговор» ещё не окончен.       — Сэр, с неофитами возникли серьёзные проблемы. Срочно нужно Ваше присутствие. И Ваше, мэм, наверное, тоже... — Сай замялся и, то и дело, переводил опасливый взгляд с меня на Эрика и обратно. — Понимаете, так получилось, что…       — Ближе к делу! — грозно поторопило злобное начальство, а я только мельком кивнула, подтверждая, что сейчас не лучшее время разводить официоз.       — Один перешедший неофит напал на другого вскоре после того, как был отпущен отдыхать после прохождения пейзажей страха, — зачастил секретарь. — Непоправимых последствий для последнего чудом удалось избежать, наблюдатели успели прийти ему на помощь в последний момент. Фор и Лорен были на пейзажах и ничего не знали, думаю, им тоже сообщают о произошедшем только сейчас. Эти двое неофитов всё ещё находятся в спальнях: пострадавшему оказывают необходимую медицинскую помощь, а напавшего держат под присмотром, потому что он… кажется, он не в себе, сэр — неуверенно закончил он.       — Как зовут этих неофитов? — спросила, уже будучи точно уверена в личности, как минимум нападавшего.       — Я… Я не помню, мэм, — смутился Сай.       — Плохо! — с почти нескрываемым наслаждением припечатал Эрик. — Похоже, зря тебя так хвалят.       — Я мигом исправлю эту оплошность! — клятвенно пообещал перепуганный паренёк, смотря на Лидера взглядом побитой собаки. — Но, сэр… Что мне следует сделать сейчас? Ну, с напавшим неофитом? Насколько я успел узнать, его не было в итоговом списке на первый отсев, его вычеркнули оттуда чуть больше недели назад. Следует внести его обратно?       — Как это — не было? — похоже, Лидеру тоже не нужно было объяснять, о ком шла речь.       — С чего вдруг? — мы с Эриком опять заговорили в один голос, а я ещё и метнулась к столу и, растолкав по сторонам рассыпавшиеся папки, схватила список, ещё раз внимательно в него вчитываясь. — Но тут он есть! — я ткнула пальцем в строку с именем неофита. — Ты же о Дрю говоришь?       Сай торопливо застучал пальцами по экрану своего личного комма и через несколько секунд повернул его к нам сначала с фотографией упомянутого, а затем и с каким-то документом, с моего места было не разобрать слов и я подвинулась ближе.       — Вот, это пришло из отдела кураторов несколько дней назад.       Действительно, список отличался от того, что я держала в руках. В нём не только отсутствовало имя Дрю и ещё пары откровенно никчёмных неофитов, но и были добавлены несколько перспективных середнячков, например, та же Линн из урождённых, о которой не так давно упоминала Эрудитка. И ещё кое-кто.       — Эрик, — я облизнула враз пересохшие губы и подняла на него полный нервозности взгляд, — звони Баррасе.       — Всё настолько плохо? — подобрался он и подошёл ближе, заглядывая мне через плечо. — Давай пока не будем паниковать и делать преждевременные выводы. Может, это очередная выходка засранца Фора? Предлагаю прямо сейчас проверить неофитов и заодно хорошенько прижать убогого урода. — подумав пару секунд, я согласно кивнула и переслала обновлённый список себе — на всякий случай. — Так, ты! — Эрик резко повернулся к Саю, стоило мне только протянуть парню руку с его коммом. — Перенеси отсев на утро завтрашнего дня. Всех, кто будет лезть с этим вопросом, посылай ко мне, а ещё лучше — на хрен!       — Так точно, сэр! Будут ещё какие-нибудь указания? — выходя за нами в коридор, заметно оживился секретарь.       — Будут. Сделай так, чтобы я слышал о тебе как можно реже. Если хочешь жить, конечно. И впредь немедленно докладывай нам обо всех внезапных изменениях, чего бы они ни касались. Всё понял?       — Так точно! И, сэр… — паренёк заметно понизил голос и попытался придержать Лидера на месте, давая мне отойти на несколько шагов вперёд. Наивный, мне и отсюда всё было отлично слышно. — Простите, что говорю Вам о таком, но… — Сай глубоко вдохнул, а затем резко выдохнул скороговоркой, — Попросите спецов из СБ поработать над шумоизоляцией Вашего кабинета, она — ни к чёрту. И я точно, вот совершеннейше ни при чём, мне такие проблемы и даром, и с доплатой не нужны! — оглянувшись, пронаблюдала картину, как секретарь кидал в мою сторону затравленные взгляды, надеясь, что я не смогла расслышать его сбивчивый полушёпот, а Эрик разглядывал парнишку, как таракана, вздумавшего читать молитву под занесённым над ним тапком.       — Брысь отсюда, — шикнул на него Лидер, и Сая сдуло в один момент.       Пожав плечами, я поспешила в сторону неофитских спален, слыша за спиной неотстающие тяжёлые шаги и недовольное сопение.

***

      В казарме у детишек царило нездоровое оживление. Хоть неофитов и разогнали по углам, но безостановочно жужжать они от этого не перестали. Коротко поприветствовав присутствующих, я двинулась прямиком к Лорен и Фору, стоявшим чуть поодаль, и окинула помещение пристальным взглядом. На одной из кроватей лежал Золотко, над которым кружили двое медиков, накладывая повязки ему на лицо, а на тумбочке рядом в медицинском лотке лежал окровавленный нож, какими Бесстрашные пользовались в столовой. Возле входа в душевые на полу со связанными руками сидел Дрю и окидывал злобным взглядом всех вокруг, особенно двоих охранников, что стояли по бокам от него самого, и Эда, пострадавшего от его руки.       — Ну что, доволен? — Фор окрысился на подошедшего вслед за мной Лидера. — Ты этого добивался?       — Следи за языком, слизняк! — мгновенно заводясь, отреагировал Эрик, которому много и не надо было, особенно когда речь шла об Итоне. — Произошедшее — целиком и полностью твоя вина! Я отдал чёткий приказ: никаких пейзажей, пока не завершится первый этап отсева. Но, нет, ты же у нас, как всегда, самый умный, ублюдок хренов! Зачем подчиняться приказам, какое они имеют значение для таких, как ты, да? Ещё и посмел самолично изменить списки на отсев! Не слишком ли много ты на себя берёшь, убогий? — похоже, Псих нашёл ещё одну мишень для срывания своего гнева и мерзкого характера.       — Кхм-кхм! — показательно недовольно прервала его демонстративным покашливанием. — Угомонись. И давай разбираться, что здесь произошло. Вместо того чтобы орать почём зря, — эх, не получается у меня полностью придерживаться выработанного плана, — лучше повнимательнее взгляни на них, — кивнула на застывших в удивлении старших инструкторов. Фор и Лорен выглядели, мягко говоря, удивлёнными.       — О чём ты говоришь? — первым отмер Тобиас. — Ты же сам утром отдал приказ: прогнать всех неофитов через пейзажи, прежде чем отправить непригодных к Изгоям.       — Что за херню ты несёшь? — Эрик хотел презрительно скривиться, но полученные накануне травмы мешали ему пользоваться мимикой так, как он привык, и теперь ему оставалось только недовольно хмуриться. — Ты настолько обнаглел, что решил действовать у меня за спиной. Я узнал обо всём только за завтраком, когда пейзажи уже начались! А ты сам не хуже моего знаешь, что их прерывание грозит неподготовленным неофитам как минимум недельной головной болью, а как максимум съехавшей крышей.       — Но, Лидер… — нерешительно подала голос Лорен. — Мы своими глазами видели этот приказ. И там всё было именно так, как и сказал Фор.       — Каким образом к вам попало распоряжение? — насторожилась я, вспоминая изменённый список.       — Из кураторского отдела спустили.       — А разве не ты там должен всем заправлять? — опять начал заводиться Эрик.       — По идее. Но мне некогда, в этом году я лично тренирую перешедших неофитов, поэтому всей бумажной работой занимается толпа помощников и секретарей. И по факту, они всего лишь передали нам твой прямой приказ, с которым мы были в корне не согласны, но не могли не подчиниться, — резонно возразил старший куратор.       — Я не…       — Вы видели изменения в отсеве? — я перебила Эрика, не желая по десятому кругу слушать бесполезные споры. — Мы только что сами о них узнали, — сунула под нос кураторам обновлённый список, — и думали, что это ваша работа.       — Как вообще сюда могли попасть эти двое? И почему убрали этого? — нахмурилась Лорен, указывая на несколько имён.       — Почему Трис попала в отсев? Всё-таки твоих рук дело? — Фор прожёг Эрика злым взглядом, сжал руки в кулаки и немного подался в его сторону. — Всё никак не угомонишься?! Я думал, что после последних событий, — он кинул на меня быстрый взгляд, — ты наконец-то осознал всю смехотворность своих претензий к дивергентам, но, похоже, крупно ошибался.       — Я. Этого. Не делал! — также надвинулся на него младший Лидер. — Включи мозги, убогий. Иначе зачем бы я припёр во фракцию профайлера из Эрудиции? И сейчас пришёл бы сюда, а?       Фору крыть было нечем, и он отступил.       — Тогда кто всё это устроил? И зачем? Может, это чья-то глупая шутка вышла из-под контроля? — Лорен оторвала взгляд от списков и внимательно посмотрела на нас, видимо, ожидая незамедлительного ответа на такой важный вопрос.       — Эрик, ты всё ещё считаешь, что я зря паникую? — вкрадчиво произнесла я, понизив голос.       — Я сам сообщу Баррасе о произошедшем, — после нескольких секунд напряжённого молчания решил он. — Проконтролируй, чтобы этого, — кивок в сторону Дрю, — отправили до завтра в камеру, а этого, — в сторону Эдварда, — поставили на ноги. И можешь быть на сегодня свободна. Вы двое, — он повернулся к ожидавшим дальнейших распоряжений кураторам, — наведите порядок среди неофитов и убедитесь, что подобного больше не повторится. В связи с произошедшим я распорядился перенести отсев на утро завтрашнего дня, подробнее можете узнать у Сая. Обновлённый список признаю недействительным, но вы об этом пока никому не скажете, и завтра на отсев поедут все неофиты. Организуем сюрприз и им, и тем, кто устроил этот бардак.       — Так точно, сэр! — дружно грянули мы трое, на что Эрик раздражённо поморщился и, резко развернувшись, покинул помещение.       Ещё раз окинув взглядом притихших неофитов, я двинулась к медикам, которые уже заканчивали хлопотать над пострадавшим. Один из них как раз немного отошёл от кровати, собирая с тумбы свои инструменты и упаковывая их в специальный пакет.       — Ну что, Золотко, живой? — склонилась над ним, разглядывая аккуратную повязку, которая закрывала собою левый глаз парня и часть лица ниже.       — Так точно, мэм! — попытался вскочить на ноги и вытянуться по стойке смирно тот, но я поспешила его остановить.       — Лежи уж, болезный, — впечатала паренька обратно в кровать и повернулась к врачам. — Что у нас тут, и насколько всё серьёзно?       — Неофиту пытались выколоть глаз. Это если быть оптимистами. А если реалистами — его пытались убить, — один из Бесстрашных медиков отвёл меня немного в сторону. — Но пацан молодец, сумел заблокировать прямой удар. Лезвие прошло краем и задело только вскользь, частично повредив веко, скулу и часть щеки. Этому парнишке очень повезло с реакцией: ещё четверть дюйма — и остался бы без глаза. Я пытался осмотреть ещё и нападавшего, неофит порезал себе руку, когда у него пытались забрать нож, но он словно не замечает этого. И вообще ведёт себя странно: то следит за всеми ясным и осознанным взглядом, то становится совершенно невменяемым и не реагирует ни на что из того, что происходит вокруг. Я это к чему, мэм? Может, стоит показать его Эрудитке? Она же вроде как раз по части мозгов, да?       — Да. Она о нём уже предупреждала. Мы разберёмся, — заверила его, стараясь как можно быстрее замять тему. — Когда пострадавшему можно будет вернуться в строй? — Я снова взглянула на Эда, который одиноко лежал на своей кровати, окружённый множеством сочувствующих взглядов своих товарищей.       — Да хоть завтра с утра, — фыркнул медик. — Там нет ничего настолько серьёзного, чтобы отправлять его отлёживаться в лазарет, пусть только руками в глаз не лезет, да с недельку на перевязки походит. Делов-то.       Отпустив врачей и передав их слова кураторам, я отдала команду вести Дрю в камеру, а сама отправилась за ними следом. Уже на выходе я уловила краем уха сначала одобрительные смешки, а затем и фразу:       — Да так ему и надо! Ничего страшного же не случилось, зато теперь не будет так нос задирать, да и нам фора представится.       Питер Хэйес. Ну, конечно.       — Ты! — ткнула в него пальцем, а затем поманила к себе. — Пойдёшь со мной. Фор! — а это уже в сторону Итона. — Этого я забираю. Если не пришибу ненароком, то к вечеру верну, — тот только понимающе кивнул и вернулся к прерванному разговору с Лорен.       Мы молча шагали вслед за Дрю и его охраной. Я проконтролировала то, как парня завели в одиночную камеру, сняли наручники и закрыли внутри.       — Без личного распоряжения Лидера Эрика неофита не выпускать, — оповестила всех присутствовавших в комнате охраны. — В ином случае не плачьте, что вас не предупреждали.       — Есть, мэм! — донеслось мне в спину, когда я сгребла за шиворот любопытного Хэйеса и вытолкала его обратно в коридор, чуть ли ни пропев ему в лицо:       — Ну а теперь займёмся тобой, мой маленький засранец.

***

      Поезд замедлял свой ход, привезя нас к штабу Эрудиции, где дневала и ночевала Джанин Мэттьюс, и где происходило всё самое интересное. Я ещё по дороге отправила ей короткое сообщение, что приеду не одна, на что она пообещала выделить нам кого-нибудь в сопровождение.       — Зачем мы здесь? — в очередной раз начал канючить Питер, когда стих шум ушедшего дальше поезда.       — Скоро узнаешь. Если перестанешь ныть.       — А если не перестану? — нагло ухмыльнулся он.       — О-о, ты в любом случае перестанешь, — заверила с намёком, который он, слава богу, понял.       Пока шли к зданию с огромным жутким глазом, парень совсем извёлся от любопытства, но рта благоразумно больше не открывал. Подумав, я решила уточнить во избежание недопонимания в дальнейшем.       — Слушай и запоминай, неофит. Вздумаешь ослушаться или перечить — сдам Эрудитам на опыты. Начнёшь хохмить и устраивать цирк — сдам на опыты. Сунешь нос, куда не надо…       — Сдадите на опыты. Я понял, — нахмурился Питер, но предупреждениям внял.       Как я и предполагала, на крыльце нас поджидал Гер. Он выглядел немного уставшим, будто плохо спал, но всё ещё раздражающе элегантным, словно только что вышел из салона красоты.       — Какими судьбами? — спросил он после коротких объятий под полные удивления взгляды неофита.       — Да вот, решила поучить молодое поколение уму-разуму.       — Думаешь, есть смысл? — кузен окинул Хэйеса пренебрежительным взглядом.       — Хотелось бы верить, — я одним только грозным выражением лица заставила неофита проглотить вертевшиеся у того на языке слова. — Скажи, от нашей с Эриком «посылки» что-нибудь осталось? Я про Дружелюбных, — уточнила на всякий случай.       — Ну а куда бы они делись? — коротко хохотнул Гер, но тут же насторожился. — А тебе зачем?       — Хочу наглядно продемонстрировать этому юноше со взглядом горящим, что бывает, если связаться не с теми людьми.       — А ты жестока! — охнул Хопс, с сочувствием глянув на крутившего головой по сторонам и ничего не понимавшего неофита. — Думаешь, стоит? Наши лаборанты до сих пор иногда вздрагивают.       — Ой, чувствую, он ещё и не такое в своей жизни повидает. Если, конечно мы его сами раньше не удавим. Так что веди нас в «морозилку». Они же там?       — Там. Но с чего ты взяла, что вам туда можно?       — А с чего ты взял, что нельзя? — и, видя круглые, как блюдца, глаза обоих парней, вздохнула, — О’кей, пойдём длинным путём. Что именно тебе приказала Джанин? Дословно вспомни, что она в тот момент сказала.       — Кажется… — кузен нахмурил лоб, — да, точно. Она сказала, что я должен тебя сопровождать, помогать, если потребуется, и дать то, что тебе понадобится.       — И на этом всё?       — А тебе мало что ли?!       — Ты не понял. Это были все её слова касательно приказа обо мне?       — Все… — он никак не мог сообразить, к чему я клоню.       — То есть, она не запрещала меня куда-то водить и что-то показывать.       — Нет, но…       — Но был приказ во всём мне содействовать, так?       — Да, но всё равно…       — В общем, не было никаких чётких запретов, так?       — Так, но… Мойра, ты чудовище! — наконец не выдержал он.       — Расслабься, братец! — насмешливо фыркнула я. — Что не запрещено, то разрешено.       — А что, так можно было?! — поражённо выдохнул Хэйес.       — Слушай, смотри и запоминай, неофит. Урок первый. Если всю жизнь ждать разрешения, одобрения и выстланной под ногами красной дорожки, останешься сидеть на заднице ровно там же, где и начинал. Если тебе нужно добиться какой-то цели, то ищи разные способы её достижения, и они не обязательно должны быть очевидными. И чем плох именно этот? Если руководитель поленился или был настолько глуп, чтобы вручить тебе в руки карт-бланш, то это только его проблемы, а для тебя это реальный шанс.       — Но… Неужели главный Лидер Эрудиции могла так сглупить? — неофит был потрясён до самой глубины души.       — А вот это уже второй урок, детёныш, — весело щёлкнула его по носу, возвращая в суровую реальность. — Если ты правильно зарекомендуешь себя, докажешь нужным людям, что действительно чего-то стоишь, и честно заслужишь их доверие, то им просто незачем будет тебя ограничивать. Они и так будут знать, что ты не сделаешь чего-то, что могло бы навредить. Поэтому, Гер, веди уже, не будем зря тратить время, мне его ещё обратно в ясли до отбоя надо вернуть.       Гермес тяжело вздохнул и махнул рукой, приглашая следовать за ним. А Питер был так поглощён новой для него информацией, что пропустил мимо ушей и своего нежного самолюбия и «ясли», и «детёныша». Пока мы спускались на лифте в институтский морг, Гер решил поделиться со мной тем, что раскопал о Кристине.       — Мама до последнего не хотела сознаваться, но я всё равно смог узнать, что у них с Корой был кузен в Искренности, — начал он негромко. — Какие-то семейные заморочки, я пока ещё не разобрался, в чём там было дело, но его, как и его родителей, вычеркнули с нашего чахлого семейного древа и спрятались за таким удобным лозунгом: «Фракция выше крови». Вспомнив о парочке своих должников в Искренности, я попросил разузнать о нём, но те не смогли найти никого с нужными фамилиями, а имени я так и не добился. Да и что мешало сменить его во время инициации? Так что, честно признаться, я в тупике и пока не знаю с какой стороны подобраться к загадке происхождения Кристины.       — Кристины? — вдруг заинтересованно подал голос Хэйес. — Ве… Мэм. Вы сейчас говорите о нашей Кристине? Сороке?       — О ней, — кивнула. — А ты что-то знаешь?       — Немного, — стушевался паренёк. — Кроме общих фактов, только то, что она ушла из Искренности из-за серьёзных конфликтов с семьёй. Что-то связанное с очередным отчимом. Она дочь миссис Роджерс, а эта женщина… ну, вы понимаете, — он многозначительно поиграл бровями, — очень непостоянная. Кто именно из её многочисленных ухажёров является отцом Крис, возможно, не знает и сама миссис Роджерс. Но, я думаю, можно с ней поговорить и узнать всё, так сказать, из первых рук, — он глумливо хихикнул, но под нашими с кузеном строгими взглядами быстро заткнулся и передумал шутить дальше. — Вот, в общем-то и всё.       — Уже что-то, — приободрился Гер.       — А почему вам так важно узнать об её отце? — продолжал любопытствовать Питер. — Вы же, как я понял, никогда раньше не пересекались, и всё было нормально.       — А откуда я знаю, сколько ещё детей он настрогал? — возмутился Эрудит. — Что, если мои дети или внуки когда-нибудь каким-либо образом столкнуться с его и решат создать семью? Не хочу, чтобы они испортили кровосмешением наш великолепный генофонд.       — Вот это я понимаю — долгосрочное планирование! — присвистнул неофит, переведя удивлённый взгляд на меня, но я только закатила глаза и крутанула в воздухе рукой, показывая тому не слушать Гера. Зная кузена, руку даю на отсечение, что ему просто интересен сам процесс, вот он и придумывает для себя всякие нелепые причины.       — Приехали, — оповестил Хопс, первым вышел из лифта и поспешил вглубь коридора, даже не проверив, следуем ли мы за ним.       Я знала, куда идти, поэтому не боялась заблудиться в бесконечных лабиринтах сверкающих белизной коридоров, зато неофит чувствовал себя здесь более чем неуютно, а потому со всех ног бросился догонять быстро удаляющуюся спину Эрудита. Вскоре мы уже были в прозекторской. Гер сверялся со списком и искал номера нужных холодильников, я терпеливо ждала, пока нам покажут «материал для исследований», а Питер храбрился изо всех сил и делал вид, что посещение морга для него — это что-то обыденное и уже давно приевшееся. Ещё бы зубами так не стучал…       — Нашёл! — довольный собой кузен уже подошёл к стене с нужными отсеками, как, что-то вспомнив, резко затормозил. — Эй, неразумное чадо, — окликнул он Питера, — вон там под столом стоят несколько вёдер, прихвати одно, тебе вскоре понадобится.       — Вот ещё! — задрал нос тот. — Что я, по-вашему, какой-то слабак что ли? Ну трупы — и трупы, подумаешь! — заявил он дрогнувшим голосом       — Так, пацан, — не впечатлился Хопс. — Ты либо предусмотрительно запасаешься ведром, либо потом отмываешь всё помещение. Выбор за тобой.       Хэйес хмурился, обдумывая варианты. Похоже, он всерьёз верил, что мы его просто запугиваем и смеёмся над ним.       — Опыты, — негромко напомнила с намёком, и тогда он, больше не медля, отправился за ведром, а Гер только пожал плечами и начал отпирать скобы.       — Ну-у, собственно — вот… — протянул он, выдвинув «сани», а через секунду Питер с громкими звуками согнулся над ведром, которое страстно обнимал. — Не волнуйся, неофит, со всеми в первый раз бывает, а тут ещё и сразу такая неприглядная картина.       Терпеливо дождавшись, пока беднягу немного отпустит, я, вооружившись длинным пинцетом, подошла ближе.       — Смотри внимательно, Питер, настало время третьего урока. Вот что бывает с предателями и шестёрками. Один из них был Изгоем, а другой — Дружелюбным. И вот этот второй как-то решил, что не будет ничего плохого, если он кое-кому поможет в обмен на приятные для него самого бонусы. А теперь ещё раз взгляни, чем это для него закончилось, — Хэйес послушно поднял взгляд, но уже через пару мгновений снова склонился над ведром, а я не спеша продолжала. — А знаешь, почему именно так? Такие люди — это разменный материал, который не жалко, потому что, если человек предал один раз, то будет делать это и дальше в бесконечной погоне за личной выгодой. А кому нужны предатели под боком? Это, как сидеть на тикающей бомбе со сбитым часовым механизмом — точно знаешь, что рванёт, только не знаешь в какой момент. Поэтому, как только такой человек выполняет то, зачем был нужен, от него избавляются. А если его поймают свои же, или что-то пойдёт не так во время исполнения поручения, то в этом тоже не будет ничего страшного. Потерять очередную крысу не жалко, поэтому и горевать о предателе никто не будет. Более того, вскоре о нём никто и не вспомнит, а все выторгованные им бонусы ничего не будут стоить, да и не факт, что они изначально не были всего лишь призрачным сыром в очень даже реальной мышеловке. Подумай сам: зачем расплачиваться с предателем, если всё равно от него избавятся? — я внимательно вгляделась в глаза неофита и завершила недолгую лекцию. — Запомни на всю жизнь, Питер: как только ты решаешься на предательство, ты сразу же становишься отработанным материалом, — и обвела жестом растерзанные тела, вызвав у мальчишки новый приступ тошноты, который он смог обуздать с великим трудом.       Хэйес отдышался, а затем, серьёзно на меня посмотрев, коротко кивнул, что урок усвоен. Он вновь перевёл взгляд на пугающее зрелище и изо всех сил постарался всё внимательно разглядеть, намертво отпечатывая страшную картину у себя в памяти. Отлично, начало положено.       Приведя парня в приличный вид, и для закрепления результата рассказав ему ещё парочку жутких историй о том, как избавляются от предателей «свои» и «чужие», решила продолжить нашу с ним образовательную прогулку. Тепло распрощавшись с кузеном и передав через него пожелание для Джанин: «Не хворать, пока не разберётся со всем этим бардаком», — повезла неофита на экскурсию по злачным, но легкодоступным местам Чикаго, демонстрируя, чем живут и дышат Изгои и рядовые фракционеры.       Удачно расшатанная предыдущей демонстрацией юная и гибкая психика, как губка, впитывала в себя всё то, что я щедро ему подсовывала: и опустившихся на самое дно любителей сомнительного кайфа, и рыночных воришек, и обнаглевших дебоширов, что, однако, шустро разбегались, увидев чёрную форму Бесстрашия и заслышав предупредительный выстрел в воздух. Но также я показала ему и мирную жизнь улиц: как дружно играла малышня Изгоев и Отречённых, как в парке на одном энтузиазме Эрудит старательно учил всех без разбору детишек, а с ними и некоторых взрослых, читать и считать, как весело Дружелюбные кружились в хороводе со всеми желающими, громко распевая известные песни, и как бойко и задорно торговался разношёрстный народ на том самом рыночке.       Я показывала Питеру реальную жизнь Чикаго со всеми её положительными и отрицательными сторонами, попутно объясняя «на пальцах», какая роль в ней отведена именно нам — Бесстрашным. Я терпеливо раз за разом вкладывала ему в голову мысль о том, что мы — это та самая преграда, что не даёт тёмной половине города захлестнуть и поглотить собой светлую, которую с великим трудом смогли выстроить наши предки, собирая после войны то, что осталось от измученного и перепуганного населения чудом уцелевшего города ветров.       Под конец нашей прогулки я решилась привезти Хэйеса в Западный, прямо к развалинам заставы, последние обломки которой всё ещё пытались разгрести спасательные отряды нашей фракции. Страшная картина вкупе с урезанным и хорошенько отредактированном мною рассказом о том, сколько человек погибло из-за одного предателя, и сколько могло бы ещё, похоже, окончательно добила паренька, после чего он ушёл очень глубоко в свои мысли. Всю обратную дорогу он молчал и был настолько задумчив, что, казалось, даже и не замечал моего присутствия, пока я не напомнила ему готовиться к прыжку с поезда. Когда сдавала его обратно на руки Фору, неофит всё так же задумчиво меня поблагодарил и под удивлённым взглядом своего куратора медленно поплёлся в сторону спален.       Ну что же, теперь нам остаётся только дождаться того, как он проявит себя на пейзажах. Мне чисто по-человечески было жаль мальчонку, но, если он даже после всего увиденного и услышанного сегодня не изменит своё отношение к жизни и правильно не расставит приоритеты, мне придётся от него избавиться, как и обещала Максу. Увидев, как Хэйес реагировал на новую информацию, какие вопросы задавал, заметив что-то интересное, и как, наоборот, отмалчивался, когда думал, что я не заметила его реакции, говорило о том, что если он попадёт в руки неглупых Афракционеров, то они очень быстро найдут ему применение, и мы потом об этом крупно пожалеем. А что в этот раз нам противостояли далеко не дураки, мы уже не раз могли убедиться. Собственноручно вручать им такое оружие я была не намерена. Питер Хэйес либо будет с нами, либо не будет вовсе.       — Мойра, что ты задумала? — похоже Фор что-то такое прочитал в моих глазах, внимательно следивших за удалявшейся спиной неофита, что заставило его не на шутку обеспокоиться. — Что собираешься сделать?       — Свою работу, мамочка! — подмигнула ему в попытке свести напряжённую ситуацию к шутке, но, понимая, что ничего не вышло, уже серьёзно повторила. — Всего лишь свою работу — и только. Макс в курсе. — а уже уходя, обернулась, и одарила куратора неофитов долгим тяжёлым взглядом, — Пригляди за пацаном и, если что — зови.

***

      Настроение, подогретое осуждающими взглядами Фора, стремительно скатывалось вниз, но хандрить я очень не любила, а потому решила действовать проверенным методом и направила свои стопы в сторону квартиры Скай, надеясь застать ту дома. Медленно плетясь по коридорам живущей своей жизнью фракции, вела мысленный спор со всеми сторонниками взглядов Фора и ему подобных. И, наверное, с периодически выныривавшими из глубокой комы остатками собственной совести и человечности. В те нечастые моменты, когда сама себе начинала казаться кровожадной нелюдью, всегда спешила себе напомнить, что я Бесстрашная, и что моя работа диктует свои правила, нравятся они кому-то или нет. Но, когда и это не помогало, старательно вспоминала, что вообще-то не одна такая, и, если бы всё было действительно плохо, меня бы не окружало столько близких людей.       Хотя, конечно, круг общения у меня тоже был не самый «лёгкий и приятный», чего уж душой кривить. Дети семьи Барраса, один из которых — тот ещё любитель адреналина и безжалостный убийца фракции, а второй способен по настроению играть людьми, словно фигурками в Сёги; лучшая подруга — обладательница четырёхфунтовых кулаков и языка змея-искусителя, способная договориться, кажется, с самим чёртом; божий ангел, что в секунды способен обратиться сущим дьяволом; фанатик оружия, чья одержимость её же и ограничивает, мне даже страшно представить, куда бы та могла направить свою неуёмную энергию, имея столь специфические таланты и более широкий спектр интересов; талантливый подрывник, питающий слабость к огню и красивым фейерверкам; хладнокровная и жёсткая снайперша, в любой момент готовая спустить курок как в манекен, так и в живую мишень; прекрасные, но такие коварные близняшки, одна из которых невероятная лицедейка с бесконечным арсеналом «масок», даром, что не дивергент, а вторая, хоть зачастую и выглядела незаинтересованной и отстранённой, всегда действовала исключительно из соображений своих желаний и интересов; ну и конечно же Дэм, чьё прозвище полностью говорило само за себя, и Сэм — вечно злющая глыба льда, напрочь отбивавшая всё желание с ним связываться даже у самых отъявленных сорвиголов Бесстрашия, всерьёз опасавшихся эту самую голову потерять от слова «совсем». А теперь ещё и психованный комок злобы и ярости, облечённый большой властью, к которому я отчего-то начала питать непозволительную слабость.       Да и меня саму не просто так считали злобной сукой, жестокой изворотливой тварью, беспринципной сволочью и ещё, бог знает, кем. Дело в том, что мой отряд не только собирал разного рода информацию, структурировал и направлял её, куда следовало. Так же мы «убирали» излишне активных, а я была именно тем человеком, который решал, кого нужно «убрать», и чаще всего жал на курок. И я сейчас не только и даже не столько об Афракционерах. Иногда мы приходили и по души мирного населения, если те начинали нести в массы «опасные» мысли. Например, что нужно отправляться исследовать мир за Стеной, что мы не единственные, кто смог пережить последнюю войну, что где-то есть и другие люди. О-о, ну конечно же есть! Именно в этом-то и проблема.       Я полностью разделяла негласную точку зрения правления фракций, что чем меньше другие выжившие знали о Чикаго, тем все мы были целее. Глупо верить, что все пережившие Последнюю войну были такими же цивилизованными, как и жители Чикаго, чьи предки смогли установить, пусть и очень своеобразный, но всё же порядок в обществе. Чужакам могут понадобиться наши ресурсы, территории, знания и люди, но что-то за последние двести лет не объявилось ни одного посла доброй воли, а вот разношёрстные любители поживиться уже не раз выходили к нам с пропитанных радиацией пустошей и больше напоминали тех же Афракционеров, но чаще — самых настоящий дикарей.       Уже много лет Бесстрашие стояло на защите нашего города, а потому мы зорко следили за тем, чтобы возжелавшие «лучшей жизни» дураки не привели к нашим стенам армию оголодавших стервятников или ещё кого-нибудь похуже. Именно поэтому, уходя слишком далеко за территории «независимых» поселений, такие путешественники непременно заканчивали свой путь раз и навсегда. Как и подстрекатели внутри Чикаго. А приговор им выносила именно я, пусть и от лица всего Бесстрашия. Остальная же команда больше занималась сбором информации, но по мере надобности активно подключалась к специфическим заданиям фракции.       В Бесстрашии все рано или поздно узнавали о суровом законе — не допускать появления чужаков, но старались делать вид, что они здесь ни при чём и вообще не понимают, о чём речь. А всё потому, что как никто другой осознавали: если позволят себе трепаться об этом на каждом углу, особенно с представителями других фракций, или сами решатся на подобную дурость, то за ними вскоре приду я или, например, Шорох, или ещё кто-то из спецподразделений подобных нашим. Смотря, кто в тот момент будет ближе. Иными словами, во мне видели потенциальную угрозу — палача, чья рука не дрогнет в нужный момент, а потому опасались на интуитивном уровне. И мне их сложно было в этом винить.       Я часто слышала высказывания Бесстрашных о том, что мы с Эриком друг друга стоим, и, честно говоря, во многом была согласна с этим утверждением, хоть это и жутко меня раздражало. Мы оба родились в Эрудиции, нас с детства учили думать логически, мыслить рационально и, как бы не было неприятно, выбирать меньшее из зол, когда это будет необходимо. Из-за особенностей воспитания мы оба не страдали излишним человеколюбием и зачастую воспринимали людей с позиции их полезности обществу. И, пусть наши методы бывали диаметрально противоположными, но, если при этом достигалась нужная цель, то какая в сущности разница? Именно за подобный подход нас не особо любили и частенько вспоминали тихими непечатными словами, но и не признать наш вклад на благо фракции и Чикаго тоже не могли. От того у Бесстрашных по отношению к нам было столько неоднозначных чувств и эмоций: кто-то опасался, кто-то уважал, кто-то ненавидел, а кто-то, наоборот, чуть ли ни боготворил. Наверное, именно поэтому окружающие так легко и охотно поверили в то, что у нас с младшим Лидером действительно завязались чересчур близкие отношения. Боже, да мы, похоже, и сами чуть в это не поверили…       Из нерадостных мыслей меня выдернул шум впереди. Судя по интонациям, там точно кто-то страшно ругался, и я бы со спокойной душой прошла мимо, — какое мне дело до чужих разборок? — если бы голоса не показались мне уж слишком знакомыми. Мягко ступая, подошла ближе к повороту коридора, который как раз вёл в сторону квартиры лучшей подруги, и замерла, прислушавшись.       — … знаешь — что? А пошёл-ка ты на хрен, Роквелл Прайс! — озлобленно выкрикнула не кто иная, как Скай. — Подумать только, на какой-то момент я действительно поверила, что раньше ошибалась на твой счёт, но ты — молодец, быстро раскрыл мне глаза! Жаль, что не раньше… Но я и сама виновата, должна была понимать с кем связалась.       — Детка, послушай… — нерешительно попытался вклиниться парень, но явно начал не с того.       — Шлюх своих будешь детками называть, кобелина! — в кипучем негодовании взорвалась подруга. — Боже, какая же я идиотка... Знала же, но всё равно повелась!       — Да постой же!.. Ох!       — Руки свои убрал! Ещё раз посмеешь ко мне прикоснуться, и я их тебе переломаю ко всем чертям! Иди, баб своих хватай, пока все не разбежались, а ко мне вообще больше никогда не подходи!       — Скай! Ты всё не так поняла! Тебе просто показалось.       — И у тебя хватает наглости или тупости — не уверена, чего тут всё-таки больше — заявлять, что мне показалось?! То есть, всерьёз хочешь сказать, что ты, бедняжка, просто изо всех сил торопился ко мне, а потому споткнулся и упал своими губами прямо на рот какой-то девки, и она от неожиданности попыталась сожрать твой язык? Так что ли?!       О-хре-неть. И вроде бы я не так уж сильно удивлена, а всё равно за подругу обидно, и хочется переломать Прайсу обе ноги, а потом их вокруг шеи бантиком завязать.       — Ну… нет, но…       — А что тогда? Она коварно напала на тебя из-за угла, обездвижила и принялась вылизывать? — Скай с истеричным смешком выдала ещё одну версию. — О! Знаю-знаю — ты был в симуляции и видел на её месте меня!       — Хватит! — похоже, теперь и у Рока закончилось терпение. — Да, я был не прав! Но, послушай…       — Больше ни слова не желаю от тебя слышать, — оборвала его подруга. — Мне надоел этот бесполезный разговор, поэтому убирайся и забудь, что мы хоть когда-то были знакомы.       — А ты попробуй меня отсюда убрать! — зло, но с немалой долей самодовольства выдал ей парень.       — И попробую, — нагло заявила Скай. — Тем более, что у меня вполне может получиться, ты ведь и сам это прекрасно понимаешь. Я — не очередная подделка, разукрашенная под Бесстрашную, Прайс. Ты своими глазами видел, на что я при желании способна.       — И мне всё ещё непонятно, почему ты не попала в боевики, — он неловко попытался перевести тему.       — Не твоё дело. Повторяю в последний раз: убирайся! Иначе я спущу тебя с лестницы на потеху всей фракции. Вмиг весь курятник фанаток разбежится!       — Скай, ты перегибаешь!       — Я тебя через колено перегну и поломаю, если ты ещё хоть шаг в мою сторону сделаешь! Лучше подумай хорошенько, нужна ли тебе позорная драка с девицей, во время которой ты ещё и рискуешь неплохо огрести? И сделай правильный выбор. Ну?       На какое-то время в коридоре повисло тяжёлое молчание, а потом раздались неуверенные шаги по направлению к лестнице, которая, слава богу, была в другой стороне от меня.       — Я надеюсь, что ты ещё передумаешь, — бросил напоследок Прайс.       — Не в этой жизни, — в тон ему ответила Скай и скрылась у себя в квартире, громко хлопнув дверью.       Выглянув из-за угла и убедившись, что в коридоре больше никого нет, я поспешила к подруге. Быстро добравшись до нужной квартиры, тихонько постучалась.       — Да что тебе ещё от меня надо, кобелина проклятый?! — в ответ на мой стук раздалось из-за двери, а потом та как-то уж слишком быстро распахнулась, явив передо мной злую и растрёпанную подругу. — О!..       — Ого! — вторила ей, разглядывая стоявшие дыбом волосы, покрасневшие, но сухие глаза и сбитые костяшки на правой руке. — Это ты после Прайса такая красивая или после той девицы, что пыталась сожрать его язык?       — Откуда?..       — Услышала ваш скандал в коридоре. Впустишь?       — О, да, конечно, — засуетилась подруга, отвлёкшись от своих душевных страданий, — проходи.       Квартира Скай и Флай была совсем крохотной: тесная прихожая с небольшим шкафом и двумя дверьми, ведущими в спальни, что так же не отличались большими размерами. Зайдя в свою комнату, подруга быстро собрала раскиданные на кровати вещи, среди которых мне почудилась парочка мужских, и, не глядя, закинула их в шкаф.       — Падай, — махнула она рукой в сторону наскоро приведённой в порядок мебели, сама уселась туда же, похлопав рядом с собой по покрывалу, а после вообще легла на спину, уставившись вновь покрасневшими глазами в потолок. — И как много ты слышала?       — Достаточно, чтобы понять, что Прайс крупно налажал.       — Ну, тогда мне и рассказывать тебе нечего, — Скай неловко пожала плечами, а затем с силой потёрла лицо. — Только не говори мне, что я сама виновата, это и дураку понятно.       — Даже не собиралась, — заверила я её. — Конечно, ни для кого не было секретом, что Рок — сволочь, которая волочится за каждой юбкой, но невозможно также не признать, что он сволочь очень обаятельная. Ну не расстраивайся, дорогая, между вами всё равно не было ничего серьёзного.       — Было, — вдруг глухо раздалось из-под прижатых к лицу рук.       — Что?.. — растерялась я.       — Говорю: всё было. Совсем всё, — Скай опустила руки, а затем поднялась и села. — Даже заверения, что отныне я — та самая «одна единственная».       — Да ладно! — сначала даже показалось, что подруга меня просто разыгрывала.       — Не ладно, — буркнула она и принялась «выкручивать» себе пальцы. — Заявился вчера ко мне среди ночи, весь какой-то встрёпанный, будто за ним банда Афракционеров по коридорам бежала: запыхался, волосы дыбом, глаза горят. Сначала мямлил что-то невразумительное о том, как долго думал обо мне, о нас двоих, о наших странных отношениях… а потом, глядя мне в глаза своими бесстыжими, заявил, что хочет, чтобы у нас с ним всё было серьёзно. Чтобы по-настоящему, чтобы «долго и счастливо», — под конец явно передразнила Роквелла.       — А ты что?       — А что я? Розовые сопли тут же распустила. Что ж ещё? Давай, говорю, попробуем! — она взмахнула руками, задев одну из декоративных подушечек и уронив её на пол. — Чёрт… — подтянула ту к себе, а потом ещё и крепко обняла, прижав к животу и сложив ноги по-турецки. — Дура я, Мойра, — Скай тяжело вздохнула и опустила голову, подозрительно шмыгнув носом.       — А кто из нас и когда был умным? Эй, ты только не плачь, — я притянула подругу ближе к себе и крепко обняла. — Неужели настолько сильно понравился?       — Настолько, — печально подтвердила та, не поднимая головы от моего плеча. — Он ведь на самом деле хороший, не глупый, очень заботливый. А целуется как — ноги враз подкашиваются… Чувствуется немалый опыт! — немного истерично хихикнула она. — Не мужик — мечта! Если бы только не эта его блядская натура... — рашгард на моём плече потихоньку начал намокать, а Скай ещё пару раз шмыгнула носом. — Я полная дура, да?       — Тогда мы обе полные дуры, — тяжело вздохнула я, раздумывая, как объяснить ей, что сама, похоже, вляпалась не намного лучше неё.       — В смысле?! — подруга выпрямилась и заглянула своими заплаканными и совершенно точно шокированными глазами в мои виноватые. — Когда это ты успела? Тоже на заставе что ли?.. С Эриком?!       — С Эриком. Только ничего серьёзного не было, если не считать чем-то интимным совместное избавление от трупов Афракционеров, последовавший за этим приём душа в соседних кабинках и тревожный сон в одной кровати. Ну и пару жарких поцелуев, м-да... А вот вчера могло бы быть. Честно говоря, к тому всё и шло, — я грустно вздохнула, — но вовремя вмешался Дин.       — О, да, подруга! Это была какая-то жесть! — с готовностью закивала Скай, вскинув руки и чуть не зарядив мне по челюсти. — Ой! Прости, я нечаянно. А почему «вовремя»?       — Знаю, — отмахнулась уже привычно. — Потому что, хоть мой отец в родительских вопросах и редкостный профан, но кое в чём он совершенно точно прав: нам с Эриком не стоит переводить наши отношения в горизонталь.       — Пф-ф! В чём проблема? Сделайте это вертикально! — весело хохотнула подруга, разглядывая меня во все глаза.       — Ты вот сделала, а теперь рыдаешь у меня на плече, — излишне резко ответила я. — Извини, наверное, это нервное.       — Да уж, будешь тут спокойной! — ничуть не обиделась Скай и теперь сама прижала меня посильнее. — Я так понимаю, с Эриком опять всё непросто, да?       — Да, — только и кивнула я.       А потом меня словно прорвало. Я подробно рассказала ей обо всём, что надёжно прятала в себе всё это время: и про то, как младший Лидер набил лицо своему отцу, и про нашу с ним выходку в кабинете Гаррета, и про прогулку по изгойскому рынку, про «подарки», которыми мы обменялись, про то, как Эрик озверел, увидев склонившегося надо мной Рэя, про наш ставший таким естественным флирт и про то, что испытывала в эти моменты, что чувствовала, напрочь забыв про «вражду».       Подруга слушала, раскрыв рот, и то и дело удивлённо вздыхала. А после того, как всё-таки сунула свой любопытный нос в нашу с Эриком переписку, уверенно вынесла вердикт:       — Подруга, ты крупно попала!       — Скорее вляпалась, — поморщилась, отбирая обратно свой комм.       — Да ладно тебе, твой хотя бы не бабник, — снова загрустила Скай.       — Ага, «мой», — выделила насмешливо, — просто расчётливый психованный козёл. И ещё неизвестно, зачем ему всё это нужно на самом деле.       — А вариант, что ты ему просто нравишься, совсем не рассматривается?       — Вот так просто? — хмыкнула. — Мы точно об одном и том же человеке говорим?       — Ну тебя же проняло, почему и его не могло?       — Так, может, меня потому и проняло, что он к этому все свои силы приложил? Эрик, если уж за что возьмётся, халтуры не делает. И знаешь, я бы не стала отказываться от ни к чему не обязывающего секса с этим придурком, и мне бы даже было плевать на то, что он там чувствует или не чувствует, если бы не два важных момента.       — Это каких же?       — Во-первых, в таком случае все наши бесконечные конфликты рискуют стать более личными, что сделает обстановку среди Лидеров очень напряжённой, так как минимум двое из них будут страстно желать поотрывать Эрику все выступающие части тела, включая уши и нос. А во-вторых, у меня есть основания подозревать, что засранец задумал очередную игру, в результате которой я должна быть окончательно повержена, — и, пересказав подслушанный накануне разговор Эрика с Прайсом и свои выводы, добавила, — Возможно он просто хочет трахнуть меня, а потом смешать с грязью, мол, даже сама Ведьма не смогла устоять перед его божественной крутостью и признала главу боевиков самым-самым. Или ещё что в этом духе.       — Похоже, именно после этого разговора Рок ко мне и попёрся. Решил доказать другу, что кишка не тонка… — задумчиво пробормотала Скай. — А ты уверена, что не зря себя накручиваешь? Эрик, конечно, говнюк ещё тот, но ты правда веришь, что он бы на это пошёл?       — А почему нет? В конце концов, он же продолжал трепать мне нервы из любви к искусству даже тогда, когда вполне мог благополучно забыть о моём существовании.       — А если он не хотел забывать? Ты и сама его столько лет не отпускала, хотя с лёгкостью могла прекратить весь ваш цирк. Я вообще считаю, что ты в корне не права, думая, что у вас в сердечках, ну или чуть пониже, только сейчас ёкнуло. Ребятам на это и Монтгомери как-то намекала, если верить Флай. А у меня нет ни одного повода ей не верить. Поэтому, может быть, не стоит рубить с плеча? Более того, я руку могу дать на отсечение, что ты с этим своим наигранным равнодушием долго против него не продержишься, сорвёшься, как пить дать!       — О, спасибо, что веришь в меня! — в ответ я вылила на неё ведро сарказма.       — Да какой дурак вообще мог бы поверить в этот бред?! — Скай опять всплеснула руками, чуть не зарядив мне по лбу. — Извини.       — А вот сейчас я уже не уверена, что это было сделано не специально, — проворчала, немного отодвигаясь от разошедшейся подруги.       — Ой, да брось. Ты теперь везде будешь искать заговоры?       — Ну а как же ты?       — А что со мной не так? — удивилась Скай.       — Каково будет тебе, если у нас со злыднем что-то выгорит? Ведь его верный дружок всегда будет ошиваться где-то неподалёку.       — Рок… — подруга ненадолго замялась, а затем решительно махнула рукой, — а, да и чёрт с ним! В крайнем случае, будет на кого лишний яд сцедить. На этой бесстыжей морде свет клином не сошёлся, пострадаю недельку-другую, да переживу. Что, у нас во фракции больше мужиков приличных не осталось? А если уж совсем отчаюсь, то уйду жить к Мачо, пусть это станет и его проблемой тоже! — она громко рассмеялась, представляя весь ужас на лице Тео.       — Он тебе этого не простит! — я тоже живо представила, как друг хватается за сердце.       — Слушай, а оставайся сегодня у нас? Попросим Флай, она нам ужин захватит, посидим втроём, как раньше?       — А давай! — я тоже махнула рукой с чистым сердцем и повалилась спиной на кровать подруги. — Вот бы ещё комм отключить, чтобы не дёргал никто.       — А что тебе мешает? — не поняла Скай.       — А если что-то случится?       — Тео сутками пропадает у отца, если что-то случится, он первым делом тебя у меня искать будет, так что не парься.       Немного подумав, я решила на всякий случай предупредить друга, а потом со спокойной душой выключила комм до завтра. Скай отзвонилась сестре, и вскоре та пришла с огромным запасом еды.       — Я не знала, что вы будете, поэтому взяла всего по чуть-чуть, — пожав плечами, пояснила Флай. — Айс помог донести пакеты и просил тебе передать, — она посмотрела на старшую сестру, — что ты сама виновата, но морду Прайсу он всё-таки набьёт. Вы с Роком поругались?       И снова начался девчачий слезорозлив. Так мы и просидели до самого вечера, пока не уснули вповалку на широкой постели подруги. Где-то в процессе наиважнейшего обсуждения того, какие все парни дураки, а мы, девочки — дуры, на комм Скай пришло сообщение от Тодео.       «По фракции рыщет один злобный младший Лидер. Рычит на всех и ищет некую Ведьму».       «Тео, это я. Что-то случилось?» — заволновалась я.       «Очередное шило в жопе у него случилось! Забей».       «Ты уверен, что ничего важного не произошло?»       «Мать, я сказал: наплюй и отдыхай! Он просто в очередной раз бесится и шипит что-то про какого-то хитрожопого неофита. В общем, ничего такого, из-за чего стоило бы всерьёз беспокоиться».       «Эй, звезда бабских очей! Ты же не сказал ему, где Мойра?» — Скай ловко выхватила у меня свой комм.       «Ты за кого меня принимаешь?!» — и тут же, — «Увидишь космос вокруг глаз Прайса, не пугайся — это мы с Айсом. И нашему космосу тоже не пугайся».       «Ребята, вы лучшие!» — счастливо расхохотавшись, подруга откинулась на кровать и довольно зажмурилась.       «То-то же».

***

      Ради разнообразия утро я встретила в чудесном расположении духа, а потому, когда за стол напротив меня тяжело опустился один злобный младший Лидер, даже бровью не повела.       — Ну здравствуй, Ведьма… — таким тоном только неофитов до инфаркта доводить.       — Утречко! — бодро отреагировала я, как ни в чём не бывало, продолжая вылавливать из своей тарелки с кашей маленькие кусочки мяса.       — Не понял.       — Не удивлена.        Вчера я хорошенько обдумала слова Скай и решила не маяться дурью и больше не издеваться над собой всей этой вежливой и равнодушной фигнёй.       — Ну хоть мозги на место встали, — хмыкнул он, а затем снова нахмурился. — Где тебя вчера носило весь день?       — Где-то на просторах Чикаго, — нет, ну кусочки мяса определённо интереснее, чем его злобная рожа.       — Ведьма! — он честно старался не орать, но получалось у него откровенно хреново. — Куда ты вчера утащила неофита? Где тебя носило потом, и почему ты не ночевала дома?!       — А тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов, большинство из которых, к тому же, тебя совершенно никак не касаются? — подняв на него взгляд, я недовольно прищурилась и ткнула в его сторону вилкой с нанизанным на неё кусочком чего-то предположительно мясного.       — Не кажется! Литман, лучше не доводи меня, — Эрик отложил в сторону свою напрочь искорёженную вилку и сложил руки в замок перед собой.       Я какое-то время потянула паузу, разглядывая собеседника и отмечая, что сегодня он выглядел заметно лучше, чем вчера. Похоже, всё-таки наведался к медикам и хоть немного поспал.       — Решила устроить Питеру небольшую ознакомительно-воспитательную прогулку, — вкратце пересказала, как всё прошло, наблюдая за тем, как Лидер потихоньку расслабился и, взяв новый столовый прибор, принялся за еду. — А ты что подумал? Что я отправилась совращать мальчишку на лоне природы? — хохотнула, выдав первую бредовую мысль, какую только смогла притянуть за уши.       — Не важно, что я подумал… — невнятно пробурчал Эрик и как-то разом заинтересовался содержимым своей тарелки так же сильно, как и я минуту назад.       — Что-о?! Ты!.. — обалдела я от того, что, похоже, угадала. — А вот сейчас обидно было.       — А куда тебя потом унесло? — он постарался как можно скорее перевести тему. — Охрана сказала, что фракцию ты больше не покидала. И почему твой комм был выключен?       — Я всё никак не могу взять в толк, — медленно протянула, задумчиво его разглядывая, — почему это так сильно тебя волнует?       — А не должно?       — А с чего бы вдруг?       — Мне казалось, что вчера я выразился достаточно однозначно.       — Тебе именно показалось, — заверила его.       — Перестань от меня бегать.       — Так я вроде на месте сижу…       — Ведьма! Прекрати испытывать моё терпение. И не уходи от ответа. Я вчера всю фракцию вверх дном перевернул, пока тебя искал!       — Ага, наслышана! — фыркнула насмешливо. — Я была у друзей, — ответила честно, но максимально размыто. — А комм специально выключила, чтобы никто не доставал.       — А если бы мне нужно было передать тебе что-то важное?! — Эрик мгновенно взбесился по новому кругу.       — Да? Ну, давай посмотрим, что такого «важного» ты мне вчера понаписал, — с гадкой ухмылкой протянула я, открывая список сообщений, обнаруженных утром при включении комма.       «Ты где?» — я начала зачитывать их в порядке получения.       «Я спросил: где ты?!»       «Ведьма, я задал вопрос».       «Ты включила функцию отклонения вызовов?»       «Какого хрена?!»       — Прекрати.       — Ну уж нет, это только самое начало! И вот одно из моих любимых:       «Найду — убью!»       «Ты там живая вообще?»       «Точно убью».       «Не дай бог, ты опять куда-то вляпалась!»       — Ведьма!       — Она самая. И ещё около двадцати столь же важных и содержательных сообщений, — я честно старалась не ржать, зачитывая информацию «повышенной важности». — И в конце моё самое любимое!       «Где ты и с кем ты?! Я всё равно найду и сначала убью того, с кем ты, потом тех, кто вас прикрывал, а потом и тебя заодно. Всех убью!»       — Что это вообще за замашки одержимого абьюзера? — скривилась я. — Если бы мы действительно состояли в близких отношениях, то после подобной истерики распрощались бы навсегда.       — Признаю, что перегнул, — он недовольно поморщился. — Извини. Просто в какой-то момент я подумал, что до тебя могли добраться шестёрки Афракционеров, если ты помнишь, они уже как-то пытались. А потом меня нашёл Рок с бутылкой хорошего виски и разбитым сердцем за пазухой. Ну и, собственно, вот... — Эрик виновато развёл руками.       — Ага, значит, этот страдалец решил мучиться от неразделённой любви не в одиночку, и вы банально напились? А почему ты тогда такой подозрительно бодрый?       — Потому что с утра наведался к Корелли. И вчера почти вовремя свалил на дальнейшие поиски тебя, оставив с Прайсом подравшихся и сразу же помирившихся с ним Сэма и Баррасу. Рок без конца ныл и стенал, как раненая в пальчик принцесса, заливая в себя алкоголь стопка за стопкой, так что я не особо вслушивался в его сбивчивый рассказ и, честно говоря, так и не понял, что у них там конкретно с твоей подружкой случилось. Вроде какая-то повальная атака взбесившихся девиц. Я только общий смысл уловил.       — Твой дружок, — в том же тоне ответила я, — сначала уговорил её на серьёзные отношения, поклявшись в большой и чистой любви до гроба, а потом, похоже, решил себе этот самый гроб организовать, засунув свой язык в рот другой девушки. И сделал это на глазах Скай.       — Ой, дура-а-ак! — протянул Эрик. — Зачем он вообще во всё это полез? Не понимаю.       — А это он так вдохновился вашим с ним ночным разговором накануне, — с готовностью пояснила я.       — О чём ты? — мгновенно напрягся он и, кажется, вообще задержал дыхание.       — Да ты дыши, дыши. Я возвращалась с крыши и услышала ваш разговор на лестнице. Не весь, правда, но самое интересное зацепила.       — И ты?..       — Даже немного впечатлилась, — призналась честно.       — Ты поэтому вчера вела себя так, будто тебя Мэттьюс покусала? И что изменилось сегодня?       — В большей степени, — подтвердила, не став кривить душой. — А потом я полночи мило проболтала со своими друзьями и пришла к выводу, что отреагировала на всё слишком остро.       — Похоже, я зря грозился их растерзать, от них может быть какая-то польза, — Эрик повёл плечами, расслабляя спину, и неловко улыбнулся.       — Ой, ты лучше смотри, как бы они тебя самого на сувениры не растащили.       — И что ты в итоге решила? Насчёт нас? — улыбка стекла с его лица, как и не бывало.       — Что, возможно — и только возможно! — ни к чему необязывающий секс с тобой может оказаться не так уж и плох. А если ты вздумаешь трепать на всю фракцию где, как и сколько раз, я всегда могу отстрелить тебе яйца, — я пожала плечами. — Если, конечно, успею. А то, чую, очередь из желающих примотать их тебе ко лбу выстроится немалая.       — Даже не сомневаюсь! — хмыкнул он не очень весело. — А почему ты не рассматриваешь возможность отношений между нами? — ого, да я задела его самолюбие, не иначе.       — Потому что это даже не смешно. Огонь и бензин, помнишь?       — Это всё полная фигня! На заставе мы…       — На заставе мы притворялись, — перебив, отрезала я.       Младший Лидер хмуро кивнул и понял, что продолжать этот разговор дальше не стоит. Не сейчас точно. А потому резко сменил тему.       — Так почему ты не ночевала дома?       — А, собственно, откуда у тебя такая информация? Неужто всю ночь просидел у меня под дверью? — представшая в воображении картина, неплохо меня повеселила.       — Ну, почему же под дверью? — хмыкнул он самодовольно и с откровенным намёком продемонстрировал чёрный уголок ключа. — Должен сказать, что твои диваны только кажутся удобными, а на деле оказались теми ещё пыточными конструкциями, — засранец демонстративно потёр шею, продолжая нагло ухмыляться.       — Ты что, вломился в мою квартиру? Твоя лидерская морда совсем охренела?       — Ты первая начала, — в общем-то справедливо заметил он. — А теперь, если мы закончили, то, может, уже отправимся пугать неофитов?       Цензурных слов на тот момент у меня не нашлось, а потому мне оставалось лишь кивнуть, вставая из-за стола, и начать строить коварные планы мести.

***

      Собрав всех неофитов, мы в компании Фора и Лорен погнали их на поезд, не забыв ни Эда, ни Дрю, продолжавшего волком поглядывать на него из другого конца вагона, и прихватив с собой за компанию Примроуз в сопровождении Сэма. Детишки были очень сильно взволнованы тем, что за Стену повезли не нескольких неудачников, а всех без разбору. Каждый из них всерьёз опасался, что мог не вернуться обратно в Бесстрашие, а потому накручивал себя всё сильнее и сильнее. Вагон шуршал приглушёнными голосами неофитов, словно густая осиновая роща где-нибудь в Дружелюбии. Чуть более спокойными выглядели только Юрайя, Аника да Трис, которая доверчиво жалась к боку Итона. Питер Хэйес на удивление молчал почти всю дорогу и только раз за разом прожигал меня полными подозрений взглядами.       Прибыв на место, мы немного погоняли ребятню по руинам старых бараков, а когда те растратили излишнюю энергию и чуть поуспокоились, Эрик отдал команду выстроиться в две произвольные линии. Пока неофиты торопливо метались по площадке, стараясь выбрать для себя наилучшее, на их взгляд, место, мы вместе с Монтгомери зорко за ними следили. Лорен и Фор стояли за спиной Лидера и время от времени взволнованно переглядывались, так как он даже и не подумал рассказать им суть своего хитрого плана.       — Закончили? — зычно крикнул главный боевик Бесстрашия. — А теперь вы сами мне скажете, кто сегодня должен нас покинуть и почему.       Вокруг повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь лёгким шёпотом ветра да отдалённым гулом проходившего в стороне поезда. Неофиты поражённо застыли и хлопали на Эрика глазами в надежде, что просто ослышались, а их кураторы пребывали в ненамного лучшем состоянии. Весело было только нам с Айсом и Прим, да, пожалуй, самому младшему Лидеру, но тот старательно хмурил брови и продолжал нагонять жути на юные податливые умы.       — Если я сейчас не услышу от вас то, что меня интересует, то распрощаюсь со всеми прямо тут, — в излюбленной манере поторопил он бедняг.       — Сэр, я думаю, что это должен быть Дрю! — раздалось из стройных рядов решительное.       Ну конечно, Сорока! Я даже не удивлена.       — Отлично, — похвалил её Эрик. — А почему ты так считаешь?       — Он псих! — резко бросила та, прожигая упомянутого злым взглядом и ловя на себе такой же в ответ.       — Я не хочу с ним связываться… Он неадекватен. Он опасен! — со всех сторон, набирая силу, раздались согласные возгласы.       — Питер, а ты что думаешь? — провоцировать — так уж всех и по полной. — Он же твой товарищ, если я не ошибаюсь.       — Я согласен с остальными, — после короткой паузы произнёс тот. — Дрю… Да, какое-то время мы были приятелями, но... Не думаю, что когда-нибудь смогу доверить ему свою спину, — добавил он хмуро, глядя прямо в глаза тому, о ком говорил. И уже намного тише, — Чувак, ты реально творишь какую-то дичь.       — Я вас услышал, — кивнул Эрик, привычно ставя ноги на ширине плеч, убирая руки за спину и не спеша покачиваясь с пятки на носок. — Кто ещё?       Над рядами неофитов повис негромкий гул, а потом вперёд выступил Уилл.       — Сэр! Я думаю, Ал, сэр!       — И чем тебе наша Зефирка не угодила? — Лидер дёрнул уголком губ в намёке на улыбку.       — Эм… — замялся парень. — Именно этим?..       — Поясни?       — Он ненадёжный, — не встретив мгновенного отказа, увереннее продолжил неофит, не слушая возгласы негодования, полетевшие в него со стороны Ала. — Он как будто с нами, а через минуту — уже с другими и совсем чужой. Я понимаю, дружить со всеми — это не плохо, но это… Это другое. Как сказал Хэйес, я никогда не смогу доверить ему свою спину. Да и вообще ничью.       И снова от неофитов раздался одобрительный гул, а Трис ещё и прожгла обсуждаемого долгим тяжёлым взглядом. Интересно. Неужели наблюдатели где-то не уследили?       — Принято, — кивнул Лидер. — Ещё?       — Скат! Мэри! Росс! Паук! Линда!— наперебой раздалось со всех сторон.       Что удивительно, неофиты стремились избавиться именно от тех, кого мы с Эриком и Монтгомери внесли в предварительные списки на отсев. За исключением, конечно, откровенных и изначально провальных попыток избавиться от надоевшего конкурента, как например, эти двое:       — Сэр, вышвырните из фракции Шута, пусть Изгоев своими приколами веселит! — на всю площадку предложила Аника, демонстративно задрав нос и сложив на груди руки.       — Сэр, вы точно уверены, что нам во фракции нужны такие назойливые сирены? Она же любую засаду со всеми потрохами выдаст, стоит ей только рот открыть, — не остался в долгу Хэйес.       Дрю молчал и прожигал окружающих полными ненависти взглядами. Видя это и зная, что тот мог сорваться в любой момент, я незамедлительно отправила в ту сторону Сэма, чтобы встал недалеко от него и был начеку.       — Сэр, я тоже скажу! — вдруг вышел немного вперёд Ал. — Выгоните Трис, она же стопроцентный дивергент! Зачем такие во фракции? И Эдварда, у него всё равно теперь и глаза, может, не будет. И Молли тоже, она всё равно ни на что не способна, кроме как над своими журналами вздыхать, когда думает, что никто не видит. А ещё Питера! Он хитрый и злобный!.. А ещё…       — Ну-ну, продолжай, — с недоброй ухмылкой велел ему Эрик, никак не реагируя на поднявшийся возмущённый гомон.       — А ещё…       — Закрой свой рот! — не выдержала Кристина. Она дёрнулась вперёд, чтобы хорошенько ему врезать, но её вовремя перехватил Уилл. — Ещё хоть слово про Трис, и я вобью его тебе в глотку! И Молли в сто раз лучше тебя, придурок! Она сильная и добрая! А ты — мелкий предатель! Думаешь, никто не знает, что ты сделал?       — Действительно, лучше закрой, — неожиданно присоединилась к ней Аника. — У того же Шута хотя бы мозги есть, и какое-никакое чувство собственного достоинства имеется.       — А Эда вообще не тронь! — даже Юрайя подключился.       — Вы… Да пошли вы все!       — А ну держать строй! — рявкнул на неофитов Лидер, которого те посмели напрочь игнорировать, с головой уйдя в свои личные разборки. — Я услышал каждого из вас и принял решение, — веско сообщил он, когда неофиты притихли, как мыши под веником. — Сейчас я вызову отряд, он сопроводит тех, кого я назову, в ближайшую общину Изгоев, которые постараются помочь освоиться своим новичкам. Пока сопровождение не прибудет, вы тихо стоите на своих местах и терпеливо ждёте команду двигаться к поезду. Если кто-то нарушит мой приказ, то мигом пополнит собою «расстрельный» список. Всё понятно?       — Так точно, сэр! — раздалось дружное, и довольный Эрик двинулся к нам, по пути отдавая короткие распоряжения кому-то по рации.       — Да ты талантливый манипулятор, Лидер! Я в восхищении, — Эрудитка негромко отвесила ему комплимент. — Получил нужную реакцию?       — С лихвой, — довольно осклабился тот. — Заметила что-нибудь интересное?       — По мелочи, и это вскоре уже не будет иметь никакого значения. Хотя парочку интересных вопросов вашему Четвёртому я бы задала, но явно не здесь.       — Обязательно задашь, — заверил её Лидер и несколько раз махнул группе Бесстрашных из пяти человек, которые только что вышли из леса и теперь быстро приближалась к нам. — Странно, почему они идут не со стороны общины?.. Зачем нужно было давать такой круг?       — Эрик, уводи детей к руинам! — приглядевшись к вновь прибывшим, резко скомандовала я. — Быстро! Прим, иди с ними и не высовывайся.       — Да что случилось? — удивилась она моей реакции.       — Обратите внимание на то, как они несут своё оружие. Видите, винтовки болтаются, как попало, и, то и дело, бьют их по ногам, мешая идти? У нас так даже неофиты никогда не ходят!       — Твою мать! — выругался Эрик и, повернувшись назад, скомандовал. — Всем немедленно в укрытие! Фор, код красный!       Тот на секунду замер, а потом развёл бурную деятельность, чуть ли не пинками загоняя ребятню в полуразрушенные постройки. Сэм в несколько прыжков оказался рядом. Он одним движением сгрёб Эрудитку и с ней на плече бросился к ближайшему строению, где благополучно сгрузил её в руки Лорен, а потом так же быстро вернулся к нам.       — Что будем делать?       — У меня есть идея, — приподняла ладонь, привлекая внимание собеседников. — Подыграйте и держите оружие наготове. Сэм, секунд через десять иди за мной, Эрик — ни шагу с этого места! — и, сложив ладони рупором, я громко крикнула в сторону ряженых, — Эй! Подождите там пять минут, у нас ещё учения не закончились! Детишки вооружены резиновыми пулями и очень опасны! — а затем, старательно игнорируя разъярённое шипение от двух парней сразу, с широкой улыбкой двинулась навстречу пятёрке самозванцев, будто бы желая лично их поприветствовать.       Афракционеры то ли настолько обалдели от моей наглости и глупости, то ли им стало интересно, что же будет дальше, но они послушно замерли на месте и терпеливо ждали, когда же я к ним подойду.       — Мы думали, что вы прибудете позже, потому и не успели закончить последнюю тренировку, — как ни в чём ни бывало трещала я, приближаясь всё ближе и ближе. — А вы чего так рано? Делали обход? Ну да, понимаю, пару лет назад была на вашем месте — скука смертная, только комаров кормить.       Я уже подошла на расстояние около трёх футов, как один из ряженых обеспокоенно кивнул мне за спину:       — Ага, всё именно так. А чего этот за тобой попёрся?       — А, наверное, спешит передать очередную чушь от Лидера, — мельком оглянувшись и тут же продолжив свой путь, отмахнулась я. — Я тут с ним немножко поругалась и теперь не разговариваю. Ну вы же сами знаете, как это у нас бывает.       — Ага, — тупо повторили они вразнобой, кивая и продолжая разглядывать меня во все глаза.       Сразу было понятно, что этих парней отправили не на «охоту», а именно за нужными детьми из обновлённого списка. К реальному столкновению с кем-то из полноценных Бесстрашных они были совершенно не готовы и теперь не знали, как на меня реагировать: стоило ли напасть или лучше было дождаться, пока им не отдадут детей, и уйти по-тихому.       — Ну, — спросила у Айса, когда он меня догнал, — чего он на этот раз от меня хотел?       — Если дословно, то чтобы ты сгребла свой тощий зад в горсть и немедленно притащила его к нему, — хмыкнул тот, небрежно кивнув заметно нервничавшим Афракционерам и на пару секунд загородив меня от них.       — Перебьётся. А скажи мне лучше, что он там орал Фору? Синий? — с намёком спросила я. — Или всё-таки красный?       — Совершенно точно красный!       После этой фразы он резко нырнул вниз, сбивая первого противника с ног и ловко доставая из кобуры свой пистолет. Я, пользуясь поднявшейся неразберихой, выхватила свою снятую с предохранителя секундами ранее FN-ку и быстро, приставив её к голове ближайшего ряженого, нажала на курок. Подхватив тяжёлое тело, спряталась за ним, как за щитом, и всадила в растерянных противников ещё несколько пуль, не давая им возможности открыть огонь по Сэму. Друг уже поднялся на ноги и тоже начал отстреливаться. Ещё несколько точных выстрелов — и всё было кончено.       На самом деле перестрелка заняла считанные секунды, но для меня они показались долгими, вязкими и тягучими, как сироп. Оглядев нашпигованные пулями тела врагов, я брезгливо пнула с дороги ногу одного из них.       — Тьфу, бездари! Поздравляю, Сэм, Афракционеры считают нас настолько никчёмными, что не постеснялись прислать к нам пушечное мясо, годное только на то, чтобы наряжаться в наши тряпки. Не удивлюсь, если они даже не знали с какой стороны за оружие браться, — я закатила глаза в полушутливом негодовании. — Пойдём что ли, выслушаем пару истерик от нашего большого и страшного.       — Знаешь, Мойра?.. На месте бедняги Эрика я бы тебя уже давно прибил за твои выходки. Мне и на моём месте — страсть, как охота, а уж как ему — даже и представить страшно!       — Ой, да подумаешь! Поорёт и перестанет. В первый раз что ли?       — Вот то-то и оно. Эх, и правильно он тебя Ведьмой зовёт.       — Так кто ж спорит? — ухмыльнулась и зашагала вперёд чуть быстрее.       Довольная собой, я гордо шла к Эрику, растянув губы в широкой ухмылке, но тут что-то с силой толкнуло меня в спину, заставив сделать тяжёлый, неуверенный шаг вперёд и покачнуться. А в следующую секунду в груди словно растёкся жидкий огонь, мигом стирая с моего лица победную улыбку и не давая сделать больше ни вдоха.       — Эрик?.. — хотела спросить, но моё горло смогло выдавить через себя только невнятный полувздох-полухрип, а затем почему-то земля начала стремительно приближаться, и в глазах потемнело.       Я почувствовала сильный удар каждой клеточкой своего тела и, прежде чем он окончательно выбил моё сознание прочь из пылающей болью тушки, осознала себя лежащей на грязном растрескавшемся асфальте. А где-то безумно и недостижимо далеко чудился почти звериный ни то вой, ни то крик, в котором смутно угадывалось, казалось бы, уже намертво въевшееся мне под кожу прозвище «Ведьма».