***
От поездки в Мехико было мало толку. Да, он нашел пару человек, которые знали Рикардо. Вот только пользы от них практически не было. Они не знали, куда уехали Зое и Сальвадор. То ли в Европу, то ли в Аргентину, то ли в Индию… Рикардо толком не сказал, лишь поделился планами. Да уж, приятного мало. Риваю, однако, посчастливилось найти таксиста, что отвез их в аэропорт. Это была хоть какая-то ниточка. Прикинув по времени, когда они приехали в аэропорт, брюнет мог выяснить, куда они собирались лететь. Вот только в это время было несколько рейсов. А что если они приехали заранее? Или и вовсе не собирались куда-то лететь? Вдруг они приехали встретить Филиппа? Как назло, примерно в это же время в Мехико прилетел самолет из Милуоки. Так что вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. Опрос сотрудников аэропорта тоже ничего не дал. Международный аэропорт имени Бенито Хуареса ежедневно принимал сотни рейсов, его каждый день посещали миллионы людей, так что неудивительно, что никто не мог вспомнить молодую девушку и мужчину. Сколько таких они видят каждый день! Так как подвижек по-прежнему не было, то Аккерман решился на отчаянный шаг – взлом камер видеонаблюдения. Ривай не имел ни малейшего понятия, где Кенни научился этому, да он и не задавал вопросов, когда дядюшка любезно предложил племяннику поделиться своим очередным криминальным талантом. Какая разница, если это может помочь ему вернуть Ханджи? Брюнет не был профессиональным хакером, так что работать приходилось быстро, его в любую секунду могла обнаружить служба безопасности аэропорта или, что еще хуже, спецслужбы Мексики. Только международного скандала ему не хватало! К счастью, в этот раз удача была на его стороне. Спасибо дядюшке и его программе по распознаванию лиц! И пяти минут не прошло, как в толпе он обнаружил Зое. «Не знаю, где старик достал эту программу и для чего она ему, но он меня выручил, очень выручил» – думал парень, с содроганием сердца наблюдая за передвижениями шатенки. На счету была каждая секунда, и если он ничего не выяснит, прежде чем его поймают, то… ему выпадет уникальный шанс узнать все прелести жизни в мексиканской тюрьме. Видимо, у брюнета тогда был удачный день, потому что вскоре Ханджи, в сопровождении Рикардо и Филиппа пошла на регистрацию рейса до Мадрида. Ну, хоть что-то. Быстро отключившись от камер и стерев все следы, как учил его дядя, Ривай был готов к следующему этапу своих поисков. Что ж, Мадрид, так Мадрид.***
Однако в столице Испании ему уже не так повезло. Система защиты Международного аэропорта Мадрид-Барахас имени Адольфо Суареса была более продвинутой, по сравнению с системой защиты аэропорта Мехико, поэтому взломать камеры было практически невозможно, не тот уровень. Нет, он, конечно, мог попытать удачу, но риск был слишком велик, его бы обнаружили за пару секунд. Да и, как он уже понял из местных новостей, меры безопасности были усилены из-за недавней угрозы теракта. Так что лучше не стоит искушать судьбу. Ладно, попробуем по-другому. Как и ожидалось, сотрудники аэропорта ничем не могли помочь ему, они при всем желании не могли запомнить пару лиц из вереницы людей, которая мелькала перед ними каждый день. Следующую неделю Аккерман носился по Мадриду, пытаясь найти хоть какие-то следы Ханджи, Филиппа или Рикардо. Совершенно безуспешно. Все было тщетно. Он ничего не нашел, будто их никогда и не было здесь. А что если это действительно было так? Эта мысль неожиданно пришла Риваю спустя неделю после его бесплодных поисков. Действительно, а что если они и не собирались в Мадрид? Что если в этом городе у них была лишь пересадка? Брюнету вдруг вспомнилось, что Рикардо как-то упомянул, что он родом из Каталонии. Что если они отправились на родину Сальвадора? Проверив информацию о рейсах, Аккерман понял, что в тот день, когда Ханджи и ее семья покинули Мексику, практически не было рейсов в Испанию, кроме рейса в Мадрид. Зато через час, после их прибытия в столицу Испании был рейс в Барселону. Конечно, было крайне маловероятно, что они отправились именно туда, но это лучше, чем ничего. Поэтому недолго думая, парень рванул в Барселону.***
Три дня спустя его поиски дали небольшие результаты – хозяин небольшого ресторанчика узнал Ханджи по фотографии. По его словам, она пару раз здесь обедала в сопровождении двух мужчин, по описанию похожих на Филиппа и Рикардо. Неужели ему улыбнулась удача? Расспросив местных, Аккерману удалось узнать, что Зое остановилась неподалеку. Вот только хозяйка небольшого семейного отеля сообщила, что ее постояльцы уже пять дней как уехали. И нет, к сожалению, она не знает куда. Поколесив еще пару дней по городу Ривай понял, что потерял след… Что делать дальше он не знал. Он не имел ни малейшего понятия, куда ехать. Он знал, что Филипп и Рикардо заядлые путешественники, оба исколесили весь мир и практически везде чувствовали себя как дома, так что было довольно сложно понять, куда они могли увезти Ханджи. Тем не менее, парень и не думал сдаваться. У него еще оставалось пару зацепок – квартира Рикардо в Нью-Йорке и квартира Филиппа в Лос-Анджелесе. Можно пока проверить и их, все равно у него больше ничего не было. К сожалению, возвращение в Штаты не дало никакого результатов. Расспросив соседей, Ривай не узнал ничего нового. Рикардо не было в Нью-Йорке с Нового Года, а Филипп и вовсе уже пару лет как не приезжал в Лос-Анджелес. Очередной тупик, ничего не скажешь…***
Поняв, что своими силами он не справится, брюнет обратился за помощью к Кенни. Аккерман-старший пообещал попробовать разобраться с этим, напрячь свои связи. А пока его дядя вел свое расследование, Ривай решил съездить в Лондон. Ханджи как-то рассказывала, что у Филиппа там дом, они останавливались там прошлым летом. Однако и эта поездка ничего не прояснила. Парень и правда нашел дом Фьера, но по словам местных, хозяина не было дома уже около года. И что же дальше? Ривай уже готов был отчаяться, но на помощь неожиданно пришла миссис ОʼКонелл. Она сообщила, что Ханджи прислала ей открытку из Пекина. Что ж, хоть что-то. «И почему тебе так не сидится на месте, очкастая? – думал парень, приземлившись в столице Китая – И ты не могла сообщить миссис ОʼКонелл больше подробностей?! Ты же совсем не облегчаешь мне задачу!» Как и ожидалось, поездка в Китай практически ничего не дала. Аккерман каким-то чудом нашел отель, в котором остановилась его подруга, но от этого не было никакого толку – по словам администратора, Ханджи, Филипп и Рикардо остановились всего на пару дней и уехали, конечно же, никому не сообщив куда. Снова ничего… Похоже, здесь ему делать уже нечего. К концу лета на связь наконец-то вышел Кенни. Порадовать племянника ему было нечем. Его поиски также не дали результатов. Ханджи будто бы сквозь землю провалилась. – Не хочу тебя расстраивать, но это явно дохлый номер – попытался вразумить брюнета Аккерман-старший – Это все равно, что искать иголку в стоге сена. – Согласен, это сложно, но не невозможно. Шансов немного, но они есть. И я не собираюсь опускать руки! – Мне нравится твой настрой, малец, но что ты намерен делать дальше? – Лето скоро закончится, значит, начнется новый учебный год. К счастью, я знаю несколько университетов, куда четырехглазая собиралась поступать. Начну с этого. – А это мысль! Надеюсь, ты найдешь ее в одном из них, как обычно, всю обложенную книгами. – А я-то как надеюсь.***
Не успел начаться учебный год, как Ривай начал свой марафон по колледжам и университетам, куда, как он знал, приняли Ханджи. К сожалению, поиски по-прежнему не приносили результатов, но парень не отчаивался – не найдет ее в одном университете, найдет в другом. Пока не посетил все учебные заведения, в которые Зое направляла документы – ее не было ни в одном из них. Это был очередной путь в никуда… Парень понимал, что исчерпал свои возможности, даже Кенни, также не прекращающий поиски, ничем не мог помочь ему. Посовещавшись, Аккерманы пришли к одному единственному выходу – обратиться к профессионалам.***
Частные детективы, к которым обращался Ривай, все, как один, говорили, что это плевое дело, что они мигом отыщут девушку, забирали внушительного размера гонорар за свои услуги, разыгрывали бурную деятельность, которая… не приносила никаких результатов. А когда они терпели неудачу, то твердили, что дело оказалось сложнее, чем они думали, просили дать им еще время и… выписать еще один чек. Парень не велся на их провокации, он не собирался бросать деньги на ветер. К счастью, среди всех этих охотников до наживы ему попался один-единственный честный человек. Детектив Хантер, после того, как его расследование зашло в тупик, честно сложил с себя полномочия и вернул Риваю все до цента. Он искренне извинился за свой провал, а также дал брюнету ценный совет. – Знаете, мистер Аккерман, за годы своей работы я понял одну вещь. – И какую же? – Труднее всего найти того, кто не хочет, чтобы его нашли. – Да, с этим сложно поспорить. – Эта девушка… Мисс Зое… Кто она для вас? Любовь всей моей жизни… – Для меня нет никого дороже ее. К сожалению, я понял это слишком поздно, и не смог объяснить ей этого. – И вы ищете ее, чтобы сказать это? – Да. А еще потому, что не собираюсь жить без нее. – Что ж, у вас благородная цель, мистер Аккерман. Любовь – страшная сила. Она толкает нас как на безумства, так и на подвиги. Надеюсь, вы преуспеете в вашем деле. Я убежден, что тот, кто ищет, обязательно найдет. Не теряйте надежду, и вы с ней обязательно встретитесь. Я сожалею, что не смог помочь вам, но я искренне желаю вам удачи. – Спасибо вам, детектив Хантер. Я благодарен вам за вашу честность, немногие ваши коллеги могут похвастаться подобным. – Что поделать, не у всех моих коллег есть совесть – усмехнулся детектив – Мне она иногда ой как мешает! Да, в этом детектив Хантер был прав. Не у всех его коллег была совесть. К сожалению… Хотя, их тоже можно было понять, это была их работа, этим они зарабатывали на жизнь. И, поскольку их ремесло было довольно непростым, и они не всегда могли достигнуть успеха, и поэтому не было ничего удивительного, что они хотели заработать и на своей неудаче. Ривай это понимал, но от этого было не легче. Нет, он и не думал терять надежду. Там, где не преуспел один частный сыщик, мог вполне преуспеть другой. Иногда кто-нибудь из них, казалось, выходил на след, и Аккерману ничего не оставалось, как хвататься за эту зацепку, как за соломинку, и на всех порах мчаться туда, где якобы была Ханджи… чтобы снова разочароваться во всем… Так было и в этот раз....***
Расследование одного из детективов и привело парня в Денвер. Да, этот доморощенный Шерлок Холмс явно преуспел, он и правда нашел искомое, как он думал. Вот только... Риваю не было никакого дела до Ханже Зои. Брюнет рванул со всех ног в этот город, лишь для того, чтобы узнать о том, что все расследование детектива было напрасным – из-за какой-то орфографической ошибки! Так что теперь Аккерману ничего не оставалось, как напиваться в баре, размышляя, что же делать дальше. Он уже терял веру в мэтров частного сыска, они лишь бахвалились, обещали решить все его проблемы и… тянули из него деньги. Зачем ему все это? Но, с другой стороны, откажись он от помощи профессионалов, то как ему справиться собственными силами? У него ведь не было ни одной зацепки, НИ МАЛЕЙШЕЙ. Он объехал все университеты, куда Ханджи направляла заявления, ее не было ни в одном из них. Пару раз миссис ОʼКонелл пересылала ему открытки от Зое. Но ее не было ни в Йоханнесбурге, ни в Токио. И он понятия не имел, где ее искать. Где же ты, Ханджи? Почему ты так поступаешь со мной? Почему постоянно убегаешь? Ведь я… я так хочу увидеть тебя, прижать тебя к себе, поцеловать твои сладкие губы. Зачем ты лишила меня всего это? Зачем ты лишила меня себя?***
Мрачные размышления Ривая прервал какой-то хлопок. Кажется, это был звук пощечины. Обернувшись, он увидел весьма малоприятную картину – мужчина, судя по всему, уже довольно пьяный, с гневным взглядом смотрел на женщину. Ее глаза были на мокром месте, а на щеке алел след от пощечины. Аккерман вообще-то никогда не считал себя чересчур любопытным и не любил лезть в чужие дела. Но бить женщину! На глазах у стольких людей! Такого он стерпеть не мог! – Будешь теперь слушать меня, мразь?! – рявкнул на бедную женщину задира. – Да-да, милый, конечно. Прости, пожалуйста, прости меня! Я не хотела расстроить тебя! – лепетала бедняжка. – Вот то-то же! А это послужит тебе еще одним уроком! – он уже замахнулся было для очередного удара, женщина вся сжалась в комочек и приготовилась к худшему, как… ничего не произошло. – Какого?! – пьяньчуга не успел толком ничего сообразить, как его кто-то перехватил за запястье. – На твоем месте я бы не стал делать этого – ледяным голосом ответил Ривай, даже и не думая отпускать мужчину – Мисс, вы в порядке? – уже более мягким голосом спросил он женщину. Та лишь кивнула в ответ. А вот мужчина уже, видимо, отошел от шока, уставившись на брюнета налитыми кровью глазами. – Слышь, ты что это удумал?! – взревел он, абсолютно безуспешно пытаясь вырваться из хватки парня. – Да так, решил научить тебя манерам. Тебя разве не учили, что бить женщин нельзя? – Чего?! Учить меня жизни вздумал, мальчишка?! Никто не смеет указывать мне, как мне вести себя с моей женой! – Тебе должно быть стыдно за свое поведение перед твоей женой, она не заслуживает такого обращения. – Еще как заслуживает! Она прекрасно знала, что не надо приходить сюда, когда я расслабляюсь после тяжелого дня. Так нет же, приперлась! И испортила мне все веселье! – Это все равно не дает тебе права бить ее! – Не смей так разговаривать со мной, щенок! – он хотел было снова вырваться, но Ривай ловко заломил его руку и отшвырнул его на пол. – Я разговариваю с тобой так, как ты того заслуживаешь, хоть мне и не доставляет удовольствия болтать с таким ничтожеством, как ты. – Ты кого это ничтожеством назвал?! – взревел мужчина, кидаясь на парня с кулаками, то, что он с легкостью избегал его ударов, лишь еще больше злило этого задиру – Ты нарываешься, коротышка! Коротышка… Одно слово, одно лишь слово и от холодной выдержки Аккермана не осталось и следа. С трудом осознавая свои действия, он со всей силы ударяет мужчину в лицо. Слышен характерный звук сломанного носа. – Слышь ты, тварь – прошипел брюнет – Лишь один человек в мире имеет право так называть меня. И это – не ты. Мужчина был напуган, но не настолько, чтобы сдаться. Он предпринимает еще одну попытку напасть, а его дружки, прибежавшие на шум, лишь придают ему храбрости. «Что ж, можно и поразмяться немного – ухмыляется Ривай, глядя на пылающие от ярости лица его противников – В моей жизни в последнее время столько всякого дерьма, что я не против выпустить пар». Недолго думая, он бросается в драку. В его крови взыграл адреналин, кулаки просто чешутся. Как же ему этого не хватало! За считанные секунды начинается драка. Бессмысленная и беспощадная драка в баре. Через пару минут никто уже и не помнит, из-за чего все, собственно, началось. Да это уже и никого как-то и не волнует. Всех мигом охватывает азарт, кровь буквально кипит, и ничего уже не имеет значение – лишь бы выйти победителем из этой кровавой бани. Победу одерживает… наряд полиции, который вызвал кто-то из посетителей, а может и бдительный бармен, кто знает? Видимо, копы оказались толковыми ребятами, поэтому, без лишних разговоров, они скрутили всех драчунов и увезли в участок.***
Ривай пришел в себя уже в камере, куда его и поместили вместе с остальными задирами. Кровавая пелена спала, как и желание убивать. Здравый смысл, еще недавно помахавший ручкой, благополучно вернулся и сейчас лихорадочно соображал, что же делать дальше. Так, спокойно, ничего такого. Он просто в камере. В грязной тесной камере вместе с грязными мерзкими ушлепками. Да кто вообще говорит о спокойствии?! Кстати, об ушлепках. Они, видимо, тоже пришли в себя и ничего лучше не придумали, как найти виноватого. И, разумеется, виноватым стал Ривай. Они уже хотели было продолжить выяснять отношения, но пару тумаков от брюнета мигом остудили их пыл. Парень всегда знал, что лучше дерется, руководствуясь разумом, а не эмоциями, и это как раз был такой случай.***
Любопытную картину застал офицер полиции, когда пришел освободить одного из задержанных – несколько здоровенных мужиков сжались в углу, а молодой парень преспокойно сидел на скамье, изредка бросая на них грозные взгляды. – Мейсон, на выход. За тебя внесли залог – сказал полицейский. Мейсон, а это оказался тот самый мужик, которому Ривай помешал ударить жену, не спеша поднялся и поковылял к выходу из камеры. Не успел он выйти, как к нему на шею бросилась его жена, даже и не пытаясь скрыть своих слез. – Мэм, я же просил вас подождать снаружи – запротестовал полицейский, но его слова проигнорировали. – Дорогой мой! Как же я рада тебя видеть! – всхлипывала женщина – Ты не ранен? Тебя не обижали? – Все в порядке, женщина – прошипел он, отталкивая от себя супругу – Ты чего так долго? – Я... я никак не могла найти денег, пришлось заложить мое обручальное кольцо. – Ладно, хоть какой-то толк от тебя. И, не сказав больше ни слова, Мейсон пошел прочь. Прежде чем последовать за мужем, миссис Мейсон бросила на Ривая грозный взгляд, будто бы это он был виновен в заключении ее мужа. «Вот и помогай после этого людям – думал брюнет –Я не дал этому имбецилу поколотить ее, еще и виноватым остался». Однако что-то в этой сцене обеспокоило его, было в этом нечто знакомое, вот только что именно?***
Шло время, постепенно всех участников драки в баре отпускали. Видимо, за них внесли залог. Ривай продолжал сидеть в камере. Нет, он, конечно, позвонил Кенни, но тот, как обычно не взял трубку. Поэтому брюнету ничего не оставалось, как оставить голосовое сообщение и ждать... просто ждать. В конце концов, ему либо должны предъявить обвинение, либо отпустить. Разумеется, перспектива провести пару дней в камере не прельщала, но что ему еще оставалось делать? – Аккерман, на выход! За тебя внесли залог – пару часов спустя послышался голос полицейского. Ну, наконец-то! Не удостоив своих «сокамерников» и взглядом, брюнет последовал за стражем правопорядка. Его заключение подошло к концу. Напротив участка его ждал Кенни. – Малец, я горжусь тобой! – воскликнул мужчина. – И с чего это? – Как это?! Ты подрался в баре и оказался в обезьяннике! Мальчик мой, ты наконец-то стал мужчиной! – Странно, я всегда думал, что мужчиной становятся по-другому. – Это в очередной раз доказывает, что ты ни черта не понимаешь в жизни! – Тц, чтоб тебя! А ты, судя по всему, тот еще знаток. Тебя самого сколько раз брали легавые? – Меньше знаешь, крепче спишь. – И почему я не удивлен? – Так, я все еще жду от тебя благодарности. – За что это? – Да ты издеваешься надо мной! Я тебя вообще-то из тюрьмы вытащил! – Не из тюрьмы, а из камеры предварительного заключения. Меня бы все равно скоро выпустили. – То есть, я зря старался?! А если бы тебя выпустили, то какого ты звонил мне и умолял вытащить тебя?! – Чего?! Я? Умолял? Тебя? Старик, у тебя проблемы со слухом? Я просто объяснил тебе ситуацию. И, знаешь ли, ты что-то не торопился. – Ну, вот, я еще и виноват! Да я мчался как мог, чтобы спасти твою шкуру! И вот она – благодарность! – Ладно, черт с тобой! Спасибо! Ну, доволен? – Нет, конечно, ты же не искренен! – Тц, все-то тебе не нравится – пробурчал Ривай, устремляясь вниз по улице. – Эй, ты куда это? – удивился Кенни. – В отель. – Что, так не терпится смыть с себя ароматы тюремной камеры? – И это тоже. Но, главное, мне что-то не хочется продолжать вести светские беседы у полицейского участка. Думаю, тебе тоже, а то мало ли. – Ты на что это намекаешь?! Хотя, думаю, ты прав, племянничек. Поболтать мы с тобой можем и в твоем номере. Там как-то поуютнее будет. Ривай в ответ на это лишь тяжко вздохнул. Что ж, он ведь сам позвал своего дядю, значит, придется немного потерпеть его общество. Да и сил спорить больше не было. Единственное, что ему хотелось, так это поскорее добраться до отеля и принять душ, а заодно и привести мысли в порядок.***
– Ты все еще здесь? – нахмурился брюнет, когда выйдя из душа, он заметил Кенни, с аппетитом уплетающего курицу-гриль – И что это ты тут устроил? Пока Аккерман-младший приводил себя в порядок после ночи, проведенной в камере, его дядя взял на себя смелость заказать еду в номер и сейчас активно поглощал запасы съестного. – А, что, не видно? Я вообще-то ем. – Это я вижу. Но что за свинарник ты тут развел? – Ривай брезгливо осматривал журнальный столик, заставленный едой. Почему-то против воли ему вспомнилось, как они с Ханджи провели День Святого Валентина в Спрингфилде. Сердце пропустило удар. Нет, не стоит об этом думать. Особенно после того, как он принял очень тяжелое для себя решение. – А что тебе опять не нравится?! – возмутился Аккерман-старший – Я, между прочим, о тебе забочусь. Вижу, ты не слишком-то разжирел на тюремных харчах. – Меня там вообще не кормили. – Да что ты говоришь такое?! Тебя там голодом морили! Бедненький мой! Исхудал-то как! – Захлопнись уже! – процедил сквозь зубы парень, накладывая себе в тарелку еды. Он и правда сильно проголодался. – Ривай, ты вообще как? В порядке? – неожиданно серьезным голосом спросил Кенни. – Да, в полном. Ты не думай, что ночь, проведенная в камере, может меня напугать. – Ты ведь понимаешь, что я не об этом. Ривай на это лишь кивнул. – Как все прошло? – А ты как думаешь? Очередной гребанный тупик! – Мне жаль, парень – вздохнул Кенни – Что думаешь делать дальше? – Ничего. – В смысле «ничего»? Я понимаю, хорошего в этом мало, но только не говори, что ты хочешь все бросить?! – Именно это я и собираюсь сделать. – Малец, я что-то не понял – нахмурился Аккерман-старший – Я уже полгода твержу тебе, что все твои поиски не приносят никакого результата, что ты просто тратишь свое время. А ты чуть ли не пяткой бьешь себя в грудь и говоришь, что ты и не собираешься сдаваться! Что ты не успокоишься, пока не найдешь ее. А сегодня ты вдруг ни с того, ни с сего собираешься все прекратить?! – Да, все так. – Не поделишься, как тебе пришла в голову эта ГЕНИАЛЬНАЯ мысль? – Знаешь, из-за чего началась та драка в баре? Один мужик ударил свою жену. Я понимал, что это не мое дело, но не мог не вмешаться. – И правильно сделал! Да ни один настоящий мужик не посмел бы ударить женщину, тем более, свою женщину! Именно так я тебя и воспитывал! – Да ну? Что-то не припомню. – Так, не уходи от темы! Что дальше было? – А дальше началась драка, потом нас замели и отвезли в участок. Этого мужика, Мейсона, выпустили самым первым, его жена внесла залог, для этого ей пришлось заложить свое обручальное кольцо. А знаешь, что сделал ее муж? Он даже не поблагодарил ее! Он лишь ворчал, что она так долго возилась! А она… она плакала, волновалась, все ли с ее муженьком в порядке, не обижали ли его. В ее взгляде была такая любовь, такая преданность. Когда же она посмотрела на меня, то, казалось, это меня она обвиняла в том, что ее мужа-придурка посадили в камеру, что на ее щеке синяк и что она заложила свое кольцо. А я ведь пытался ей помочь! – Мда, интересная история. Вот только какое она имеет отношение к твоему неожиданному решению? – Самое прямое. Ведь в Мейсонах я вдруг увидел… нас с Ханджи. – Погоди-погоди! Ты же не хочешь сказать, что тоже поднимал руку на мою дорогую девочку?! Да я придушу тебя за такое! – За кого ты меня принимаешь, старик?! Я бы ни за что на свете и пальцем ее не тронул! – Так в чем тогда дело?! Боишься, что со временем вы с ней превратитесь в этих Мейсонов? – Нет, мы ведь уже ими стали. – Я что-то все никак не пойму тебя. – Сколько я себя помню, Ханджи всегда заботилась обо мне, оберегала меня от всего, исполняла все мои желания. А я… воспринимал ее как должное. Я все время только брал и брал, даже и не думая отдавать ей что-то взамен. Не говоря уже о том, что в последние несколько лет я вел себя с ней как самая настоящая скотина. Грубил ей, хамил, постоянно отталкивал ее. А она? Она хоть раз упрекнула меня в чем-либо? Сказала, как я делаю ей больно? Нет, она сносила все это молча, с улыбкой. И, вот, после нашего выпускного, она, наверное, впервые в жизни решила что-то сделать для себя. – Ты про ее внезапный отъезд? – Да. В своем письме она пояснила, что только так сможет обрести истинную свободу. Так она обретет свободу от МЕНЯ… – Ты действительно так считаешь? – Да, все именно так. Ханджи наконец решила подумать о себе, а я… снова повел себя как самый настоящий эгоист. Ведь я бросился на ее поиски, потому что МНЕ, МНЕ без нее просто невыносимо, это МНЕ больно так, что иногда хочется кричать от бессилия, это Я готов хоть душу продать, лишь бы вернуть ее. А вот о НЕЙ я даже и не подумал. Я ни разу даже и не подумал о том, чего хочет ОНА. Нужен ли ей вообще я так же, как мне нужна она… А сегодня я все понял. Понял, что мне нужно думать о ее желаниях и забыть о своих, как она делала все эти годы. – Мда, вот никогда бы не подумал, что ты так просто сдашься. – А я и не сдаюсь. Я никогда не перестану любить ее, но, как бы мне не было больно от этого, мне придется отпустить ее, ведь именно этого она и хотела. А я… я всегда буду надеяться, что однажды она вернется ко мне. – А если она не вернется? Что если она ушла навсегда? – Тогда – вздохнул Ривай – Я приму это… мне придется принять – от Кенни не укрылось, с каким трудом он произнес эти слова. – Все с тобой ясно, парень. Я понимаю, что это решение далось тебе нелегко, но это было решение взрослого и ответственного человека. – Да, ты прав. Это нелегко принять, но пришло уже время повзрослеть и смириться с тем, что я не всегда смогу получить то, что хочу, как бы сильно я не желал этого. – Мне жаль, что так вышло, малец. Скажи мне, что ты теперь собираешься делать? Вернешься в Чикаго? – Я не знаю, Кенни. До недавнего времени у меня была лишь одна цель – найти Ханджи. А теперь я отказался от нее, так что я без понятия, что делать дальше. А что касается Чикаго… Не уверен, что готов вернуться туда, слишком много воспоминаний. – Понимаю. Ну, что ж, алкоголь, конечно, не исцелит твое разбитое сердце, но хотя бы немного притупит боль – сказал Аккерман-старший, разливая по стаканам виски. – А что еще мне остается? – вздохнул брюнет, придвинув к себе стакан. – За что выпьем? – спросил мужчина, поднимая сосуд с янтарной жидкостью. – За покой, который, надеюсь, я когда-нибудь обрету. – Главное, не за упокой – усмехнулся Кенни.***
Когда Ривай проснулся на следующее утро, его дяди уже и след простыл. Что ж, это и неудивительно. Аккерман-старший вытащил своего племянника из неприятностей, убедился, что с ним все в порядке, по крайней мере, физически, а, значит, дальнейшее его присутствие не требуется. Брюнет не винил его, наоборот, даже был благодарен, ему ни к чему ничья жалость и сочувствие. И хотя от Кенни бесполезно ждать как первого, так и второго, Аккерман-младший не хотел, чтобы кто-нибудь видел его в таком состоянии, лучше он побудет один, пока не придет в себя, если он вообще сможет прийти в себя… Взгляд парня переместился на целую батарею пустых бутылок – они с Кенни вчера довольно много выпили. Да, в одном дядя был прав – алкоголь не мог унять его боль, но вполне мог приглушить ее ненадолго. Но он не мог себе позволить беспробудно пить, как бы ни велик был соблазн. Раз уж он решил двигаться дальше, то явно не для того, чтобы спиться.***
Но что же ему делать? Может, вернуться в родной город? Хотя бы для того, чтобы повидать миссис ОʼКонелл? Побыть пару дней дома? Дома… Вернуться в дом, где они с Ханджи частенько коротали время на кухне, попивая чай и кофе, смотрели фильмы в обнимку в гостиной, спальня, в которой они готовились к экзаменам и… занимались любовью… Нет, он не готов туда вернуться, не сейчас. Но и здесь он оставаться не намерен, ведь ЕЕ нет в этом городе. Ривай еще не решил, куда отправится, но можно ведь пока собрать вещи, а там, может, и идея какая-нибудь придет. Собирая чемодан, парень случайно уронил свой бумажник. – Черт – пробурчал брюнет, увидев раскиданные по полу карточки и визитки. Пока он поднимал их, одна из них привлекла его внимание – визитка подполковника Эрвина Смита. Ему сразу же вспомнилась их встреча после финального матча и недолгий разговор. Смит тогда предлагал ему подумать о службе в разведке, и Ривай и правда хотел рассмотреть такую возможность, но после отъезда Ханджи все потеряло смысл, а предложение Эрвина напрочь вылетело у него из головы. Теперь все было иначе.***
По правде говоря, Ривай никогда особо не задумывался над тем, кем он хочет стать в будущем. Он неплохо учился, но у него не было любимых предметов, ну, кроме, может, физкультуры. Да, его успехи в спорте могли бы навести на мысль, что и в дальнейшем он свяжет свою жизнь с американским футболом. Несколько колледжей даже предложили ему спортивную стипендию, в надежде, что он будет играть за их команду, а там можно будет и в большой спорт податься. Этот вариант Аккерман, конечно, рассматривал, но и не считал единственно верным. Он никогда не мечтал о славе и привилегиях спортсменов из высшей лиги, как некоторые парни из его команды. Ему нравилось играть в футбол, он испытывал чувство радости, когда команда одерживала победу, но не более. Для того чтобы посвятить этому жизнь, всего этого явно было недостаточно. Так что брюнет имел довольно смутное представление о том, как сложится его жизненный путь. Он наслаждался своим статусом «короля» школы, играл в футбол, отрывался на вечеринках, к его услугам всегда были доступные девицы, а что еще нужно было парню в его возрасте? Нет, он, разумеется, понимал, что рано или поздно ему придется принять решение, выбрать профессию, которой он и посвятит свою жизнь, но ведь необязательно делать выбор сейчас? У него же еще куча времени! А когда он понял, что влюблен в свою подругу детства, то вопрос выбора его будущей карьеры вообще отошел даже не на второй, а на десятый план, как и все остальное. Тогда все вообще потеряло смысл, кроме Ханджи. А сейчас… сейчас он принял сложное решение – отказался от поисков любимой девушки, отпустил ее. Может, стоит задуматься о своей дальнейшей жизни? Ведь не будет же он постоянно путешествовать и тратить деньги Кенни? Пора уже самому обеспечивать себя. Значит, пора выбирать свой дальнейший жизненный путь. Армия… Ривай никогда особо не задумывался об этом. Да, он любил свою страну, но ярым патриотом себя никогда не считал. Да и служба в армии предполагала следование приказам, соблюдение строгой субординации, а брюнет не был уверен, что со своим характером сможет с этим справиться. А, с другой стороны, какой у него был выбор? Он не имел ни малейшего понятия, с чем бы он хотел связать свою жизнь. А если в ближайшее время он не найдет подходящее занятие, то боль и отчаяние, которые он держал в себе с тех пор, как потерял Зое, вырвутся наружу, и он не был уверен, что справится с этим. Так что, предложение Эрвина Смита было в данный момент единственным правильным решением. «Он меня, наверное, уже и не помнит» – думал брюнет, набирая номер военного. – Подполковник Эрвин Смит? Меня зовут Ривай Аккерман. Мы с вами как-то виделись в Чикаго. Ваше предложение все еще в силе?***
Как оказалось, Смит его помнил и сразу же предложил встретиться. Так что уже на следующий день Ривай оказался на территории военной базы Управления разведки и контрразведки сухопутных войск в Вирджинии. – Ну, что, неужели все же решил послужить своей стране? – поприветствовал его подполковник. – Ага. Слышал, у вас хорошая зарплата и неплохие льготы – усмехнулся Аккерман. – Сначала мы посмотрим, подходишь ли ты нам – не остался в долгу Эрвин – Ты точно готов? Служба у нас не сахар, а уж про обучение я просто молчу. – Готов – брюнет не колебался ни секунды. После прохождения всех необходимых медицинских, психологических и физических проверок Риваю Аккерману вынесли вердикт – он вполне годен для прохождения военной службы.***
А дальше началось изматывающее обучение, которое проходят далеко не все. Вот только Риваю, казалось, было все нипочем. Он до полного изнеможения тренировался, беспрекословно слушал инструктора, делал все, что ему велели, и результаты не заставили себя ждать – он с блеском завершил обучение, гораздо раньше намеченного срока. – Любопытный кадр – рассказывал инструктор Эрвину об успехах теперь уже рядового Аккермана – Почти тридцать лет тренирую новобранцев, а такого никогда не видел. Говорю вам, подполковник, он один целого взвода стоит. После окончания обучения рядовой Аккерман поступил в личное распоряжение подполковника Смита.***
У Эрвина Смита была особая репутация в разведывательных войсках. Он обладал пытливым умом и хорошей интуицией, мужчина также был первоклассным стратегом, его новаторские идеи, поначалу довольно скептично принимаемые ветеранами разведки, помогли спасти немало жизней, как среди солдат, так и среди гражданских. А еще всех удивляло то, как подполковник тонко чувствовал людей. Каждый человек, находящийся в его подчинении, был подобран им лично, и обладал просто выдающимися качествами. Каждый его солдат и офицер играл в разведке определенную роль – кто-то участвовал в боевых операциях, кто-то поддерживал порядок на базе, кто-то помогал налаживать отношения с другими военными подразделениями и государственными органами. В общем, Смит воссоздал в своем подразделении особую атмосферу, которая представляла собой разительный контраст с отделениями других командиров. Ведь у него каждый был на своем месте. Место нашлось и Риваю. Поначалу он, как и положено любому новичку, занимался мелкими, на первый взгляд ничего не значащими делами, выполнял поручения старших по званию, и тренировался, тренировался до полной потери сил. Дни были похожи один на другой, лишь менялись числа на календаре, но однажды все изменилось. – Ну, как дела? – как-то вечером спросил его Эрвин. – Отлично, сэр – кратко ответил Аккерман, он несколько часов провел на плацу и ни о чем так не мечтал, как поскорее принять душ и завалиться спать. – Вижу, ты упорно тренируешься, я постоянно вижу тебя то на плацу, то в спортивном зале. – Да, сэр. – Ривай, скажи мне, зачем ты здесь? – Сэр? – этот вопрос застал его врасплох – Простите, но я не совсем понимаю вас. – Я спрашиваю, зачем ты здесь? С какой целью пришел в разведку? Ты не похож на ярого патриота, очень сильно сомневаюсь, что ты будешь готов пожертвовать собой ради своей страны. – А кто из остальных ваших людей готов? Я здесь по той же причине, что и все – хорошее жалование и многочисленные льготы – не слишком подходящий ответ для старшего по званию, но брюнет уже понял, что, в отличие от большинства офицеров, Эрвин Смит не терпел, когда перед ним заискивали, он всегда требовал от своих подчиненных предельной честности, а он, в свою очередь, уважал их личное пространство. – С тобой трудно не согласиться, но что-то мне подсказывает, что тебя к нам привело нечто совершенно иное. Скажи, это имеет какое-то отношение к той девушке из твоей школы? – Чт… что? – реакция парня показала, что Смит попал в точку – При… причем тут вообще она? – Да так, просто мысли вслух, не обращай внимания – усмехнулся блондин – Ладно, расскажешь потом, если захочешь. Я, собственно, пришел к тебе не за этим. – А зачем? Вам что-то нужно, сэр? – Да. Как ты знаешь, послезавтра лейтенант Саммерс со своим отрядом отправляется на задание в Ирак. Один из его парней на днях сломал ногу, я хочу, чтобы ты занял его место. – Я? – удивился Ривай, такого он уж точно не ожидал. – Верно. Я давно наблюдаю за тобой, Ривай. Твои показатели не могут не восхищать. Хватит тебе уже драить туалеты и быть у сержантов и офицеров на побегушках. Пора проверить каков ты в деле. – Я благодарен вам за доверие, подполковник Смит. Вот только… я не уверен, что лейтенант Саммерс будет рад взять меня в свой отряд. У нас с ним… не очень хорошие отношения.***
И это было еще мягко сказано. Лейтенант Дилан Саммерс с первого дня появления Аккермана в их части сразу же невзлюбил новичка. Через пару дней Риваю объяснили, что Саммерс хотел пристроить в подразделение Смита своего младшего брата, но подполковник предпочел кандидатуру талантливого новичка. Лейтенант поначалу полагал, что Аккерман какой-нибудь родственник Эрвина или попал к нему по протекции других вышестоящих офицеров, а когда узнал, что это не так, то был просто в ярости. Значит, этот мальчишка никто?! И Смит выбрал его, а не Саммерса-младшего?! Неслыханно! И плевать, что брюнет демонстрировал рекордные результаты при обучении! Как вообще можно было выбрать пусть и талантливого, но абсолютно непримечательного новобранца, а не его младшего брата?! Военного в четвертом поколении! Так и началась вражда между Риваем и лейтенантом. Хотя, враждой это было назвать сложно. Саммерс пытался любыми способами вывести Аккермана из себя, добиться того, чтобы его вышвырнули из рядов разведки, но все было тщетно. Парень не велся ни на одну из провокаций офицера, беспрекословно выполнял все его приказы и всегда соблюдал субординацию. В общем, придраться было не к чему. А это не могло не злить лейтенанта… И теперь Смит хочет прикомандировать Ривая к его отряду? Ему это не понравится, ох как не понравится.***
– Да, я в курсе – кивнул Эрвин – Я знаю, почему лейтенант Саммерс так тебя недолюбливает. – Недолюбливает? Это вы еще здорово преуменьшаете. – Ты прав – усмехнулся подполковник – Однако его отношение к тебе явно незаслуженное. Он ненавидит тебя за мое решение, прекрасно понимая, что ты тут совершенно не причем. – От этого мне не легче, знаете ли. Кстати, я все хотел спросить. Почему вы выбрали именно меня, а не брата лейтенанта? – Думаю, ты уже понял, что своих людей я всегда выбираю лично, несмотря на чьи-либо рекомендации. Так было и с тобой. Как я уже сказал тебе в нашу первую встречу, я вижу в тебе потенциал, Ривай. А что касается Рассела Саммерса… У него этого нет. Не спорю, он отличный парень, и из него со временем выйдет неплохой разведчик. Но это не значит, что я должен брать его в свое подразделение только потому, что у меня служит его старший брат. Прежде всего, я должен думать об интересах вверенных мне людей, и не собираюсь разводить тут коррупцию и панибратство. Теперь ты понимаешь, почему я выбрал тебя? – Да, сэр. Понимал бы это еще и лейтенант. – Не стоит беспокоиться. Против моего приказа Саммерс не пойдет, ему придется принять тебя. А ты уж, будь добр, не давай ему повода к тебе придраться. – Можете не сомневаться во мне, сэр. Вот только повод он все равно найдет, каким-бы паинькой я не был. – А я и не прошу тебя быть паинькой, будь собой, будь солдатом, делай то, что должен. Так, ладно, больше не буду тебя задерживать. Завтра в восемь утра направляйся к Саммерсу и его отряду, он проведет заключительный инструктаж перед заданием, введет тебя в курс дела. – Так точно, сэр – Ривай машинально отдал честь. – Вольно, рядовой Аккерман – усмехнулся подполковник, прежде чем оставить парня одного. После ухода Смита, брюнет наконец сделал то, чего так давно хотел – принял душ и отправился спать. Ему не давал покоя приказ подполковника присоединиться к отряду Саммерса. Ривай был в подчинении у Эрвина совсем недолго, но уже понял, что он ничего не делал просто так, в каждом его решении заключался лишь ему одному понятный смысл. А, ну и ладно, с этим можно будет и потом разобраться. Если он немедленно не пойдет спать, то может проспать завтра инструктаж, тогда уж лейтенант с него точно три шкуры сдерет.***
Лейтенант действительно чуть не содрал с него три шкуры. Даже несмотря на то, что Аккерман пришел на десять минут раньше и был невероятно бодр, по сравнению с остальными членами отряда. – Это неслыханно, просто неслыханно! – ворчал Саммерс – Да как только мог Смит навязать мне этого мальчишку! Думаешь, ты такой особенный?! – спросил он Ривая, даже и не пытаясь скрыть презрение в голосе. – Никак нет, сэр. Я лишь выполняю приказ подполковника Смита – спокойно ответил брюнет. Ну уж нет, этот офицер может говорить все, что угодно, но не выведет его из себя. – Ладно, посмотрим, на что ты сгодишься – продолжал бурчать мужчина – Слушай внимательно. Я не собираюсь повторять все по несколько раз только потому, что ты только что к нам присоединился. И запомни, Аккерман, мои приказы выполняются беспрекословно. Даже и не думай перечить мне! Когда мы будем на задании, то главным буду я, а не Смит! – Так точно, сэр – отдал честь Ривай. Убедившись, что парень по-прежнему никак не реагирует на провокации, лейтенант начал инструктаж. Операция сама по себе была одновременно довольно проста и невероятно опасна – их отряду нужно было освободить военных, попавших в плен к террористам, а заодно разведать ситуацию в этом регионе, где недавно вновь участились беспорядки. После завершения собрания лейтенант отпустил свой отряд, наказав всем быть в ангаре самолета завтра утром ровно в шесть. Когда их командир ушел, отряд Саммерса решил поближе познакомиться с новичком. Они рассказали ему некоторые подробности операции, о которых лейтенант не упомянул, поделились опытом, да и просто побольше рассказали о себе. Ривай ответил им тем же. В конце концов, с этими людьми ему предстоит провести немало времени, в чужой стране, подвергаясь постоянной опасности. Неплохо бы получше узнать тех, от кого, возможно, будет зависеть его жизнь. Остаток дня прошел в тренировках, спаррингах и обсуждении стратегии. Члены отряда Саммерса оказались неплохими парнями, всегда готовыми прийти на помощь. Что ж, по крайней мере с ними у него проблем не будет, в отличие от их командира. На следующее утро их отряд отправился в Ирак. Ривая ждало его первое серьезное задание.***
Поначалу все шло неплохо. Они разместились на конспиративной квартире, где и встретились со связным. К большому удивлению Аккермана, им оказался местный – мрачный тип по имени Саид. – Ему точно можно доверять? – поинтересовался брюнет у Питера Литтона, одного из своих товарищей. – Даже и не знаю – пожал плечами Питер – Мне он тоже не очень нравится, но командир знает, как лучше. Да, с этим трудно было спорить. На боевых операциях сомнения в своем командире, в его приказах могло стоить жизни, как своей, так и своих товарищей. Но Ривай никак не мог избавиться от чувства, что что-то идет не так. – Какие-то проблемы, Аккерман? – нахмурился лейтенант, заметив колебания новичка. – Никак нет, сэр. – Ясно. Иди, проверь периметр. Литтон, идешь с ним. – Так точно, сэр. – И что ты так беспокоишься? – спросили Ривая его товарищи, когда он за ужином поделился своими опасениями. – Трудно сказать – он и сам не совсем понимал, что именно напрягает его, но он привык доверять своей интуиции, которая не переставая предупреждала его об опасности – У меня плохое предчувствие. – Ну, это нормально! Ведь это твоя первая операция! – воскликнул Питер. – Ты, главное, держись нас, мы тебя прикроем. И не нужно так волноваться. Понимаю, у тебя не лучшие отношения с лейтенантом, но не стоит в нем сомневаться, он знает, что делает – добавил Макс Ровен, еще один член их отряда. – Надеюсь, что вы правы – Риваю ничего не оставалось, как согласиться с остальными. Вот только уже на следующий день он понял, что свою интуицию все же нужно было слушать.***
С самого утра все пошло не так. Сначала они никак не могли досчитаться необходимого количества автоматов, хотя с вечера все было в норме. Потом куда-то пропали двое их лучших снайперов. Их вскоре нашли в паре километров от лагеря… с перерезанными глотками. А когда до полудня так и не появился Саид, все сразу стало ясно – ему и правда не стоило доверять. Это понимали все, кроме лейтенанта Саммерса. – Он, что, и правда планирует продолжить операцию, как ни в чем ни бывало? – спросил Ривай Питера, когда они вдвоем копали могилы для своих павших товарищей. К сожалению, у них не было возможности отправить их тела домой – Ясно же, что информация Саида лишь приведет нас в ловушку. – Возможно, ты и прав, но лейтенант не изменит свое решение, а мы должны выполнить его приказ. – Даже если это может нас всех угробить?! – проворчал брюнет. Он понимал, что отряд предан своему командиру, и пойдет за ним хоть в ад, и уважал такую преданность. Но пожертвовать ради этого своей жизнью? Ну уж нет! – Эй, вы двое! Какие-то проблемы? – послышался недовольный голос Саммерса. Кажется, он их слышал. – Никак нет, сэр – поспешил ответить Питер. – Аккерман? – взгляд лейтенанта переместился на брюнета. Ривай понимал, что ему стоит взять пример с Питера и не говорить лишнего, но он не мог. Почему-то ему вспомнились слова Эрвина. А я и не прошу тебя быть паинькой, будь собой, будь солдатом, делай то, что должен. Он об этом пожалеет, но он не мог не поделиться с Саммерсом своими подозрениями. – Лейтенант Саммерс, я считаю, что мы можем попасть в засаду, если будем следовать первоначальному плану, нам лучше пересмотреть его… – Думай, что говоришь, щенок! – рявкнул мужчина – Сколько ты в разведке? Пару месяцев? Считаешь, что лучше МЕНЯ?! Меня, офицера, который служит своей стране уже более пятнадцати лет?! Думаешь, что все знаешь и понимаешь лучше всех?! – Никак нет, сэр – брюнет оставался абсолютно спокойным, эмоции сейчас совершенно ни к чему – Но неужели вас не настораживает, что мы лишились двоих наших снайперов и тем самым потеряли преимущество, наших боеприпасов меньше, чем должно было быть, а вдобавок ко всему, наш связной таинственным образом пропал? Как вы все это объясните? – Учить меня вздумал?! – прошипел лейтенант. – Даже и в мыслях не было, сэр. Просто, меня крайне настораживает данная ситуация. – Это потому что ты еще зеленый новичок, который ни черта не смыслит в серьезных операциях – Саммерс немного успокоился, подумав, что навязанный ему рядовой не пытается подорвать его авторитет, а просто-напросто боится – Не бойся, Аккерман, страх в твоем случае вполне оправдан. Признаю, ситуация не слишком приятная, но ты должен понимать, что не все всегда проходит гладко, как по учебнику, иногда случаются небольшие неприятности – его взгляд задержался на двух могилах. – Считаете, что смерть наших товарищей – это «небольшая неприятность»? – процедил сквозь зубы брюнет, он считал, что этого вполне можно было ожидать, вот только командир этого в упор не видел. – Понимаю, ты расстроен их скоропостижной кончиной – продолжил лейтенант снисходительным тоном – Но ты должен понимать, что без жертв не обойтись. Это война как-никак. – Да, сэр. Я понимаю – Саммерс не слышал его, так что толку пытаться? – Вот и славно. Заканчивайте тут поскорее. Выдвигаемся через три часа. – Ты бы это, полегче – заметил Литтон, когда лейтенант ушел – Тебе повезло, что он тебя в карцер не отправил. – То есть, ты тоже считаешь, что у Саммерса все под контролем?! Питер, он же ведет нас на верную смерть! – Ты преувеличиваешь! Он же наш командир! Да у него опыта больше, чем у нас всех вместе взятых! Если полагаться не на него, то на кого?! – Ладно, как знаешь – вздохнул Ривай. Что поделать, Литтон уже все решил. Как и Аккерман. Да, он будет выполнять приказы своего командира… пока это не угрожает его жизни, а там он будет делать все возможное, чтобы выжить и защитить их отряд.***
Вопреки всему происходящему, Саммерс даже и не подумал сообщить в штаб об их потерях или запросить подкрепление. Он был полон решимости завершить миссию, и не допускал и малейшей мысли, что может погубить свой отряд, слепо следующий за ним. Подозрения Ривая стали подтверждаться, когда он заметил два грузовика, уже полтора часа как следующие за ними. О чем он и поспешил доложить своему командиру. – Сэр, похоже, за нами слежка – он кивнул на грузовики – Они даже и не думают отставать. – Не говори глупостей, Аккерман – отмахнулся лейтенант – Это единственная приличная дорога в этой глуши. Неудивительно, что на ней такое движение. Не бери в голову. У меня все под контролем. Прекращай уже свою паранойю. – Так точно, сэр – прошептал парень, однако он еще раз перезарядил свой автомат, на всякий случай. Как оказалось, не зря.***
Не прошло и получаса, как те самые грузовики резко увеличили скорость и зажали их внедорожник с двух сторон. Ривай заметил, что момент был выбран крайне удачным – они оказались посреди пустыни, где их никто никогда бы не нашел. «Засада» – мигом понял брюнет. – Сэр, грузовики… – он снова попытался предупредить офицера. – Да отвали ты от меня с этими грузовиками! – рявкнул Саммерс – Сказал же, у меня все под… контролем – последнее слово он произнес как-то неуверенно, увидев, что из грузовиков показались вооруженные люди, судя по всему, те самые террористы. – Ваш приказ, сэр! – воскликнул Ривай, все остальные с надеждой смотрели на своего командира, который и слова не мог произнести. – Твою ж мать! – рявкнул брюнет, поняв, что от Саммерса сейчас никакого толка – Пусти меня! – он оттолкнул в сторону водителя, резко развернул руль, тем самым сворачивая на обочину. – Аккерман! Ты что творишь?! – завопил лейтенант, наконец придя в себя. – Спасаю нас, раз уже вы не в состоянии сделать этого! – рявкнул Ривай – Держи руль – бросил он водителю, прежде чем схватить свой автомат и прицелиться. – Да как ты смеешь, мальч… – однако возмущение Саммерса прекратилось, стоило ему увидеть, как Ривай одним метким выстрелом попал в бензобак грузовика и, тем самым, взорвал его, а также преградил путь второму грузовику. – Вези нас к тем камням, так у нас будет неплохая позиция, да и, судя по картам, там есть небольшой ручей, пополним запасы пресной воды – сказал он водителю – Какие-то проблемы, сэр? – прошипел парень, бросив на командира презрительный взгляд. – Нет – пробурчал лейтенант. Даже он понимал, что все они живы лишь благодаря Риваю.***
Доехав до спасительных камней, весь отряд мигом выскочил из внедорожника, нужно было срочно разработать план дальнейших действий. Почему-то они, все как один, уставились на Ривая, а не своего командира. – Какие будут распоряжения, сэр? – спросил Аккерман. Нет, он бы и сам мог справиться, но подрывать авторитет единственного офицера среди них было несколько некорректным. – Э… Нам нужно… – Саммерс никак не мог подобрать нужных слов, все произошедшее здорово выбило его из колеи. – Ладно – вздохнул брюнет, промедление сейчас смерти подобно, и если лейтенант не может взять себя в руки, то придется самому заняться делом – Питер, Макс, сходите к ручью, нам нужна вода. Ронни, Джек, обойдите периметр, надо убедиться, что к нам никто не подберется незамеченным. Майкл, Лео, на вас боеприпасы, головой за них отвечаете. Бен, проверь внедорожник, надеюсь, он не слишком пострадал, иначе нам конец. Сэр, если не возражаете, то нам с вами не помешало бы проверить, что там с нашими преследователями. – Хорошо – буркнул Саммерс, ему не слишком понравилось, что этот новичок тут раскомандовался, но и упрекать его он не стал. Лейтенант понимал, что он подверг свой отряд опасности и уже достаточно подорвал свой авторитет, не хватало еще строить из себя тут обиженную истеричку. Поэтому, не сказав больше ни слова, он последовал за Риваем.***
– Думаешь, кто-нибудь их них пережил взрыв? – спросил Саммерс, пока брюнет смотрел из бинокля на дорогу. – Трудно сказать. Я почти ничего не вижу из-за дыма, но не стоит упускать возможности, что там могли остаться выжившие. Так что в ближайшее время нам стоит ожидать гостей. – Гостей? – насторожился мужчина – Полагаешь, они придут за нами? – А вы нет? Держу пари, их целью было прикончить нас. Я, конечно, не слишком осведомлен о ситуации в этом регионе, но, думаю, эти парни из тех, кто костьми ляжет, а устранят врага. – Хм, Саид мне ничего такого не говорил. – Неужели вы все еще ему верите? – А ты все еще сомневаешься во мне?! – лейтенант снова начинал злиться. – Я не сомневаюсь в вас, сэр. Просто не совсем согласен с некоторыми вашими приказами. Но, не переживайте, я продолжу выполнять их. Но, если из-за этого наш отряд снова подвергнется опасности, то… не обессудьте. – Я понял – буркнул офицер. В конце концов, он был кое-чем обязан этому мальчишке, как бы ему не хотелось признавать это. – Ну, что там? – наперебой спрашивали их парни, когда они вернулись. При этом Риваю казалось, что обращаются они к нему, а не к Саммерсу. – Пока погони нет, но нужно быть начеку – похоже, лейтенант все же решил взять на себя бразды правления – Разобьем лагерь здесь, а завтра утром продолжим путь. – Так точно, сэр! – Сэр, позвольте сказать – начал Ривай, когда после ужина лейтенант дал команду к отбою. Была уже практически полночь, преследователей так и не было и, похоже, это здорово расслабило офицера, но не его. – Чего тебе, Аккерман? – нахмурился Саммерс. И почему этот новичок никак не угомонится? – Я думаю, нам лучше поставить часовых. Это будет необходимо для нашей безопасности. – Хм, думаешь? – мужчина ненадолго задумался, в этом предложении определенно был смысл, он корил себя, что сам до такого не додумался – Ладно, неплохая идея. Лейтенант быстро распределил вахты. Видимо, он все же решил отыграться, так как Риваю досталось дежурство во второй вахте, как известно, это был худший из вариантов. Аккерман на это никак не отреагировал, он всегда спал очень чутко, так что проблем это не доставит. Чему и научила его служба в армии, так это тому, как важно вовремя засыпать и ценить каждую секунду сна. Поэтому он задремал, стоило ему только устроиться в своем спальном мешке.***
Вскоре ему приснился сон. Сон, который он видел практически каждую ночь, вот уже несколько месяцев. Он брел в тумане, а вдали маячил женский силуэт. Он прекрасно понимал, кто это, он бежал изо всех сил, пытался догнать ее, но она всегда ускользала от него. И, когда он, казалось бы, уже практически дотронулся до нее, таяла как дым. – Ханджи! Не уходи! Подожди! – он кричал ей вслед, прежде чем сон окончательно отпускал его. Однако в этот раз все было несколько иначе. Он уже почти догнал ее, как Ханджи неожиданно обернулась и одними губами прошептала одно-единственное слово. Проснись. И оно сработало в сто раз лучше любого будильника. Ривай мигом проснулся, и как раз вовремя.***
В лагере было неспокойно, несмотря на то, что все мирно спали… даже часовые. Хотя, подождите-ка… ГДЕ ЧАСОВЫЕ?! Брюнет в мгновение ока вскочил на ноги, до начала его вахты еще пара часов, но он просто обязан все проверить, слишком уж нехорошее у него предчувствие. Стараясь двигаться как можно тише, он осторожно обходит периметр. Часовых он находит за булыжником, а, точнее, их бездыханные тела. К счастью, они живы, пока еще живы, их лишь оглушили. Ривай уже хотел было перетащить своих товарищей в более безопасное место, как услышал какой-то подозрительный шум – позади явно кто-то был. Он обернулся в последнюю минуту и сшиб с ног своего противника – судя по всему, это был один из тех террористов, что гнались сегодня за ними. Вырубив его одним точным ударом, парень решил как следует осмотреться – он явно пришел сюда не один. Вдруг он услышал чьи-то крики, выстрелы, звуки борьбы. В лагере явно что-то происходило. Взяв автомат лежащего без сознания террориста, Аккерман осторожно двинулся в сторону лагеря, надеясь, что он не опоздал.***
Он не опоздал, Саммерс и остальные были еще живы, вот только все они были обезоружены и связаны. Вокруг них расхаживали бандиты и что-то говорили им на своем языке, которого никто из американских солдат, конечно же, не понимал. Ривай лихорадочно соображал, что же ему делать. Их застали врасплох, это было ясно даже такому зеленому новичку, как он. Зря, ох зря, их лейтенант так легкомысленно отнесся к безопасности их лагеря. Сейчас-то Аккерман понимал, что часовых их командир поставил лишь для вида, чтобы отмахнуться от чересчур дотошного новобранца. А те парни, которые должны были нести первую вахту, почувствовав настрой Саммерса, не посчитали свой дозор таким уж и серьезным делом. Что ж, теперь они все поплатятся за промах их командира… если Ривай не придумает план, как их всех спасти. «Смит, я на это не подписывался» – думал парень, внимательно изучая обстановку. К счастью, его позиция была довольно удачной, никто из противников не видел его, а вот для него лагерь был как на ладони. Так, судя по всему, террористов было пятеро, не считая того мужика, который чуть было не прибил Ривая. В автомате было три патрона, значит, если он выстрелит, то их останется двое, как минимум. Вот только нужно все рассчитать, он не имеет права на ошибку. Еще раз тщательно изучив обстановку, парень понял, что это его шанс. Его противники расслаблены, уже считают себя победителями, нужно действовать сейчас и быстро, пока на его стороне есть элемент неожиданности. Поэтому прицелившись в самого опасного из них, на его взгляд, он нисколько не колеблясь, нажимает на курок. Результат не заставляет себя долго ждать. Миг – и его враг повержен. Пока его сообщники лихорадочно соображают, откуда стреляли, как раздается еще два выстрела и еще двое террористов падают замертво. Так, а теперь самое сложное. Патронов больше нет, значит, автомат ему больше не поможет, да и, после трех выстрелов, его противники уже вычислили его местонахождение. А, ну и ладно, он так просто не сдастся, он будет драться до последнего за свою жизнь и за жизнь своих товарищей. Когда двое оставшихся террористов кинулись к его укрытию, Ривай был готов. Да, они были намного выше и крепче его, но и Аккерман был не лыком шит. К тому же, ему уже не раз приходилось драться в неравных условиях, поэтому он ни на секунду не терял бдительности, так что этой парочке пришлось несладко, ох как несладко.***
Брюнет с легкостью предугадывал их движения, уворачивался от ударов и со всей силы бил в ответ. Как результат, вскоре эти двое уже еле на ногах держались, а парень был все еще бодр. И он непременно вышел бы победителем из этой схватки, если бы не упустил кое-что из виду – тот бандит, которого он вырубил, мог в любой момент очнуться. К сожалению, Ривай понял это слишком поздно, когда его сильно ударили сзади. В глазах резко потемнело, воспользовавшись этой заминкой, один из террористов резко ударил его в живот. Однако и в такой ситуации Аккерман не спешил сдаваться. Несмотря на пульсирующую боль в затылке, он изо всех сил старался остаться в сознании и яростно отбивался от своих противников, когда они втроем никак не могли связать его. К несчастью, удача явно была не на стороне брюнета, так как вскоре эта троица все же связала ему руки и поволокла к остальным военным. – Аккерман! Ты как? Цел? Где Эдди и Макс? – спросил его Саммерс, когда парня швырнули к остальным пленникам. – Живы, но без сознания. Как вы все? Никто не ранен? – он мельком обвел взглядом своих товарищей. Вроде бы, они все в порядке, если не считать пары синяков. – Нет, мы в порядке, вот только надолго ли. Ты их здорово разозлил. Зачем было убивать их? – нахмурился лейтенант. – Приношу свои извинения за то, что пытался спасти вашу задницу, сэр – прошипел Ривай – Можете отправить меня под трибунал, если мы выберемся из этого дерьма. – Я… я не это имел в виду – похоже, мужчина понял, что сейчас он явно не в том положении, чтобы качать права – Просто, если бы ты не застрелил этих двоих, то мы вполне бы могли с ними договориться. А теперь… – Договориться?! Вы сами-то в это верите?! – перебил его парень – Может, мне не надо было и взрывать тот грузовик? Тогда бы мы все уже давно были бы мертвы! – Мы и так скоро умрем – вздохнул Саммерс – Надеюсь только, что это будет быстро, не хочу мучиться. – А я не хочу сдохнуть – процедил сквозь зубы Ривай – Это произойдет рано или поздно, но… не сегодня.***
Их беседу прервали трое оставшихся в живых террористов, до этого бурно что-то обсуждающих. Видимо, никак не могли договориться, что им делать с пленниками. – Кто из вас главный? – на неожиданно хорошем английском спросил один из террористов, видимо, он и был их главарем. Никто не проронил ни звука, хоть некоторые из парней и бросали на лейтенанта красноречивые взгляды, что и выдало его с потрохами. – Значит, это ты? – бандит бросил на Саммерса презрительный взгляд, который офицер не смог выдержать, уставившись в землю – Кажется, я ошибся. Я почему-то предполагал, что главный у вас это ты – с этими словами он взглянул на Ривая. – Как ты уже сказал, ты ошибся – прошипел Аккерман, ни на секунду не отрывая свой взгляд. – Да, внешность иногда бывает обманчивой. Но то, что ты не командир, ничего не значит. Ты же не думал, что я прощу тебе убийство моих людей? – Нет, конечно. Ты, наверное, хочешь прикончить меня? – О да! Еще как хочу! И я прикончу тебя, непременно, но сначала я убью всех твоих товарищей, а тебя… оставлю напоследок. Что ж, он не стал бросать своих слов на ветер. По его сигналу двое других террористов схватили Питера. Пару раз ударив его со всей силы по лицу, они поставили ничего не понимающего парня на колени и приставили автомат к его затылку. – Есть что сказать перед смертью? – спросил его главарь. От страха Питер не мог произнести ни слова. Ривай в этот момент лихорадочно соображал, что же ему делать, как спасти товарища. Вот только он, как и остальные, был связан, да и оружия никакого при нем не было. Хотя, подождите… Он вдруг неожиданно вспомнил про нож, который он спрятал в ботинке, вот только до него никак не добраться, веревки слишком крепкие. А что если… Ему вдруг вспомнился один из уроков, которые когда-то давал ему Кенни. Обычно отец, ну или, как в его случае, дядя, за неимением другой кандидатуры, учит своего сына кататься на велосипеде, затем водить машину, бриться и прочим вещам, знание о которых он хочет передать. У Ривая все было несколько… иначе. Да, Кенни, безусловно, заботился о нем, по-своему, конечно, вот только его педагогические навыки были довольно… специфическими. Он учил своего племянника взламывать замки, как реальные, так и виртуальные, угонять машины, обращаться с холодным и огнестрельным оружием, навыкам рукопашного боя, а также… как освободиться от наручников или… веревки.***
Если бы брюнет мог, то он бы себе врезал. Да как он мог забыть про такое! Ну, ничего, у него еще есть время. Видимо, террористы не спешили убивать Питера, они хотели устроить из всего этого самый настоящий спектакль, чтобы вселить страх в своих пленников. Значит, у него еще есть шанс. Стараясь ничем себя не выдать, он принялся выбираться из своих пут. К счастью, их противники, похоже, не умели вязать морских узлов, веревка связывала его крепко, но ее можно было легко распутать, узлы были непрочные. Пара минут, и он уже был свободен. Пока бандиты были заняты перепуганным насмерть Питером, они ненадолго отвлеклись от остальных пленников, поэтому никто и не заметил, как Ривай избавился от пут и выхватил нож. Действовать нужно было быстро. Элемент неожиданности снова был на его стороне, но пойти с одним ножом против троих с автоматом… Рискованно, очень рискованно. Надо увеличить свои шансы. – Ни звука – прошептал брюнет сидящему рядом с ним Лео Бенксу. Я отвлеку их, а ты хватай автомат. – Что? Ривай, ты что говоришь такое? – Лео ничего не понимал, пока не почувствовал, как его веревка ослабла – Ты как это сделал? – Я же сказал, ни звука. К счастью, до Лео уже все дошло. Он лишь кивнул Риваю и продолжил вести себя как ни в чем ни бывало, выжидая подходящего момента. – Слышь, ты. Я не советую тебе трогать моего товарища. Никого из моих товарищей – абсолютно спокойным, но в то же время продирающим до самых костей голосом, сказал Аккерман. Да, он уже не в школе и перед ним не члены его команды, но мастерство, как говорится, не пропьешь – Ты еще пожалеешь об этом. – Чего?! Что ты там бормочешь? Хочешь сдохнуть вместо него? Можешь даже и не пытаться меня спровоцировать, я же сказал, что перед смертью ты увидишь, как все они умрут – ответил главарь. – Только не говори, что я тебя не предупреждал – прошипел Ривай, прежде чем наброситься на стоящего к нему ближе всех бандита. Тот ничего даже не успел сообразить, как Аккерман выбил у него из рук автомат и одним точным движением перерезал ему горло. – Лео! Держи! – крикнул он, пиная автомат в сторону своего сослуживца. Тот среагировал мгновенно, ему потребовалось лишь пара секунд, чтобы схватить оружие и взять на мушку двоих оставшихся в живых террористов. Что до террористов, то те даже несколько растерялись, правила игры поменялись так неожиданно. – Ты только что обрек своих людей на страшные муки! – прошипел главарь – Я хотел убить их быстро, но теперь я не успокоюсь, пока не заставлю их страдать. Всех! Каждого! И начну с него! – он бросил взгляд на Питера и кивнул своему подельнику, чей автомат по-прежнему опирался солдату в затылок. Тот уже собирался нажать на курок, вот только реакция Аккермана оказалась быстрее. Он швырнул нож в бандита и попал ему прямо в сердце. Главарь не успел ничего поделать, когда его последний сообщник упал замертво. Все было кончено, он проиграл.***
– Лео! Развяжи наших! – крикнул брюнет своему товарищу – А ты – он вновь обратил свой взор на террориста – Бросай оружие! Руки за спину! Бандиту ничего не оставалось, как подчиниться. Вскоре его окружили члены отряда Саммерса, наконец-то вновь обретшие свободу. – Вот ты и попался, мразь! – прошипел лейтенант – Говори, где наши пленные! Твой дружок Саид слил нам неверную информацию! Как и ожидалось, террорист на это никак не отреагировал, лишь с презрением взглянул на командира и сплюнул ему под ноги. – Ах ты, тварь! Да я тебя – Саммерс был вне себя от злости, он уже хотел было пнуть бандита по лицу, но неожиданно его остановила рука Ривая – Аккерман! Ты что себе позволяешь?! Я же вел допрос! – То же самое я хотел спросить и у вас, сэр – бросил брюнет – Я согласен с вами, его нужно допросить, вот только ваш метод не годится. – Чего?! Не годится?! Ты, щенок, вздумал учить меня как вести допрос?! Да ты хотя бы представляешь, сколько раз я допрашивал таких, как он! – И сколько же? – Э… – вся его бравада мигом исчезла – Я… я пару раз присутствовал на допросах и видел, как они проходят. – Вот как. Значит, опыта у вас немногим больше, чем у меня. Что ж, вы здесь командир, лейтенант. Делайте, что считаете нужным. Да, кстати, было бы неплохо проверить как там Эдди и Макс. – Вот иди и проверь – буркнул Саммерс. – Есть, сэр – бросил Ривай.***
Прежде чем уйти к лежащим без сознания часовым, он решил забрать свой нож, который все еще был в теле одного из террористов. Когда он вернул это оружие себе, то кое-что понял. В пылу схватки он и не заметил, что это был не обычный армейский нож, который был у каждого рядового, а обоюдоострый кинжал. Взгляд мгновенно зацепил надпись, выгравированную на рукоятке. Aequo pulsat pede. Это был тот самый кинжал, который ему подарила Ханджи на восемнадцатилетие. Даже находясь за тысячи километров, ты продолжаешь защищать меня. Как же мне не хватает тебя, Ханджи! Но, я уважаю твой выбор. Надеюсь, ты счастлива, о большем я не вправе просить… Осторожно обтерев кинжал от крови, стараясь не касаться лезвия, он уже знал, каким острым оно было, человеческую плоть прорезало легко, словно масло, он убрал кинжал за пояс. Это элегантное, но в то же время невероятно смертоносное оружие сегодня спасло не одну жизнь. О том, что оно и отняло несколько жизней, Ривай также не забывал. Он не жалел о своем поступке, у него был выбор – сдаться и обречь себя и своих товарищей на смерть, или бороться. И он сделал этот выбор, нисколько не колеблясь. Да, ему придется жить с этим до конца своих дней, но он будет жить.***
Когда Аккерман пришел к поверженным часовым, они уже пришли в себя. Эдди и Макс растерянно оглядывались по сторонам, изо всех сил пытаясь разобраться в ситуации, в которую они попали. – Ривай! Как я рад тебя видеть! – воскликнул Макс, увидев своего сослуживца. Эдди радостно помахал ему. – Как вы? – спросил их брюнет, бегло осматривая. Кажется, серьезных повреждений нет. – В порядке. Вот только голова немного болит – объяснил Эдди. Макс кивнул в знак согласия. – Это неудивительно. Все-таки вас ударили по голове. Ладно, идемте. – Ривай, а что случилось? – спросили его товарищи, пока они втроем возвращались в лагерь. – На лагерь напали, но, ничего, мы справились, опасности пока нет. Едва вернувшись к своим, взору Ривая, Макса и Эдди предстало любопытное зрелище. Саммерс все еще безуспешно пытался допросить террориста, а все остальные толпились за своим командиром, не зная, куда себя деть. – Что здесь произошло? – только и смогли произнести Макс и Эдди, с ужасом уставившись на трупы бандитов. – Как я уже сказал, мы справились – уклончиво ответил брюнет. Появление троицы было встречено бурным оживлением. И неизвестно, что именно обрадовало военных больше – то, что с Максом и Эдди все в порядке, или то, что Ривай наконец вернулся. – Вижу, вы двое не пострадали – заметил командир, бросив взгляд на своих «блудных» подчиненных. – Да, сэр. Так точно – отдали честь горе-часовые. – Сэр, а что будем делать с трупами? – решил спросить Ривай. – Аккерман, не говори ерунды! На кой черт они нам?! Оставим их здесь! Пусть их сожрут хищники! – рявкнул лейтенант. Брюнет не мог не заметить, что от этой фразы глаза пленника расширились от ужаса. Еще бы, кто захочет, чтобы останки твоих если не друзей, то сообщников, были обглоданы падальщиками. – Как скажете – пожал плечами Ривай, при этом он мельком взглянул на бандита – Но, думаю, это как-то неправильно. – А тебе и не нужно думать! Здесь Я думаю за тебя! За всех вас! – воскликнул Саммерс, его уже начинало бесить, что этот новичок снова лезет не в свое дело. О том, что он вообще-то спас их всех, командир предпочитал не думать. – Если это ТЫ думаешь за своих людей, то мне их искренне жаль – усмехнулся пленник, за что получил удар по лицу от Саммерса. – Но… но, сэр. Я согласен с Риваем. Мертвых нужно похоронить – возразил Питер. – И ты туда же, Литтон! Да эти твари бы оставили наши трупы в пустыне без лишних сомнений! – Да за кого ты нас принимаешь?! – возразил террорист – Хоть вы, американцы, и наши враги, и у нас с вами практически нет ничего общего, но мы чтим общечеловеческие законы. – О каких таких законах ты говоришь? – нахмурился лейтенант. – Каждый имеет право на достойное погребение. Никто, ни мусульманин, ни неверный, не заслуживает того, чтобы его останки были осквернены нечистыми животными. – А он дело говорит – вмешался Ривай – Надо бы их похоронить. – Ладно! Если тебе нечем заняться, то так и быть вырой им могилы! – махнул рукой Саммерс. – Есть, сэр – и без лишних слов брюнет взял лопату и принялся копать каменистую почву. Надо сказать, что его товарищи не остались в стороне. Все они поспешили ему на помощь. – Какого?! Вы что делаете?! – рявкнул командир. Он никак не ожидал, что его отряд примет сторону этого новобранца. – То, что правильно – объяснил Лео. Саммерс предпочел это никак не комментировать.***
– Спасибо тебе, я очень ценю твой поступок – поблагодарил террорист Аккермана – Хотя, ты многим рисковал. – Не стоит. Я убил их, значит, и похоронить должен. – Жалеешь? – Нет. Либо они, либо я и мои товарищи, тут нечего было и думать. Хотя, я не желал им зла, как и тебе. – Достойный ответ. При других обстоятельствах, думаю, мы могли бы поладить. – Тц, не думаю. Со мной очень сложно поладить. – Эй, о чем это вы двое болтаете? – нахмурился Саммерс, заметив беседу Ривая и бандита – Хочешь подкупить моего человека, чтобы он помог тебе сбежать? – Вряд ли бы ему пришла в голову такая мысль, сэр – ответил Аккерман – Ведь это я прикончил его людей. – И то верно – согласился лейтенант. – Почаще бы ты слушал своего солдата, командир. У него явно мозгов побольше, чем у тебя – усмехнулся пленник. – Ах ты! Ты пожалеешь об этом! – разгневанный Саммерс со всей силы врезал бандиту – До сих пор не понимаешь, во что ты вляпался? – А ты до сих пор не понимаешь, во что вляпался ты – прошипел пленник – Вы посреди пустыни, ваши запасы ограничены, а ваши люди и понятия не имеют, где вас искать. Ведь ты, полагаю, из-за своей гордости даже и не подумал вызвать подкрепление. На это командиру ответить было нечем, террорист попал в точку. – Сэр, мы закончили – сказал Лео, когда могилы для бандитов были выкопаны. – Наконец-то! Бросайте туда трупы и дело с концом! – отмахнулся лейтенант. – Постой. Позволь мне прочесть молитву и проводить их в последний путь – подал голос пленник. – И не мечтай! – рявкнул Саммерс – Обойдешься! – Сэр, он имеет на это право – вмешался Ривай. – Какого черта, Аккерман?! Ты, что, на его стороне?! – Нет, но я понимаю его. На его месте я бы тоже хотел устроить своим товарищам подобающие похороны. Никто не заслуживает того, чтобы его тело просто закопали в землю, как какой-то постыдный секрет. Уверен, умершие бы этого хотели. – Ах вот как ты заговорил! А не напомнить тебе, что вообще-то это ты их всех убил! – Мне не нужно напоминать об этом, я до конца своих дней не смогу это забыть. Да, я в ответе за их смерть, значит, в ответе и за их похороны. Поэтому мы и должны позволить ему проводить их в последний путь. Саммерс беглым взглядом оглядел всех остальных своих подчиненных. Судя по всему, все они поддерживали решение Ривая. Что ж, по всей видимости, он в меньшинстве, придется с ними согласиться. – Ладно, черт с вами, пусть помолится, или что он там делает! – отмахнулся от них Саммерс – Под твою ответственность, Аккерман! – Так точно, сэр! – отдал честь Ривай. – Спасибо – только и смог произнести пленник. – Пустяки – кивнул брюнет – Каждый заслуживает достойных похорон. Вот только единственное, что ты можешь, это проводить их в последний путь молитвой. Другого мы сейчас позволить тебе не можем. – Поверь, этого будет более, чем достаточно. – Кстати, ты ведь так и не сказал свое имя. – Зачем тебе мое имя?! – ощетинился террорист – Я ничего не скажу вам, даже и не надейся! – А я и не прошу. Просто нужно же как-то обращаться к тебе. Можешь назвать любое имя, необязательно свое. – Абдулла. Меня зовут Абдулла. Это имя дал мне отец. – Что ж, будем знакомы, Абдулла. А меня зовут Ривай, хотя, думаю, ты и так это понял. Абдулла, сейчас мы освободим тебя, чтобы ты мог проститься со своими товарищами, но мы будем присматривать за тобой, так что без глупостей. И потом мы снова свяжем тебя, ты уж не обессудь. – Я понимаю, Ривай. Можешь не беспокоиться, я не доставлю вам проблем. – Хорошо – ответил брюнет, прежде чем развязать веревки – Если тебе что-то понадобится, ты обращайся. Следующий час Абдулла провел в молитвах над телами своих погибших товарищей. Ривай и остальные рядовые держались поодаль, чтобы не мешать, но и не спускали с него глаз. Хотя, это было совершенно необязательно, пленник был всецело поглощен молитвой и даже и не думал бежать. После завершения обряда Абдулла снова позволил себя связать, не выказывая никакого сопротивления.***
– Командир, я согласен – неожиданно подал голос мусульманин, наблюдая, как Ривай и остальные закапывали могилы. – На что это ты согласен? – нахмурился Саммерс. – Я расскажу вам, где держат ваших людей. – Вот и славно! Давно бы т… – Но у меня есть условие – перебил его террорист. – Какое еще, к черту, условие?! – рявкнул лейтенант. – Я расскажу все лишь рядовому Аккерману. От этой фразы весь лагерь погрузился в гробовое молчание. Все взоры обратились на никак не ожидавшего такого поворота Ривая. – Абдулла, тебе лучше все рассказать командиру – попытался переубедить пленника брюнет, уже понимая, что лейтенанту это не понравилось, ох как не понравилось. – Именно! Я здесь главный! – вставил свое слово Саммерс. – Да плевать я хотел на это! – возразил террорист – Ривай Аккерман – единственный настоящий мужчина среди вас, пусть он и неверный, но я уважаю его, несмотря на то, что он убил моих людей. Я уважаю его за то, ПОЧЕМУ он это сделал. Не обижайтесь, парни – он кивнул остальным рядовым – Уверен, вы неплохие люди, вам просто не повезло с командиром – он бросил презрительный взгляд на лейтенанта. – Да как ты смеешь! – не выдержал Саммерс – Да тебя убить мало за такое! – Давай, прикончи меня! Так ты никогда не узнаешь, где держат ваших людей, а сами вы навсегда застрянете в пустыне, пока не сдохните! – Ну, все! Ты сам напросился! Сейчас я… – Сэр, подождите – перебил его Ривай – Может, я все же выслушаю его? – Аккерман, да что ты себе позволяешь! Мы не ведем переговоры с террористами! – Мы приехали сюда с одной целью – освободить наших людей, но ваш первоначальный план провалился. Так что пока он – брюнет кивнул на пленника – Наш единственный шанс. Глупо было бы упускать его. – Я не понял, ты меня сейчас идиотом назвал?! – прошипел Саммерс. – Я такого не говорил. Это ваши слова, не мои. Лейтенант хотел было еще что-то сказать, но неожиданно встретился взглядами с остальными членами отряда. Похоже, все они поддерживают Ривая. Дилан Саммерс отнюдь не был идиотом, и не мог не понять, что упускает власть из своих рук. Да что там говорить! Из-за своих не слишком продуманных поступков он чуть ли не вложил эту самую власть в руки какого-то зеленого мальчишки, без которого… они все были бы мертвы. Может, и в этот раз дать ему все решить самому? Он уже доказал свою незаменимость, этого Саммерс не мог отрицать. – Ладно – вздохнул лейтенант, признавая свое поражение – Будет тебе разговор с Аккерманом – бросил он пленнику – Под твою ответственность – кивнул он Риваю. – Есть, сэр – ответил брюнет – Оставьте нас – попросил он своих товарищей.***
– И зачем ты все это устроил? – спросил парень террориста, когда они остались одни – Не мог просто все рассказать лейтенанту? – Нет, я передам информацию лишь тебе. – Могу я узнать почему? Ведь я убил твоих людей. Думаю, я был бы последним человеком, которому бы ты стал рассказывать что-либо важное. – Я не согласен с тобой. Я и мои люди потерпели поражение, мы проиграли… проиграли ТЕБЕ, а не твоему командиру. Да и ты, в отличие от него, вел себя достойно, настоял на похоронах, позволил мне проститься с товарищами. Не каждый проявляет такое участие к поверженному врагу, и это не может не вызывать уважение. – Что ж, теперь я понимаю. Вот только объясни мне одну вещь. С чего это ты решил мне все рассказать? Ты действительно знаешь, где наши люди? Или это уловка и ты отведешь нас в ловушку? – Нет, Ривай, я говорю правду. Я потерпел поражение, поэтому моя жизнь принадлежит тебе, я не стану обманывать тебя или подвергать опасности, как и твой отряд. – Это не мой отряд, а отряд лейтенанта. – Ты сам-то в это веришь? – усмехнулся Абдулла – Нет, Ривай, теперь это ТВОЙ отряд, он лишь формально остается в подчинении твоего так называемого командира. Теперь люди пойдут за тобой, а не за ним, ты заслужил их преданность, когда не побоялся рискнуть своей жизнью ради их спасения. Подобное восхищает даже меня, твоего врага, что уж говорить о твоих товарищах? – Возможно, ты и прав, но, боюсь, это тебя не касается. – Да, ты прав, не касается, но это не меняет моего желания помочь тебе. – Я это ценю, но до сих пор не совсем понимаю причин твоего поступка. Зачем тебе это? Твои люди тебе явно не скажут «спасибо». – Они в любом случае не будут от меня в восторге, ведь я не выполнил приказ, не убил вас, а еще и позволил пленить себя. Да и, знаешь, я с самого начала был против того, чтобы брать в плен ваших людей, ведь и так было понятно, что вы, американцы, это так просто не оставите. К сожалению, не все разделяли мое мнение. – Да, с этим не поспоришь. Значит, ты нам поможешь. – Да. Дай мне карту, я расскажу, где наш лагерь и где держат ваших людей. – Абдулла, ты же понимаешь, что многим рискуешь? Тебя ведь могут убить за предательство. – Я все прекрасно понимаю, Ривай. И меня очень трогает, что ты беспокоишься за меня, но, прошу, не волнуйся. Я все уже решил. А что касается моих людей… поверь, я уже давно мертв для них. – Что ж, видимо, ты знаешь, на что идешь. Ладно, рассказывай, что хотел - вздохнул Аккерман, протягивая ему карту.***
– Ну, что, ты все из него выбил? – накинулся на брюнета с вопросами лейтенант, едва стоило парню вернуться к отряду. – Нечего было выбивать, он и так мне все выложил. – Ты серьезно?! Уверен, что он не солгал тебе? – Уверен. Даже и не сомневайтесь, сэр, у него нет причин обманывать нас. – Даже и не знаю, а вдруг он приведет нас в ловушку – задумался командир. – Вот поэтому мы возьмем его с собой. А если это будет западня, то я лично прикончу его, можете не беспокоиться на этот счет, сэр. – Да? – похоже, настрой Ривая здорово напряг Саммерса, но возражать против его плана он не стал, своего-то не было – Ладно, Аккерман, головой отвечаешь за этого Мустафу. – Его зовут Абдулла. – Ой, да какая разница! Отныне он – твоя ответственность. – Он стал моей ответственностью в тот самый миг, как я убил его людей – процедил сквозь зубы брюнет, прежде чем вернуться к пленнику.***
«Как там говорил его инструктор? Один стоит целого взвода? Теперь я понимаю, почему» – думал лейтенант, смотря вслед еще не так давно жутко раздражающего его новобранца. А теперь… теперь он решил наступить на горло своей обиде и гордости и попросить Смита перевести этого Аккермана в его отряд на постоянной основе. – Держи – Ривай протянул Абдулле миску с консервированной фасолью, веревки были ослаблены, чтобы мужчина мог поесть, но Аккерман ни на секунду не терял бдительности – Извини, но это все, что я могу тебе предложить. Ты же не будешь есть вяленую свинину? – Нет, спасибо, пожалуй, откажусь – улыбнулся мусульманин – Ничего, мне хватит и этого – он с аппетитом принялся за свой ужин. – Мы выдвигаемся с рассветом. Советую тебе хорошенько выспаться. Мы тебя развяжем, но даже и не думай бежать, часовые с тебя глаз не спустят. И будь уверен, теперь они будут ГОРАЗДО бдительнее. – Я и не сомневался – вздохнул пленник, возвращая Риваю пустую банку – Благодарю за ужин. – Не за что. И еще, Абдулла – Аккерман пристально посмотрел на мужчину – Если ты ведешь нас в ловушку, то, знай, я прикончу тебя без раздумий. – Иного я и не жду от тебя, Ривай.***
Как было обговорено ранее, отряд выдвинулся в путь с первыми лучами солнца. К огромному удивлению Саммерса, сведения Абдуллы разительно отличались от информации Саида касательно местоположения их плененных товарищей. – Как это вообще возможно?! Он указывал мне совершенно иное направление! – негодовал лейтенант, во все глаза изучая карту. – Ну, еще бы! – ответил Абдулла – Ведь, в отличие от меня, Саид как раз и собирался отвести вас в ловушку. – Твоего мнения я не спрашивал! – рявкнул лейтенант. – И почему я не удивлен? – пробормотал себе под нос мусульманин. Вскоре они подъехали к небольшой неприметной деревеньке. Хотя, это даже деревней трудно было назвать. Лишь пять небольших домов и колодец посередине. – Ваших людей держат в крайнем справа доме – объяснил Абдулла, когда они, спрятавшись за камнями, наблюдали за обстановкой во вражеском лагере. Благодаря знаниям своего «проводника» им удалось приблизиться к лагерю незамеченными, никто из их противников даже и не подозревал об их присутствии. – Так, ладно, быстро продвигаемся к этому дому, освобождаем наших, и валим отсюда, как можно скорее! – воскликнул Саммерс. – Сэр, вы уверены? – нахмурился Ривай. – Какие-то проблемы, Аккерман? – спросил лейтенант, уже понимая, что его ждет очередная битва за лидерство, хоть битвой это считал лишь один из них – Есть предложение получше? – Можно и так сказать. Ваш план, безусловно, неплох, но что мы будем делать, если нас обнаружат? Также я полагаю, что численный перевес будет явно не в нашу пользу. – Ты о чем вообще? Здесь же никого нет! – Боюсь, вы ошибаетесь, лейтенант. Видите, как утоптана почва у колодца? Да и следы, судя по всему, свежие. И, подождите секунду – Ривай поднес бинокль к глазам – Да. Как я и думал, за колодцем был разведен костер, угли еще не до конца истлели. Абдулла, сколько здесь твоих людей, как думаешь? – Не знаю, я бывал в этом лагере лишь раз – пожал плечами мужчина – В прошлый раз их было человек двадцать, не меньше. – Двадцать! Да что ж ты раньше не сказал?! Это все здорово усложняет! – пришел к выводу Саммерс. – Не думаю, что их там столько – ответил Ривай. – Почему ты в этом так уверен, Аккерман? – У этого лагеря не слишком удачное расположение. Он вдали от дороги, в низине, что сильно затрудняет обзор. Рядом нет других источников пресной воды, кроме этого колодца. Да и только взгляните на эти дома. Это же, скорее, лачуги. Они явно не для длительного проживания. – И что ты хочешь этим сказать? – задал вопрос Саммерс. – Полагаю, это лишь перевалочный пункт. Здесь можно пополнить запасы воды, передохнуть несколько часов и… не более. Также это превосходное место для того, чтобы спрятать военнопленных. Здесь их никто и искать не будет. Мы бы даже и не заметили это место, если бы не Абдулла. – Что ж, в твоих словах есть смысл – согласился лейтенант. – Есть смысл?! Да он только что разгадал невероятно хитрый замысел ваших врагов! Вы хоть представляете, сколько всего здесь прятали в разные годы? – воскликнул мусульманин – Ты скуп на похвалы своим людям, командир! – Ладно, ты молодец, Аккерман – признал Саммерс – Ну, есть идеи, как нам поступить? – Можно провести небольшую разведку. Выяснить, сколько примерно людей здесь. И без лишнего шума. Также я не думаю, что наших людей охраняют. Как я уже сказал, здесь бы их никто и не стал искать, значит, и в охране надобности нет. – Хорошо – кивнул лейтенант. – Но, прежде, нужно сделать еще кое-что. – И что же? – Провести диверсию. – Какую еще диверсию? – не понял лейтенант. – Устроим небольшой взрыв где-то в полумиле отсюда. Лео прекрасно разбирается в пиротехнике, думаю, он сможет это организовать из подручных материалов. – Ты с ума сошел! Это же всполошит весь их лагерь! – прошипел Саммерс. – Именно. И так мы узнаем их точное количество. Уверен, что часть из них отправится проверить, что же там произошло. Для нас это будет отличной возможностью. Вы не согласны со мной, сэр? – Прекрасная идея, Аккерман! – воскликнул лейтенант, понимая, что ничего лучше он все равно не придумает.***
Итак, решение было принято. Лео и еще двое парней, взяв все самое необходимое, отправились готовиться к диверсии. Остальным оставалось лишь ждать. Деревушка по-прежнему выглядела абсолютно безжизненной, будто бы в ней не было ни души. Однако все изменилось, стоило прогреметь взрыву, который на фоне тишины и безмятежности показался гораздо громче, чем он был на самом деле. Обстановка резко поменялась. Из домишек мигом стали выбегать люди, они что-то кричали, суетились, казалось бы, даже паниковали. Их было человек десять-двенадцать, не больше. Где-то пятеро из них, запрыгнув в джип, поехали в сторону взрыва, остальные остались в лагере. Через пару минут вернулись «подрывники». – Отличная работа, парни! – похвалил своих подчиненных Саммерс. Те, чисто на автомате отдали честь, однако ни для кого не было сюрпризом, что для «диверсантов» был гораздо важнее одобрительный кивок Ривая, чем похвала их командира. Понимал это и сам лейтенант. К его чести, он больше не стал качать свои права, уже полностью отдавая себе отчет, что бразды правления окончательно перешли в руки новичка. – Какие наши действия дальше, сэр? – спросил Лео, хотя обращался он скорее к Аккерману, чем к Саммерсу. – Делаем так, как сказал Аккерман – пояснил лейтенант – Проводим небольшую разведку. Нужно незаметно обойти периметр, не привлекая внимания. – Это будет не сложно – усмехнулся Питер – Эти ребята так взвинчены, что ничего и не заметят, даже если мы перед ними канкан станцуем! – Тц, обойдемся без таких мер – нахмурился Ривай – Наша задача – освободить пленных и желательно до того, как они поймут, что взрыв был не более чем уловкой. Итак, пойду я, Питер и Макс. Остальные – прикрывают нас. Сэр, есть, что добавить? – Нет, это твой план, поступай, как считаешь нужным – кивнул Саммерс. – Хорошо. Парни, вы готовы? – задал вопрос брюнет. – А то! – воскликнул Макс – Веди нас, Ривай! Всем уже и так было ясно, что они пойдут за ним хоть в ад. – Значит, идем. – Могу я пойти с вами? – нерешительно спросил Абдулла. – Ты издеваешься над нами?! – прошипел лейтенант – Собрался предупредить своих дружков?! – Подождите, сэр – перебил его Ривай – Абдулла, можешь объяснить мне, почему ты так решил? – Хочу помочь – уклончиво ответил мужчина. – Чего ты не договариваешь? – строго спросил брюнет – Здесь явно есть что-то еще. Ты уже помог нам, привел сюда. Не вижу никакого смысла тебе и дальше принимать участие в операции. Почему ты идешь против своих людей? – Моих людей убил ты, а это – не мои люди. Я желаю им смерти даже больше, чем вы. – Объясни мне. – Много лет назад мой сын связался с плохой компанией. Они промыли ему мозги, убедили убивать во имя нашей веры. Но это было не так! Этими мразями руководили лишь жажда власти и наживы! А мой сын, мой единственный сын, мой мальчик… он погиб в одном из разбойных нападений на одну из деревень. Погиб, закрывая своим телом подонка, который стал ему дороже, чем родной отец! Теперь ты понимаешь, ПОЧЕМУ я здесь? – Ты жаждешь мести. – Именно. Как ее жаждали и мои люди. Ведь с их сыновьями случилось то же, что и с моим. – Тогда я не понимаю, почему вы напали на наш лагерь? – спросил Саммерс. – Нас не воспринимали всерьез, считали лишь горсткой ни на что не годных стариков, хоть и полагали, что мы жаждем мести за смерть сыновей. Да, в этом они были правы, мы были намерены мстить, вот только не неверным, а одержимым фанатикам, прикрывающимися нашей верой. Захватить в плен американских военных было для нас прекрасной возможностью втереться к нашим ИСТИННЫМ врагам в доверие, а потом и нанести удар изнутри. – То есть, вы использовали нас? – нахмурился лейтенант. – Получается, что это так – пожал плечами Абдулла – Извини, командир, мы не имели ничего против ваших военных, хоть вы и вечно лезете, куда вас не просят. – Извинения приняты – кивнул Саммерс – Я понимаю причины твоего поступка. Как отец, я понимаю тебя, если бы с моими детьми случилось нечто подобное, то я… поступил бы также. – Спасибо, командир – поблагодарил его Абдулла – Так я могу пойти с ними? – Что скажешь, Аккерман? – спросил лейтенант. – Ладно, идем с нами. Но если ты наврал нам, то… – Знаю, ты прикончишь меня лично – закончил его мысль мусульманин. – Вот именно. Так, хватит болтать. Пленники сами себя не освободят.***
И, под предводительством Ривая, небольшой «отряд спасения» двинулся вперед. Саммерс и остальные пристально следили за ними, в любую секунду готовые ринуться на помощь. Группа Аккермана без особых проблем добралась до лачуги где, по словам Абдуллы, содержались пленники. Без труда справившись с хлипким замком на двери, Ривай осторожно зашел внутрь. Что ж, их невольный союзник не солгал – в домике и правда находилось десять американских солдат. Вот только… в каком же жутком состоянии они были! Видимо, их не кормили уже пару дней. – Кто здесь? – прохрипел один из них. В лачуге было довольно сумрачно, и его глаза уже отвыкли от яркого солнечного света, ворвавшегося внутрь. – Пожалуйста, говорите тише – прошептал Ривай – Мы здесь, чтобы спасти вас. – Правда? – удивился мужчина – Кто вы? – Рядовой Ривай Аккерман, разведка и контрразведка США. – Рядовой Аккерман, значит? А из какой ты части? Кто твой командир? – Прежде чем задавать столько вопросов, может, сначала назовете ваше имя, сэр? Свое-то я вам назвал. – Молодец, не повелся. Настоящий разведчик – слабо улыбнулся пленник – Майор Майк Захариус, разведка и контрразведка США. – Майор Захариус? – Ривай ушам своим не верил. Он, конечно, слышал об этом офицере, он раньше был заместителем Смита, но пропал без вести на одном задании около полугода назад. – Удивлен? Полагаю, ты не ожидал меня здесь найти. Дома меня, наверное, уже похоронили. Видимо, ты пришел сюда не за мной, не так ли? – Верно, сэр. Отряд моего командира был направлен в этот район, чтобы освободить из плена другую группу – ответил брюнет. – И ты до сих пор не сказал мне, кого именно вы ищите. Похвально, парень, похвально – усмехнулся майор. – Это ваш отряд? – Аккерман кивнул на остальных пленников, которые с интересом слушали их разговор. – Нет. К сожалению, я потерял свой отряд – тяжко вздохнул Захариус – Многие погибли, когда наш лагерь атаковали, остальных не стало, когда нас взяли в плен. Я один остался. Хотел помочь моим парням, но, увы, не смог. – Мне жаль, сэр. А вы – он обратился к остальным – Из какого отряда? – Мы из отряда капитана Брендона – ответил один из парней, не в силах выдержать пристального колючего взгляда брюнета. – Быстро же ты сдался! Молодец, Аккерман, ничего не скажешь! Далеко пойдешь! – усмехнулся Захариус – Не переживай, сынок – попытался успокоить мигом поникшего разведчика майор – Ты ни в чем не виноват. – Отряд капитана Брендона? – переспросил Ривай – Именно вас мы и искали! А где сам капитан Брендон? – Погиб – вздохнул разведчик – При попытке к бегству. – Он пытался бежать? – нахмурился брюнет – Хотел бросить вас? – Да, он от страха и голода совсем помешался. Я пытался образумить его, но тщетно. Он ничего и слушать не хотел – объяснил Майк – Как-то вечером, когда нам принесли еду, он вырвался и рванул к выходу. Естественно, его тут же изрешетили пулями. К несчастью, далеко не все могут выдержать тяготы жизни в плену. – Да, это печально – согласился Ривай – Остальные, надеюсь, целы? – Более-менее – ответил майор. – Тогда, давайте вытащим вас отсюда. Остальное обсудим, когда окажемся в безопасности – провозгласил брюнет – Идите за мной. Питер, Макс, вы прикрываете нас сзади. Абдулла, идешь со мной. – Меньше слов, больше дела, значит? Отлично, Аккерман, отлично! – воскликнул Захариус – Объясни мне лишь одно. Что ОН здесь делает? – он кивнул на Абдуллу. – Именно он и привел нас сюда – объяснил Ривай – Не беспокойтесь, сэр. В случае чего, я мигом пристрелю его. – Охотно верю. Ладно, парни, идем за рядовым Аккерманом – бросил Майк. И пленники во главе с майором послушно последовали за Риваем и Абдуллой. Питер и Макс замыкали процессию.***
Поначалу все шло неплохо. Отряд успешно продвигался в тени, не привлекая внимания охранников, которые до сих пор были как на иголках после взрыва. Внезапно Захариуса одолел приступ кашля. К сожалению, это привлекло к ним нежелательное внимание. Услышав шум, противники ринулись прямиком к ним. – Прости – Майк с виноватым видом посмотрел на Ривая – Кашель совсем замучил. – Ничего – ответил Аккерман – Уводите их, я отвлеку этих идиотов – бросил брюнет своим товарищам, перезаряжая автомат. – Ривай, ты уверен? Мы можем помочь – предложил Питер. – Нет, вы с Максом отведете майора и отряд капитана Брендона к нашим. – Ладно, как скажешь – вздохнул Макс. Он не хотел оставлять товарища совсем одного против превосходящего числом врага, но вынужден был подчиниться. Пленные сейчас важнее. – Аккерман, нет никакого смысла геройствовать! – запротестовал Захариус – Мы можем помочь тебе! – И как же вы мне поможете? Вы все едва на ногах стоите – Ривай был непреклонен – Майор, при всем уважении, но сейчас вы не в самой лучшей форме, и будете только мешать мне. – Что ж, пожалуй, ты прав – вздохнул Майк, уже понимая, что помощник из него сейчас никакой – Вот только, Аккерман, как я уже сказал, не вздумай геройствовать! – Не беспокойтесь, сэр, я умирать пока не собираюсь – он перехватил автомат, его противники уже вот-вот должны появиться – Уходите скорее! Питеру и Максу дважды повторять не пришлось. Они как можно скорее повели пленников к Саммерсу. А заодно и его нужно будет предупредить, Риваю нужна помощь. – А ты зачем остался? Шел бы с ними – спросил брюнет у Абдуллы, который и не думал уходить с остальными. – И оставить тебя одного? Ну уж нет. Я не для того привел тебя сюда. – Хочешь прикончить их моими руками? – А почему бы и нет? О лучшем оружии я и мечтать не мог. Поверь мне, для этих фанатиков нет худшей смерти, чем погибнуть от рук неверного. – Я чувствую себя так, будто бы меня используют – пробурчал Аккерман, прицеливаясь. Один из террористов уже оказался на линии огня. Выстрел – и он падает замертво. – Может быть и так, но ты сам принял решение довериться мне. – Я не настолько глуп и наивен, чтобы верить тебе, Абдулла. Просто сейчас у нас с тобой одна цель – прошипел брюнет, прежде чем снова выстрелить. Через несколько секунд Ривай слышит автоматную очередь со стороны укрытия их отряда. Похоже, его товарищи пришли к нему на помощь. Выстрелы вышли не такие меткие, как у него, но, тем не менее, поразили свои цели – трое оставшихся бандитов были серьезно ранены. – Аккерман! Выходи! Все чисто! – послышался голос лейтенанта. – Вы как? Все целы? – спросил Ривай, в сопровождении Абдуллы подходя к своему отряду. – Да, мы в порядке. Сам-то как? – задал вопрос Саммерс. – В норме – кивнул брюнет, бегло обводя взглядом своих товарищей. К счастью, Питер и Макс благополучно довели теперь уже бывших пленных к укрытию. – Парень, да ты просто нечто! – воскликнул Захариус, широко улыбаясь Риваю – Саммерс, ты где такой самородок откопал? – Нигде, сэр. Это подполковник Смит мне его прикомандировал, когда один из моих парней сломал ногу накануне операции. – Ну Эрвин дает! – усмехнулся Майк – Узнаю старого лиса! Радуйся своей удаче, Саммерс, без Аккермана вам бы туго пришлось. – Это я уже и сам понял – вздохнул лейтенант. – Так, ладно, хватит уже лирических отступлений. Нам еще с этими надо разобраться – майор кивнул на корчившихся от боли бандитов. – Что предлагаете, сэр? – спросил его Саммерс. Хоть он и руководил операцией, но сейчас именно Захариус был старшим по званию. – Лично я бы как можно скорее поехал бы на базу, но мы не можем оставить их здесь. – Я могу решить этот вопрос – предложил Абдулла. – И как же? – Прикончим их и дело с концом! – Ого! За что ты так ненавидишь их? – не понял Майк – Это же твои люди! – Это не мои люди, они – убийцы! Из-за таких, как они, я потерял сына! – Как видите, майор, у Абдуллы есть причины ненавидеть их – пояснил лейтенант. – Да, теперь я понимаю – кивнул Захариус – Но, тем не менее, я не могу позволить тебе их всех перебить. Даже они заслуживают справедливого суда. Есть возражения? – Никак нет, сэр – хором ответили все военные. Абдулле ничего не оставалось, как согласиться.***
Неожиданно у Ривая появилось плохое предчувствие. Он вдруг почувствовал что-то нехорошее. Инстинктивно обернувшись к все еще валяющимся на земле террористам, он увидел, как один из них что-то выхватывает из кармана. – Сэр! У него оружие! – крикнул он майору и лейтенанту, в мгновение ока хватая свой автомат. Вот только… Вот только Абдулла оказался быстрее. Не успел Аккерман что-нибудь сообразить, как он выхватывает у него из рук автомат и открывает огонь по бандитам. Миг – и все они уже мертвы. – Что… что ты наделал? – только и смог произнести брюнет, когда Абдулла, как ни в чем ни бывало, вернул ему оружие. – Спас тебя, неужели непонятно?! Ты ведь снова собирался бездумно ринуться в атаку, не так ли?! В этот раз, думаю, ты бы легко не отделался. Ривай, ты же был у него под прицелом! Да ему бы и доли секунды хватило, чтобы прикончить тебя! – Не могу не согласиться – подал голос все еще порядком шокированный Саммерс – Тебе следует больше думать о собственной безопасности, Аккерман. – Да, сэр – кивнул Ривай. На самом деле он даже и не осознавал, что только что чудом избежал смерти, ему было… все равно – Спасибо тебе – поблагодарил он Абдуллу – Я жив лишь благодаря тебе. – Пустяки, ты бы сделал то же самое и для меня – улыбнулся мусульманин. – Так, все. Давайте похороним их и поедем уже отсюда, пока остальные не вернулись – сказал Майк – И, Аккерман – он пристально посмотрел на парня – Ты бы и правда поберег себя, без тебя нам туго придется, а ведь еще до базы надо добраться. – Да, сэр – повторил сказанную им ранее фразу бесцветным голосом Ривай. Майк на это никак не ответил, лишь бросил понимающий взгляд на рядового. У него уже были некоторые догадки насчет него, но это может и подождать. Сейчас главное, добраться как можно скорее до базы, где они будут в безопасности. – Сэр, кажется, у нас проблемы – с дрожью в голосе сказал Лео, до этого изучавший местность с помощью бинокля. – Да, я уже понял – тяжко вздохнул Майк. Он, как и все остальные, уже заметил клубящуюся пыль вдали и какую-то черную точку, которая увеличивалась чуть ли не на глазах. Их отвлекающий маневр сыграл свою роль, а теперь остатки банды террористов возвращались в лагерь. – Парни, готовьтесь! Стреляем по моей команде! – звучным командирским голосом приказал Захариус. – Есть, сэр! – Погодите, у меня есть идея – подал голос Абдулла. – И какая же? – нахмурился Майк. – Я разберусь с ними – ответил араб. – Как? Абдулла, что ты задумал? – спросил Аккерман, нехорошее предчувствие снова вернулось. – Все хорошо, Ривай. Совсем скоро я снова увижу своего мальчика – улыбнулся араб – А вы, пожалуйста, сделайте что-нибудь с этим местом. Уничтожьте или, я не знаю, Ривай, придумай что-нибудь. – Абдулла… Не надо – прошептал брюнет, он уже начинал понимать, на что решился его недавний враг. – Не нужно беспокоиться обо мне. Я счастлив. Впервые с того дня, как не стало моего Мехмеда, я счастлив. Для меня было честью сражаться с таким человеком как ты, рядовой Аккерман, плечом к плечу. Надеюсь, ты обретешь покой, что бы не терзало твое сердце – и, бросив на Ривая последний взгляд, Абдулла со всех ног бросился навстречу приближающемуся джипу террористов. – Что он творит?! Они же убьют его! – воскликнул Саммерс. – Похоже, он решил свести счеты с жизнью – понял Майк – Ты собираешься остановить его? – он мельком взглянул на Ривая. – А смысл? Он уже все решил – тяжко вздохнул брюнет – Он потерял самого дорогого для него человека и ему невыносима сама мысль жить без него. – А кого потерял ты, Аккерман? – прошептал Захариус, так, чтобы его мог слышать только Ривай. – Сэр? О чем вы? – нахмурился парень. Он уже хотел было поподробнее расспросить майора, но вдруг увидел, как что-то блеснуло в руке у Абдуллы. Брюнет мигом понял замысел мужчины – Все в укрытие! Живо! – крикнул он что есть силы, толкая майора за валун. Никто ничего не понимал, но все они благоразумно решили послушаться Ривая. И не зря. Несколько секунд спустя чека от гранаты коснулась земли. А потом прогремел взрыв, унесший жизни террористов и… Абдуллы. Мужчина наконец-то воссоединился со своим сыном…***
Когда все утихло, а дым немного развеялся, Майк распорядился прочесать каждый сантиметр вражеского лагеря, а также заняться похоронами. Как бы он ни хотел как можно скорее отправиться на базу, оставить все так он не мог. Никто не сидел без дела, работа нашлась всем, поэтому спустя пару часов каждый сантиметр лагеря был проверен, а мертвые упокоились в земле. – Жаль его, хороший был человек – вздохнул майор. – Да, хороший – кивнул Ривай. Они с Захариусом стояли у небольшого надгробия, которые они возвели в память об Абдулле. Могила была пуста, так как после взрыва не осталось даже тела, но все же они не могли не отдать дань уважения человеку, который спас их всех ценой своей жизни, спас своих врагов. Хотя, были ли они врагами? – Аккерман, может, хочешь сказать пару слов? – спросил Саммерс. – Он как-то сказал, что при других обстоятельствах мы могли бы поладить – начал Ривай – Что ж, он был прав. Я не то чтобы верил в загробную жизнь, но, надеюсь, если там, за гранью, что-то есть, то он обязательно встретится с сыном. Спи спокойно, Абдулла, ты это заслужил. Для меня тоже было честью сражаться с тобой плечом к плечу. И еще, я бы хотел сказать тебе «спасибо», Абдулла, спасибо от нас всех. И, выхватив кинжал, Ривай нацарапал на камне несколько слов:Здесь покоится Абдулла. Верный друг и любящий отец. Он пожертвовал собой, чтобы другие отцы и дальше могли защищать своих детей.
– Прекрасная речь, Аккерман – похлопал парня по плечу майор – По-хорошему бы нам выпустить пару залпов в его честь, но это привлечет к нам нежелательное внимание, и его жертва будет напрасной. – Ничего, сэр. Думаю, Абдулла не в обиде за нас – кивнул Ривай – Мы поедем сейчас, сэр? Или лучше дождемся утра? – О чем ты говоришь, Аккерман? Разумеется, мы едем сейчас! Немедленно! – нахмурился лейтенант. – Нет, Саммерс, Аккерман прав. – Мы остаемся ночевать здесь – бросил Захариус. – Но, сэр… – Аккерман, как думаешь, почему нам лучше выехать утром? – Уже темнеет, а мы все измотаны. К тому же, мы не очень хорошо знаем местность, и ни за что не доберемся до базы до темноты. А если мы потеряемся ночью в пустыне, то, возможно, никогда не выберемся из нее – объяснил все Ривай. – Ну, Саммерс, теперь понял? – усмехнулся майор. – Да, вы оба правы – вздохнул лейтенант.***
Итак, было принято решение остаться ночевать в лагере. Военные несказанно обрадовались этому. Еще бы, перспектива ехать ночью через пустыню никого не прельщала. Так что, наскоро приготовив незамысловатый ужин, рядовые и два офицера с удовольствием расположились у костра. Майор Захариус оказался самой настоящей душой компании. Он развлекал всех увлекательными историями, которые происходили с ним во время службы. Задор Майка оказался заразительным, даже Саммерс оживился и поведал своим подчиненным пару забавных случаев из своей карьеры. В общем, обоим офицерам удалось несколько разрядить обстановку. Молодые солдаты заметно расслабились, они с интересом слушали старших по званию, задавали вопросы и искренне смеялись над самыми смешными моментами. Заметив, как изменилась атмосфера в их временном пристанище, майор и лейтенант обменялись понимающими взглядами. Похоже, именно этого они и добивались. Однако, несмотря на непринужденную и дружескую атмосферу, осадок все же остался. Ведь все прекрасно помнили о событиях, приведших их в это богом забытое место. И хоть из отряда Саммерса лишь у Ривая это была первая операция, остальные рядовые также впервые оказались в такой опасности. Все их предыдущие задания теперь казались такими пустяками. Ведь одно дело, когда операция тщательно спланирована и все идет как по маслу, ты заранее знаешь, чем все закончится. А в этом случае все пошло не так, с самого момента их приезда в Ирак. Им пришлось действовать быстро, мгновенно подстраиваться под ситуацию и, конечно же, бороться за свои жизни. К такому просто невозможно подготовиться. И, хоть сейчас и казалось, что все позади, никто из военных не мог расслабиться полностью. Молодые люди периодически оглядывались по сторонам, пристально смотрели вдаль, и было ясно, что они далеко не красотами ночной пустыни наслаждаются, а держат ухо востро, на случай нападения врага. И все они прекрасно понимали, что в этот раз никто не застанет их врасплох. – Майор, лейтенант, разрешите обратиться? – задал вопрос Ривай. Как бы спокойно сейчас не было в их лагере, он не мог не затронуть один вопрос. – Ну, разумеется, Аккерман. Мы слушаем тебя – ответил Захариус. Саммерс ограничился кивком. – Не хотелось бы портить веселье, но вы не думаете, что нам стоит выставить караул? – Здравая мысль, я сам о ней подумывал – согласился Майк – Лейтенант, что скажешь? – Это верное решение – добавил Саммерс – Жаль, что в тот раз я его практически проигнорировал. – Ничего, послужит тебе уроком на будущее – ухмыльнулся Захариус – Распределишь вахты? – Да, сэр – кивнул лейтенант. – И… Полагаю, Аккермана стоит освободить от этой обязанности. – Не могу не согласиться, майор. – Что? Почему, сэр? – не понял Ривай – Я сделал что-то не так? – Да что ты говоришь такое?! – воскликнул Майк – Ты же нас всех спас сегодня! И не раз! Думаю, ты заслужил отдых. – Спасибо, конечно, но я предпочту нести вахту наравне со всеми. Я такой же солдат, как и все мои товарищи, мне не нужны поблажки. – Похвально, солдат! – улыбнулся майор – Что ж, значит, я составлю тебе компанию. Саммерс, мы с Аккерманом будем дежурить первыми, разберешься с остальными сменами? И командуй уже отбой! Нам всем завтра рано вставать. – Есть, сэр! – и, отдав честь, офицер развернулся на каблуках и отошел к остальным рядовым. – Не стоило, сэр. Я бы и сам справился – сказал Ривай. – Я в этом и не сомневаюсь, но мне что-то пока не хочется спать, так что проведу время с пользой. Или ты имеешь что-то против моего общества? – Нет, сэр. Я рад вашей компании. – Давно ты в разведке, Аккерман? – С какой целью интересуетесь? – Ты только посмотри на него! Ты так на каждый вопрос отвечаешь? – усмехнулся Захариус. – А вы так и не ответили на мой – Ривай решил не оставаться в долгу. – Подловил, признаю. И я не имел в виду ничего такого, просто хотел поддержать разговор. Не сердись – майор поднял руки в примиряющем жесте. – А я и не сержусь – бросил брюнет. – А вот теперь ты не отвечаешь на мой вопрос – пробурчал офицер. – На какой вопрос? – Парень, да ты просто нечто! – воскликнул Майк – Так уходить даже от таких безобидных вопросов – это самый настоящий талант! Ты – прирожденный разведчик! Уж за кого, за кого, а за тебя я буду спокоен, ты ни за что на свете не сдашь врагу важной информации, а еще и доведешь их всех до белого каления, своими ответами вопросом на вопрос и уточнениями! – А разве в этом и не заключается наша работа? – И в этом тоже, не спорю. Но… Ответь уже на мой вопрос, черт возьми! Я не хочу отдавать приказ, но, думаю, придется. – Да, вы можете – согласился Ривай – Но я вам отвечу. В разведку я пришел два месяца назад. – Два месяца?! Смит взял тебя к себе всего два месяца назад?! – Захариус ушам своим не верил. – Нет, два месяца назад я приступил к обучению, а в распоряжение подполковника я поступил три недели назад. – Чего?! Ты издеваешься надо мной?! Хочешь сказать, что прошел курс молодого бойца всего за месяц?! – майор явно не ожидал такого. – Я говорю вам правду, сэр. Какой смысл мне лгать? Вы же легко можете все узнать сами, мое личное дело в свободном доступе. – И то верно. Просто я… не могу в это поверить! Только не говори, что это твоя первая операция. – Ну, вообще-то да. – С ума сойти! Я всего каких-то полгода играл с этими психопатами в догонялки, а Эрвин умудрился где-то откопать такой самородок! Где он тебя нашел-то хоть? – С какой целью интересуетесь? – усмехнулся Ривай. – Ты опять за свое, Аккерман? Не забывай, что, между прочим, ты разговариваешь со старшим по званию! – Прошу меня извинить, сэр. Шутка вышла неудачной. – Да нет, она вышла отличной! – улыбнулся майор – Ты ведешь себя именно так, как и должен настоящий разведчик. Но не стоит воспринимать в штыки мои вопросы. Как ты и сказал, твое дело в свободном доступе, я могу ознакомиться с ним в любое время, когда мы вернемся на базу, да и я всегда могу расспросить о тебе Эрвина, но я предпочитаю услышать все от тебя лично, ты не против? – Нет, я совсем не против, сэр. Так какой у вас был вопрос? – Да ты просто не возможен! – запричитал Майк – У меня такое чувство, что это не я тебя опрашиваю, а ты меня! Нет, у тебя явно талант. У нас в разведке такому годами учат, а ты уже сейчас в совершенстве овладел этим приемом. Но хватит его уже испытывать на мне! – Хорошо, сэр, как скажите. – То-то же! Ну, ты собираешься отвечать на мой вопрос? Или мне придется вытаскивать из тебя информацию клещами? – Да, сэр. Извините. Мы с подполковником Смитом познакомились в Чикаго, куда он приехал навестить сослуживца, если не ошибаюсь. – А! Теперь я все понял! – воскликнул Захариус – Так ты и есть тот самый школьник, что так впечатлил Эрвина? И теперь я понимаю почему! – Он рассказывал обо мне? – удивился брюнет. – А то! Я Смита знаю уже много лет, но меня до сих пор поражает то, как тонко он чувствует людей. У него будто бы радар на таланты. И в тебе он явно не ошибся. Ты еще проявишь себя, уже начал. – Про вас, сэр, тоже рассказывают разное – начал Ривай – Говорят, что у вас прямо какой-то сверхъестественный нюх. Что вы чуете опасность за милю. – Ага, а также по запаху могу определить, лжет ли человек, враг передо мной или друг – усмехнулся Майк – В этом есть доля правды. Мой нос не раз спасал меня. Так было и в тот раз. Я почувствовал запах взрывчатки и успел вовремя среагировать, чего не скажешь о моих ребятах, они не совсем поняли мой приказ, не успели понять – тяжко вздохнул майор. – Мне жаль, сэр, но здесь нет вашей вины – попытался утешить его парень. – Как и нет твоей вины в смерти Абдуллы, но ты ведь винишь себя, не так ли? – Верно – Ривай не видел смысла отрицать это. – Ты винишь себя, потому что он погиб, а ты выжил. Это нормально, здесь нечего стыдится. – Я понимаю, но ничего не могу с собой поделать – вздохнул брюнет, поднимая взгляд на небо. Его взору предстало поистине потрясающее зрелище.***
Какие звезды! Никогда не видел ничего прекраснее. Хотя, нет, видел. Он вдруг вспомнил Ханджи, то, как сияли ее глаза, то, как лучезарно она улыбалась, ее задорный смех, ее сладкие губы, нежные прикосновения, то, как она стонала в его объятиях… Как же ему ее не хватало! Как же я скучаю по тебе, очкастая! Ты и представить себе не можешь! Я до сих пор не могу понять, почему я до сих пор жив, если тебя нет рядом? Единственное, что заставляет меня просыпаться по утрам, это надежда на то, что ты где-то там, что ты счастлива, что ты не жалеешь о своем решении оставить меня, что ты наконец-то свободна от меня, как ты этого хотела. А я… я справлюсь. Надеюсь, что справлюсь… – О чем задумался, Аккерман? – из мыслей Ривая вывел голос майора. – А? Прошу прощения, сэр. Я немного отвлекся. – Ничего страшного. Слушай, ты так и не ответил на еще один мой вопрос. – На какой? – нахмурился брюнет. И это не было шуткой, он действительно не понимал, что имеет в виду офицер. – Ты, должно быть, не обратил внимание, ведь я задал его в не совсем подходящих обстоятельствах – начал Майк – Когда Абдулла бросился к джипу, я спросил тебя, кого потерял ты. – А, понятно – теперь он вспомнил – Моя мать умерла от продолжительной болезни, когда я был еще ребенком – он решил сказать майору часть правды. – Мне жаль, парень, но, думаю, от этой потери ты уже оправился, если можно вообще оправиться от такого. Полагаю, ты смог смириться с этой утратой и жить дальше. Нет, Ривай – он впервые назвал его по имени – Я имел в виду более недавнюю потерю, ту, что до сих пор терзает тебя. – Сэр? – и тут парень понял, что сверхъестественный нюх майора Захариуса, должно быть, и не такая уж и байка, которыми потчуют новобранцев. И, похоже, он чует не только ложь, но и эмоции – боль, горечь, страдание… – Так кто это был? Друг? Родственник? Нет, судя по твоей реакции, это… девушка. Я прав? – Как? Как вы узнали? – брюнет ушам своим не верил. – Опыт, интуиция и… мой нюх – грустно улыбнулся мужчина – Так что случилось? Как она… – Она не умерла – резко перебил его Ривай – Она жива, но я потерял ее. – Извини, это вышло грубо – майор чувствовал себя виноватым. – Ничего, все нормально. Сэр, мы можем не обсуждать это? – Да, конечно. Еще раз извини. Но, знай, если захочешь поговорить, то я буду рад выслушать тебя. – Спасибо, сэр. – Всегда пожалуйста.***
Оба военных замолчали. Разговор явно зашел в тупик, и они это прекрасно понимали. Неожиданно неловкое молчание прервал кашель майора. – Сэр? – Ривай с беспокойством смотрел на зашедшегося в кашле мужчину, парень вдруг так некстати вспомнил последние месяцы жизни своей матери – Вы в порядке? – Все нормально, Аккерман – прохрипел Майк, когда приступ наконец-то прошел – Я, наверное, немного простыл. – Нет – бросил брюнет – Это далеко не простуда. Вам нужно будет обязательно показаться врачу, когда мы вернемся на базу. – Пустяки – отмахнулся Захариус – Мне всего-то нужно пить побольше горячего и, возможно, какой-нибудь сироп от кашля. – Сироп тут не поможет. – Ты смотри-ка! Аккерман, так ты у нас еще и врач? – нахмурился майор. – Нет, но у моей матери были такие же приступы, незадолго до ее смерти. – А? Ты… ты сейчас серьезно? – Похоже на то, что я шучу? О себе не думаете, так подумайте хотя бы о своей жене. – Что?! Как ты узнал, что я женат? – удивился Майк. – Кольцо. Вы носите кольцо на шее – Ривай кивнул на цепочку. – Неплохо, парень. Ты наблюдательный, ничего не скажешь – похвалил его офицер – Но, знаешь, я мог быть и вдовцом, как ты понял, что это не так? – Никак. Я просто предположил, а вы подтвердили, что я прав. – Молодец! Молодец, ничего не скажешь! Схватываешь все на лету! И да... Пожалуй, ты прав. Мне все же следует показаться врачу. Спасибо за совет. – Всегда пожалуйста – усмехнулся брюнет. – Слушай, Ривай, а ты не думал, чем займешься, когда мы вернемся в Штаты? – А? Вы о чем, сэр? Продолжу нести службу. – Это понятно, но КАК ты ее продолжишь? Знаю, я потерял свой отряд, и мне нет оправдания, но если Эрвин доверит мне новых парней, не хочешь присоединиться? Такой, как ты, мне бы пригодился. Хотя, думаю, Саммерс тебя так просто не отдаст. – Меня? Да он меня на дух не переносит! – Не спорю, может, сначала так и было. Но теперь все изменилось, он понял свои ошибки и все осознал, осознал, что он и его отряд были бы трупы, если бы не ты. Думаю, Смит именно поэтому и приставил тебя к нему, для подстраховки. – Что вы имеете в виду? – Саммерс, конечно, прекрасный офицер с превосходным послужным списком, но, если говорить начистоту, то он, скорее, аналитик, чем оперативник. – В смысле? – Он всегда принимает здравые решения, анализирует информацию, продумывает каждый свой шаг, у него всегда все спланировано на несколько ходов вперед, учтены несколько возможных вариантов, но когда дело касается спонтанных незапланированных ситуаций, он теряется, действует необдуманно, ими руководят эмоции, а не рассудок. Скажи, может, по-твоему, боевая операция пройти по заранее написанному сценарию? Без сучка, без задоринки? Да еще и в регионе с нестабильной политической обстановкой? – Нет, конечно. Ведь это все равно, что ходить по минному полю с завязанными глазами. Здесь совершенно невозможно предугадать, каким будет твой следующий шаг. – Вот именно! Хорошо, что ты все сразу понял! Чего не скажешь о Саммерсе… Нет, не пойми меня неправильно, он славный малый, и я очень уважаю его, но эта работа не совсем подходит ему. Знаешь, я даже удивился, когда узнал, что операцией руководит он. Я грешным делом, даже подумал, что у Эрвина крыша поехала, или что у нас руководство сменилось за время моего «иракского отпуска». И лишь увидев тебя в деле, все сразу стало на свои места. – Что именно? – Да то, что Эрвин знал, что ты сможешь «вытянуть» всю операцию и обеспечить ее успех, несмотря на явную некомпетентность Саммерса в этом деле. Да, ты в разведке совсем недавно, но неужели еще не понял, что Эрвин Смит ничего не делает просто так? – Да, это я уже понял – кивнул Ривай. Что ж, теперь все встало на свои места. Сколько же времени он голову ломал, почему это подполковник отправил его, в общем-то еще совсем зеленого новичка на такую операцию! Не слишком ли для первого раза? И тут выясняется, что все это время он был чуть ли не ключевой фигурой! Браво, подполковник Смит! – Ну, пищу для размышлений я тебе подкинул, обдумай мое предложение, пожалуйста. Полагаю, мы с тобой сработаемся. Я отличный командир, другого такого трудно найти. – И скромный – усмехнулся Ривай. – Как говорится, сам себя не похвалишь – улыбнулся Майк. – Спасибо вам, сэр. Я действительно обдумаю ваше предложение. – Сообщи, когда примешь решение. – Обязательно. Мужчины еще пару минут говорили о всяких пустяках, когда к ним подошли Питер и Лео – они пришли сменить их на посту. – Идите отдохните, мы присмотрим за всем. Можете расположиться в одной из хижин – сказал Питер. – Я лучше останусь на свежем воздухе – ответил Ривай. – Да, я, пожалуй, тоже – добавил Майк – Мне уже порядком осточертели эти лачуги. Пожелав всем спокойной ночи и наказав парням разбудить его в случае чего, Аккерман, прихватив свой спальный мешок, устроился недалеко от костра. Ему действительно нужно было выспаться, мало ли что ждало его завтра. Этой ночью ему снова снился сон, где он никак не мог догнать Ханджи…***
Ночь прошла без происшествий. Их не беспокоили ни хищные звери, ни мстительные террористы, ни другие обитатели пустыни. Поэтому, наскоро позавтракав, военные собирались незамедлительно отправиться в путь. Осталось решить один вопрос. – Что будем делать с этим местом? – спросил Саммерс – Наверное, его надо бы сровнять с землей, но мне это не очень нравится. – И что ты предлагаешь, лейтенант? – задал вопрос Захариус. – Ночью я это хорошенько обдумал. Хоть эта база и небольшая, так, перевалочный пункт, как и сказал Аккерман, но она имеет особое значение. Если мы сможем взять ее под контроль, отрезать к ней путь, то получим значительное преимущество в этом районе. – Здравая мысль, Саммерс. Подготовь отчет и сдай его нашим ребятам на базе. В конце концов, они знают эти края лучше нас. Уверен, они придумают, как можно использовать это место с пользой. – Есть, сэр! «Да уж – думал Ривай – Майор был прав, лейтенант превосходный аналитик, ему бы колдовать над схемами и графиками за компьютером, и чего его только на передовую понесло?». Пустыня, конечно, была прекрасна и не была лишена определенного очарования, но солдатам уже успел набить оскомину этот «отдых на природе», поэтому собрав все вещи и убедившись, что за ними нет хвоста, они отправились в путь, напоследок каждый из них отдал честь на могиле Абдуллы. – Спи спокойно. Надеюсь, ты обрел желанный покой и, надеюсь, когда-нибудь его обрету и я – прошептал Аккерман, стоя перед надгробием, он не мог уехать не попрощавшись.***
До базы они добрались без приключений. Их встретили как самых настоящих героев. Еще бы, они уже пару дней не давали о себе знать, на базе уже планировали организовывать поисковую операцию, если вестей по-прежнему не будет. И вот отряд Саммерса возвращается, с блеском выполнив операцию. Пленные живы и практически здоровы, им лишь нужно как следует отдохнуть. А еще неожиданное возвращение майора Захариуса… Вот уж кого никто и не надеялся снова увидеть. – Что, уже похоронили меня, не так ли? – усмехнулся майор, смотря на шокированные лица военных на базе, те будто бы привидение увидели. – Никак нет, сэр. Мы просто… – затараторил один из сержантов. – Вольно, парни. Я сам понимаю, как это выглядит со стороны. Наскоро сообщив подполковнику Смиту, что операция прошла успешно, лейтенант предлагает как можно скорее вернуться в Штаты. Разумеется, возражений ни у кого нет. – Ну, и как тебе твоя первая операция, Аккерман? – спрашивает Ривая Саммерс. – Неплохо, сэр. Это был очень полезный опыт – отвечает парень, отрывая взгляд от иллюминатора. Благодаря хлопотам Саммерса и авторитету Захариуса, командование американской базы в Ираке в считанные часы подготовило им самолет, и вот они уже летят домой. – Ты показал себя просто отлично. Продолжай в том же духе. – Благодарю вас, сэр, но я просто делал свою работу. – Не скромничай, ты сделал просто невозможное, не каждый способен на такое, особенно на первой операции. Я, да и весь отряд, обязаны тебе жизнью. Мы бы не справились без тебя. – А я бы не справился без вас, без всех вас. – Да, каждый из нас сыграл свою роль. Скажи, Аккерман, что ты думаешь делать дальше? – А? Разумеется, продолжу службу, сэр – Ривай уже понял, куда клонит лейтенант. Похоже, не только майор хочет рассмотреть его кандидатуру в своем отряде. – Это да, но что конкретно ты бы хотел делать? Ты – прирожденный оперативник, я бы советовал тебе продолжить развиваться в этом направлении. Да и с моими ребятами ты, похоже, сработался, думаю, они будут рады тебе. – Рады? Сэр, вы, что, предлагаете мне вступить в ваш отряд на постоянной основе? – Признаю, была у меня такая мысль – кивнул офицер – Понимаю, сначала у нас с тобой не заладилось, я был несправедлив к тебе, за что прошу прощения. – Нечего прощать, сэр. Я не в обиде. – Хорошо, я рад. Знай, Аккерман, я очень уважаю тебя, ты великолепный солдат и превосходный лидер, который готов будет пойти на все, чтобы защитить своих людей. И… свой отряд я могу доверить лишь тебе. – Чт… что? Что вы имеете в виду? – не понял брюнет. – Оперативная работа явно не для меня. Смит неоднократно мне говорил, но я никогда его не слушал – вздохнул мужчина – И теперь я наконец-то это понял. Если бы не ты… я бы таких дров наломал. – Вы преувеличиваете, сэр. – Ты очень добр, Аккерман, но мы оба знаем, что это так. Да и работа в полевых условиях никогда мне не нравилась, я больше предпочитаю проводить время за монитором, анализируя данные или проводя сводку отчетов, рапортов, донесений. – Тогда почему вы пошли «в поле»? – этого Ривай никак не мог понять. – Из-за отца. Он всегда был на передовой и хотел, чтобы мы с братом пошли по его стопам. Вот только… мы с Расселом явно из другого теста. Я – аналитик, а он, наверное, скорее теоретик, чем практик. Уверен, из него выйдет первоклассный инструктор для новобранцев. Мой братец всегда мечтал стать учителем, но жизнь привела его в армию. – Так это отец заставил вас с братом поступить на службу? – слова вырвались раньше, чем парень смог сообразить, что именно и кому он сказал – Извините, сэр, я не должен был этого говорить. – Ничего, я понимаю, о чем ты подумал. Но это не совсем так. Да, наш с Расселом отец хотел бы, чтобы мы стали военными, как он, его отец, дед и многие другие мужчины семьи Саммерс, но и не настаивал, он всегда говорил, что поддержит нас, какой бы выбор мы не сделали. – Но вы оба все же выбрали службу. – Да, выбрали. Но, знаешь, это можно понять, когда твоя жизнь проходит среди военных, то ты будто бы существуешь в каком-то особом мире и не имеешь ни малейшего понятия, есть ли что-то за пределами этого мира. Так было и в нашем с братом случае. Мы слушали рассказы отца о местах, которые он посетил за годы службы, видели его многочисленные награды, всегда идеально отглаженную форму, то как менялось его лицо, когда в разговорах с сослуживцами он вспоминал былые времена, павших товарищей. Другой жизни мы и не знали, поэтому никто и не удивился, когда я поступил на службу, а затем и Рассел. Но, не думай, мы с братом ни о чем не жалеем. Мне нравится то, чем я занимаюсь, а наша поездка в Ирак наконец-то убедила меня, что не нужно изо всех сил стараться быть как мой отец, пришло время идти своим путем. – Не могу не согласиться с вами, сэр. Значит, планируете вернуться в аналитический отдел? – Да, думаю, там от меня будет больше пользы. Так что отныне мой отряд – твой. – Что?! – они снова вернулись к этому разговору. – Я же сказал, что лишь тебе могу доверить своих парней, с тобой они не пропадут. Я уже поделился своими соображениями с подполковником, думаю, он захочет обсудить это с тобой, так что тебе есть над чем поразмыслить. – Да уж, не то слово – прошептал брюнет – Сэр, а почему я? В вашем отряде есть парни гораздо опытнее меня, я же еще совсем новичок! Это была моя первая операция! – И она была весьма успешной. И все благодаря тебе. Аккерман, в тебе есть потенциал, огромный потенциал, и это вижу не только я. Майор Захариус ведь звал тебя к себе, верно? – Откуда вы знаете? – удивился Ривай. – Об этом несложно догадаться. Любой здравомыслящий офицер, увидев тебя в деле, захотел бы заполучить такой ценный кадр, а майор явно не дурак, и не будет упускать такой шанс. Так что, повторюсь, тебе есть над чем подумать. – Да уж – повторил брюнет. – И, знай, какое бы решение ты не принял, я на твоей стороне, как и остальные парни. Я с ними уже обсудил твою кандидатуру на мое место, и они тебя поддерживают. Единогласно. Мне даже немного завидно – усмехнулся лейтенант. – Даже и не знаю, что мне ответить на это. – А ничего отвечать и не нужно, просто обдумай все как следует, прежде чем обсудить все это со Смитом. Он, безусловно, даст тебе ценный совет, объяснит, как будет лучше для тебя и для разведки в целом, но решение принимать только тебе, так что не ошибись с выбором. – Я понял, сэр. Спасибо, что рассказали мне все это, я очень благодарен вам за доверие. – Это меньшее, что я мог сделать для тебя. Ладно, пожалуй, я пойду, не буду мешать.***
Оставшись один, Ривай погрузился в размышления. Ему действительно было необходимо все как следует обдумать. Во-первых, только что завершилась его первая настоящая боевая операция. И, тут Саммерс был прав, она прошла неплохо, очень даже неплохо. А еще… он впервые отнял чью-то жизнь, и не одну. Тогда парень об этом как-то не думал, не до того было, если честно, тогда нужно было действовать и действовать без промедления, в опасности был не только он, но и его товарищи. А теперь… самое время сделать выводы. Нет, Ривай не жалел ни об одной отнятой им жизни, он защищал себя, он защищал других, потому что МОГ, потому что ДОЛЖЕН БЫЛ. И без раздумий сделал бы это снова. Нет, его пугало другое – он абсолютно ничего не чувствовал, когда спускал курок. А ведь у каждого убитого им могла быть семья – жена, дети, любимые и любящие люди. Но его это не волновало, его вообще ничего не волновало, кроме безопасности их отряда. Нужно было выжить любой ценой и ничего больше. НИ-ЧЕ-ГО. И он выжил… а его жертвы нет. Расправляясь со своими врагами, Ривай не думал о последствиях, он действовал чисто на инстинктах, но все же он понимал, что за все придется платить. И неважно как. Хоть он и был на боевой операции, фактически на войне, но убийство всегда будет убийством, как это не называй. Он был готов ко всему – к косым обвиняющим взглядам своих товарищей, их гневу, даже ненависти. Но, нет, они смотрели на него лишь с плохо скрываемым восхищением. Даже такой ветеран, как майор Захариус хвалил и подбадривал его. Хотя как можно хвалить за ТАКОЕ? Да что там… даже если и Абдулла и словом его не упрекнул, что уж говорить об остальных? Аккерман думал, что сам станет своим собственным судьей и палачом, что его замучают совесть и чувство вины, когда адреналин в крови весь выгорит. Но ситуация нормализовалась, операция завершена, они едут домой, а его совесть… хранит молчание. Неужели он сам тоже если и не одобряет, то даже нисколько не корит себя за такой поступок? А что… что бы сказала на это Ханджи? От этого вопроса, хоть и заданного мысленно самому себе, Ривая просто передернуло. Действительно, а как бы на это отреагировала она? Пытаясь понять это, брюнет решился на «запрещенный прием» – он представил себе Зое, будто бы она была рядом. Миг – и вот она сидит рядом с ним, смотрит на него, тепло улыбается. Как же она прекрасна! Как же ему хочется обнять ее, прижать к себе, поцеловать! Но, нет, нельзя. Ему нужно понять, что бы она ответила на его вопрос. И плевать, что после этого ему снова станет больно. – Я теперь убийца, Ханджи. Как мне теперь жить с этим? Ведь я ничего не чувствую. Ни вины, ни боли, ни угрызений совести. Это делает меня бездушным монстром? – Ты не монстр, Ривай. Ты просто хотел того же, чего и каждый человек – ЖИТЬ. И тогда у тебя был выбор – сдаться, отдать врагу свою жизнь или же сражаться, сражаться до последнего. Никто не вправе осуждать тебя за это, даже ты сам. – Значит, тебя это не пугает? Ты по-прежнему любишь меня? – Я всегда буду любить тебя. – А я буду любить тебя. И пусть ты ушла, пусть ты оставила меня, я не сержусь, Ханджи, я принял твой выбор, я отпустил тебя. Я лишь могу надеяться, что однажды мы снова встретимся. И, знай, если будет хотя бы малейший шанс, что мы можем быть вместе, то я не отпущу тебя, ни за что. – Иного я и не жду от тебя, коротышка... Как бы Риваю не хотелось продолжить этот воображаемый разговор с Ханджи, он отпустил такой желанный для него образ из мыслей. Он уже понял, что Зое бы ни за что не отвернулась от него, даже если теперь он и стал убийцей. Она бы обязательно поняла причины, по которым он был вынужден отнять человеческую жизнь. Поняла бы и приняла это. Она бы обязательно поддержала его, другого ему и не нужно. Поэтому, получив ответ на важный для себя вопрос, он позволил такому дорогому его сердцу образу исчезнуть. У него, конечно же, было еще много проблем, которые требовали его решения, но здесь он обойдется без Ханджи. Ему пора уже привыкать жить БЕЗ НЕЕ. Как бы больно от этого не было…***
Да, ему действительно было над чем подумать. Его карьера в разведке развивалась стремительно, очень стремительно, и парень, мягко говоря, совсем не ожидал такого. Изначально он пошел в армию, потому что не имел ни малейшего понятия, что ему делать дальше. Отказавшись от поисков Ханджи, он лишил себя цели, к которой стремился с момента ее отъезда. Ему нужно было занять себя хоть чем-то, ему нужен был некий якорь, который бы удержал его от падения в бездну отчаяния и боли. Он уже проходил через подобное – когда умерла его мать, но тогда рядом с ним была Зое, а теперь и она его покинула... Так что от падения его могла спасти лишь новая цель. У службы в армии был, как Риваю казалось, одно неоспоримое преимущество – она могла обеспечить его круглосуточной нагрузкой, и, тем самым, лишить его малейшей возможности опустить руки и погрузиться на самое дно, поддавшись тоске и боли от разлуки с любимой девушкой. Ни учеба в университете, ни путешествия, ни какая-нибудь другая работа не могли бы дать ему подобное. Так что выбор был очевиден. Едва попав в армию, Аккерман понял, что не ошибся – у него не было ни единой свободной минуты, чтобы предаваться негативным мыслям и заниматься самобичеванием. Да и сам парень, помимо основной нагрузки, самостоятельно нагружал себя дополнительно, да так, что засыпал, едва его голова касалась подушки. У него не было времени думать о Зое, но она регулярно приходила к нему во снах, точнее, постоянно убегала в них от него. Но и этому он был рад. Пусть и лишь как неуловимая тень, как некое эфемерное создание, пусть и не наяву, а лишь во сне... Он видел ее. И это было намного лучше, чем ничего. После этой операции Ривай изменился, очень изменился. Если в Ирак отправлялся зеленый мальчишка, то в Штаты возвращался уже мужчина. Мужчина, многое повидавший и многое переживший. Аккерман понял, что уже не вправе рассматривать службу в разведке лишь как способ отвлечься от исчезновения любимой девушки. Ведь он был в ответе не только за себя, но и за остальных разведчиков. Брюнет видел, как смотрели на него его товарищи, как они верили в него, надеялись, что он примет верное решение. И он понял, что не имеет ни малейшего права замыкаться в себе и, наплевав на весь мир, продолжить инертное существование, которое он и вел, с тех пор, как принял решение больше не искать Ханджи. А еще он понял, что оказался на своем месте. В отличие от того же Саммерса, он не терялся на поле боя, не поддавался панике. Парень ни на секунду не переставал хладнокровно мыслить и принимать взвешенные решения. Ведь в тех условиях малейшая ошибка или секунда колебаний могут стоить жизни. И не только его собственной. Таким образом, Ривай мог с уверенностью сказать, что ему нравилось служить в разведке. Может, здесь он наконец сможет обрести покой? Найдет в себе силы жить дальше? Время покажет. А пока нужно разобраться еще кое с чем.***
Аккерману, признаться, очень польстило предложение Захариуса присоединиться к его отряду. На их базе майор был практически живой легендой, его послужной список был поистине впечатляющим, а боевой опыт не мог не вызывать уважение. Да и познакомившись с ним поближе, Ривай также увидел, что Майк и человеком был хорошим. Служить под его началом определенно будет интересно, так он приобретет незабываемый опыт, многому научится. Не стоит забывать, что они прекрасно поладили с майором, а это немаловажно, между ними не было и следа напряжения, как было в случае с Саммерсом. Нет, в отряде Захариуса ему определенно будет комфортно, что-то подсказывало брюнету – он идеально впишется в него. С другой стороны, предложение лейтенанта тоже было очень заманчивым. Свой собственный отряд… Для еще вчерашнего новобранца, для парня, которому не было и двадцати лет, это было просто невероятно, он о таком и мечтать не мог. Конечно, не все зависело лишь от Саммерса, Риваю никто не доверит отряд без личного одобрения подполковника Смита, но брюнет понимал, что лейтенант бы ни за что не затронул этот вопрос, если бы не был уверен в положительном ответе подполковника. Аккерман хотел этого, хотел командовать личным отрядом. Да и с парнями Саммерса он прекрасно сработался, он был уверен, что они поддержат его, пойдут за ним куда угодно. Но, с другой стороны, это же такая ответственность! Тогда от его решений будет зависеть не только его жизнь, но и жизнь его подчиненных. А если кто-нибудь погибнет? Он же никогда себя не простит! – Что же мне делать, Ханджи? Какое решение принять? – Уверена, ты справишься с этим. В любом случае ты поступишь правильно. Ривай уже порядком устал изводить себя. Он был вымотан, как физически, так и морально, а тут еще и Захариус с Саммерсом подкинули пищи для размышлений. Нет. Все. С него хватит. Ему нужно отдохнуть, иначе он больше не выдержит. А когда они вернутся в Америку, он сделает свой выбор. Да и подполковник Смит определенно даст ему ценный совет, парень в этом и не сомневался. «Да, как только мы вернемся домой, то все встанет на свои места, я пойму, как мне поступить. Домой… Похоже, база уже стала моим домом. Может, со временем я найду в себе силы жить дальше? Жить без НЕЕ?» –с такими мыслями брюнет медленно погружался в так необходимый ему сейчас сон.***
По прибытию на базу военных тут же обступили их сослуживцы. Все наперебой спрашивали вернувшихся об их операции, самочувствии, пытались выведать подробности. Вопросов было так много, что не только Ривай, но даже и такие опытные офицеры, как Саммерс и Захариус, несколько растерялись. Еще бы, они мечтали как следует отдохнуть и выспаться, а их чуть ли не у трапа самолета практически подвергли самому настоящему допросу! – Отставить разговоры! – раздался звучный голос Эрвина Смита – У вас, вообще, совесть есть?! Они практически с того света вернулись, а вы что тут устроили?! Вам больше заняться нечем?! Так я найду вам дело, можете не сомневаться! После этих слов количество встречающих сократилось чуть ли не вдвое. Остались лишь те, кто и правда хотел помочь, поддержать своих товарищей, а не приставать к ним с глупыми вопросами. И военные были им за это искренне признательны. – Спасибо за службу, дружище! – подполковник пожал каждому из солдат руку в знак своей благодарности. А Майка и вовсе стиснул в медвежьих объятиях, напрочь игнорируя присутствие младших по званию – Я уж думал, что никогда больше тебя не увижу, старина! – Не спеши хоронить меня, Эрвин! – усмехнулся майор – Мы с тобой еще повоюем! – Я тебе повоюю! У тебя нет ни стыда, ни совести, Майк Захариус! Да как ты посмел заставить меня так волноваться за себя?! Я же практически смирилась с твоей смертью! – раздался недовольный женский голос. Обернувшись, все увидели высокую блондинку с короткими волосами, чуть ли не прожигающую майора взглядом. – На… Нанаба? – только и смог прошептать Майк. В следующий миг миссис Захариус, теперь уже ни у кого не было сомнений, что это была именно она, бросилась на шею своему мужу, нисколько не стесняясь присутствия посторонних людей. – Как ты мог?! Ненавижу, ненавижу! – кричала женщина, уже не в силах сдержать рыданий. – Ну, полно-полно, милая! – мужчина успокаивающе поглаживал жену по спине – Все хорошо, я вернулся. Ты, надеюсь, еще не успела завести себе нового мужа, а? – Придурок! – прошипела Нанаба между всхлипами. Эту идиллию прервал неожиданный приступ кашля у майора. – Майк! Майк, что с тобой? – перепуганная ни на шутку миссис Захариус бегала вокруг своего скорчившегося в три погибели мужа – Эрвин, что с ним? – Понятия не имею – Смит был растерян не меньше нее. – Сэр, думаю, майору лучше пойти в лазарет. В Ираке у него уже были подобные приступы – решил вмешаться Ривай. – Аккерман, не говори ерунды – попытался отмахнуться майор, но было уже поздно. Эрвин и Нанаба уже переключили свое внимание на брюнета. – Это… это правда? – пролепетала женщина. – Да, и он обещал мне немедленно обратиться к врачу, как только мы вернемся на базу. Вот только на нашей базе в Ираке напрочь проигнорировал свое обещание, сославшись на занятость. – Вот так значит, да? – проворчал Захариус – Когда надо, то от тебя и лишнего слова нельзя добиться, а сейчас ты чуть ли не соловьем заливаешься! – Это для вашего же блага, сэр – абсолютно спокойно ответил Ривай. – Чтоб тебя. Да я…. – Отставить, майор! – перебил его Смит – Вы немедленно отправляетесь в лазарет. Это приказ. – Есть, сэр – пробурчал мужчина. – Нанаба, ты не проводишь его? – Конечно, Эрвин. Без проблем. От меня он больше никуда не денется, можешь не сомневаться. – Так, теперь вы – после ухода четы Захариусов подполковник обратил свой взор на остальных участников операции – Завтра к обеду каждый должен предоставить мне подробный отчет о вашей миссии, не опускайте ни единой детали, какой бы незначительной она вам не казалась, а сегодня можете как следует отдохнуть, развеяться, вы это заслужили. Вольно, бойцы! – Есть, сэр! – хором ответили солдаты.***
– Аккерман, на пару слов – бросил Смит, когда все уже начали расходиться. – Да, сэр. Вам что-нибудь нужно? – спросил Ривай, когда они остались одни. – Хотел поблагодарить тебя за отличную службу. – Но вы уже это сделали. – Верно. Но я не поблагодарил тебя за то, что ты вернул моего друга. Спасибо тебе за это. – Не стоит благодарности, сэр. Любой бы на моем месте поступил бы также. – Возможно, но я в этом не уверен. Ты молодец, Ривай, я рад, что не ошибся в тебе. Отряд Саммерса, а также и пленные смогли выжить лишь благодаря тебе. – Что вы… – и тут до него дошло – Так вы поэтому отправили меня с ними?! – Ну, разумеется. Саммерс бы ни за что на свете не справился бы сам, как бы он не настаивал на обратном, я должен был обезопасить его и его людей. – Обезопасить за мой счет, да?! – Ривай уже начинал немного злиться – Вы использовали меня?! – Я бы так не сказал. Когда я решил отправить тебя в Ирак, у меня было две цели. Во-первых, я должен был убедиться, что Саммерс не завалит операцию, ведь он совершенно не подходит для оперативной работы… – Тогда зачем вы вообще тогда дали ему это задание? – пробурчал брюнет. – Молодец, задаешь правильные вопросы. Да потому что он сам настаивал! Хотел быть как его отец, и совершенно не слушал все мои доводы! Я понял, что единственный способ убедить его в обратном, это позволить на собственной шкуре убедиться, что он далеко не оперативник. – Тут вы все рассчитали верно, ничего не скажешь. Но причем здесь вообще я? – Да при том, что, в отличие от Саммерса, ты – прирожденный оперативник. Это и было моей второй целью – узнать, каков ты в деле, и, судя по тому, что я услышал, я не ошибся. – Подполковник Смит, вы хоть понимаете, ЧТО могло случиться, если бы вы все же ошиблись? – Ривай понимал, что рискует, но не мог не задать этот вопрос прямо «в лоб». – Разумеется, понимаю – мужчина нисколько не выглядел рассерженным этим вопросом – Это риск, на который было необходимо пойти. Думаю, в Ираке тебе приходилось принимать решения, которые в случае неудачи могли стоить жизни, нескольких жизней? – Да, сэр – возразить на это ему было не чем. – Тогда ты должен понять, чем руководствовался я. Запомни, Ривай, не существует правильных или неправильных решений, тебе в любом случае придется столкнуться с последствиями своего выбора. Тебе лишь нужно сделать все возможное, чтобы минимизировать потери, в лучшем случае и вовсе избежать их. Тебе необходимо усвоить это, если… если ты в конечном итоге хочешь стать хорошим командиром. – Сэр? – парень ушам своим не верил. Неужели он и правда собирается доверить ему командование? – Ой, что-то мы заболтались с тобой. Да ты на ногах еле держишься! Вольно, Аккерман, можешь идти! – Есть, сэр! – брюнет машинально отдал честь. – С нетерпением жду твой отчет завтра – бросил мужчина напоследок.***
Ривай, как и все остальные участники иракской операции, жаждал принять душ и завалиться спать на несколько часов, не меньше. Что он и сделал. Проснулся он ближе к вечеру. В казарме в это время было довольно шумно. Судя по оживленному гвалту, его товарищи собирались выбраться в город. – А вот и наш герой! – воскликнул Питер, едва заметив проснувшегося сослуживца – Мы хотим сходить в бар, опрокинуть по стаканчику в честь приезда. Ты с нами? – Почему бы и нет? – ответил Ривай. Он и правда был не против немного развеяться.***
– С ума сойти! Ты как это делаешь? – с удивлением спросил Лео, когда вот уже третья официантка «незаметно» подбросила Аккерману свой номер телефона, да и еще несколько девушек время от времени бросали на него заинтересованные взгляды. – Я ничего такого не делаю – пожал плечами брюнет – Я не виноват, что они липнут ко мне, как мухи. – Шутишь что ли? Наверняка у тебя есть какой-нибудь секрет? – Да нет. – Ты так говоришь, будто бы это в порядке вещей. – Можно и так сказать. – Хочешь сказать, у тебя так всегда? – Да. Сколько себя помню. – Ничего себе! Да ты счастливчик! – Тц, это не так – возразил Ривай. – Издеваешься? Да девки за тобой толпами бегают! Что может быть лучше? – Я бы многое отдал, чтобы они оставили меня в покое. – Мужик, да что с тобой не так? – В смысле? – Если парень игнорирует цыпочек, что строят ему глазки, то здесь возможно лишь два варианта – заметил Макс. – И какие же? – спросил Аккерман. – Либо ты гей, но это явно не так… – Знаешь, я лишь за одно такое предположение могу тебе морду начистить – пробурчал брюнет. – Был бы он геем, то точно бы запал на меня – хмыкнул Лео – Я же просто красавчик! – И к тому же скромный – добавил Ривай. – А то! – И, раз вопрос с твоей ориентацией решен, то у нас напрашивается лишь один-единственный вариант – продолжил Макс – Ты ее уже встретил, не так ли? – Кого встретил? – ТУ САМУЮ, кого же еще? – Да, встретил – признался парень, против воли снова вспоминая Зое. – И какая она? Твоя Ханджи? – спросил Питер. – Что?! Откуда… откуда ты вообще про нее знаешь? – брюнет ушам своим не верил. – Я заметил, что иногда ты шепчешь это имя во сне – пояснил Питер. – Понятно – кивнул Ривай. Действительно, этого следовало ожидать. У него не было отдельной комнаты, он жил в казарме с остальными рядовыми, так что об уединении он мог лишь мечтать. Неудивительно, что его услышал Питер, ведь их кровати стояли рядом. Он сам иногда слышал бессвязное сонное бормотание сослуживца. – Ну? – Что «ну»? – не понял брюнет. – Расскажешь нам о ней? Какая она? Как вы познакомились? Как долго вместе? Покажешь фото? – парни буквально засыпали его вопросами. – Нет – сказал, как отрезал Аккерман – Я не хочу говорить об этом. – Почему? – удивился Макс. – А разве не понятно, идиот? Они расстались. Прости, Ривай, мы не знали – Питер, как и все остальные, чувствовал себя виноватым. – Ничего. Вы же и правда не знали – ответил брюнет – И ты не совсем прав. Мы с ней не расстались. Мы никогда и не были вместе. – А? Я что-то ничего не понимаю – нахмурился Лео – То есть, она не вешалась на тебя, как остальные девицы? – Именно. Мы были лучшими друзьями с самого детства, пока… я не променял ее на популярность. А когда я понял, ЧТО она значит для меня, то было уже поздно. Она уехала из города, ничего мне не сказав. – Мне жаль, Ривай – вздохнул Макс – Если захочешь поговорить о Ханджи или о чем-нибудь еще, то я рядом. – Мы рядом – поправил его Питер, Лео кивнул в знак согласия. – Спасибо, парни. Я это очень ценю. Может, он и расскажет им когда-нибудь об их взаимоотношениях с Ханджи, но не сейчас, еще не время.***
– Простите – их беседу прервали две симпатичные девушки, подошедшие к их столику – Мы можем к вам присоединиться? – они просто глаз не спускали с Ривая. Аккерман уже хотел было в свойственной ему манере отшить их, но его опередили. – С удовольствием! – воскликнул Лео – Присаживайтесь, дамы – он и Макс галантно отодвинули стулья для девушек. Однако, несмотря на все попытки парней привлечь внимание девиц, их взоры были прикованы исключительно к Аккерману, остальных они, казалось, и не замечали. – Как ты сказал, тебя зовут? – лучезарно улыбнулась девушка. – Я не говорил – процедил сквозь зубы брюнет. – Может, скажешь? – обратилась к нему вторая девица. – Нет – бросил парень. – Зачем же так грубо? – девушки обиженно надули губы. – Мне нет до вас дела. Можете даже и не стараться, у меня нет никакого желания спать ни с одной из вас. Все, с меня хватит, я ухожу – Ривай резко встал из-за стола, бросив на стол несколько купюр. – Мужик, ты чего? – прошептал Макс – Ты их расстроил и сильно – парень кивнул на уже практически рыдающих девиц. – Так утешьте их – прошептал Аккерман. Похоже, Макс и Лео поняли его намек, обратив все свое внимание на дам, которые, бросив на Ривая гневные взгляды, с улыбкой повернулись к своим более внимательным кавалерам. – А мне что прикажешь делать? Я здесь как пятое колесо! – пробурчал Питер. – Сейчас и тебе найдем пару. Дай мне минуту – поспешил успокоить его Ривай. И, действительно, не успел брюнет отойти от их столика, как к нему чуть ли не примчалась еще одна девушка, с явно определенными намерениями. – Привет! – она кокетливо захлопала ресницами – Не хочешь выпить? – С такой страшилой как ты? Да ни за что! – рявкнул на нее Аккерман, при этом бросая на Питера взгляд, который говорил лишь одно – Действуй! Дважды его упрашивать не пришлось. – Прошу простить моего друга, мисс. У него был тяжелый день. Могу я угостить вас выпивкой в качестве компенсации за его неподобающее поведение? Теперь Ривай мог со спокойной совестью вернуться на базу, его товарищи дальше обойдутся без него. А он… а он лучше начнет писать отчет для Смита.***
На следующий день, сдав отчет подполковнику, и пока его не вызвало начальство, Аккерман решил сосредоточиться на тренировках. Да и ему не помешало бы посетить психолога. Эта процедура была обязательна для всех участников иракской миссии, и брюнет не видел смысла откладывать ее. Беседа со специалистом прошла вполне неплохо. Ривай честно рассказал доктору о событиях на операции, ничего не скрывая. А какой смысл? Он уже отразил все в своем отчете, так зачем еще что-то утаивать? Парень также поделился своими опасениями насчет своего состояния после убийств. – То есть вы беспокоитесь, что с вами что-то не так, раз вы не испытываете чувства вины? – уточнил психолог. – Да. Что вы мне на это скажите? – Это несколько необычно. Как правило, молодые солдаты, которые впервые побывали в зоне боевых действий, после первого убийства испытывают муки совести, чувство вины, боль. А вы не чувствуете ничего? – Совершенно верно. Это вообще нормально? Или у меня крыша поехала? – А вы жалеете о вашем поступке? – Нет. Я сделал бы это снова. Тогда речь шла о спасении моей жизни, о спасении жизней моих товарищей. – Что ж, это похвально. А то, что вас это не сломило, говорит лишь о том, что вы оказались сильнее обстоятельств. – То есть со мной все в порядке? – Мне нужно ознакомиться с материалами по вашей операции, чтобы сказать точно, но, на мой профессиональный взгляд, вам не о чем беспокоиться. Не каждый может похвастаться такими крепкими нервами и олимпийским спокойствием. Кажется, вас ничто не способно выбить из колеи. Да, ничто, кроме одной очкастой девчонки, которая сводит меня с ума. Но речь сейчас не о ней. В общем, беседа с психологом прошла довольно продуктивно. Специалист не видел ничего предосудительного в поведении Ривая, и потому заверил его, что с ним все в полном порядке, а, значит, на его дальнейшей службе в рядах разведки это никак не отразится. К сожалению, это относилось не ко всем военным, вернувшимся из Ирака.***
Бывший отряд капитана Брендона практически в полном составе подал рапорт об увольнении из рядов армии чуть ли не сразу же после возвращения на американскую базу. Что ж, это и неудивительно, учитывая, что им пришлось пережить за те месяцы, что они пробыли в плену. Тех из них, кто все же предпочел продолжить службу, ждал длительный отпуск и, возможно, исключительно бумажная работа по возвращению. Ривай лишь мог надеяться, что в конечном итоге у каждого из них все наладится. После всех пережитых ужасов они заслуживали тихой и спокойной жизни. Да и у отряда Саммерса (теперь уже бывшего отряда, лейтенант официально сложил свои полномочия и был переведен в аналитический отдел) все было не так гладко. На некоторых из солдат Ирак оказал очень сильное впечатление, и явно не в лучшем смысле. По рекомендациям психолога, а также по просьбам самих военных, практически половина членов отряда была также отправлена в длительный отпуск. По всей видимости, на передовую они уже не вернутся. Ну, что поделать? Такое не каждому под силу. Главное, что они вернулись домой, а душевные раны им помогут залечить близкие и знакомая домашняя обстановка.***
На следующее утро Ривая вызвал к себе подполковник Эрвин Смит. – А, Аккерман. Заходи-заходи – кивнул Смит, когда брюнет зашел в его кабинет. – Вызывали, сэр? – Да. Прошу, присаживайся – мужчина жестом указал ему на кресло. Помимо подполковника парень с удивлением обнаружил в его кабинете и Майка Захариуса. Видок у майора явно был не очень, он был чем-то расстроен, если не раздражен. – Майор – Ривай отдал честь старшему по званию. – Рад тебя видеть, Аккерман – слабо улыбнулся мужчина. – Как ваше самочувствие, сэр? – поинтересовался брюнет. По возвращению на базу майор сразу же отправился в лазарет в сопровождении своей бдительной супруги, и с тех пор Ривай его больше не видел и уже даже начал немного беспокоиться. – Бывало и лучше – тяжко вздохнул Захариус – Но, я ведь так и не поблагодарил тебя. – Меня? За что? – удивился парень. – Если бы не ты, то я бы так и не обратился к врачу, а потом было бы уже поздно. Так что мы с Нанабой очень благодарны тебе, ты снова спас мне жизнь. – Э… Да не за что – от этой фразы Ривай несколько растерялся. Неужели у Майка были настолько серьезные проблемы со здоровьем? – Да, благодаря твоему вмешательству майор все еще с нами – добавил Смит. – Простите, сэр, но я не совсем понимаю. – Ты наверняка уже знаешь, что днем в пустыне стоит невыносимая жара, а вот ночи на редкость холодные? – начал Захариус. – Да, сэр. – Я вот после взрыва, унесшего жизни моих ребят, несколько недель скитался по пустыне, как днем, так и ночью, и на своей шкуре испытал все прелести такого перепада температур. А когда меня взяли в плен, то условия стали еще хуже. – И это сказалось на вашем здоровье – догадался Ривай. – Именно – кивнул майор. – Доктора обнаружили у Майка крайне запущенную пневмонию. По их словам, еще бы пара дней, и ему было бы уже не помочь – пояснил Эрвин. – Мне жаль, сэр. Сейчас, надеюсь, вам уже лучше? – Да, более-менее, спасибо. Но с оперативной работой мне придется попрощаться. Так я свои легкие окончательно угроблю – тяжко вздохнул Захариус. – Мне жаль, сэр – повторил Ривай. – Что тут поделать. Видимо, свое я уже отслужил. – Ты о чем вообще? – нахмурился подполковник – Что-то я не вижу на своем столе твой рапорт об увольнении. – Потому что я его еще не успел написать. Доктора возились со мной и днем и ночью, да и моя благоверная ни на секунду не оставляла меня. Так что, извини, пока уладить формальности с моей отставкой у меня не было возможности. – Не сомневаюсь, но советую не принимать поспешных решений, твоя служба еще не окончена – бросил Смит. – Эрвин, ты о чем вообще? – не понял майор – Ты-то должен понимать, что на передовой я буду лишь обузой! – С этим не поспоришь, но неужели ты забыл, что, помимо оперативников, у нас есть и другие отделы? Думаешь, я тебе работы не найду? – Ну, разумеется, найдешь! И что же мне делать? Драить сортиры? Стучать по клавишам? Готовить обед на нашу ораву? – Не драматизируй, Майк. После перевода Дона Уинтера в Вашингтон у нас открыта вакансия главы отдела связей с общественностью. Я всерьез рассматриваю твою кандидатуру. – А? Глава отдела связей с общественностью? Я? – Захариус ушам своим не верил. – А почему бы и нет? Ты же изучал пиар в университете, и тебе это нравилось, насколько я знаю. – Да, нравилось. Но… я даже не знаю, Эрвин. Все это так неожиданно. Ведь я столько лет бегал с автоматом наперевес, а теперь предлагаешь мне петь дифирамбы нашему подразделению перед разными шишками?! Я солдат, черт возьми! Я был на войне! – И ты на ней и остался. Вот только вместо автомата теперь твоим оружием станет слово. Что-что, а языком чесать ты мастер. Ни один чиновник или ушлый журналист не застанет тебя врасплох. – Хм, а в этом есть смысл – задумался Майк – Ладно, черт с тобой! Все равно же своего добьешься! Я согласен! – Я рад! – улыбнулся подполковник – Приступаешь со следующей недели. Ребята введут тебя в курс дел. – А, знаешь, думаю, это будет неплохо – ухмыльнулся Захариус – Я ведь когда-то был просто акулой пиара! – Не сомневаюсь – усмехнулся Смит. – Ну, что, Аккерман, пойдешь в мой отряд, то есть в отдел? – спросил майор напрямую. – Я? – от такого брюнет, до этого лишь молча слушающий разговор двух друзей и гадающий, что он вообще здесь делает, просто опешил – Сэр, вы серьезно? Я? В отделе связей с общественностью? Да я в этом ни черта не смыслю! Простите, перегнул палку – поспешил извиниться Ривай. – Ничего, я все понимаю – кивнул Майк – Пиар – это явно не твое. Хотя… Думаю, ты сможешь принести пользу моему новому отделу. – И какую же? – нахмурился брюнет – Лично я никакой выгоды отделу от моего присутствия не вижу. – А зря! Ты только представь, какое впечатление произведешь на больших шишек, когда будешь стоять рядом со мной со своим «фирменным» грозным лицом, когда я буду со всем свойственным мне красноречием восхвалять нашу славную доблестную разведку! – Майор, при всем уважении… – чуть ли не прорычал Ривай. – Да ладно тебе! Я же пошутил! – усмехнулся Майк – Мда, в отделе связей с общественностью тебе и правда делать нечего, хотя, если подумать, то пресса будет от тебя просто в восторге! – Все, Майк, хватит! – послышался голос Эрвина – У Ривая такой вид, что он хочет тебя немедленно прикончить, так что не провоцируй его, я тебя спасать не собираюсь, ты сам напросился. – Эрвин, ты серьезно? Я думал мы друзья! – казалось, майор был крайне уязвлен. – Сэр, позвольте узнать, зачем вы меня позвали? – обратился брюнет к подполковнику, ему уже порядком надоело наблюдать за беседой двух офицеров, он чувствовал себя здесь третьим лишним. – Верно, прости, мы с Майком несколько увлеклись – извинился Смит – Ривай, я ознакомился с твоим отчетом, а также с отчетами твоих сослуживцев, и у меня есть пара вопросов. – Я слушаю. – Во-первых, я не могу не похвалить тебя. Ты действовал смело, уверенно, без колебаний. Успех операции можно сказать целиком и полностью твоя заслуга. Я не ошибся в тебе, Ривай. Ты просто создан для оперативной работы. Во-вторых, хоть тебе и пришлось отнимать жизни, но ты оказался сильнее этого, не сломался, и отчет психотерапевта это только подтверждает. Твоя стрессоустойчивость и хладнокровие просто поражают. И, в-третьих… – Почему мне кажется, что сейчас будет то самое «но» – перебил его брюнет. – Верно, здесь не все так гладко, как хотелось бы – кивнул Эрвин – Судя по твоему отчету, да и по остальным отчетам, собственно, я сделал вывод, что ты, хоть и делаешь все возможное, чтобы защитить своих товарищей, не слишком дорожишь собственной жизнью. Не так ли? – Я это тоже заметил – добавил Майк. – Сэр, я… – действительно, Ривай не слишком задумывался о том, выживет ли он, его это не особо волновало. Его вообще мало что волновало после того, как он решил отпустить Ханджи, ему как будто стало все равно, переживет ли он этот день или следующий. Да и какая разница, если ЕЕ нет рядом? – Вот только не говори, что я ошибаюсь – сказал Смит. – Нет, вы правы – Аккерман уже давно понял, что этому человеку врать бесполезно, он читает людей как открытую книгу – Я не слишком держусь за свою жизнь, но и не собираюсь расстаться с ней просто так, но в случае чего я готов умереть. – Это похвально, но и чертовски глупо! – проворчал майор. – Могу я узнать, почему у тебя такое наплевательское отношение к собственной жизни? – задал вопрос Эрвин. – Нет – кратко ответил Ривай – Это лишь мое дело. – Эрвин, ты только посмотри на него! Из него снова чуть ли не клещами слова придется вытягивать! – воскликнул Захариус. – Ладно, если не хочешь, можешь не рассказывать – вздохнул Смит – Каждый имеет право на секреты, но я буду рад, если ты захочешь поделиться. – Спасибо, сэр, я учту. – Я хочу знать лишь одно – продолжил подполковник – Судя по твоей медицинской карте, с психикой у тебя все более-менее в порядке, к суициду ты не склонен, но вот твое поведение на операции вызывает вопросы. Поэтому я и хочу спросить, ты же не собираешься помереть, когда я снова отправлю тебя на задание? – Сэр, я же сказал, что не собираюсь преподносить врагу свою жизнь на блюдечке с голубой каемочкой, но и трястись от страха за свою шкуру я не намерен. Если потребуется, то я буду рисковать собой ради выполнения задания и защиты моих товарищей. Я ответил на ваш вопрос, сэр? – Да, меня устраивает твой ответ – улыбнулся подполковник. – Ты был прав, Эрвин! Он просто что-то с чем-то! Идеальный кандидат! – ухмыльнулся Майк. – Идеальный кандидат для чего? – нахмурился Ривай. – Как ты знаешь, лейтенант Саммерс перешел в аналитический отдел – начал Смит. – Наконец-то понял, что там ему самое место – хмыкнул майор. – Перед тем, как попросить о переводе, он обсудил со мной возможную кандидатуру своего преемника – продолжил подполковник – Ты был первым в этом списке, и я согласен с лейтенантом. Ты лучше всех подходишь на роль командира бывшего отряда Саммерса. – Я, конечно, хотел бы заполучить тебя к себе в отряд, но ввиду нынешних обстоятельств, я согласен с Эрвином – вздохнул Майк. – Я? Возглавить отряд Саммерса? – Ривай ушам своим не верил. Неужели это происходит с ним на самом деле? – Ну, что скажешь? – спросил подполковник. Брюнет даже не знал, что ответить на такое. Он много размышлял на эту тему, но так и не смог принять решение. Это, безусловно, был крайне полезный опыт, но это также означало и огромную ответственность. Готов ли он к этому? Внезапно ему почудился такой до боли знакомый голос, ЕЕ голос. –Ты будешь отличным командиром, коротышка. Можешь даже и не сомневаться! Это все и решило. Он уже знал, как поступит. – Подполковник Смит, я согласен. – Тогда примите мои поздравления, капрал Аккерман – улыбнулся мужчина. – Капрал? – удивился Ривай. – А ты думал, что твои заслуги окажутся незамеченными? – усмехнулся Майк – Ты заслужил повышение, да и негоже рядовому командовать отрядом. А вот капрал – другое дело, для начала, конечно. – Какие-то проблемы? – спросил Эрвин. – Нет, сэр, все нормально, благодарю. – Вот и славно! – сказал Смит – Завтра будет твой первый день в качестве командира. В твоем отряде сейчас, мягко говоря, недобор, поэтому подберешь себе людей из новобранцев. Будь внимателен с выбором. – Да, ты уж повнимательнее, солдаты у нас обмену и возврату не подлежат – усмехнулся Захариус. – Будьте уверены, майор, я буду ОЧЕНЬ внимателен. А с их личными делами мне дадут ознакомиться? – Конечно – кивнул подполковник – Можешь запросить их в архиве, я сообщу, чтобы тебе предоставили допуск. – Да, сэр. И спасибо вам за доверие. – Не стоит благодарностей, ты это заслужил. Если у тебя больше нет вопросов, то можешь быть свободен. – Есть, сэр – и, отдав честь обоим офицерам, Ривай покинул кабинет подполковника.***
– Ну и кадр! Второго такого не найти! – воскликнул Майк. – И не говори – согласился Эрвин – Но он все еще нам не доверяет до конца. – Да, крепкий орешек, ничего не скажешь. У него явно произошло что-то серьезное. И мой нюх подсказывает, что тут не обошлось без дамы. – Я тоже так считаю, но расспрашивать его я не собираюсь, пусть сам расскажет, когда будет готов, и тебе к нему в душу лезть не советую. – За самоубийцу меня принимаешь, Эрвин?! Нет, против воли информацию он не выдаст даже под пытками, это я уже понял. Остается надеяться, что однажды он сможет довериться нам или кому-либо еще. Иначе… эта боль, что пожирает его изнутри, сломает его, и его уже никто и ничто не сможет спасти...***
После разговора с подполковником и майором Ривай направился прямиком в архив, где ему любезно была предоставлена вся информация по его потенциальным подчиненным. В течение следующих нескольких часов он тщательно изучал личные дела новобранцев и подобрал несколько кандидатов в свой отряд, но решение пока было рано принимать, ему еще нужно увидеть их лично, посмотреть, на что они способны. – Ты, смотрю, времени даром не теряешь – неожиданно раздался голос Захариуса. – Сэр? – Ривай никак не ожидал его здесь увидеть. – И давно ты здесь сидишь? – Я пришел сюда – он мельком взглянул на часы – Четыре часа назад! Как быстро летит время! – Верно. Ну, как успехи? Вижу, ты продуктивно провел время – майор обвел взглядом гору папок, которыми был завален стол брюнета. Вернее, они стояли ровными аккуратными рядами – Э… У тебя всегда такой образцовый порядок? – Не переношу бардак – бросил Аккерман, изо всех сил пытаясь проигнорировать смех Зое, звучащий в его голове. Да, я ненавижу бардак. Но при этом умудрился по уши влюбиться в женщину, которая является просто воплощением хаоса. Черт, я когда-нибудь перестану думать о ней? Да кого я обманываю?! Мне никогда не удастся выбросить ее из головы. – Эй! Ау! Земля вызывает Ривая Аккермана! – А? Что? Сэр, вы что-то сказали? – похоже, Майк уже пару минут что-то говорил ему. – Ты в порядке? – с беспокойством спросил мужчина. – Да, просто немного задумался. Прошу прощения, не могли бы вы повторить? – Ладно – вздохнул Майк – Как командир отряда ты имеешь право на личные апартаменты. – Апартаменты? – Ну, это мы так называем. Хотя, апартаменты все же несколько сильно сказано – усмехнулся майор – На самом деле это лишь пара небольших комнат, но после общей казармы это чуть ли не дворец. – Не могу не согласиться с вами. – Переедешь туда завтра или сегодня? – Лучше сегодня, завтра у меня и без того будет много дел. – Здравая мысль. Ну, пойдем, капрал, покажу тебе твои апартаменты.***
– Майор, а почему вы решили сопроводить меня лично? – спросил Ривай, пока они шли к его новому жилищу. – Формально до конца недели я еще на больничном, но меня так достало лежать в лазарете! – объяснил Майк – Я постепенно вникаю в работу отдела по связям с общественностью, но, так как официально я вступаю в должность лишь в понедельник, то мое присутствие там пока не требуется. Да и Эрвин с меня шкуру спустит, если я буду работать в полную силу ну, или Нанаба, смотря кто первый из них до меня доберется. Так что я решил немного прогуляться, заодно и тебя проводить. – Теперь мне все понятно – кивнул брюнет – Не умеете отдыхать? – Не то слово! Терпеть не могу сидеть без дела! В этом мы с Эрвином похожи. «Чертовы трудоголики», как нас зовет моя супруга. Вижу, ты с нами одного поля ягода. Как успехи? Нашел себе солдат? – Есть несколько подходящих парней, но сначала я бы хотел посмотреть на них на тренировке. – Отличная идея – кивнул Майк – Я бы тоже хотел поприсутствовать. Ты не против? Может, и Эрвин подойдет. – Почему бы и нет? – пожал плечами Ривай. Он был даже рад присутствию майора или подполковника, они могли дать ему ценный совет. – Отлично! Ну, вот мы и пришли – сказал Майк, когда они остановились у одной из дверей – Добро пожаловать в твой новый дом – мужчина протянул своему коллеге ключ. Брюнет повернул ключ и вошел в свои «личные апартаменты». – Ну, как тебе? – спросил майор, заходя следом за Риваем. – Это что еще за свинарник?! – прошипел Аккерман. – Свинарник? – Захариус просто опешил – Согласен, тут немного пыльно… – Немного?! – нахмурился брюнет – Да здесь будто годами никто не прибирался! Нет, я не могу жить в таких условиях! Тут просто необходимо сделать уборку! И срочно! – Похоже, ты и правда не любишь бардак – Майк не знал как прокомментировать такое неожиданное рвение к чистоте – Как ты только столько месяцев прожил в общей казарме? – С трудом. Там же сплошная антисанитария! Я старался проводить там как можно меньше времени – буркнул Ривай, продолжая исследовать свое новое жилище – Черт! Да здесь даже ни одной тряпки нет! – Может быть, они в ванной? – предположил майор. – Здесь еще и ванная есть? – удивился брюнет. – Конечно. Ты же не думал, что командиры моются в общих душевых? – И то верно – кивнул Ривай, открыв дверь в ванную комнату – А здесь еще что за срач! Да что за неряха здесь жил до меня?! – Э… кажется, младший лейтенант Шерман, он ушел в отставку несколько месяцев назад – объяснил Майк, в душе радуясь, что лейтенанта уже нет на базе, иначе Аккерман бы ему такое устроил… – Ясно – проворчал брюнет – Безобразие! Здесь тоже нет ни тряпок, ни швабры, ни чистящих средств! – Ривай, может, сходим на хозяйственный склад? Думаю, там есть все необходимое – предложил майор. – Хорошая идея – кивнул парень – Сэр, вам необязательно идти со мной. Я знаю, где находится хозяйственный склад, дорогу назад тоже найду без проблем. – Я все же схожу с тобой, а то мало ли… Не хочу, чтобы ты поколотил работников склада, если они не найдут подходящих тряпок. – Тц, идем уже – пробурчал брюнет.***
Майк не ошибся. Ривай и правда был недоволен тем, что ему предоставили. – И это вы называете шваброй?! Да она сломается от одного соприкосновения с водой! А это что? Чистящее средство?! Да это же самое настоящее химическое оружие! Разъест не только грязь, но и пол вместе с ней! Захариус не мог больше наблюдать, как растерянные работники склада ничего не могут поделать с крайне раздраженным Аккерманом, и предложил ему самому выбрать подходящий инвентарь для уборки. Этот вариант устроил всех, а когда спустя почти час скитаний по складу Ривай, наконец взяв все самое необходимое, в сопровождении Майка покинул склад, то служащие вздохнули с облегчением. Они также пообещали себе, что если капрал Аккерман снова почтит их своим присутствием, то они предоставят ему полную свободу действий, от греха подальше. – Тебе точно не нужна помощь? – спросил Майк, когда они вернулись в апартаменты Ривая. – Нет, спасибо. Я справлюсь. Вы еще до конца не восстановились после болезни, не стоит вам так перенапрягаться. – Пожалуй, ты прав. Ну, ладно, ты тут располагайся, если что – обращайся – майор поспешил покинуть жилище Аккермана. Почему-то вид брюнета, который, казалось, вышел на тропу войны с пылью и грязью, внушал ему какой-то благоговейный страх. Чувствую, что своим подчиненным он не будет давать спуску, так же, как и пыли в своем доме.***
Риваю потребовалось пара часов, чтобы привести свои «апартаменты» в приличный, на его взгляд, вид. С довольным видом обведя взглядом чуть ли не сверкающие чистотой две небольшие комнаты и ванную, он отправился в общие казармы за своими вещами. – О! А вот и наш командир пожаловал! – поприветствовал его Питер. Разумеется, до него уже дошли слухи о кадровых перестановках в их отряде. – Где тебя носило, сэр? – усмехнулся Макс. – Кончайте этот балаган! Мы теперь его подчиненные, не забыли? – шикнул на них Лео – Капрал Аккерман, не хотите ли пропустить по стаканчику в честь вашего повышения? – Совсем с ума сошел?! – прошипел брюнет – У вас же отбой через пятнадцать минут! – У вас? То есть к тебе это не относится? – нахмурился Лео. – Как сказать – пожал плечами Ривай – Формально я заступаю на должность завтра, но не думаю, что меня хватятся после отбоя. Майор Захариус знает, что я уже перебрался в жилое крыло командиров, а, значит, и подполковник Смит в курсе. – Жилое крыло командиров? – удивился Макс – То есть, ты не будешь жить с нами? – А ты как думаешь, тупица? Он же теперь начальник! – вздохнул Питер – Значит, ты пришел за вещами? – Да. – Мы можем помочь с переездом. – Да бросьте, парни. У меня не так уж и много вещей. – Мы это и так знаем. Мы просто хотим посмотреть на твои «покои» и отпраздновать новоселье! – воскликнул Лео. – Он, что, вчера недостаточно выпил? – спросил Ривай у остальных. – Шутишь что ли? Да после твоего ухода нам было не до выпивки. Нужно же было как-то утешить тех прекрасных дам, которым ты разбил сердца – усмехнулся Питер. – И как все прошло? – хитро улыбнулся брюнет. – Просто прекрасно! – ответил Макс – Слушай, а давай ты почаще будешь с нами выбираться в город и вести себя с девушками как полный мудак? После такого ни одна из них перед нами не устоит! – Ага, мечтай дальше – пробурчал Аккерман – То же мне, сваху нашел. – А жаль. Из нас бы вышла отличная команда – мечтательно вздохнул Макс. – Так, все, хватит разговоров, вам нужно как следует выспаться – бросил Ривай, быстро собирая свои вещи – Завтра вы идете на тренировку новобранцев. – Зачем это? – спросил Питер. – Затем, что в отряд мне нужны люди, и вы поможете мне с отбором. А сейчас – марш спать! – Ишь, раскомандовался! – проворчал Лео – Ривай, вообще-то ты станешь нашим командиром лишь завтра! – Верно, но тогда завтра у меня будет полное право выбить из вас всю дурь, если вы будете клевать носом на тренировке. – Аргумент! Все, парни, давайте по койкам – сказал Питер, плюхаясь на свою кровать. – Подлиза – буркнул Макс, также залезая под одеяло. – Командир, а как насчет сказочки на ночь? – спросил Лео, развалившись на кровати. – Хорошо – кивнул Ривай – Хотите, я расскажу вам сказку про то, как трое солдат-придурков бежали марафон с препятствиями после того, как запороли первое задание от своего командира? – Звучит заманчиво, но лучше мы ляжем спать – сказал Лео, чуть ли не с головой спрятавшись под одеяло. – Вот то-то же – хмыкнул брюнет – Жду вас завтра в восемь на плацу. И не вздумайте опаздывать! – Есть, сэр! – хором ответили все трое. – Тц, вот идиоты! – буркнул Ривай – Все, отбой! До завтра! – Мда, он – не Саммерс, с ним не забалуешь – заметил Макс после ухода брюнета. – Да, но зато с ним мы не пропадем – добавил Питер. – Это уж точно. Нам нужно держаться за него, не каждый командир так заботится о своих, как Ривай – сказал Лео. И его товарищи не могли с ним не согласиться.***
Вернувшись к себе, Аккерман разложил свои пожитки по местам. Разумеется, его «апартаменты» еще не до конца выглядели жилыми, но это и неудивительно, ведь он только что въехал, но его это пока не волновало. Ничего, со временем он почувствует себя здесь как дома, ну или почти как дома. Он уже давно понял, что его дом был там, где была ОНА. Я так скучаю по тебе, Ханджи. А ты? Скучаешь ли ты по мне? Я бы все отдал, лишь бы получить хоть какую-нибудь весточку от тебя. Как ты? У тебя все хорошо? Ты счастлива? Прошу, дай мне знать, большего мне и не нужно. Снова, снова эти мысли. Несмотря на то, что Ривай уже давно принял решение прекратить свои поиски, Ханджи упорно не желала покидать его мысли. Да он и не стремился выкинуть ее из головы. Вечерами или бессонными ночами он представлял себе ее лицо, волосы, глаза, руки, губы, ее потрясающее тело… Просто чтобы не забыть, ведь воспоминания это все, что ему осталось от нее... А еще он хотел, он просто жаждал получить хоть какие-то новости о ней. Но ничего не было. Он иногда созванивался с миссис ОʼКонелл, но Дороти знала о Зое не больше него, девушка уже давно не давала о себе знать. И неизвестность давила на него, сильно давила. А, с другой стороны, зная, где она, не ринулся ли он сломя голову к ней, несмотря на свое обещание больше не искать ее? Ривай знал, что его силы воли не хватит, чтобы устоять перед таким соблазном. Все, хватит, мне тоже бы не помешало поспать. Завтра будет трудный день. Поэтому, приняв душ (какое же это счастье – личная ванная! Как же его достала общая душевая!), брюнет завалился спать. Во сне он снова никак не мог догнать ускользающий силуэт Ханджи Зое…***
На следующее утро Ривай, как и было обговорено, встретился со своими подчиненными (теперь уже официально) на плацу. К его удивлению, вся троица выглядела вполне себе бодро. – Доброе утро, командир! – отдал честь Питер. Макс и Лео последовали его примеру. – Доброе – кивнул брюнет – Ну, готовы к тренировке? – Готовы. Вот только зачем ты позвал нас так рано? – спросил Макс – Новички же начинают тренироваться с девяти. – Хороший вопрос – согласился Лео – Хочешь сначала нас погонять? – Не сейчас – бросил Ривай – Я подобрал несколько возможных кандидатов. Хочу, чтобы вы присмотрелись к ним в первую очередь – он протянул парням список. Бегло пробежав его глазами, все трое одобрили выбор старшего сержанта. С некоторыми из новобранцев они уже пересекались, так что имели представление о том, что они из себя представляют. – Не переживай, командир. Мы справимся – заверил его Питер. – Очень на это надеюсь – бросил Ривай. Оставшееся до тренировки время они провели, обсуждая, на что именно следует обратить внимание, как лучше проверить навыки новобранцев. – Так, ладно, обсудим все после тренировки – сказал брюнет, когда на часах уже было без десяти девять. На плацу уже начали собираться новички – Будьте внимательны, не упускайте ни одной мелочи. – Есть, сэр! – все трое практически синхронно отдали честь. – Я рассчитываю на вам, парни – кивнул брюнет, прежде чем удалиться на трибуны, именно оттуда он и будет наблюдать за новобранцами. – Не возражаешь, если я присяду? – раздался голос Эрвина Смита. – Конечно нет, сэр – Ривай настолько погрузился в свои наблюдения за потенциальными членами его отряда, что не заметил подполковника – Тоже решили посмотреть? – Да, решили составить тебе компанию – рядом плюхнулся Майк Захариус – Ну, Аккерман, как тебе первый день? – Трудно сказать, день только начался – пожал плечами капрал. – И снова из тебя и слова не вытянешь – пробурчал майор. – Да ладно тебе, Майк, не мешай ему – бросил Эрвин. – И то верно – согласился Захариус – Тебе нужно принять очень важное решение, Ривай. Не торопись. – Не беспокойтесь, не буду – прошептал брюнет, не спуская глаз с плаца.***
Тренировка прошла весьма продуктивно. Ривай оценил потенциал новичков и сделал некоторые выводы. Не все из его первоначальных кандидатов прошли «второй этап» отбора. Зато появилось пара ребят, на которых он изначально не обратил внимание. Аккерман обсудил ситуацию с подполковником и майором, и они остались довольны его выбором. – Значит, это окончательное решение? – спросил подполковник. – Не совсем. Мне еще нужно поговорить с Питером, Максом и Лео. Они сегодня тренировались с новобранцами. Посмотрим, что они узнали. – Отправил своих «в разведку»? Молодец, хороший ход – похвалил его Майк. – Что ж, думаю, дальше ты и сам справишься – подвел итог Смит – Передай список мне, как сделаешь выбор. – Да, сэр. После разговора со своими парнями, Ривай принял окончательное решение. По большей части список солдат, предложенных ребятами, совпадал с его собственным, они предложили лишь внести пару изменений. И вот список был утвержден и одобрен лично подполковником Смитом. А, значит, пришло время познакомиться со своим новым отрядом. «Встреча» была назначена после обеда, также на плацу.***
– Добрый день, бойцы! Меня зовут капрал Ривай Аккерман. С сегодняшнего дня я ваш командир. – Добрый день, сэр! – раздался хор из десяти голосов. – Я хочу знать, на что вы способны. Выявить ваши сильные и слабые стороны, поэтому приступаем к тренировке. – Но, сэр, я думал, вы уже все выяснили на нашей утренней тренировке – подал голос один из новичков. – Рядовой Уолт Шоу, не так ли? – уточнил Ривай. – Да, сэр – парень был удивлен, что его имя запомнили так быстро. – Верно, я видел вас на вашей тренировке, вот только – капрал хищно улыбнулся – Я еще не видел вас на МОЕЙ тренировке. А теперь бежим двадцать кругов, для начала. – Двадцать кругов?! – в ужасе воскликнул один из новичков. – Да, действительно, что это я – бросил Ривай – Двадцать пять кругов. – Сколько?! – раздался еще один возглас. – Тридцать кругов – процедил сквозь зубы брюнет. – Тише вы, а то к вечеру мы все будем мертвы – шикнул на новобранцев Питер. Что ж, делать нечего. Все уже поняли, что от капрала поблажек не дождешься. Ривай, надо сказать, бежал вместе со всеми. То, что он теперь командир, не означает, что он будет отлынивать. Где-то через десяток кругов новоиспеченный отряд Аккермана уже еле ноги передвигал. Сам командир, наоборот, был бодр и полон сил. Он не только бежал впереди всех, но и успевал распекать отлынивающих. – Шоу, да улитки и то быстрее тебя бегают! А ну живее! Джексон, ты там цветочки что ли нюхаешь? Так шел бы в ботаники и не мучился! Гаррисон, ты раньше, что, в балете выступал? Кончай уже эти танцульки и беги нормально! Досталось даже «ветеранам». Питер, Макс и Лео тоже получили свою порцию недовольства и ругательств. – Я все вижу, Литтон! Хватит отлынивать, отдохнешь на том свете! Ровен, будь добр, пошустрее, никто тебя ждать не будет! Бенкс, если продолжишь сачковать, то побежишь заново! Так что, когда пробежка наконец закончилась, солдаты уже еле ноги передвигали. Но это было лишь начало… Следующие пятнадцать минут отряд, под бдительным оком своего командира, выполнял изнуряющие упражнения. И, когда они подумали было, что тренировка окончена, капрал разбил их надежды в пух и прах. – Так, разминка окончена – объявил Ривай – Приступаем непосредственно к тренировке. – Это… это была лишь разминка? – в изумлении прошептал один из солдат. – Я не понял, кто-то что-то хотел сказать? – Аккерман грозным взглядом обвел своих подчиненных. – Никак нет, сэр! – раздался хор голосов. – Тогда, если нет возражений, то давайте продолжим. Да какие тут могут быть возражения? Даже зеленые новобранцы уже поняли, что перечить их командиру себе дороже. Поэтому им ничего не оставалось, как продолжить выполнять его указания, надеясь, что эта пытка когда-нибудь закончится. К счастью, капрал вскоре решил сжалиться над ними… через три часа. Вот только настрадавшихся бойцов ждало следующее испытание – им предстояло столкнуться с критикой их командира. – Я понимаю, что судить по одной лишь тренировке пока рано, но одно я могу сказать определенно – начал Ривай, пристально изучая своих подчиненных, которые уже на ногах едва стояли – Вы все просто в отвратительной форме! Да как вас вообще в армию взяли?! Все члены отряда были просто в шоке. Они так старались, в точности выполняли все его приказы, а он еще недоволен! Но и перечить командиру никто не рискнул. – Но, не стоит беспокоиться – продолжил брюнет – Я выбью из вас всю дурь, вы у меня станете настоящими солдатами. Жду вас на тренировке в семь вечера. Ответом ему был недовольный ропот. – Какие-то проблемы? – в голосе Аккермана отчетливо звучала сталь. – Никак нет, сэр! – вновь раздался хор голосов. – Тогда, вольно, бойцы! И не вздумайте опаздывать! Настрадавшиеся солдаты поспешили убраться с плаца как можно скорее, а то мало ли что их командиру еще взбредет в голову. Отпустив своих подчиненных, Ривай решил немного потренироваться в одиночестве. Да, его бойцы были не в самой лучшей форме, но это и неудивительно, ведь все они были еще зелеными новичками. Даже Питеру, Максу и Лео еще предстояло многому научиться. Видимо, Саммерс их не сильно напрягал. А вот ему придется, если он хочет, чтобы они все смогли выжить на боевых операциях. И именно поэтому он будет подвергать их изнуряющим тренировкам столько раз, сколько потребуется. А также он сам будет тренироваться на пределе своих сил, ведь зачастую многое будет зависеть лишь от него. Брюнет даже и не догадывался, что за его первой тренировкой с отрядом с интересом наблюдали две пары глаз.***
– Я даже и не знаю, как это комментировать! – начал Майк, когда солдаты, с трудом передвигая ноги, поплелись в казармы. На плацу остался лишь капрал, который, видимо, решил продолжить тренировку – Такими темпами он их угробит. – Или сделает сильнее – заметил Эрвин – Хотя, тут я с тобой согласен, у него довольно своеобразный подход к подчиненным. Но одно я могу точно утверждать – ему удалось завоевать их доверие. Подполковник и майор наблюдали за тренировкой отряда новоиспеченного командира из застекленной трибуны, так называемой «ложи», где обычно располагались высокопоставленные военные во время смотров и учений. Стекла были тонированы, дабы уберечь высший офицерский и генеральский состав от палящего солнца Вирджинии, так что Смит и Захариус могли без проблем наблюдать за происходящим на плацу, будучи никем не замеченными. – Да, тут не поспоришь – кивнул Майк – Они беспрекословно выполняют его приказы, хоть и видно, что их они не слишком-то устраивают. Так что с дисциплиной у него проблем явно не будет. – И это самое главное – добавил подполковник – Сам знаешь, что успех операции в первую очередь зависит от того, как отряд выполняет приказы командира. Слушай, а это было довольно интересно. Я хотел бы побывать и на их вечерней тренировке, но уже в открытую, посмотрим, как на них всех скажется мое присутствие. Не хочешь присоединиться? – Думал, ты и не предложишь – усмехнулся майор – Мне это тоже очень любопытно.***
На присутствие двух офицеров отряд Аккермана отреагировали по-разному. Новички испуганно хлопали глазами, таращась на главу базы и на его правую руку (хоть Захариус и перешел в отдел связей с общественностью, он по-прежнему считался заместителем Смита), троица «ветеранов» отреагировала более спокойно, но и им было несколько не по себе, при этом они больше беспокоились за Ривая, чем за себя, они переживали, как поведет себя он перед старшими по званию. А командиру отряда тем временем будто бы было все равно на присутствие подполковника и майора. Он понимал, что эти двое просто хотят проверить его, увидеть его реакцию, и решил во что бы то ни стало не ударить в грязь лицом. Он будет вести тренировку так, как и планировал, не стоит ничего менять из-за неожиданной «инспекции». Вскоре и сами солдаты забыли о присутствии старших офицеров – командир просто не давал им возможности сосредоточиться на чем-либо, кроме тренировки. Вторая тренировка немногим отличалась от первой. Пара-тройка десятков кругов, пятнадцать минут упражнений для разминки и, собственно, и сама тренировка. – Так, ладно, на сегодня хватит – наконец объявил Ривай, когда солнце уже практически село – Приведите себя в порядок, и чтобы никаких разговоров после отбоя! – Есть, сэр! – да как будто у кого-то из них остались силы на разговоры? – Жду вас завтра на тренировке в семь утра. И не вздумайте опаздывать! Солдаты благоразумно решили это никак не комментировать.***
– Вижу, первый день у тебя прошел весьма продуктивно – заметил Смит, когда на плацу их осталось лишь трое. – Можно и так сказать – кивнул Ривай – Но мне еще предстоит много работы. – А тебе не кажется, что ты немного перегнул палку? – спросил Майк – Бедняжки едва на ногах стоят. – Нет, не кажется – бросил брюнет – Они не на курорт приехали, а пришли на службу в армию, поэтому пусть привыкают к жизни солдата. Враг не будет с ними нянчиться, и я не собираюсь. Моя цель – вернуть их живыми после завершения операции, а для этого они должны уметь постоять за себя. – Что ж, с тобой трудно не согласиться – вздохнул Эрвин – Ладно, поступай, как считаешь нужным, если потребуется помощь, то ты знаешь, где нас найти. – Благодарю, сэр. – Все-таки он крайне любопытный кадр – сказал Майк, когда они со Смитом остались одни – Вот только характер… мама не горюй! – Что поделать, идеальных людей не бывает – пожал плечами подполковник. В целом, оба офицера остались довольны тем, как прошел первый день в качестве командира их «протеже».***
Шло время. Ривай продолжал подвергать свой отряд изнуряющим тренировкам. Как и ожидалось, это дало результаты, и весьма неплохие. Его подчиненные стали сильнее, быстрее, ловчее, а, главное, увереннее в себе. После тренировок они уже не плелись как стадо умирающих баранов, а бодро возвращались в казармы, не переставая подшучивать друг над другом. А еще вскоре они узнали об еще одной «причуде» своего командира – о его одержимости чистотой. Когда он не гонял солдат на плацу, он припахивал их в уборке, военная база представляла собой просто впечатляющий фронт работ. – Развели тут грязь, ничего не скажешь! – ворчал брюнет – И как мы от такого обилия микробов еще все не передохли?! Едва завидев отряд Аккермана, вооруженными «арсеналом» для борьбы с пылью и грязью, все обитатели базы спешили немедленно убраться с их дороги. Еще бы, по разведке уже давно ходила легенда о том, что в вопросах уборки капрал был непоколебим. В таких случаях, даже подполковник Смит не решался вставать у него на пути. В общем, Ривай был доволен успехами своего отряда. Они уже не были кучкой желторотых юнцов, которые с трудом пережили первую тренировку у своего командира. Солдаты беспрекословно выполняли его приказы, но, при этом, если у них были вопросы, то они не боялись задавать их. Брюнет всегда внимательно слушал своих подчиненных, и они сообща решали спорные моменты. Также немаловажной поддержкой Аккерману была и троица «ветеранов».***
Макс, будучи неплохим стратегом, придумывал различные возможные сценарии операций, которые отряд время от времени разыгрывал, а потом все вместе обсуждали допущенные ошибки и способы того, как можно было их избежать. Подобные «игровые операции» были очень эффективной тренировкой, ведь все понимали, что рано или поздно их отправят «в поле». Лео считался ответственным за вооружение. Лучше него в отряде стрелял только их командир. А уж по части пиротехники и взрывчатки ему не было равных. Парень будто бы чувствовал, какое оружие лучше применить в том или ином случае, интуитивно определял, где лучше разместить взрывчатку, и Ривай безоговорочно полагался на него в таких ситуациях, как и все остальные. А Питер… Питер был, можно сказать, правой рукой командира, именно ему брюнет мог в первую очередь доверить защиту отряда, потому что знал, что он ни за что не подведет. А еще он был для всех членов отряда практически как старший брат, «жилетка», в которую можно было поплакаться. Сам командир, хоть и заботился, по-своему, о своих людях, не допускал и тени панибратства в их отношениях. Он их командир, он отвечает за их жизни, поэтому он по определению не может быть их добрым другом. Зато им мог быть Питер, за что брюнет ему был крайне благодарен. В целом отряд Ривая сосуществовал крайне гармонично. У каждого была своя роль, каждый знал, что именно он должен был делать и все безоговорочно доверяли своему командиру, а он верил в своих подчиненных. Так что ни для кого из обитателей базы не стало сюрпризом, когда на учениях отряд Аккермана показал лучшие результаты. Таким образом, молодой командир привлек к себе внимание военной верхушки США, его даже хотели переманить в Вашингтон, но подполковник Смит был непоколебим. Он прекрасно понимал, что столичные военные, которые в первую очередь были бюрократами и политиками, лишь понапрасну истратят потенциал Аккермана, а поскольку он точно не будет плясать под их дудку, просто-напросто используют его как пушечное мясо. Этого он допустить не мог. Поэтому Ривай остался на базе, он и сам не горел желанием перебираться в столицу. После этих учений подполковник понял и еще одно – пора, время пришло.***
На следующий день Ривай переступил порог кабинета подполковника Смита. – Вызывали, сэр? – Да, проходи, присаживайся. – Майор – брюнет отдал честь Захариусу, который также был здесь. – Капрал – мужчина также отдал честь. Присутствие майора нисколько не удивило Ривая. Хоть Майк и руководил теперь отделом связей с общественностью и выполнял свои обязанности на высшем уровне, он также оставался правой рукой Смита, и все на базе знали, что Захариус в курсе всех решений главы базы, ну, или почти всех. – Для начала позволь поздравить тебя и твоих ребят с просто потрясающими результатами на учениях – начал Эрвин. – Да вы показали просто высший класс! – добавил Майк – Столичные шишки были в восторге! А как они хотели тебя переманить, даже и не представляешь! Но мы с Эрвином отстояли тебя, нечего заглядываться на наших людей, пусть своих также воспитывают! – Благодарю вас, сэр. Вас обоих. Но, подполковник Смит, вы же не для этого меня вызвали? – Верно. Тебя не проведешь – усмехнулся Эрвин – У нас намечается серьезная операция в Афганистане, и я бы хотел поручить ее тебе – мужчина протянул брюнету небольшую папку с бумагами. – В чем заключается моя задача? – спросил Ривай, бегло просматривая документы. – В том районе провалилась одна из операций ЦРУ, был убит агент, обладающий секретной информацией, сама информация была похищена, ее нужно найти и вернуть. – То есть, мне нужно будет прибрать бардак за Управлением? – решил уточнить брюнет. – С этим никто не справится лучше тебя – ухмыльнулся Майк. – А сами они почему этим не займутся? – нахмурился капрал – Почему я должен разгребать их дерьмо? – Ты же знаешь, как работает ЦРУ – пожал плечами подполковник – Они будут все отрицать, говорить, что никакого агента и секретных сведений и не было. Управление, без сомнения, хорошо делает свою работу, но это явно не их профиль, тот агент просчитался, полез туда, куда не следует, за что и поплатился своей жизнью. – Поэтому они и обратились к нам? – понял Аккерман. – Именно – подтвердил Смит – В том районе сейчас крайне нестабильная обстановка, несколько бандитских группировок борются за власть, а украденные сведения могут быть весьма кстати. – Их можно будет продать за кругленькую сумму на черном рынке и обеспечить себе солидное финансирование – догадался Ривай. – Верно – подтвердил подполковник. – Данные, надеюсь, хоть зашифрованы? – спросил брюнет. – Да, по словам ЦРУ, над шифровкой работали их лучшие программисты, так что взломать их будет непросто. – И если бы их взломали, то мы бы уже знали об этом – добавил Майк. – Разумеется, Управление ничего не сказало, что именно это за информация? – задал вопрос Аккерман. – А чего еще ожидать от них? – усмехнулся подполковник – Все, что мне сообщили, так это то, что это вопрос национальной безопасности. – Как будто могло быть иначе – пробурчал Захариус. – Задание сложное, не спорю – продолжил Эрвин – Если откажешься, я пойму. – С чего это мне отказываться, сэр? Давно пора опробовать моих парней в деле. – Вот такой ответ я от тебя и ждал – улыбнулся подполковник – Отправляетесь через три дня, подготовьтесь как следует. – Есть, сэр. – И еще, Ривай – добавил Смит – С вами будет один из агентов ЦРУ, это обязательное условие Управления. – Шпиона, значит, ко мне приставят? – пробурчал брюнет – Ладно, черт с ним, пусть только под ногами не путается. – Как думаешь, он справится? – спросил майор уже после ухода Ривая. – Если бы я думал, что он не справится, то ни за что бы ни доверил ему это задание – бросил Эрвин.***
Следующие три дня Ривай и его отряд тщательно готовились к операции. Подчиненные Аккермана были воодушевлены. Еще бы, это же их первая операция! Первая операция под командованием их командира! Однако была в этой бочке меда и ложка дегтя – капрал не стал скрывать от своих людей вмешательство ЦРУ. Как и ожидалось, эта новость их не слишком-то обрадовала. – Ривай, ты серьезно? – воскликнул Питер – На хрен нам они сдались! – Правда, сэр, мы и без них справимся! – крикнул Уолт Шоу. – Сами облажались, мы не только должны прибрать за ними, но они еще и няньку к нам приставили! – возмущался Лео – Ривай, может, пошлем их? – Отставить – сказал, как отрезал, брюнет – От «костюма» из ЦРУ нам все равно не отвертеться, так что, работаем как ни в чем ни бывало, с агентом не конфликтуем, прикрываем, если потребуется, и не ведемся на провокации, если они будут. Задача ясна? – Да, сэр! – Отлично. А теперь можете быть свободны, отдохните, как следует, вылет завтра в шесть утра. И чтоб никаких пьянок! Отметите после нашего возвращения. Убедившись, что его парни вняли словам командира, и ему не придется ни у кого отбирать бутылку или устраивать головомойку, Ривай отправился к себе. Ему тоже не помешало бы отдохнуть. Однако сон не шел. Слишком много мыслей его одолевало. Это первая операция, которую он возглавляет. Справится ли он? А его люди? Сумеет ли он уберечь их? Вернуть домой в целости и сохранности? Поток мыслей все никак не хотел оставлять его в покое. Чтобы успокоиться и отвлечься, он решился на запрещенный прием – достал из закромов сумки фотографию Ханджи. Рассматривая застывшее изображение улыбающейся девушки, Ривай чувствовал, как мысли об операции оставляют его. Вернее, они неизбежно трансформировались в мысли о его любимой шатенке. «Как же мне не хватает тебя, Ханджи – думал брюнет, нежно поглаживая фото – Ты нужна мне, как никогда. Как мне поступить? Правильно ли я сделал, согласившись на это задание? Готов ли я? А мои ребята?» На фотографии Зое не переставала тепло улыбаться, и пусть эта улыбка и вполовину не была такой, какая была у девушки на самом деле, Ривая она успокаивала, придавала сил. Казалось, он даже слышал, как Зое шепчет ему. – Не переживай, ты справишься, я верю в тебя, поверь и ты в себя... Этой ночью он не преследовал, как обычно, ее ускользающий силуэт. Вместо этого ему снилось, как они сидят вдвоем на школьном дворе, его голова покоится на ее коленях, а ее пальцы нежно перебирают пряди его волос…***
На следующее утро отряд Аккермана в полном составе собрался в ангаре. Настроение у всех было бодрое, парни оживленно болтали и подшучивали друг над другом. Ривая это более чем устраивало, значит, они не боятся предстоящей миссии. Подполковник Смит и майор Захариус пришли проводить их. – Удачи, Ривай – сказал Эрвин – Повторюсь, это сложная операция, так что будь осторожен. – Не сомневайтесь, сэр. Буду. – И будь начеку с агентом ЦРУ – добавил Майк – Веди себя как профессионал, покажи готовность к сотрудничеству, но не позволяй тянуть одеяло на себя. Помни – это, прежде всего, твоя операция. – Будет сделано, сэр. Попрощавшись со старшими офицерами, Ривай вместе со своими людьми занял места в самолете. Следующая остановка – Афганистан.***
По прибытию в Афганистан отряд Аккермана встретился со связным, который и должен был доставить их к временной базе, где и была назначена встреча с агентом ЦРУ. – Что это хоть за фрукт? – спросил брюнет их провожатого, по пути к базе. – Не могу сказать, сэр – пожал плечами связной – Я с ним не виделся, мне просто передали координаты. – Ясно – кивнул Ривай. Что ж, это и неудивительно. Управление славилось своим умением хранить секреты. Вскоре они остановились перед небольшим двухэтажным коттеджем – именно он и представлял собой их временную базу. – Ого! Вот это домик! – присвистнул Лео – Интересно, а бар здесь есть? – Даже и не надейся, мы на задании – буркнул Ривай. – Что, даже и помечтать нельзя? – вздохнул Макс – Скучный ты у нас, командир. – С весельчаком вы бы долго не протянули – не остался в долгу брюнет. – А мы разве спорим? – усмехнулся Питер. – Похоже, здесь никого нет – заметил Харви Джексон, когда они вошли в дом – Мы, видимо, прибыли первыми. – Я так не думаю – прошептал Ривай, услышав едва уловимый шум на втором этаже – Кто здесь? Может, спустишься? – сказал он чуть громче. – Прошу, не… не убивайте меня! – послышался напуганный женский голос. Все с удивлением переглянулись, такого они точно не ожидали. Лишь Ривай даже и не изменился в лице. – Мисс, можете спуститься, мы не причиним вам вреда – сказал брюнет их неожиданной «соседке». – Правда? – голос стал чуть ближе. Видимо, она все же решила спуститься. – Даю слово – бросил Ривай. Однако никто из его отряда не мог не заметить, что он до сих пор не дал команды опустить оружие.***
Через пару минут все члены отряда, кроме их командира, просто остолбенели от открывшегося им зрелища – по лестнице спускалась, держа биту наперевес… фигуристая загорелая блондинка модельной внешности в нежно-розовом шелковом пеньюаре, который нисколько не скрывал ее белого кружевного белья и просто шикарной фигуры. Такое зрелище никого не оставило равнодушным, ну, или почти никого. – Серьезно? Никого получше прислать не могли? – проворчал Ривай. – Сэр, вы о чем? – послышался недоуменный ропот. – Что-то не так? – растерянно спросила девушка – Вы же сказали, что не причините мне вреда! – И в мыслях не было – буркнул брюнет – Мы готовы к сотрудничеству, можно было обойтись и без этого спектакля. – Ривай, ты что несешь? – прошептал Макс, он, как и все остальные ничего не понимал. – Мисс, позвольте узнать, что вы здесь делаете? – решил задать вопрос Лео. – Забавно, я хотела спросить вас о том же – обворожительно улыбнулась девушка, при этом она не сводила глаз с Ривая. – Но вы так и не ответили на вопрос моего коллеги – напомнил Питер. Он по-прежнему ничего не понимал, но настороженность Аккермана передалась и ему. – Ну, я ждала своего парня с работы, у нас сегодня годовщина, а тут вы – томно вздохнула блондинка, накручивая локон волос себе на палец, ее взор по-прежнему был устремлен исключительно на капрала. – Отличная история, ничего не скажешь – проворчал брюнет – Годовщина, значит? А где же свечи? Музыка? – Наверху – уверенно ответила девушка, как будто невзначай облизнув верхнюю губу. От этого жеста никто из парней не смог сдержать судорожный выдох, ну, кроме их командира, разумеется. – Возможно – кивнул Ривай – А как же праздничный ужин? Неужели вы оставите вашего любимого голодным? – Ужин тоже наверху – она откинула копну светлых волос, ни на секунду не спуская глаз с брюнета. – Что-то я не чувствую никаких запахов еды – продолжил Аккерман. – Мы с моим парнем вегетарианцы – блондинка будто бы случайно откинула край пеньюара, оголяя стройные ноги, солдаты уже откровенно пялились на нее, и лишь Ривай нисколько не изменился в лице. – Не исключено – согласился брюнет – У меня остался лишь один вопрос, мисс – он пристально смотрел ей в глаза – Как выглядит ваш парень? – Он невысокий брюнет с серыми глазами и в военной униформе – на одном дыхании вымолвила девушка. – Что, прямо как я? – спросил Ривай. – Да – прошептала блондинка, неосознанно приближая свое лицо к лицу брюнета. – Скажите, мисс, вы считаете нормальным флиртовать с другим, пока вашего парня нет рядом? Да еще и в день вашей годовщины! Это выставляет вас не в самом выгодном свете, вы не согласны? – он мигом отстранился от нее. – А? Что? – она будто только что очнулась. – Серьезно, хватит уже ломать комедию. Я же сказал, что мы готовы сотрудничать. – Не понимаю, о чем вы – невинно захлопала ресницами девушка. Остальные понимали не больше ее. – Прекращайте уже держать меня и моих людей за идиотов, агент – последнее слово Ривай чуть ли не выплюнул. – Черт! – с досадой воскликнула блондинка – Как вы догадались? – Чтоб я сдох! – прошептал Лео – Как красиво он ее раскусил! – Это было нетрудно – хмыкнул брюнет – Каковы шансы, что на месте встречи с агентом ЦРУ мы наткнемся на молодую привлекательную девушку? – Вы считаете меня привлекательной? – кокетливо захлопала ресницами блондинка. – Я полагал, что ЦРУ решит испытать нас. Насколько я знаю, Управление иногда бывает склонным к театральности – напрочь проигнорировав ее вопрос, ответил Ривай – И оденьтесь уже поприличнее, в конце-то концов! Мы не в бордель пришли! – Ваши люди, похоже, ничего не имеют против – улыбнулась блондинка. Действительно, солдаты уже откровенно пожирали ее глазами, однако хватило лишь одного взгляда их командира, чтобы они стали смотреть куда угодно, но не на шпионку. – И все же лучше бы вы переоделись, если хотите, чтобы мы воспринимали вас всерьез. Макс, не удержавшись, громко зааплодировал своему командиру, остальные последовали его примеру. – Вот как, значит? – девушка обиженно надула губы, но и это не произвело никакого впечатления на брюнета, она уже поняла, что в этом раунде потерпела поражение – Что ж, пожалуй, вы правы. Я пойду переоденусь.***
– Ну ты даешь, мужик! Как ты ее! Красиво, ничего не скажешь! – не смог сдержать свой восторг Питер. – Да, сэр, это было просто нечто! – воскликнул Робб Гаррисон. – И, похоже, она на тебя запала – не мог не заметить Лео – Серьезно, как ты это делаешь? Никак не пойму! А она горячая штучка! Уверен, вы с ней отлично проведете время! – Она не в моем вкусе – бросил Ривай, против воли снова вспоминая Ханджи – И вы чтоб даже и не думали подкатывать к ней! С Управления станется завалить нас исками с обвинениями в сексуальном домогательстве, даже если вы просто лишний раз посмотрите на нее. Усекли? – Да, сэр! – Рад, что вы меня поняли – теперь Аккерман мог быть спокоен, его парни не поддадутся на уловки этой блондинки. – Все это как-то странно, ты не находишь? – спросил Питер. – Ты о чем? – нахмурился Ривай. – Мы все знали, что нам придется работать с агентом ЦРУ, но никто и представить не мог, что это будет ТАКОЙ агент! Серьезно, Ривай, да такой, как ей, лучше бы сновать среди богатых толстосумов и политиков-старперов, а не торчать в этих чертовых горах! Зачем все это? – Я ожидал нечто подобного. Так Управление планировало перехватить контроль над операцией. – Почему ты так решил? – удивился Макс. – Сами подумайте, они считают нас недалекими солдатами, которые сначала стреляют, а потом думают. А раз так, то можно прислать смазливую девчонку, и пусть она крутит этими неандертальцами, как хочет. Не так ли, агент? Все синхронно повернулись к лестнице. К всеобщему удивлению блондинка стояла на нижней ступеньке и, скорее всего, все слышала. – Я не смазливая девчонка! – воскликнула она, было очевидно, что она с трудом сдерживает свой гнев – Я профессионал! – А я и не сомневаюсь – пожал плечами брюнет – Но, согласитесь, ваша внешность тоже сыграла свою роль, если я не прав, поправьте меня. – Довольно! Я не хочу продолжать этот разговор! – фыркнула девушка. Надо сказать, что она все же переоделась в футболку и джинсы. Что ж, и на этом спасибо. – Нам предстоит работать вместе какое-то время, поэтому как насчет представиться друг другу? – предложил брюнет – Меня зовут капрал Ривай Аккерман, я руковожу этой операцией. Это мой отряд. Парни по очереди представились блондинке. – Могу я узнать ваше имя, агент? – спросил Ривай. – Кэрри Бредшоу – представилась блондинка. – Кэрри Бредшоу? Серьезно? – удивился Лео – Как в «Сексе в большом городе»? – Удивлена, что парни слышали об этом сериале – усмехнулась блондинка. – Мои сестры просто обожали этот сериал и постоянно спорили, кто круче – Кэрри или Саманта – пояснил Бенкс – И, знаете, мне больше нравилась Саманта. – А я когда-то был влюблен в Миранду – вздохнул Макс – Хотя Шарлотта была такой милой! – Ладно, хватит уже – вмешался Ривай – Очевидно, что это псевдоним, но это неважно. Агент Бредшоу, может, обсудим уже детали операции? Из-за вас мы и так потеряли много времени. – Можно просто Кэрри – практически промурлыкала девушка – И, раз уж нам предстоит работать вместе, то почему бы не перейти на менее формальный стиль общения? Если у кого-то из отряда Аккермана раньше и были сомнения, то сейчас они определенно развеялись – блондинка точно запала на их командира! – Ладно, как хочешь – пожал плечами брюнет – Кэрри, из-за твоего спектакля мы потратили уйму времени. Давай уже, черт возьми, обсудим детали операции?! – Хорошо – пробурчала Бредшоу. Она явно не этого ожидала.***
Следующие пару часов разведчики и агент ЦРУ активно обсуждали их задание и возможные планы по его выполнению. После долгих размышлений было решено отправиться в путь на следующий же день, они знали лишь примерное местоположение территорий бандитских группировок в этом районе, поэтому не видели смысла тянуть время, несмотря на впечатляющую защиту, данные все же могли взломать в любую минуту, и тогда их миссия будет провалена. – Так, раз уж мы все решили, то пора на боковую – Ривай объявил это «заседание» закрытым – Завтра у нас будет трудный день, поэтому никакой болтовни после отбоя! – Есть, сэр! Так как возражений не последовало, Аккерман распределил ночные дежурства и те из солдат, что не несли первую вахту, отправились спать. – Ривай, зачем ты это делаешь? – спросила Кэрри. – Делаю что? – Распределяешь дежурства. Ведь здесь нам ничего не грозит! – Мне так спокойнее. Ложись спать, Кэрри, у нас завтра много дел. И, не удостоив ее больше и взглядом, брюнет отправился спать. Перед отбоем Бредшоу любезно показала военным дом. Комнат было достаточно, чтобы разместить весь отряд. При этом Кэрри и Риваю достались отдельные апартаменты. Отдельные для каждого, разумеется. Однако Аккерман не мог не заметить, что его комната оказалась напротив комнаты шпионки. Разумеется, это было неслучайно. Но брюнет и не думал поддаваться на провокацию этой девицы.***
Этой ночью он снова блуждал в тумане, пытаясь догнать Ханджи. И вот, когда он, казалось, вот-вот дотронется до ее руки, парня разбудил стук в дверь. Что за черт? Кому это не спится? Взглянув на часы, Ривай снова выругался – ему нужно заступать на вахту через полчаса. Снова пытаться заснуть смысла уже не было. Что ж, надо бы узнать, что от него нужно этому позднему визитеру. Вряд ли кто-нибудь осмелился беспокоить его по пустякам. Однако брюнет понял, что ошибся, едва увидев на пороге Кэрри, которая чуть ли не облизывалась, беспардонно разглядывая его обнаженный торс. – Тебе чего? – буркнул брюнет. – Никак не могу уснуть – томно ответила девушка – Здесь тааак душно. – Ну, так открой окно – бросил Ривай, захлопнув дверь у нее под носом. Однако сдаваться она не собиралась. Через пару секунд стук повторился. «Похоже, по-хорошему она не понимает» – подумал парень, натягивая футболку. – Ну что еще? – нахмурился капрал, вновь открывая дверь. – А ты не догадываешься? – блондинка соблазнительно улыбнулась. Ривай запоздало заметил, что на ней нет ничего, кроме кружевного белья. – Да нет, догадываюсь – кивнул брюнет – Вот только я в этом совсем не заинтересован. Так что иди уже спать. – Что?! – удивилась Кэрри, похоже, раньше ее так еще никогда не отшивали – Ты… ты серьезно? – Абсолютно. – Ты хоть понимаешь, что второго шанса не будет? – Да мне плевать! Сказал же, я не заинтересован! Отвали! Мне пора на смену караула! – Аккерман отмахнулся от нее как от назойливой мухи. Да что за наказание такое? Каждый раз одно и то же!***
– Как обстановка? – спросил Ривай, подойдя к дежурным. – Все чисто, сэр – ответил Уолт – Вот только… – Говори. – Мы пару раз видели, как мимо дома проехал джип. – Один и тот же? – Было не очень хорошо видно, но, думаю, да, один и тот же. – Хм, похоже, наше присутствие не осталось незамеченным – задумчиво проговорил Ривай. – Вы так думаете, сэр? – спросил Харви. – Да, это вполне возможно. Дом стоит в стороне от дороги, другого жилья здесь нет. Где вы, говорите, видели это джип? Уолт и Харви все подробно объяснили ему. – Хорошо. Больше ничего подозрительного не происходило? – Нет, сэр. – Ясно. Можете идти отдыхать. – Но, сэр, наша вахта еще не закончена! – возразил Уолт. – Да, еще десять минут! – добавил Харви. – Ничего, я подежурю, да и Лео вот-вот должен спуститься. Идите спать, завтра трудный день. Только принесите мне сначала мою сумку, она в шкафу, на второй полке снизу. – Есть, сэр!***
– А ты все никак не угомонишься – проворчал брюнет, когда Харви и Уолт, вручив ему сумку, отправились спать. Едва они скрылись, как он услышал чьи-то осторожные шаги позади – Я уже все сказал, Кэрри, и повторять не собираюсь. – Ты в этом уверен? – послышался голос Бредшоу. – Ты же сказала, что второго шанса не будет. – Я… я надеялась, что ты передумаешь. – Зря – бросил парень, даже не взглянув на нее, вместо этого он сосредоточено рылся в своей сумке. – Но почему? Чем именно я тебя не устраиваю? – Слушай, я не знаю, чему вас в ЦРУ там учат, но таким примитивным способом ты от меня ничего не добьешься. Да и не пойму, чего тебе вообще надо? Твоя контора ведь сама обратилась к нам за помощью! – Значит, так да?! – воскликнула блондинка – Ты думаешь, что я хочу переспать с тобой из-за задания?! – она в ужасе прикрыла рот рукой, поняв, ЧТО именно она сказала. – Вот ты и выдала себя – вздохнул брюнет. – Я… я не это имела в виду. – Да нет, именно это. Но мой ответ не изменился. – Но почему? – Мы на задании, я не собираюсь отвлекаться на всякие глупости. – Всякие глупости?! – чуть ли не прошипела девушка – Для тебя это всего лишь глупости?! Именно так, Кэрри. Не спорю, было время, когда я бы без раздумий трахнул тебя, но я уже давно не тот человек. Теперь я хочу видеть в своей постели лишь одну женщину, и это не ты. – Слушай, ты… – Бредшоу все никак не могла успокоиться. – Уймись ты уже, Кэрри. Неужели не понятно, что ты его не интересуешь? – неожиданно послышался мужской голос. – Что? – от такого девушка чуть ли не подпрыгнула – Кто здесь? – Полегче, Лео, еще до инфаркта ее доведешь – бросил Ривай. – Л… Лео? – прошептала блондинка. – Именно – из-за угла появился широко улыбающийся парень. – Ты, что, подслушивал?! – Кэрри была вне себя от ярости. – Ага – Бенкс нисколько не чувствовал себя виноватым – Ты же не против, Ривай? – Был бы против, сказал бы – пробурчал брюнет. – Я тоже так подумал. – Лео, ты что вообще здесь делаешь? – нахмурилась девушка. – Как это что? У нас с Риваем вахта, между прочим. А вот что ТЫ тут делаешь? Вздумала соблазнить нашего командира? Боюсь, у тебя нет не единого шанса. – Это еще почему? – возмутилась блондинка. – Он же сказал, мы на задании, что тут непонятного? Так что хватит уже сверкать тут своими прелестями. Постыдилась бы, полный дом мужиков, как-никак! Кэрри вдруг заметила, что до сих пор стоит перед парнями в одном нижнем белье. От этого ей стало жутко стыдно. Какой позор! – Вот, держи – Лео со вздохом протянул ей свою куртку, которую девушка приняла с благодарностью. – Происходит что-нибудь интересное? – спросил Бенкс у Аккермана. – Уолт и Харви пару раз заметили проезжающий мимо джип – объяснил Ривай. – Правда? – удивился Лео. – Да, кажется, нас пасут. – Что? Но это невозможно! Никто не знает об этом месте! – возразила Кэрри. – Вот и спросим у них – сказал брюнет. – Ты что это задумал? – спросил Лео. – Хватит им тут уже ездить – ухмыльнулся капрал, вытаскивая из сумки ленту с шипами. – Ты… ты где это достал? – удивилась Бредшоу. – В этих местах так частенько останавливают машины и грабят их. Решил в случае чего взять с них пример? – догадался Бенкс. – Именно, вот только обойдемся без грабежей. Хочу оставить нашим гостям сюрприз. Пойдешь со мной? – А то! Спрашиваешь еще! – Стойте! Подождите! Я с вами! – Кэрри, которую они оба напрочь проигнорировали, устремилась за парнями. – Да, судя по следам, здесь и правда кто-то недавно проехал – заметил Ривай, когда они подошли к месту, указанному Уолтом и Харви. – Согласен – кивнул Лео. – Как же так? Это невозможно! – Кэрри не верила своим глазам. – Но, тем не менее, это так – брюнет развернул ленту поверх следов шин – Идем, не хочу их спугнуть.***
– Ривай, мы можем поговорить? – спросила Бредшоу, когда они вернулись на крыльцо. – Говори – бросил брюнет. – Может, войдем в дом? – Я сейчас на дежурстве и никуда не пойду. – Лео, ты нас не оставишь ненадолго? – девушка решила обратиться к Бенксу. – Нет – возразил Ривай – Лео тоже на дежурстве и никуда не пойдет. Если хочешь что-то сказать, то говори при нем. И… если это не касается операции, то я не желаю ничего слушать. – Но… – Иди спать, Кэрри. Девушка хотела было возразить, но тут все трое услышали какой-то шум, а потом заметили свет фар – к ним приближался автомобиль. – Пригнитесь – прошептал Ривай, опускаясь на корточки. Бенкс и Бредшоу последовали его примеру. В следующий миг автомобиль резко остановился – ловушка Аккермана сработала! – Идем – бросил брюнет Лео, хватая свой автомат – Кэрри, останься здесь, если не вернемся через пять минут, разбуди Питера и Макса, они знают, что делать. Однако блондинка даже и не думала слушать капрала, она ринулась вслед за Аккерманом и Бенксом. Спустя пару минут парни добралась до вышедшего из строя джипа – шины были проколоты, им никуда не уехать. – Бросьте оружие и медленно выходите из машины – ледяным тоном приказал Ривай, нацелив дуло автомата на двух мужчин, сидящих в машине. Лео со своим автоматом стоял рядом с ним. Судя по всему, мужчины уже готовы были подчиниться, как из-за кустов неожиданно появилась Кэрри. Ее появление отвлекло парней, лишь на секунду, но этого было достаточно. Воспользовавшись заминкой, водитель джипа выхватил что-то из кармана и швырнул на заднее сидение. – Ложись! – рявкнул Ривай, толкая Бредшоу в сторону, он мгновенно узнал этот металлический блеск. Спустя пару секунд прогремел взрыв – машина взлетела на воздух. – Ты цела? – спросил брюнет Кэрри, помогая ей подняться. – Д… да – пролепетала девушка – Что… что это было? – Граната – бросил Ривай. – Ты… ты спас меня! – Не заставляй меня жалеть об этом – буркнул капрал – Эй, Лео! Ты живой? – он бросился к своему товарищу. – Живой, живой, только прекрати так орать! – проворчал Бенкс, схватившись за правое ухо – А что это звенит? – Скоро перестанет. Идем в дом, наши уже наверняка все проснулись.***
Действительно, всех членов отряда Аккермана разбудил взрыв. Когда троица добралась до дома, то все уже выбежали на крыльцо. – Сэр, вы живы! Какое счастье! – воскликнул Харви, увидев командира. – Мужики, не пугайте меня так! – вздохнул с облегчением Питер. – Все в дом, живо! – гаркнул Ривай. Разумеется, никто не спорил. Оказавшись в доме, капрал наскоро объяснил ситуацию и дал команду собирать вещи. – Не думаю, что взрыв останется незамеченным, поэтому выдвигаемся немедленно! На все про все у вас десять минут! – Но, Ривай, мы не можем уехать сейчас! Это не по плану! – возразила Кэрри. – Этот план полетел к чертям, когда ты меня не послушала и побежала за нами – прошипел Аккерман. – Я не обязана выполнять твои приказы! – Верно, не обязана, но и ставить операцию под угрозу я тебе не позволю. Ты ведь понимаешь, что этого бы не было, если бы ты осталась в доме? – Д… да – похоже, Бредшоу уже поняла, что чуть было не сорвала миссию. – Кэрри, у меня к тебе вопрос, этот дом – одна из конспиративных баз ЦРУ? – спросил Питер. Бредшоу на это ничего не ответила, но ее молчание было красноречивее любых слов. – Ясно – кивнул Ривай – А твой погибший коллега тоже останавливался здесь? И вновь молчание. – Теперь понятно, как они узнали об этом месте – продолжил брюнет. – Ты о чем? – нахмурилась девушка. – Кэрри, ты знаешь, как он погиб? – От выстрела в голову, так сказано в отчете патологоанатома. – А ты полностью читала отчет? – К чему ты клонишь? – Его пальцы были переломаны, ногти вырваны, на теле были многочисленные ножевые ранения и ожоги. – Хочешь сказать, его пытали? – догадалась блондинка. – Да. И, похоже, он выдал своим убийцам это место – вздохнул Ривай. – Он не мог! – запротестовала девушка. – Скажи, ты в этом уверена? Ты его хорошо знала? – Нет, мы даже не были знакомы. – Вот видишь, тогда, как ты можешь утверждать, что он бы не сломался под пытками? – Никак – поняла девушка, ее боевой настрой мигом пропал – Я все испортила, да? – Пока трудно говорить – пожал плечами брюнет – Операция еще не закончена. – Ривай, я буду тебя слушать, буду выполнять твои приказы – пролепетала девушка. – Тогда иди собирай вещи.***
– Ты что делаешь? – спросил Питер Ривая, когда они отъехали от дома. С самого отъезда брюнет что-то сосредоточено писал в блокноте. – У одного из мужиков в джипе я заметил какой-то символ на запястье, пытаюсь его нарисовать – объяснил капрал. – Думаешь, это была татуировка? – спросила Кэрри. – Нет, скорее, печать из клуба. Все, кажется, она выглядела так. Харви, узнай, что это за символ, возможно, это эмблема какого-нибудь местного клуба – он протянул блокнот Джексону, который был в их отряде самым подкованным по части информационных технологий. – Будет сделано, сэр – Харви мгновенно вооружился планшетом. – Куда теперь? – спросил Макс. – Придерживаемся плана, едем в город – ответил Ривай – Твоего коллегу в последний раз ведь видели в пригороде Кабула, не так ли? – спросил он Кэрри. – Да – кивнула девушка – А через два дня его труп нашли в двадцати километрах от города. – Ясно – кивнул Аккерман, впрочем, это он и так знал – Можешь предположить, что он там делал? – Я мало что знаю о его задании – пожала плечами Бредшоу – У меня не настолько высокий уровень допуска. Мне сообщили лишь то, что он выслеживал переметнувшихся агентов, которые и выкрали секретные данные. – А потом его убили, а данные снова украли – добавил Макс – А что стало с теми перебежчиками? – Я правда не знаю, про них мне ничего не говорили. Ривай, я клянусь! – воскликнула девушка. – Я верю тебе, Кэрри. – Сэр, я кое-что нашел – послышался голос Харви. – Говори. – Этот символ – это эмблема ночного клуба «Шик». Он открылся совсем недавно, но уже заработал репутацию одного из самых злачных мест Кабула. Попасть туда не так просто. – Ясно. И где он находится? Харви назвал адрес, и Кэрри шумно выдохнула. – Примерно там и видели нашего агента в последний раз! – Похоже, мы на верном пути – заметил Ривай – Давайте остановимся и обсудим наш план. – И куда мы поедем? – спросила блондинка. – Теперь наша очередь пригласить вас в гости, мисс Бредшоу – ухмыльнулся Лео.***
Вскоре они остановились у небольшого таунхауса на одной из неприметных улочек Кабула. – Ваша конспиративная база? – догадалась шпионка. – Ага – кивнул Макс – Нет, я никогда этого не пойму! Как он это делает? – А? – обернувшись, Кэрри поняла, что имел в виду Ровен – Ривай активно отмахивался от нескольких женщин, которые уже практически вешались на него – И так всегда? – спросила девушка. – Не то слово. Да у него просто дар божий, а он им даже и не пользуется! Да кому я рассказываю? Ты на себе это испытала! – О чем ты? – Не придуривайся, Кэрри! Это же очевидно, что ты запала на него! – Это так заметно? – вздохнула Бредшоу. Отрицать это не было никакого смысла. Она и правда всерьез увлеклась командиром разведчиков еще с их первой встречи, и ей было больно, что он чуть ли не в грубой форме отвергает ее, такое с ней впервые. – Не то слово! Но, ради твоего же блага, советую тебе отступить. Ты просто красавица, но, к сожалению, тебе ничего не светит. – Почему? – Чего встали? А ну живо в дом! – их разговор прервало появление крайне раздраженного Аккермана, который наконец-то избавился от своих новых «поклонниц». – Что, потянуло на экзотику? – усмехнулся Макс – Наши девушки уже не устраивают? – Отвянь – процедил сквозь зубы брюнет – Я всегда считал восточных женщин очень тихими и скромными. А эти… Скажем так, они сломали парочку моих стереотипов. – Вечно ты всем недоволен – вздохнул Макс. Он вместе с Кэрри заходил в дом вслед за своим командиром. В их временном убежище уже вовсю кипела работа. Члены отряда Аккермана занимались… уборкой. – Э… – Бредшоу даже и не знала, как реагировать на это. – Ты чего ворон считаешь? – рявкнул на нее брюнет – Швабру в зубы и вперед! – А? – девушка хотела было задать пару вопросов Максу, но, увидев, что тот усердно протирает пыль, решила не спорить с Риваем, он явно был не в духе после "происшествия" с восточными женщинами – Да, конечно, как скажешь.***
Когда с уборкой было покончено, разведчики и Кэрри решили обсудить свои дальнейшие действия. – Итак, мы выяснили, что в этом, возможно, замешан клуб «Шик» – начал Ривай – Заведение открылось относительно недавно, местные власти еще не успели присмотреться к нему. Идеальное прикрытие для незаконной деятельности. Возможно, там и состоится продажа украденных данных. Нам просто необходимо туда попасть. – Согласна – сказала Кэрри – Но как нам это сделать? – У меня есть идея – подал голос Макс – Но она немного безумная. – Как будто у тебя бывают другие идеи – пробурчал Питер. – Говори, Макс – кивнул Ривай. – Никого из нас ни за что не пустят даже на порог – продолжил Ровен – Чего не скажешь о богатеньком американце, который не прочь спустить там свои денежки. – И где же мы найдем такого? – нахмурился Лео – Нет, план никуда не годится. – Да нет, план очень даже ничего – возразил Аккерман – Молодец, Макс! – Благодарю, сэр! – улыбнулся Ровен. – Ривай, не объяснишь? – попросила Кэрри. Все остальные активно закивали в знак согласия. – В этом клубе точно есть подпольное казино, куда допускают лишь состоятельных, ОЧЕНЬ состоятельных клиентов – пояснил брюнет – Чтобы туда попасть, тебе нужно доказать, что у тебя есть деньги и ты готов их потратить. – А откуда ты это знаешь? – спросил Лео. – Бывал в таких пару раз. – Как?! Тебе же всего девятнадцать! Когда ты успел?! – воскликнул Макс. – Девятнадцать… – прошептала про себя Кэрри, поразившись, НАСКОЛЬКО он еще молод, а уже командует своим собственным отрядом и неплохо справляется, между прочим. – Возраст здесь не главное – пожал плечами Ривай – К тому же, тогда я был там с дядей, а ему трудно отказать. – И кто же твой дядя? – нахмурился Питер. – Лучше вам не знать – ухмыльнулся Аккерман – Харви, посмотри, где тут ближайшее отделение банка, а также где мы можем купить самые дорогие шмотки в этом городе и заодно поищи салон красоты поприличнее. – Будет сделано, сэр – Харви снова уткнулся в свой планшет. – Ты что это задумал? – спросила Кэрри. – Нам ведь нужен богатенький американец, не так ли? – хитро улыбнулся Ривай. И почему-то от этой улыбки всем им тало не по себе…***
– Э… Ты, что, банк ограбил? – растерянным голосом спросил Питер, когда их командир, после почти часового отсутствия, вернулся с сумкой, полной стодолларовых банкнот. – Нет, я их снял со счета – объяснил брюнет. – С какого еще счета? Неужели подполковник Смит дал тебе запустить лапу в общую кассу? – Не говори ерунды, я снял их со своего личного счета. – С личного счета?! Да тут штук пятьдесят не меньше! – воскликнул Макс. – Ты совсем считать не умеешь, что ли? – нахмурился Ривай – Здесь триста пятьдесят тысяч. – ТРИСТА ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ! – воскликнули все в унисон. – Да, это предел, который я могу снять со своего счета за сутки. – Триста пятьдесят штук за сутки?! – Лео ушам своим не верил – Да сколько у тебя денег? – Точно не знаю, никогда не интересовался этим – пожал плечами Аккерман. – Хочешь сказать, что ты богач?! – прохрипел Питер. – Мой дядя очень небедный человек, и всегда давал мне денег больше, чем я мог потратить, за эти годы набежали неплохие проценты, пришло время ими воспользоваться. – А твой дядя не будет против? – Именно поэтому я и снял всего триста пятьдесят штук, если бы попробовал снять больше, то он бы узнал, а у меня нет времени объяснять ему, зачем мне столько денег. Он начнет доставать меня по телефону, и испортит мне настроение на весь день. А мне нужно будет как следует сосредоточиться перед игрой. – Перед какой еще игрой? – спросил Питер. – Точно не знаю. Покер, блэк-джек… А может и то, и другое. – Подожди, ты, что, собрался играть? – нахмурился Лео. – А как еще нам выведать информацию? Дам им возможность немного обыграть меня, и они мне все выложат. Ничто так не развязывает язык, как возможность сорвать большой куш. – И ради этого ты собираешься спустить триста пятьдесят штук?! – Макс никак не мог в это поверить. – С чего ты взял? Я же сказал, что позволю им НЕМНОГО обыграть меня, а потом верну свои деньги, и небольшую сумму сверху. – Ты с ума сошел! – воскликнула Кэрри – Тебе же придется иметь дело с самыми настоящими шулерами! – Нет, это им придется иметь дело со мной – ухмыльнулся Аккерман.***
Следующие пару часов отряд активно готовился к операции. Было решено, что вместе с Риваем в клуб пойдут Макс и Уолт. Парни обладали весьма внушительной комплекцией и без проблем могли сойти за охранников брюнета. Все остальные будут находиться поблизости и помогут организовать отступление в случае необходимости. – Кэрри, собирайся – бросил Ривай. – А? Что? Куда? – растерянно спросила блондинка. Ранее Ривай полностью погрузился в планирование операции, и, казалось, совсем не обращал внимания на девушку. Бредшоу, памятуя о своей недавней неудаче, старалась не путаться под ногами. Шпионка решила, что если ее участие понадобится, то Ривай ей об этом сообщит. И вот момент, похоже, настал. – Дэнни отвезет тебя в салон красоты, приведешь себя в порядок, а потом пройдешься по бутикам, подберешь себя наряд поэффектнее. – Я… я не понимаю – она и правда ничего не понимала. – Ты идешь сегодня со мной в клуб как моя спутница. – Что? Это правда? – девушка ушам своим не верила. – Да, с тобой все будет выглядеть гораздо правдоподобнее. – Правдоподобнее? – Ага. Избалованный мажор в компании расфуфыренной цыпочки вызовет гораздо меньше подозрений, чем, если бы он пришел один. – Я не расфуфыренная цыпочка! – возмутилась Бредшоу – Я опытный агент ЦРУ! – А я не избалованный мажор – спокойно ответил Ривай – Но этим вечером мы должны сыграть эти роли. Думаю, мне ничего не нужно объяснять тебе, за годы службы в Управлении ты наверняка мастерски научилась притворяться тем, кем не являешься, не так ли? – Ладно, я в деле – буркнула блондинка. Просто поразительно, этот капральчик снова обвел ее вокруг пальца! – Хорошо. Тогда почему ты все еще здесь? Дэнни ждет тебя в машине. – Иду. И, Ривай… – Да? – Как я должна выглядеть? – Сногсшибательно, как минимум. Как скажешь, Ривай. Клянусь, когда я вернусь, то даже ты не устоишь…***
После того, как над ней поколдовала целая армия гуру красоты, и она облачилась в самый шикарный наряд, какой только можно было найти в этом городе, Кэрри и правда выглядела так, будто бы только что сошла с обложки модного журнала. Ее облик вызвал просто шквал восхищения. – Агент Бредшоу, вы просто ослепительны! – присвистнул Макс. – Кэрри, дорогая, ты затмеваешь даже свою знаменитую тезку! – воскликнул Лео. – Голливудские красотки просто нервно курят в углу! – промолвил Питер. Блондинка была вне себя от гордости. Ей, без сомнения, удалось произвести впечатление на разведчиков. Она просто купалась в их комплиментах, вот только… где же их командир? Вскоре он дал о себе знать. – Дай-ка посмотреть на тебя – послышался позади такой знакомый голос. – Ну, и как я тебе? – спросила девушка, принимая эффектную позу – Ты отлично выглядишь. Ривай и правда выглядел просто потрясающе. Несмотря на то, что на нем был просто классический черный брючный костюм, он невероятно шел брюнету. В нем он мог без труда составить конкуренцию как и светским щеголям, так и утонченным аристократам. – Ого! Сэр, да вы так без проблем пройдете кастинг на роль Джеймса Бонда! – воскликнул Харви. – Согласен, выглядишь как стопроцентный прожигатель жизни! – усмехнулся Лео – Под стать нашей красавице! Кэрри ослепительно улыбнулась, с нетерпением ожидая от брюнета комплиментов насчет ее внешнего вида. Вот только… она несколько просчиталась… – Сойдет – хмыкнул Ривай, бегло осмотрев Бредшоу с ног до головы. После этой фразы а в комнате воцарилась поистине гробовая тишина… – Ч… что, прости? – дрожащим голосом спросила блондинка – Что значит «сойдет»?! – Это значит, что со своей задачей ты справишься. – С какой задачей? Я думала, мы идем в клуб и попытаемся попасть в подпольное казино. – Верно. С этим я бы и сам справился. А в казино все будет намного сложнее. Во время игры мне нужен эффективный отвлекающий маневр. – И этим маневром буду я – теперь она все поняла. – Кэрри, прошу, не обижайся, я понимаю, что, прежде всего, ты агент ЦРУ, но там ты должна быть симпатичной подружкой скучающего богатенького парнишки. Ты будешь приковывать к себе взгляды, пока я буду опустошать их карманы. – Ничего, Ривай, я все поняла. И я не в обиде – она и правда не обижалась на него. Да и на что? На то, что он ведет себя как профессионал, начиная с их первой встречи? В отличие от нее, всеми силами пытающуюся завладеть его вниманием. Ее начальство вряд ли бы одобрило такое поведение. – Хорошо. Итак, у кого-нибудь еще есть вопросы? – Нет, сэр! – Ясно. Тогда, раз всем все понятно, выступаем через десять минут.***
Вскоре порог клуба «Шик» переступила довольно интересная компания – молодой парень в дорогом костюме, в компании красотки-блондинки и двух громил. Владельцы клуба быстро сделали вывод – богатенький мажор в поисках острых ощущений и способов потратить папочкины деньги. Ривай не стал их разочаровывать – он заказал самую дорогую выпивку себе, своей спутнице и… всем людям в клубе. Кэрри, нужно отдать ей должное, просто безупречно играла роль недалекой подружки сына миллионера, без устали болтая о всяких глупостях. – Котик, а когда мы поедем на Мальдивы? – Добрый вечер, сэр – их «очень важную» беседу прервало появление высокого бородатого мужчины. – Здорово – лениво ответил Ривай, делая еще один глоток из своего бокала – Тебе чего? – Вы производите впечатление любителя приключений и острых ощущений – начал мужчина. – Верно – кивнул Ривай – Вот только эти самые «острые ощущения» не такие уж и острые. Хочется чего-то новенького. – Понимаю вас, и поэтому хочу предложить вам то, с чем вы точно никогда не сталкивались. Будьте уверены, это зрелище никого не оставит равнодушным. – Я слушаю. – Мистер… прошу прощения, не расслышал вашего имени. – Я его не говорил. – Его зовут Арчибальд Ван дер Хоутен Третий, а я – Коко! – широко улыбнулась блондинка. «Да уж, подходящее имечко для мажора, ничего не скажешь» – думал Ривай. – Рад знакомству Коко – улыбнулся мужчина – Как и вам, мистер Ван дер Хоутен. – Может, назовете и свое имя? – Прошу прощения, где же мои манеры? Меня зовут Фарух. – Очень приятно, Фарух – брюнет отсалютовал новому знакомому бокалом – Так что вы там хотели предложить? – Да, конечно. Итак, мистер Ван дер Хоутен... Арчибальд... Я могу звать вас Арчибальд? – Арчибальд – это мой отец, я предпочитаю Арчи – лениво улыбнулся Аккерман. – Хорошо, Арчи. Мне тоже так больше нравится. Так вот, Арчи, как вы относитесь к азартным играм? – Отношусь – пожал плечами парень – Только если речь идет о высоких ставках, терпеть не могу размениваться на мелочи, знаете ли. – Тут я с вами согласен – кивнул Фарух – У нас как раз сегодня намечается игра по-крупному, не хотите присоединиться? – Даже не знаю – задумчиво ответил Ривай, Кэрри от этой фразы заметно напряглась. Он издевается? Ведь мы именно этого и добивались! Надо брать дело в свои руки! – Милый, а что случилось? Это из-за меня, да? – спросила девушка. – Ты о чем? – нахмурился брюнет. – Ну, как же? Ты ведь обещал мне прогулку на вертолете! – воскликнула блондинка – Но ничего страшного, можем полетать в другой раз. И... – она кокетливо захлопала ресницами – Мне так нравится смотреть, как ты играешь! – Видимо, я смогу выкроить несколько часов на вашу игру – усмехнулся Ривай. – Отлично! – Фарух был просто в восторге – Коко, благодарю за содействие – он галантно поцеловал ее руку – Разумеется, вы тоже приглашены. Моя дорогая, вы станете главным украшением нашего вечера! В ответ на это Бредшоу глупо захихикала. – Ну, и где же все будет происходить? – задал вопрос брюнет. – Здесь – ответил мужчина. – Здесь? Без обид, Фарух, это отличное место, но вам не кажется, что здешняя атмосфера несколько не соответствует описываемому вами событию? – Вы правы, Арчи, но... – мужчина резко понизил голос – Вы еще не были на подземном этаже. – Подземный этаж? Что ж, это весьма интригующе. Полагаю, вход на этот этаж не для всех? – Ну, разумеется! Не можем же мы впускать в «святая святых» кого попало! Но, не беспокойтесь, Арчи, вы и ваша прелестная спутница наши особые гости, мы будем рады видеть вас двоих на нашей большой игре. – И как же нам попасть на вашу большую игру? – Вам нужно будет подойти к черному входу клуба и трижды постучать в дверь. Пароль – «Мэрилин Монро». – Понятно – кивнул Ривай. – Арчи, думаю, не стоит напоминать, что играем мы исключительно на наличку. Никаких расписок, векселей, чеков. С этим, надеюсь, проблем не будет? – Никаких. Я сам предпочитаю старую добрую наличность. Кому еще можно доверить свои сбережения, как не нашим славным американским президентам? – Вот это я понимаю! – воскликнул Фарух – Надеюсь, деньги у вас с собой? – Пока нет, но скоро будут. Это вопрос десяти-пятнадцати минут – брюнет подал знак Максу и Уолту, которые с невозмутимыми лицами стояли поодаль. Повинуясь жесту своего командира, они направились к нему. – Арчи, надеюсь, вы понимаете, что приглашение касается лишь вас и очаровательной Коко? Боюсь, вашим охранникам придется подождать вас здесь. Разумеется, оружие тоже под запретом. – Без проблем, Фарух, я все понимаю. – Вот и славно! Что ж, разрешите откланяться. Дел невпроворот. С нетерпением жду нашей следующей встречи. – Взаимно. И, обменявшись рукопожатием с Риваем и поцеловав руку Кэрри, Фарух удалился. – Ты что это устроил тут? – прошипела блондинка, когда они остались вдвоем, вчетвером, считая Макса и Уолта. – В смысле? – Даже не знаю – девушка не слишком удачно скопировала скучающие интонации в его голосе – Ты чуть все не испортил! Мне пришлось вмешаться. – Спасибо, конечно, но у меня все было под контролем. – И как же? – Все очень просто. Увидев мою незаинтересованность, даже скуку, Фарух бы начал уговаривать меня, очень настойчиво уговаривать. Ведь он уже считал, что я попал «на крючок» и ни за что не собирался упускать «улов». – А… – поняла Кэрри. Похоже, у него и правда все было схвачено – Извини, я просто… – Ничего, ведь ты и я все равно добились своего. А теперь идем, не будем заставлять их ждать.***
Вскоре Ривай и Кэрри стояли у неприметной двери на заднем дворе клуба. После третьего стука дверь открылась, на пороге показался грозного вида мужчина, который буравил взглядом парня и девушку. – Чего вам? – рявкнул он. – Мэрилин Монро – абсолютно спокойно ответил Аккерман. – Проходите – привратник пропустил их внутрь. Как и ожидалось, при входе их тщательно обыскали и, не обнаружив ничего подозрительного, позволили идти дальше. – Спустившись по лестнице, парень и девушка оказались в ярко освещенном подвальном помещении, все убранство которого просто вопило о безудержной роскоши. Элегантный клуб, расположенный парой метров выше, казался жалкой пародией на это место. – Ничего себе! – не смогла скрыть восхищения Кэрри – Это просто потрясающе! – А, по-моему, слишком вычурно для подпольного казино. Идем, разведаем обстановку. Однако не успели они сделать и пары шагов, как на них чуть ли не налетел Фарух. – Арчи! Коко! Как же я рад снова вас видеть! – воскликнул мужчина – Добро пожаловать! – Спасибо, Фарух – поблагодарил Ривай – Это место просто высший класс! У меня лишь один вопрос. – И какой же? – Где проходит ваша большая игра? – Следуйте за мной – ухмыльнулся мужчина. Он привел их в уединенный уголок зала, где за большим столом уже сидело трое мужчин. Все трое были одеты с иголочки и вполне могли бы сойти за успешных бизнесменов, вот только взгляд… Он с головой выдавал их явную причастность к миру криминала. – Господа, позвольте вам представить моего нового друга, Арчи, и его прелестную даму, Коко – объявил об их присутствии Фарух – Он составит вам компанию за игрой. – Джентльмены – кивнул всем троим Ривай. – Добрый вечер! – улыбнулась Кэрри. – Добрый-добрый – усмехнулся один из них – А у тебя деньги-то есть, мальчик? – последнее слово он чуть ли не выплюнул. За столом раздался смех. – Да, немного – ответил Аккерман, ставя на стол серебристый кейс – Столько хватит? – он открыл кейс и их взору предстали пачки стодолларовых банкнот. – Вполне – улыбнулся один из игроков – Добро пожаловать, Арчи! Я – Джонни, а это Джимми и Джеки – двое других приветливо улыбнулись. Да они такие же Джонни, Джимми и Джеки, как я – Арчи. Ну, ладно, хотите поиграть, значит, поиграем. – Рад встрече – кивнул Ривай – Ну, что приступим? Покер, я полагаю? – Разве что-нибудь может сравниться с этой игрой? – усмехнулся Джеки – Минимальная ставка – тысяча долларов, для начала. Арчи, не окажешь честь и не сдашь ли карты? – С удовольствием! Итак, игра началась.***
Поначалу все проходило вполне обыденно. Кому-то улыбалась удача, а кому-то не везло, с переменным успехом. Кэрри было несколько не по себе. Ей еще не приходилось бывать в подобных ситуациях. Она практически ничего не понимала в азартных играх и не знала, все ли идет по плану, ей оставалось лишь надеяться на профессионализм ее напарника и продолжать играть свою роль, с которой она справлялась просто идеально, с улыбкой отвечая на комплименты мужчин и изредка вставляя ничего не значащие комментарии. Через пару кругов, Аккерман приступил к своему плану. Спустив несколько тысяч, он, изображая впавшего в азарт игрока, увеличил ставку чуть ли не в пять раз и… благополучно все проиграл. Настроение за столом резко изменилось. Почувствовав легкую добычу, троица заметно расслабилась, мужчины снисходительно улыбались Риваю, подбадривали его, предлагали сыграть еще раз, вдруг повезет? Брюнет, естественно, последовал их совету. И ему и правда «повезло»! После выигрыша Аккерман снова ощутимо увеличил размер ставки. И… снова проиграл. Потом он, конечно, отыгрался, а затем последовал очередной проигрыш. После каждой победы и неудачи парень все больше и больше увеличивал размер ставки, чем только распалял аппетит своих оппонентов. И вскоре он понял, что добился своего – все трое окончательно потеряли бдительность, почуяв легкие деньги. Ну, и кто теперь у кого «на крючке»? Когда общая сумма банка перевалила за миллион, напряжение за столом было такое, что его можно было ножом резать. – Вскрываемся, друзья – сказал Джимми – Фулл хаус! Не повезло вам! – Да как бы ни так! Каре! – усмехнулся Джонни. – Вот еще! Стрит-флеш! – воскликнул Джеки. – Боюсь, вы все в пролете – хитро улыбнулся Ривай – Флеш рояль! За столом мгновенно установилась гробовая тишина. – Зайчик, что такое? Ты выиграл? – первой нарушила молчание Бредшоу, она единственная, кто ничего не понимал. – Да, я выиграл. – Круто! – заверещала блондинка – Это надо отметить! Шампанского всем! Товарищи Ривая по игре ее энтузиазм, однако, не разделяли. Они никак не могли поверить, что только что проиграли этому богатенькому америкашке уйму денег. Нет, они это так просто не оставят! – Поздравляю, дружище! – широко улыбнулся Джимми – Похоже, тебе улыбнулась удача. Но у меня к тебе предложение. Не хочешь ли сыграть еще одну партию? Мы с парнями хотим попробовать отыграться. – А почему бы и нет? Ведь кто не рискует, тот не пьет шампанского. Ваше здоровье – брюнет отсалютовал мужчинам бокалом. Джимми, Джонни и Джеки заговорщицки переглянулись. Этот мальчишка попался! Вот теперь-то они этого избалованного мажора без штанов оставят! Однако вскоре они поняли, что ошиблись, очень сильно ошиблись…***
В следующей партии удача вновь была благосклонна к Аккерману – он увеличил свой выигрыш чуть ли не втрое. А вот платежеспособность его оппонентов уже оставляла желать лучшего. Тем не менее, мужчины и не думали сдаваться. Ну, что ж, еще одну партию! Вот только… Ривай снова стал победителем. Его противники чуяли неладное, они уже на полном серьезе собирались обвинить его в жульничестве, но у них не было доказательств, даже Фарух, пристально следивший за игрой, не видел никаких нарушений. Зато Ривай пару раз ловил своих соперников на нечестной игре. Те оправдывались как могли, клятвенно уверяли его, что это просто недоразумение и больше такого не повторится. Аккерман великодушно прощал им эту «минутную слабость».***
– Ну, что, может, хватит на сегодня? – предложил брюнет по происшествии еще нескольких партий. Теперь он мог с абсолютной уверенностью утверждать, что все состояние его оппонентов перекочевало в его карманы – наличные, дорогие часы, украшения. Они даже предлагали написать расписку на их автомобили, акции, недвижимое имущество. Однако Ривай ответил решительным отказом – это противоречило правилам игры, ранее описанных ему Фарухом. Что ж, возразить тут было нечем. – Нет, прошу, еще один раз! – воскликнул Джеки, Джонни и Джимми одобрительно закивали – Позволь нам отыграться! – Даже не знаю – пожал плечами Аккерман – На что играть-то будете? У вас же больше ничего нет! – Мы же сказали, давай напишем расписку! – Нет, терпеть не могу иметь дело с такими вещами! – возмутился парень – Все это такое… ненадежное. Однако кое-что вы мне все же можете предложить. – И что же? – ухватился за возможность Джонни. – Информацию – совершенно спокойным голосом ответил Ривай. Сидевшая как на иголках Кэрри могла лишь молча завидовать такому олимпийскому спокойствию. – Информацию? – удивился Джимми. – Да, иногда она просто на вес золото. – Какого рода информация тебе нужна? – Давайте договоримся так. В случае моей победы я задаю вопрос, а вы отвечаете на него. Причем отвечаете чистую правду, иначе ваша честь игрока будет запятнана. – Зачем тебе все это? – нахмурился Джеки – Что такого полезного для тебя можем знать мы? – О, думаю, много чего! – ухмыльнулся Аккерман – Видите ли, это место открывает столько возможностей! А я давно ищу поистине стоящее дело для моих инвестиций, хочу начать свой бизнес, в той сфере, где надо мной не будет нависать тень отца. Разумеется, вы понимаете, о чем я? – О, да! Это трудно не понять! – процедил сквозь зубы Джонни – Хочешь прорваться на черный рынок, парень? – Естественно! Никогда не хотел зарабатывать деньги, сидя в офисе, пусть этим мой папаша занимается! Лично я предпочитаю менее рутинные способы разбогатеть. Ну, так что, вы принимаете мое предложение? Или расходимся по домам? – Черт с тобой! Твоя взяла! – рявкнул Джонни – Раздавай! Через несколько партий ситуация нисколько не изменилась, разве что теперь Ривай и Кэрри узнали все в мельчайших подробностях о деятельности банд в этих краях. – Что ж, думаю, теперь нам и правда пора по домам. Что-то я устал – зевнул Аккерман. – Подожди, Арчи! Давай еще сыграем! Пожалуйста! – взмолился Джеки. – А что еще вы можете предложить мне? – Как это что?! А информация? Мы с парнями еще столько тебе не рассказали… – Мне это неинтересно – бросил Ривай – Я уже узнал достаточно, чтобы начать свой бизнес. Так что, если у вас больше ничего нет, то позвольте откланяться – он стал подниматься из-за стола. – Стой! – воскликнул Джимми – Кое-что мы все же можем поставить на кон. – И что же? – Информацию настолько ценную, что с ней ты можешь диктовать свои условия правительству США. – Ты с ума сошел?! – прошипел Джеки – Ты же знаешь, как это важно! Мы не можем так рисковать! – Да, не можем – согласился Джонни – Но что нам остается делать? Мы же на мели! – Да, ты прав – вздохнул Джеки – Что ж, надеюсь, нам улыбнется удача. – Друзья, о чем речь? – спросил Ривай, до этого внимательно слушавший их разговор – О какой такой ценной информации вы говорите? – О секретных сведениях, которые нам продали перебежчики из ЦРУ. – ЦРУ? – нахмурился брюнет. Бредшоу от этих слов судорожно схватилась за бокал, пытаясь унять волнение. – Именно так. Двое агентов-предателей украли ее и пытались продать ее на черном рынке, вот только за ними отправили другого агента. Он ликвидировал предателей и забрал данные, а потом до него добрались мы и прихлопнули гада! Так что данные теперь у нас! – И что же на них такого ценного? – спросил Ривай. – Точно не знаю – пожал плечами Джонни – Информация весьма хитроумно засекречена, наши программисты пока не смогли взломать код. – Ясно – кивнул Аккерман – Хорошо, я в деле! Только для начала я хотел бы увидеть вашу ставку. – Да, конечно – сказал Джеки, вынимая из кармана миниатюрную флешку. – Что ж, давайте начнем – промолвил Ривай – Джонни, сейчас же, вроде, твоя очередь сдавать? – Верно, моя.***
– Благодарю за игру, парни. Давненько я так замечательно не проводил времени – ухмыльнулся Аккерман, после окончания партии. Он снова выиграл – Не беспокойтесь, я найду этому отличное применение – Он бережно опускает флешку в карман – Доброй вам всем ночи! Идем, Коко! – Не так быстро! – рявкнул Джонни. – Что-то не так? – спросил Ривай – Я все понимаю, Джонни, но нужно уметь проигрывать. – О каком проигрыше вообще речь идет? – процедил сквозь зубы Джимми – Ты хоть понимаешь, что живым вы с подружкой отсюда не уйдете? – Да, были такие подозрения – хмыкнул брюнет, оглядывая зал. Атмосфера заметно накалялась, их с Кэрри со всех сторон окружали вооруженные до зубов люди. – Убить их! – рявкнул Джеки. Ривай, ожидавший нечто подобного, среагировал мгновенно – он сию же секунду опрокинул карточный стол на своих недавних оппонентов – что ж, игра для них наконец-то окончена. Кэрри тоже не теряла времени даром. Пока Аккерман разбирался с троицей, она, изловчившись, вырубила порядком растерявшегося Фаруха, тем самым завладев его пистолетом. – А я-то думала, что оружие здесь запрещено! – усмехнулась Бредшоу, снимая пистолет с предохранителя. – Хорошо, что я проигнорировал это – сказал Ривай. – О чем ты? – удивилась девушка – Нас же обыс… Договорить она не успела, в этот самый миг мимо нее пролетело что-то металлическое. Через пару секунд в плечо одного из бандитов, в отличие от остальных он был вооружен не пистолетом, а автоматом, вонзился кинжал. Завопив от боли, мужчина уронил свое оружие. – Дай мне его! Живо! – рявкнул брюнет. Нужно отдать Кэрри должное – она не растерялась и швырнула автомат Аккерману. – Никому не двигаться – процедил сквозь зубы Ривай, щелкая затвором – Всем оставаться на своих местах, пока мы не уйдем. – Да как бы не так! – прошипел один из негодяев, хватая блондинку и приставляя пистолет ей к виску – Бросай оружие или твоей подружке конец! – Она не моя подружка – абсолютно спокойно ответил брюнет – Так что – валяй. – Что? – от такого ответа бандит просто опешил, как и все присутствующие, в том числе и Кэрри – Я не шучу, я правда выстр… Это были его последние слова, в следующий миг он упал замертво. – Как меня достала его болтовня – пробурчал Ривай. Кэрри с ужасом смотрела на жуткое месиво, ранее бывшее лицом того отморозка, что схватил ее, она запоздало поняла, что его кровь попала на ее одежду, волосы, лицо. – Ты… ты убил его – прошептала перепуганная девушка. – Да, убил – бросил парень – Еще желающие есть? Ответом ему была лишь гробовая тишина. – Так я и думал. Ни на секунду не опуская автомат, он подходит к скорчившемуся на полу мужчине и резко вырывает у него из плеча свой кинжал, вызвав очередной крик боли. – Уходим – кивнул он Кэрри. Парень и девушка уже собрались было ринуться к выходу, как путь им преградило с десяток вооруженных до зубов людей. – Не торопитесь – усмехнулся один из них, судя по всему, главный. – Прибыло подкрепление, значит? – уточнил Ривай – Хорошо, предлагаю дождаться наше. – Наше? Наше «что»? – не понял вновь прибывший. – Подкрепление, что же еще? – хмыкнул брюнет. – Ваше подкрепление? И где же оно? – Вот-вот прибудет. – Ты мне лапшу на уши не вешай? – похоже, этот ублюдок разозлился – Никакого подкрепления у вас нет! Вы оба здесь сдох… Его фразу прерывает оглушительный грохот. В следующий миг входная дверь слетает с петель и в зал вбегают члены отряда Аккермана. – Я же говорил – ухмыльнулся Ривай, глядя на своего порядком опешившего собеседника – И где вас черти носили? – обращается он к своим подчиненным. – Прости, командир, у нас оказалось меньше взрывчатки, чем я думал, пришлось импровизировать – виновато улыбнулся Лео – И еще… Взрыв разрушил часть стены, так что этим путем нам уже не выбраться – он кивает в сторону входной двери, вернее того, что от нее осталось. – Ладно, черт с ним! – прошипел Ривай – Найдем другой выход. Оружие в боевой готовности! Валим отсюда, парни! И только попробуйте мне тут сдохнуть! Иначе я сам вас прикончу! – Есть, сэр!***
В следующий миг начинается самая настоящая перестрелка. Отряд Аккермана лучше вооружен, но и их противник не так прост. У бандитов есть преимущество – в отличие от военных, им хорошо знакома местность, да и они не слишком боятся замарать руки в крови. Но и солдаты не намерены сдаваться. Они отважно прорываются с боем, следуя за своим командиром, не переставая отстреливаться от своего противника. Ривай лихорадочно ищет выход. В таких вот подпольных казино точно должен быть какой-нибудь потайной ход, на случай облавы. Обычно он находится у всех на виду, дабы не вызывать подозрений. Но где же он? Бегло осмотрев зал, взгляд брюнета зацепляется за огромное, во всю стену зеркало. А что если… – Пригнитесь! Живо! – рявкнул он своим людям, прежде чем выстрелить. Что ж, он не ошибся – за зеркальной стеной и правда был выход. Аккерман уже готов был увести свой отряд через этот туннель, как все почувствовали ощутимый толчок. – Землетрясение? – прошептала Кэрри. – Не думаю – нахмурился брюнет. В следующий миг на пол падает огромный кусок бетона, а из дыры в потолке начинают спускаться люди в форме. – Какого? – один из негодяев не может поверить своим глазам. – Пусть с вами разбираются местные власти – ухмыльнулся Ривай – Сэр, наше присутствие еще требуется? – он обращается к статному мужчине, видимо, он тут главный. – Нет, можете идти, дальше мы сами. С вами мы потом поговорим. – Понял. Парни, за мной. И отряд Аккермана ныряет в темный туннель вслед за своим командиром. Выбравшись на улицу, они запрыгивают во внедорожник, который отвозит их на конспиративную базу. – Ты когда умудрился забрать его? – удивился Питер, заметив в руке Ривая серебристый кейс. – Когда мы уходили – буркнул Ривай, щелкая замками. – Погоди-ка. Здесь же гораздо большая сумма! – замечает Кэрри – Ты, что, забрал свой выигрыш?! – Конечно, я выиграл эти деньги, поэтому они мои. – Но… – И слушать ничего не желаю! – перебил ее брюнет – Так, вы все молодцы, отличная работа, секретные данные у нас. Хорошенько отдохните и приведите себя в порядок. Общий сбор через полчаса. – Есть, сэр!***
– Ривай, мы можем поговорить? – нерешительно спрашивает Бредшоу, когда они остались одни. – Я бы не промазал – отвечает он. – Что, прости? – Ты ведь хотела спросить, понимал ли я, что могу задеть тебя при выстреле в того отморозка? – Д… да. – Да, я понимал, но, повторюсь, я бы не промазал. Иначе я бы ни за что не выстрелил. – Правда? – оживилась Кэрри. Может, он все же что-то чувствует к ней? – Я не настолько азартен, чтобы ставить на кон чужую жизнь. К тому же, я руковожу этой операцией и в ответе за жизни моих людей, а также за твою. Я ответил на твой вопрос? – Да – кивает девушка. Это не то, на что она рассчитывала, но и так сойдет. – Тогда, если у тебя все, то я, пожалуй, пойду. Советую хорошенько отдохнуть, пока есть возможность. – Хорошо, как скажешь – вздыхает девушка, провожая его взглядом.***
– Итак, полагаю, операцию можно считать завершенной, осталось лишь уладить некоторые формальности – такими словами Аккерман начал их собрание. – Ривай, как думаешь, у нас будут проблемы с местными властями? Нужно сказать, что решение привлечь местные органы правопорядка, далось им нелегко. Ривай битый час обсуждал это со Смитом, а Кэрри со своим начальством. Эта идея принадлежала капралу и поначалу шпионкой она была воспринята в штыки, но позже и она вынуждена была согласиться, что это для них лучший выход. Разумеется, это был крайне рискованный шаг. Никто из них не знал деталей политической обстановки в этом регионе, а также стоит ли им доверять местным органам правопорядка. А вдруг они в сговоре с преступными синдикатами? Маловероятно, конечно, но все же… В общем, тщательно все взвесив и посоветовавшись с руководством, было принято решение все же известить местных. В конце концов, ни разведка, ни ЦРУ, не были заинтересованы в международном скандале. К счастью, в полиции Кабула работали толковые люди. Они быстро вникли в план Аккермана и пообещали всесторонне содействие. В конце концов, в случае положительного исхода они могут нанести серьезный удар по организованной преступности в этом районе. Так что, в целом, благодаря их сотрудничеству, все прошло вполне неплохо. Однако глава местной полиции все же обещал заехать и задать несколько вопросов. – Кто знает – пожал плечами Ривай – Мы не делали ничего незаконного, выполняли свою работу. Так что, если у полиции будут вопросы, отвечаем честно, ничего не утаивая. Всем все ясно? – Да, сэр! Отряд Аккермана еще вовсю обсуждал детали операции, как неожиданно раздался звонок в дверь – прибыл начальник полиции. Как и думал брюнет, у местных органов правопорядка к ним не было никаких претензий. Наоборот, они были весьма довольны их сотрудничеством. Еще бы, сорвать такой куш! А благодаря сведениям, добытым Риваем за карточным столом, у полиции появилась весьма полезная информация, касательно деятельности бандитских группировок. В общем, после крайне продуктивной беседы, капрал и глава полиции расстались крайне довольными друг другом. – У полиции к нам больше никаких вопросов, так что можем отправляться домой – объявил Аккерман, чем вызвал возгласы одобрения.***
– Так значит, вот и все? – спросила Кэрри. – Ага – кивнул Ривай. Они стояли на крыльце дома в ожидании, когда за ними придет транспорт. Здесь их пути должны разойтись. Аккерман со своим отрядом вылетает на их базу, а Бредшоу – в штаб-квартиру ЦРУ. – Ривай, чуть не забыла! Ты же так и не отдал мне флешку! – Верно, не отдал. – Ну, так давай! За мной же вот-вот приедут! – Хорошая попытка, Кэрри, но нет, ты ее не получишь. – В смысле? – не поняла девушка – Ты не забыл, что эти данные – собственность ЦРУ? – А ты не забыла, что это МОЯ операция? – не остался в долгу брюнет. – Нет, конечно, но… – Это – моя операция – повторил Аккерман – И у меня приказ доставить данные на нашу базу и передать их моему руководству. – Вы не имеете на это право! – возмутилась блондинка – Вы не можете так просто присвоить себе эту информацию! – А мы и не собирались. Я, во всяком случае. Кэрри, ЦРУ же сами обратились к нам за помощью, верно? Уверен, данные в конечном итоге попадут туда, куда нужно. Да и твое начальство в любой момент может направить официальный запрос моему, не так ли? – Да, ты прав – вздохнула девушка, возразить ей было нечем – Знаешь, а мне понравилось с тобой работать. – Ага. Ты тоже оказалась не такой уж и пустышкой, как я подумал сначала. – Вот уж спасибо! – хмыкнула блондинка – И, раз уж наше задание закончено... – ее тон стал на редкость игривым – У меня больше нет необходимости соблюдать прикрытие. Мое настоящее имя – Марта. – Марта? Что ж, рад знакомству, Марта. Но я по-прежнему не заинтересован – он мигом понял, на что она намекает. – Вот как значит – тяжко вздохнула девушка – Что ж, я все понимаю. Она, наверное, просто потрясающая. – Кто? – не понял Аккерман. – Девушка, которую ты любишь. – А? Что? – брюнет просто опешил – Как ты узнала? Откуда? – Ривай, я далеко не дура! Ведь порой, когда ты со мной разговариваешь, ты меня как будто не видишь... Так бывает, когда мужчина, разговаривая с одной женщиной, думает о другой... – Кэрри… Марта… Я… – Я все понимаю, Ривай. Просто я – не она. – Верно, не она. – Скажи честно, у меня хотя бы был шанс? Хоть какой-то? – Ни единого – прошептал парень. – Ясно – тяжко вздохнула шпионка – Спасибо за то, что сказал правду. – Не за что. Похоже, это за тобой – сказал Ривай, заметив приближающийся автомобиль – Пойду, позову парней. Уверен, они хотят попрощаться со мной. Разведчики и правда хотели попрощаться со своей теперь уже бывшей напарницей. Они оживленно болтали с ней, желали счастливого пути, предлагали как-нибудь встретиться. Девушка отвечала им с улыбкой, она и правда привязалась к ним, а особенно к их командиру, который… стоял в стороне и с задумчивым видом курил, смотря вдаль. – Пока, мальчики! Надеюсь, мы еще встретимся! – крикнула она им на прощание. Ривай даже не посмотрел в ее сторону. «И почему я всегда западаю на мужиков, которые так безнадежно заняты?» – думала блондинка по дороге в аэропорт. Вскоре приехал автомобиль и за отрядом Аккермана. Собрав все необходимое, они отправились в путь. Их миссия в Афганистане была окончена…***
По прибытию на базу их встречали как самых настоящих героев. Еще бы, так блестяще выполнить задание, да еще и повысить свой престиж в глазах ЦРУ! Неплохо, совсем неплохо для первой миссии для юного командира! На следующий день всем членам отряда было необходимо пройти медицинское и психологическое обследование, а также отчитаться о произошедшем в Афганистане. Надо сказать, что Ривай очень беспокоился за своих парней. Для всех, кроме Питера, Макса и Лео, это была первая миссия, и такая сложная, как физически, так и морально. Аккерман прекрасно помнил, как некоторые из его подчиненных замерли во время перестрелки, с каким ужасом они смотрели на раненых бандитов. Да, он побеседовал с каждым из новичков, попробовал успокоить, по-своему, конечно, и объяснить, что на войне возможно всякое, и их задача – быть готовыми ко всему. И хоть после этих разговоров, атмосфера в отряде несколько наладилась, Ривай все равно переживал, что кого-нибудь из его людей отстранят или они сами захотят уйти в отставку. Однако его опасения были напрасными. Его парни прекрасно справились со всеми проверками, и уходить со службы явно не планировали. Что ж, тем лучше, Аккерман ой как не хотел снова заниматься воспитанием зеленых новичков. Он же только что более-менее выдрессировал этих!***
А время между тем шло... Ривай продолжил нести службу. Он неустанно тренировался сам и тренировал своих подчиненных, время от времени его отряд отправляли на задания, которые они блестяще выполняли. В целом, жилось ему вполне неплохо. В армии брюнет чувствовал себя комфортно, ему нравилось быть военным, он чувствовал, что это его, что он на своем месте. А после тяжелого дня, оставшись один, он неизбежно предавался мыслям о Ханджи, он никак не мог забыть ее, да и не хотел забывать. Да, я отпустил тебя, но любить от этого не перестал. Я все еще люблю тебя, Ханджи. Надеюсь, ты счастлива… без меня. О себе же я такого сказать не могу…***
– Вижу, ты, как обычно, весь в делах – заметил Эрвин Смит, как-то рано утром придя на плац, где Аккерман гонял своих парней – Не жалко их? – Нет, сэр – ответил брюнет – Я им не нянька, чтобы сюсюкаться с ними. – Охотно верю – усмехнулся блондин – Не уделишь мне минуту? – Конечно, сэр. Вы что-то хотели? – Да, я давно хочу обсудить с тобой кое-что. Ривай, ты просто идеальный оперативник, образцовый командир, ты всегда с блеском выполняешь задания, поэтому, я тут подумал, не пора ли тебе примкнуть к офицерскому составу? – ЧТО?! – Ривай ушам своим не верил – К офицерскому составу?! Я даже и не знаю, это же такой ответственный шаг! Да и на службе я всего несколько месяцев… – Учитывая твой послужной список, эти несколько месяцев для некоторых все равно что несколько лет. – Даже если и так, то офицеры же проходят специальную подготовку, они заканчивают военную академию. – Я сам когда-то учился в военной академии и, знаешь ли, там не так уж и плохо, а, учитывая твой опыт, с нагрузками ты справишься без проблем. Думаю, сможешь окончить ее экстерном. – Вы… вы серьезно? – Более чем. Я отправлю запрос, и тебя примут хоть завтра. Ну, что скажешь? Брюнет был в растерянности. Стать офицером… Он даже и не думал об этом. Да повышение до капрала было для него как гром среди ясного неба, а это… Что же ему делать? Внезапно ему послышался ЕЕ голос… –Да тут и думать нечего! Соглашайся, коротышка! Ведь ты хочешь этого, я знаю! – Подполковник Смит, я принимаю ваше предложение.***
На следующее утро, отдав все необходимые распоряжения Питеру, Ривай отправился в военную академию. Что ж, посмотрим, какую подготовку проходят офицеры разведки. Как оказалось, все было не так уж и плохо. Да, нагрузки там были серьезные, не чета упражнениям для новобранцев. Но и Ривай уже давно не зеленый новичок. Так что с физической подготовкой он справлялся без проблем. Поначалу у него, правда, были некоторые сложности со знанием теории, но здесь он справился, ведь эти теоретические знания он уже применял на практике. В целом, с учебой в академии у него не было особых проблем. Поэтому никто не был удивлен, когда спустя пару месяцев, с блеском окончив обучение, на базу вернулся капрал, вернее, теперь уже лейтенант Аккерман.***
С получением офицерского звания Ривай также получил и дополнительные обязанности. Теперь ему было необходимо присутствовать на совещаниях, ежедневно устраиваемых Смитом для офицерского состава, также, к его вящему разочарованию, у него прибавилось и бумажной работы, но, ничего не поделаешь, он знал, на что шел. Но в повышении были и положительные моменты – как офицер он имел право на допуск более высокого уровня, а, значит, мог отправляться на еще более опасные миссии, которые он и его отряд выполняли на высшем уровне.***
– Привет, красавчик! – раздался позади игривый голос – Не угостишь выпивкой? Обернувшись, Ривай увидел широко улыбающуюся брюнетку, которая, судя по всему, хотела провести с ним вечер, а, может быть, и ночь. – Обойдешься – бросил он. – Ч… Что? – она явно была шокирована. – Слушай, я пришел в этот чертов бар выпить, расслабиться, а тут ты пристала! Сделай милость, отвали, я не в настроении сегодня тащить тебя в постель! – Козел! – прошипела девица, с трудом сдерживая слезы. – Мисс, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросил Питер, подойдя к брюнетке – Он к вам пристает? – он грозно посмотрел на Ривая. – Это она ко мне пристает – пробурчал Аккерман. – Слышь, мужик, ты, это, полегче! Она же девушка! – И что с того? Это дает ей право портить мне вечер? – Да ты… Питер, с трудом сдерживая гнев, уже хотел было, как это казалось со стороны, наброситься на брюнета, но его остановила девушка. – Прошу, не надо, он того не стоит – прошептала она, бережно взяв его за руку. – Вы уверены? – Да. И спасибо, что вступились за меня. – Любой настоящий мужчина поступил бы на моем месте точно также, мисс. Могу я угостить вас выпивкой? – Не откажусь – улыбнулась девушка. – Отлично! Предлагаю отойти за мой столик, где на мне будут мешать… всякие. – Не могу не согласиться – кивнула брюнетка. – Командир, спасибо тебе, ты самый лучший! – прошептал Питер, так, что слышать его мог лишь Ривай, прежде чем уйти вместе с девушкой. – Не за что – буркнул брюнет. Бросив беглый взгляд на зал, и убедившись, что все его подчиненные «пристроены» и воркуют в компании дам (не без его помощи, разумеется), Аккерман решил, что на сегодня выполнил свой «долг командира» и с чистой совестью может позволить себе отдохнуть, отправился на второй этаж бара, где было не так шумно. Отряд Аккермана только что вернулся с очередного задания, которое далось им очень нелегко, но, как всегда, они отлично со всем справились, и сейчас праздновали свое возвращение.***
– Ты своим парням всегда девок помогаешь кадрить? – усмехнулся Майк, когда Ривай опустился на соседний стул. – Зато так я могу быть уверен, что, хорошенько повеселившись, завтра они будут на тренировке как штык, а не пропадут где-нибудь на пару дней – ответил брюнет. – Согласен, никто из них не хочет драить туалеты на всей базе – улыбнулся Эрвин. Да, такое уже было. Тогда, члены отряда Аккермана навсегда усвоили, какими последствиями чревато невыполнение приказов их командира. – Ты сам-то не хочешь развлечься? – спросил подполковник. – Только после тебя, Смит – бросил Ривай.***
После того, как Риваю было присвоено офицерское звание, он очень сблизился с подполковником и майором. Старшие по званию оказывали всестороннюю поддержку новоиспеченному лейтенанту и вскоре эти трое стали не просто коллегами, а настоящими друзьями. В отличие от основной массы офицерского состава Аккерман не лебезил перед начальством, не исполнял бездумно их приказы, он всегда оставался собой. Относился к руководству с уважением, но, в то же время, не позволял помыкать собой. Выполнял приказы, но, в случае чего, выражал свое недовольство и без тени сомнений высказывал свое мнение. И именно поэтому Смит и Захариус без раздумий приняли его в свой «узкий круг», о чем никто из троих ни разу не пожалел. В их лице Аккерман нашел настоящих друзей, всегда готовых поддержать его и прийти на помощь. Такое у него было… лишь с Ханджи, и поначалу брюнет чувствовал себя виноватым по отношению к ней, ведь он променял ее на других! А потом, хорошенько обо всем поразмыслив, парень пришел к выводу, что слишком уж преувеличивает. Он никогда не перестанет считать Зое своим другом, так же, как и не перестанет любить ее, но… ему нужно двигаться дальше, учиться жить без нее, как бы больно ему от этого не было. Поэтому, в конце концов, он сумел перебороть себя и подпустить к себе Эрвина и Майка, он стал доверять им и полагаться на них. Оба мужчины платили ему тем же. Они всегда поддерживали его, помогали мудрым советом, делились своим опытом и… не лезли ему в душу, позволяя ему самому выбрать момент, чтобы открыться им. И вскоре Ривай, поняв, что они оба желают ему лишь добра, все же решился и рассказал им о себе. О своей матери, о жизни в Чикаго, о своем несколько необычном дяде и… о своей несчастной первой любви. Смит и Захариус внимательно выслушали его, не задавая вопросов, позволяя ему выговориться и… не стали осуждать. В этой истории не было виноватых. И Ривай, и Ханджи сделали свой выбор, а теперь разбирались с последствиями. Мужчины не знали, как сложилась жизнь Зое после ее отъезда из Чикаго, но Аккерман был у них прямо перед глазами. В этот момент перед ними был не подающий большие надежды талантливый молодой офицер, а безнадежно влюбленный парень с разбитым сердцем, который изо всех сил пытался удержаться от падения в бездну, и они сделают все возможное, чтобы ему помочь ему справиться с этим и найти в себе силы жить дальше. Что они и делали.***
– Только после тебя, Смит – бросил Ривай. – Туше – вздохнул подполковник, бессознательно потирая обручальное кольцо на пальце. В отличие от Майка, который уже много лет был счастлив с Нанабой, Эрвин не мог похвастаться таким же удачным браком.***
Их с Мари история любви была похожа на… историю Ривая и Ханджи. Они также были лучшими друзьями с раннего детства, жили по соседству, вместе учились в школе и также в старших классах поняли, что любят друг друга. Вот только, в отличие от Аккермана и Зое, Эрвин и Мари нашли в себе смелость признаться в любви друг другу. Они были вместе пару лет, а потом поженились, едва окончив школу. Это-то и стало началом конца… Удивительно, но эти двое были такими же разными, как и Ривай с Ханджи. Эрвин всегда был крайне дисциплинированным и ответственным молодым человеком, который с детства стремился лишь к одному – защищать свою страну. Поэтому никто не удивился, когда юный патриот поступил в военную академию. С другой стороны, Мари… Чересчур независимая и строптивая. Она, едва вступив в подростковый возраст, принялась активно критиковать правительство, участвовать в незаконных демонстрациях, за что ее неоднократно арестовывали. При этом у девушки было очень доброе сердце. Она занималась благотворительностью, постоянно приводила домой бездомных животных, а пару раз и людей, из-за чего без конца ссорилась с родителями, не одобрявших такой образ жизни. После школы, наотрез отказавшись идти в колледж, Мари вступает в Корпус мира. Тогда-то и едва начавшаяся семейная жизнь мистера и миссис Смит и дала первую трещину. Ведь вместо того, чтобы, как все молодожены, наслаждаться друг другом, они сосредоточились каждый на своей карьере. Эрвин посвящал почти все свое время учебе в академии, молодой человек горел желанием служить своей стране. Его энтузиазм, а также высокие показатели, обеспечивали ему просто головокружительный карьерный рост, его постоянно отправляли на задания, а он наивно полагал, что молодая жена терпеливо ждет мужа-солдата дома. Как же он ошибался… Тем временем Мари без проблем осваивалась в Корпусе мира. Она усердно занималась, училась оказывать первую помощь пострадавшим от ураганов, землетрясений и других стихийных бедствий и рвалась помогать людям. Поэтому, вместо того, чтобы ждать мужа дома, она отправлялась в различные уголки мира на помощь страждущим. Так прошло пару лет, из которых супруги провели вместе от силы несколько недель, когда у них изредка совпадали выходные между поездками. И это были… худшее время за всю их супружескую жизнь. Смиты не переставали ссориться, они обвиняли друг друга в том, что их семейная жизнь пошла под откос. Эрвин считал, что Мари пора бы уже повзрослеть и перестать пытаться накормить весь мир и помочь тем, кто уже обречен. Мужчина убеждал ее бросить ее деятельность в Корпусе мира и найти какую-нибудь работу в их городе, или просто сидеть дома и вести хозяйство, пока он защищает страну. Мари была с ним категорически не согласна. Ярая либералка и пацифистка она просто презирала военных, считая их виновными во всех проблемах бедных и обездоленных людей, которым она изо всех сил пыталась помочь. Она требовала, чтобы ее муж подал в отставку и прекратил поддерживать их коррумпированное правительство, которое только и делало, что обманывало свой народ. Конечно же, военный не мог послушаться свою жену. После нескольких таких скандалов, Смиты поняли, что ни один из них не собирается идти на уступки, они оба и не собирались отказываться от своего образа жизни, даже ради своей второй половинки. Вот только были ли они в таком случае двумя половинками одного целого? Дальше так продолжаться не могло, нужно было принимать решение – либо один из них жертвовал своей карьерой ради семейного счастья, либо… их пути расходятся. И они выбрали второй вариант. Приняв это решение, оба почувствовали заметное облегчение – больше не было нужды спасать то, что, как оказалось, было не таким уж и важным для них – их любовь. Съехав со съемной квартиры, которая должна была стать их первым «семейным гнездышком», Эрвин окончательно переехал на военную базу, а Мари приютила ее коллега, в чьей квартире они и отсыпались между поездками в страны третьего мира. На этом семейная жизнь мистера и миссис Смит окончилась. Вот только… они так и не удосужились подать на развод. Да и не видели в этом необходимости, если честно. К тому же, у них не было на это свободного времени, учитывая, как редко они оказывались одновременно на одном континенте. Так что они по-прежнему оставались женаты, хоть и не видели друг друга уже много лет, ограничиваясь лишь редкими поздравлениями с праздниками.***
Познакомившись с Риваем, и узнав его историю, Эрвин увидел в нем себя. Ведь он тоже когда-то безумно влюбился, еще будучи старшеклассником, и ничего хорошего из этой школьной любви не вышло. И он не хотел, чтобы его юный друг повторил его ошибки. Пообщавшись с Аккерманом, Смит понял, что творить глупости он не намерен. Да, он жутко скучал по своей любимой, да он с трудом сдерживал себя, чтобы вновь не ринуться на бесполезные поиски Ханджи, но он нашел в себе силы взять себя в руки, поступил на службу в армию, хорошо выполнял свою работу, успешно продвигался по карьерной лестнице и жил дальше, вернее, пытался жить дальше без нее. Однако, и Эрвин, и Майк прекрасно понимали, что их друг никак не может забыть свою первую любовь, что он еще не потерял окончательно надежду на их воссоединение, и именно поэтому он и не допускал ни малейшей возможности завести новые отношения, несмотря на все заверения подполковника и майора, что он губит свою молодость. – Вот то-то же – буркнул Ривай, делая глоток виски – Давай уже не будем об этом, мы же пришли сюда расслабиться. – Согласен – кивнул Эрвин. – Наконец-то здравая мысль! – вмешался Майк – Предлагаю тост. За капитана Аккермана! – он поднял свой бокал вверх. – Капитана Аккермана? – нахмурился брюнет – Ты о чем вообще? Я, насколько мне известно, еще пока лейтенант. – Упс! Кажется, я взболтнул лишнего – спохватился Захариус. – Эрвин, что он несет? – Ривай ничего не понимал. – Что ж, я все равно собирался сообщить тебе завтра – вздохнул Смит – Тебе присвоено звание капитана, приказ уже у меня на столе. Так что, прими мои поздравления. – И мои тоже! – присоединился майор – Ты такими темпами меня скоро догонишь. – Возможно – усмехнулся Ривай. Очередное повышение было для него неожиданностью, приятной неожиданностью, ведь так приятно, что твой труд ценят – И я поддерживаю твой тост, Майк. – Как и я – улыбнулся Эрвин, поднимая свой бокал. За их столиком вновь восстановилась непринужденная дружеская атмосфера. Ривай рассказывал друзьям о своей последней миссии, а они поведали ему о событиях на базе, которые произошли за время его отсутствия. – Привет, мальчики! Не хотите повеселиться? – их разговор прервало появление трех девиц, которые чуть ли не пожирали глазами Аккермана, хоть и на его товарищей поглядывали. Ривай уже хотел было, как всегда, в свойственной ему грубой манере отшить их, но тут вмешался Майк. – Извините, дамы, но я, как видите, несвободен, о чем нисколько не жалею – он показал на обручальное кольцо – А мои друзья не настроены на отношения, как бы я не пытался их сосватать. Да и, знаете ли, у нас тут вроде как мальчишник, так что поищите себе другую компанию. Хорошего вам вечера, леди! Девушкам ничего не оставалось, как уйти. – Тц, и что ты так с ними возишься? – проворчал Ривай – Рявкнул бы своим командирским голосом, они бы и свалили. – Это твой метод, не мой – возразил Захариус – Лично я вообще не понимаю, чем ты так привлекаешь представительниц прекрасного пола. Да стоит им лишь тебя увидеть, как они все чуть ли не одежду с себя срывают. У тебя так всегда с бабами? – За одним единственным исключением – тяжко вздохнул брюнет. Эрвин и Майк мигом замолчали, поняв, что он снова думает о Ханджи. – Ривай, прости, я не хотел… – начал майор. – Все в порядке, Майк. Ничего страшного. – Никак не можешь забыть ее? – спросил Эрвин. – Как будто это возможно – хмыкнул Аккерман. – Ривай, слушай, тебе пора двигаться дальше – Смит вновь решил затронуть эту тему. – Ты снова за свое?! – мгновенно ощетинился брюнет. Такой разговор между ними уже был, и не раз – Да сколько можно повторять?! Мне никто не нужен, кроме нее! – Но ты же отпустил ее. – Да, отпустил – кивнул парень – Но это не значит, что я сойдусь с первой встречной. – Я и не прошу тебя об этом, просто попробуй хотя бы рассмотреть такую возможность. Хочешь всю жизнь быть один? – Забавно, что об этом мне говоришь ТЫ! Сам-то почему до сих пор не развелся? Ведь ты постоянно говоришь, что твой брак давно остался в прошлом. – Верно – согласился Эрвин – Между мной и Мари все кончено, но развод… это займет очень много времени, которого нет ни у меня, ни у нее. Если в моей или в ее жизни появится кто-то особенный, то мы подпишем все бумаги, а пока… не вижу смысла. Да и, в отличие от тебя, я пытаюсь хоть как-то наладить свою личную жизнь. Эрвин, действительно, время от времени ходил на свидания, у него даже иногда завязывались отношения, которые, однако, длились в лучшем случае пару месяцев. – Я – не ты – бросил Ривай. – Так, завязывайте уже с этим, мужики – вмешался Майк – Мы здесь, чтобы отметить успешное возвращение Ривая с миссии, а вы снова тут устроили… – И то верно – согласился Смит – Извини, друг. – Извинения приняты – кивнул брюнет – Но следующий круг за твой счет. – Как я могу отказать вам, капитан Аккерман? – усмехнулся подполковник. – Кстати, это тоже надо отметить! – воскликнул Захариус – Жду вас обоих завтра у меня на барбекю, мы с Нанабой будем рады вас видеть. – Неплохая мысль – согласился Эрвин – Думаю, мы заслужили небольшой отдых. – Да, я тоже не против немного развеяться – кивнул Ривай. – Значит, решено! – улыбнулся Майк – Это звучит как еще один тост! – он вновь поднял свой бокал. Еще немного посидев в баре, мужчины отправились по домам. Вернее, это Майк пошел домой, к жене, а Эрвин и Ривай вернулись на базу, которая и была их настоящим домом.***
На следующий день, уладив все дела, а также убедившись, что все его парни благополучно вернулись на базу, и никто не потерялся, Ривай отправился на барбекю к Захариусам. На небольшой домашней вечеринке их было лишь четверо. К счастью Нанаба, которая время от времени пыталась познакомить Эрвина и Ривая со своими подругами, решила не приглашать потенциальных спутниц друзьям своего мужа, за что оба мужчины ей были очень благодарны. – Ну, Ривай, так как прошло твое задание? – спросила его Нанаба, они сидели на заднем дворе Захариусов вдвоем, пока Майк и Эрвин возились у гриля. – Нормально – пожал плечами брюнет. – Не расскажешь поподробнее? – Неплохая попытка, Нанаба, но нет. Майк читал мой отчет, если бы он хотел что-нибудь рассказать тебе, то ты бы была уже в курсе. – А он прав, разговорить тебя просто невозможно – вздохнула женщина – Что поделаешь, профессиональное любопытство журналиста. – Не сомневаюсь – хмыкнул Ривай – Кстати, я читал твою последнюю статью, очень интересно, ты молодец. – Спасибо – улыбнулась блондинка – Мой босс тоже так считает, хоть и говорит, что мое любопытство однажды доведет меня до беды. Да и Майк говорит, что я, наверное, самая любопытная женщина в мире. – Тут я с ним не согласен. – Почему это? Неужели ты встречал кого-то любопытнее меня? – Да, встречал – бросил Ривай, снова вспомнив о Ханджи. – Ривай, прости за мой вопрос, но ты сейчас говоришь о ней? – О ком? – нахмурился брюнет. – О девушке, которую ты любишь и никак не можешь забыть. – Тебе Майк рассказал? – прошипел брюнет, мысленно проклиная Захариуса. – Он лишь сказал, что у тебя и твоей любимой не сложилось, и что ваша история чем-то похожа на историю Эрвина и Мари. Больше я ничего не смогла из него вытянуть, он сказал, что остальное расскажешь мне ты, если захочешь – объяснила Нанаба. – Хорошо, пусть живет дальше – ответил Ривай, радуясь, что Майк оказался не таким уж и болтуном. – Ну, так ты расскажешь мне о ней? – спросила блондинка. – Зачем тебе это? – Ривай, ты вернул мне моего мужа, за что я до конца жизни я буду тебе благодарна, и поэтому я хочу помочь тебе, и для этого мне нужно знать всю твою историю. – И как же ты мне поможешь? – Попытаюсь понять точку зрения твоей любимой. Ведь я тоже женщина, как-никак. Ривай ненадолго задумался. Действительно, почему бы и нет? Ведь кто может понять мотивы одной женщины, как ни другая женщина? Да и Нанаба не какая-то там безмозглая фифа, она очень умная женщина с богатым жизненным опытом, да и одна из немногих женщин, с кем он может без проблем пообщаться, ведь она не заинтересована в нем, как в мужчине, так как очень счастлива со своим мужем. И, как и ее мужа, он считает ее своим другом. Так почему бы и не рассказать ей о Ханджи? Это может помочь ему понять Зое. – Это долгая история. – А я никуда и не тороплюсь – улыбнулась Захариус – Да и, у нас есть еще как минимум час до ужина – она кивнула в сторону гриля, у которого по-прежнему возились Майк и Эрвин. – Что ж, пожалуй, у меня и правда есть время – согласился Ривай.***
– Да, ваша история очень… необычна – сказала Нанаба, когда брюнет закончил свой рассказ – Прямо как в настоящем романе. – Вот только попробуй сделать из нее статью – проворчал Аккерман – И не посмотрю, что ты жена Майка, по судам затаскаю! – Спокойно, у меня и в мыслях не было, да и, я работаю в уважаемом издательстве, а не в женском журнале – усмехнулась Нанаба. – Повезло мне – хмыкнул парень, потянувшись за сигаретой. – После твоего рассказа, кажется, я немного поняла Ханджи – задумчиво сказала блондинка. – Правда? И что же ты поняла? – С ней что-то случилось, что-то серьезное. – Что? О чем ты? – удивился Ривай – С чего ты взяла? – Ты же сам сказал, что после возвращения из Франции она очень изменилась. Такое не происходит просто так. – Ну да, она изменилась, но это не значит, что с ней что-то произошло, она бы мне сказала. – Как сказала о том, что собирается уехать из города после выпускного? – Нанаба… – брюнет практически рычал. – Ривай, скажи мне, она когда-нибудь рассказывала тебе о своих проблемах и тревогах? Просила помочь справиться с ними? – Нет. Она всегда помогала мне, но никогда не просила помочь ей – выдохнул Аккерман, уже понимая, куда клонит его собеседница – А я… я даже никогда и не спрашивал ее, нужна ли ей помощь. – Вот, что и требовалось доказать. – Какой же я мудак… Неудивительно, что она сбежала от меня – тяжко вздохнул Ривай. – Ты не виноват – она сочувственно пожала его руку – Вернее, не совсем виноват. Думаю, причина ее отъезда заключается в тех событиях, которые произошли, пока она была в Европе. – Причем тут вообще это? Она жила в какой-то французской деревушке у тети, а потом, когда Филипп стал ее опекуном, они путешествовали по Европе, пока не вернулись в Чикаго. – А она рассказывала о жизни в той деревушке? – Да практически нет – пожал плечами брюнет – Сказала лишь, что ее родственникам были нужны лишь ее деньги, и что она была рада уехать оттуда. Я понял, что ей не очень хорошо жилось у тети. – А ты просил рассказать поподробнее о жизни в той деревне? О ее родственниках? – Нанаба, я не понимаю, о чем ты вообще говоришь! – Ты не ответил на мой вопрос. Хотя, я уже знаю ответ. Ты ведь даже и не поинтересовался, верно? – Верно – признал Ривай – Да и она не рассказывала, значит, не хотела. – А ты и не настаивал – пробурчала женщина. – Ты объяснишь, зачем ты вообще затронула эту тему?! – Ривай, скажи, что делала Ханджи, когда ты не хотел говорить ей о своих проблемах? – Доставала меня, пока я ей все не выложу. Я понял, Нанаба, теперь я понял – он и правда понял, на что ему так усердно намекала Захариус. – Что и требовалось доказать. – Думаешь, что в этой деревне с ней что-то случилось? – Да, я так думаю. – И что же? – Не знаю, но что-то явно нехорошее. Полагаю, что ее родственники плохо с ней обращались. – В смысле плохо обращались? – нахмурился брюнет – О чем ты? – Думаю, они издевались над ней. – Что?! Нет… нет, быть не может – Ривай ушам своим не верил – Она бы… – Сказала тебе? – Ты права… – признал парень – Но почему ты решила, что они издевались над ней? – Ривай, как журналист, я написала множество статей, взяла множество интервью, я выслушала столько жизненных историй, что могу со стопроцентной уверенностью утверждать – люди не меняются так кардинально, как изменилась Ханджи, просто так, для этого они должны пережить какое-то серьезное потрясение, негативное потрясение… – Какое еще негативное потрясение? – Сильный стресс, ПТСР, домашнее насилие… – Стоп, домашнее насилие?! Хочешь сказать, что… что они били ее? – Я этого не исключаю, ведь мы не знаем всей истории. – Черт, вот же сволочи! – процедил сквозь зубы Аккерман – Значит, она могла из-за этого так измениться? – Думаю, да. В таких случаях возможно два варианта – либо жертвы насилия замыкаются в себе, становятся еще более неуверенными в себе и… обычно плохо заканчивают. – А второй вариант? – Они находят в себе силы жить дальше, переступают через ту боль и унижение, которое им пришлось пережить. После этого они становятся другими людьми, более сильными, более уверенными в себе, и они уже больше никогда и никому не позволяют помыкать собой. – Да, это похоже на правду. После возвращения Ханджи без проблем ставила на место школьных задир. Черт, да она вытирала о них ноги, так же, как они вытирали их об нее все эти годы! Вот только все это не объясняет одного. – И чего же? – Почему она бросила меня? – Есть у меня одна мысль – ответила Нанаба – Думаю, она ушла, потому что хотела защитить тебя, решила, что без нее тебе будет лучше. – ЧЕГО?! С чего ты взяла?! От чего именно она пыталась, по-твоему, защитить меня? – Этого я не знаю, но, судя по твоему рассказу, Ханджи что-то скрывала от тебя, что-то очень важное и, возможно, опасное. – Опасное? – он вдруг вспомнил, как нашел Зое в том грязном переулке. Значит, она и правда тогда попала в беду? На нее напали? – Да, я тоже подозревал, что она не совсем честна со мной, и… даже и не пытался выяснить это. Какой же я идиот! – Не кори так себя. Если я что и поняла об этой девушке, так это то, что она ни за что на свете бы не стала беспокоить тебя. – Это еще мягко сказано. Да она всю жизнь чуть ли не пылинки с меня сдувала, забывая о себе, а я… слишком поздно это понял – вздохнул Ривай – Думаешь, в ее жизни что-то произошло, и это что-то могло навредить мне? Но что именно? У меня нет никаких идей. – У меня тоже, но, знаешь, когда мое расследование заходит в тупик, я полагаюсь на свое чутье, а оно меня никогда не подводит. – И сейчас твое чутье говорит, что Ханджи хотела защитить меня? Поэтому и уехала? – Да. – Не вижу в этом смысла. – Иногда мы идем на жертвы ради тех, кого любим – вздохнула Нанаба.***
Ривай понимал, о чем она говорит. Майк как-то рассказал ему, что его жена однажды отказалась от предложения работы от одной очень влиятельной столичной газеты, ведь Майк не мог оставить службу и переехать в Вашингтон. Да и сам Майк после того, как окончательно вылечился от пневмонии, мог без проблем вернуться на оперативную работу, с его здоровьем больше не было проблем. Но он предпочел и дальше руководить отделом связей с общественностью, потому что больше не хотел волновать свою жену. Если это не любовь, то что тогда? А еще Аккерман вдруг вспомнил об одном разговоре, что состоялся между ним и Ханджи в День Святого Валентина, когда они смотрели фильмы ужасов в номере отеля. – И чего она пытается этим добиться? – нахмурился брюнет, когда героиня фильма отправилась на поиски своего сбежавшего возлюбленного, которого путем насильственных экспериментов превратили в жуткого мутанта – Он же чуть не убил ее! – Что тут непонятного? Она его любит – вздохнула девушка – А он не убил ее, потому что тоже любит. – Тогда почему сбежал, если любит? – не понял парень. – Чтобы защитить. Он понимает, что им теперь ни за что не быть вместе и поэтому ушел, чтобы она могла двигаться дальше. – Я все равно не понимаю! Он любит ее, она – его, что мешает им быть вместе? – Да потому что он стал безжалостным монстром! Он же может прикончить ее, если хотя бы на секунду утратит контроль! А этого он себе никогда не простит. Лучше потерять ее, но знать, что с ней будет все в порядке, чем быть рядом и подвергать ее постоянной опасности. Я бы тоже так сделала. – Что? Ты бы бросила того, кого любишь? – Если бы это спасло его жизнь, то да. Так ты пыталась защитить меня, очкастая? Спасти мою жизнь? Но от чего? Поэтому ты сбежала? Неужели все это настолько серьезно, что ты решила пожертвовать нашими отношениями, возможностью на эти отношения?***
– Ривай? Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Нанаба, заметив, что брюнет уже пару минут как уставился в одну точку. – Да, все в норме. Я просто размышляю над твоими словами. – И? – Я никак не могу понять, от чего именно она хотела меня защитить, но, думаю, в твоих словах есть смысл. Это объясняет, почему она так рьяно пыталась оттолкнуть меня с того самого момента, как вернулась в Чикаго. Как будто даже минута в ее обществе могла стоить мне жизни. Бред какой-то… – Не уверена. Звучит, конечно, не слишком-то логично, но когда это любовь и логика шли вместе рука об руку? – Согласен – усмехнулся Ривай – И спасибо тебе, Нанаба, благодаря тебе я многое понял. – Не за что – улыбнулась женщина – И я хотела бы сделать для тебя еще кое-что, с твоего разрешения, естественно. – И что же? – Я хочу отыскать Ханджи. – Чт… что? – брюнет просто ушам своим не верил – Как? Зачем? – Затем, что ты можешь быть счастлив лишь с ней. Да, сейчас у тебя все более-менее нормально, ты неплохо держишься, но насколько тебя хватит, Ривай? Боюсь, рано или поздно ты сорвешься, и уже ни я, ни Майк, ни Эрвин не сможем тебя спасти. На это способна лишь Ханджи. А как она сможет спасти тебя, если ее не будет рядом? Если она и понятия не имеет о том, что с тобой происходит? – С этим не поспоришь. Но как ты намерена найти ее? Я вел поиски полгода и не нашел ни единой зацепки. Черт, да я даже обращался к лучшим частным сыщикам, которых только можно нанять за деньги! Но и от них не было никакого толка! – А ты не обращался к журналистам? Поверь, среди моих коллег есть такие экземпляры, которые не перестанут рыть носом землю, пока не отыщут искомое – ухмыльнулась блондинка. – Дай угадаю, ты одна из них? – Я одна из лучших! – В этом я нисколько не сомневаюсь – усмехнулся Аккерман. – Ну, так что? Ты даешь мне свое разрешение? Ривай ненадолго погрузился в свои мысли. С одной стороны, предложение Нанабы было таким заманчивым. У него самого порой возникали такие мысли, а, точнее, чуть ли не каждый день. Как же ему хотелось все бросить и снова ринуться на поиски Зое! В таких случаях лишь невероятным усилием воли он заставлял себя выбросить из головы эту, как он уже решил, бесполезную мысль. «Ханджи ушла, это был ее выбор, я должен принять его» – словно мантру снова и снова повторял он про себя в минуты слабости. И вот Нанаба снова разворошила этот улей таких притягательных мыслей, которые он всегда с таким трудом пытался утихомирить…. А еще он боялся, он просто панически боялся, что в случае неудачи он сломается, не сможет справиться с тем разочарованием, что настигнет его, если поиски снова зайдут в тупик. Так что же ему делать? Также Аккерман понял и еще кое-что – если он откажется, то до конца своих дней будет корить себя за упущенную возможность, постоянно будет задаваться вопросом – а что если бы… В конце концов, он решил, что игра стоит свеч, и он был готов к возможным последствиям, надеялся, что был готов. – Хорошо. Я согласен, Нанаба. – Чудесно! – воскликнула Захариус – Начну расследование сегодня же! Буду докладывать тебе на ежедневной основе. – Нет – бросил парень – Не говори мне ничего, пока не найдешь реальную зацепку, мне не нужны ложные надежды. – Ясно, поняла – кивнула женщина – А еще… Я, пожалуй, прекращу свои попытки сосватать тебя моим подругам. – Да ладно? Неужели? – Ага. Теперь я поняла, что это бесполезно. У твоего сердца уже есть хозяйка, так что у моих девочек нет ни единого шанса. Мне даже жаль их, они уже запали на тебя ни на шутку. – А мне нет – пробурчал Ривай, вспоминая те голодные взгляды, которые бросали на него подруги Нанабы – Бесит… – Не будь таким жестоким. Ты хотя бы представляешь, какое впечатление производишь на женщин? – Представляю. Слишком хорошо представляю. – Есть в тебе нечто такое чересчур притягательное, перед чем просто невозможно устоять, хоть я и не понимаю, что именно. Ты цепляешь, серьезно цепляешь, и это я еще преуменьшаю. Знай, если бы я не любила Майка… – То что? – раздался голос майора. Они с Эрвином как раз ставили на стол огромное блюдо с ароматным жареным мясом – Что если бы ты не любила меня? – То я бы точно запала на Ривая – ляпнула Нанаба. – ЧЕГО?! – рявкнул Майк – Аккерман, ты что творишь, мать твою?! – Майк, спокойно, да у меня и в мыслях не было! – поднял руки в примиряющем жесте брюнет – Она же твоя жена! Какой друг я после этого? – Остынь, милый – мягко улыбнулась блондинка – Ты же знаешь, что я люблю лишь тебя, и другой мне не нужен. Да и Ривай уже безнадежно занят. – Что я слышу? – удивился Эрвин – Неужели он рассказал тебе о Ханджи? – Именно – кивнула Нанаба – Мы все подробно обсудили. – Да – подтвердил Ривай – Майк, твоя жена помогла мне многое понять, за что я ей очень благодарен. Тебе с ней очень повезло. – Это я и без тебя знаю, дружище! – улыбнулся Захариус, нежно целуя жену в щеку – Эрвин, ты только подумай! Мы несколько месяцев и пару слов от него добиться не могли, а ей он все выложил как на духу! – Да уж – вздохнул Смит – Слушай, Нанаба, а ты не хочешь сменить род деятельности? Нам в разведке бы очень пригодились твои навыки. – Заманчивое предложение, Эрвин, но я вынуждена отказаться. Моя стихия – это журналистика. Да и – она хитро улыбнулась – Уверен, что сможешь справиться с двумя Захариусами? – Да, как-то не подумал. Пожалуй, мне хватит мороки и с одним из вас – в ответ на эту реплику Майк шутливо пихнул друга в бок. – Ну, раз мы со всем разобрались, и раз Ривай не планирует отбивать у меня жену, то прошу всех к столу – промолвил хозяин дома. Разумеется, возражений ни у кого не было. Ужин прошел в непринужденной дружеской обстановке. Все поздравляли Ривая с повышением, рассказывали забавные истории и просто наслаждались обществом друг друга в этот чудесный солнечный день. Аккерману уже давно не было так хорошо. Он был в кругу друзей, среди людей, которым он был дорог. Да и предложение Нанабы начать поиски Ханджи вселяло в него надежду, которую он уже практически потерял. Ведь женщина сказала, что не сдастся, пока не найдет Зое. И почему-то брюнет нисколько не сомневался в своей подруге…***
А время между тем шло. Одна миссия следовала за другой, которые отряд Аккермана неизменно выполнял на высшем уровне. В перерывах между заданиями они неустанно трудились на базе, тренируясь, а также выполняя и иную рутинную работу. Как и их командир, которому не всегда это нравилось… Одним дождливым днем в кабинет Смита, где подполковник непринужденно болтал с майором Захариусом, неожиданно ворвался злющий как черт Аккерман. – Бесят, как же они все меня бесят – не переставал бурчать брюнет, заваривая себе чай – Перестрелял бы их всех к чертовой матери, чтобы не мучились, и чтобы меня не мучили. – Что такое, капитан? – ухмыльнулся Майк – Какие-то проблемы с новобранцами? – Они все одна сплошная проблема – проворчал Ривай, присаживаясь на диван – Эрвин, зачем ты вообще меня к ним приставил? – Затем, что твоя репутация тебя опережает – объяснил Смит – Да чуть ли не каждый второй новичок спит и видит, как бы ему попасть в отряд капитана Аккермана! Вот я решил дать им возможность познакомиться с тобой поближе. – Страшный ты человек, Эрвин – усмехнулся Захариус – Как можно так жестоко рушить надежды будущего поколения? Ведь теперь они знают, что их герой на самом деле ворчливый тиран. – Пусть знают, что служба в разведке далеко не сказка, и если хотят служить под командованием капитана, то пусть сначала узнают, каково это – ответил подполковник – Ривай, надежда на них-то хоть есть? – Нет – пробурчал брюнет – Таких бездарей я еще не видел. Им я, кстати, то же самое сказал. – Да, по части того, как растоптать чужую самооценку, ты у нас мастер. Я слышал, что многие новобранцы уже слезно молят вернуть им предыдущего инструктора – вздохнул Майк. – Не имею ничего против – кивнул Ривай – Эрвин, дай ты мне уже какое-нибудь задание! – Согласен. Иначе мы так без новобранцев останемся – заметил Захариус. – Хм, пожалуй, вы оба правы – сказал Смит – Ривай, ты, кстати, зашел очень вовремя, я сам собирался позвать тебя сегодня. – Новая миссия? – брюнет мигом оживился. – Да, и притом опасная – он протянул капитану папку с бумагами. – Все, как я люблю – ухмыльнулся Аккерман, бегло просматривая документы. – На этот раз все может быть гораздо серьезнее. У нас уже несколько недель нет связи с нашей базой недалеко от границы Египта и Ливии. – Серьезно? – нахмурился капитан – Слышал, там сейчас очень жарко. – Да, и речь явно не о погоде – заметил Майк – Политическая обстановка там и так всегда была довольно нестабильной, а сейчас обе страны вообще чуть ли в одном шаге от войны. Еще и молчание на нашей базе. – Думаешь, это как-то связано? – спросил Ривай. – Именно это тебе и предстоит выяснить – кивнул Эрвин – Боюсь, на этой операции вам с отрядом придется полагаться только на себя. – Понял. Будет сделано. Когда отправляемся? – Через два дня. Хватит времени на подготовку? – Вполне. – Другого ответа я и не ждал – слабо улыбнулся Смит – И, Ривай… – Да? – Прошу, будь осторожен. И не геройствуй слишком уж. У меня плохое предчувствие. – Э… Ладно, как скажешь – нерешительно ответил Аккерман перед тем, как покинуть кабинет подполковника. Беспокойство Эрвина передалось и ему. Все в разведке знали, что к предчувствиям подполковника Смита стоит прислушиваться…***
Следующие два дня отряд Аккермана активно готовился к миссии. Надо сказать, что подчиненные капитана уже порядком заскучали на базе и были рады возможности выбраться «в поле», как и их командир. Поэтому в день отъезда военные оживленно болтали, подшучивали друг над другом и просто сгорали от нетерпения. Их энтузиазм передался и Риваю, хоть его несколько и остужали опасения из-за предчувствия Эрвина. Едва их самолет приземлился, как капитан сразу же понял, что в одном Смит был прав – им придется рассчитывать лишь на себя. В отличие от их предыдущих миссий, их никто не встречал, не предоставлял подробный доклад о ситуации, да у них даже не было связного! Еще находясь на базе в Штатах, Эрвин, Майк и Ривай решили, что лучше не стоит даже и пытаться предупредить их базу, упорно хранящую молчание, об их приезде, на случай ее захвата. И именно поэтому отряду Аккерману придется действовать на свой страх и риск. – Сэр, каковы наши дальнейшие действия? – нерешительно спросил Уолт. Они прибыли уже минут пятнадцать назад, их самолет улетел, после того, как был выгружен груз, а за ними до сих пор никто не приехал. Нет, разумеется, Ривай предупредил своих парней о возможности такого исхода, но одно дело слушать это, находясь в безопасности на ставши уже такой родной базе, а, с другой стороны, столкнуться с этим в действительности. – Сейчас мы все загружаем во внедорожники и выдвигаемся в путь – ответил брюнет, ни на секунду не отводя взгляд от карты – Устроим привал недалеко от базы и разведаем обстановку. Возражения? – Никак нет, сэр! – раздался хор голосов, солдаты незамедлительно принялись выполнять приказ своего командира. Вскоре они двинулись в путь. Тщательно изучив местность по картам, капитан нашел небольшой оазис в десяти километрах от базы. К тому же, он был расположен вдали от поселений, что было им только на руку. Страна и так находится на грани войны, все усугубляет еще и близость границы, Ривай разумно полагал, что присутствие американских военных может лишь разозлить местное население, значит, лучше держаться от них подальше. Достигнув оазиса, отряд разбил лагерь, капитан первым делом назначил вахты, он уже не понаслышке знал, как обманчиво спокойно бывает ночная пустыня, осталось решить, каким будет их следующий шаг. – Завтра нам нужно будет приблизиться к базе, чтобы иметь хоть какое-то представление, с чем мы имеем дело – начал Ривай, когда вечером они с отрядом расположились у костра, ужин и военный совет одновременно – Мы не знаем, что нас там ждет, поэтому соблюдаем максимальную скрытность. Не стоит исключать возможности, что на базе обосновался враг, поэтому для связи используем это – он вытащил из сумки несколько громоздких раций. – Это, что, аналоговые? – скривился Лео, Харви поддержал его кислой улыбкой. Эти двое были среди них самыми сведущими по технической части, так что неудивительно, что допотопные средства связи их явно не приводили в восторг – Ривай, без обид, но на кой нам это старье? – Есть у всех современных гаджетов один изъян – пояснил капитан – Их легко засечь, если у тебя есть оборудование получше. Как думаете, какое оборудование на базе? – Самое лучшее – ответил Бенкс, он уже понял, куда клонит командир. – Верно. И в этом преимущество этого, как ты сказал, «старья». Оно уже настолько морально устарело, что никто даже и мысли не допустит, что кто-то додумается его использовать. Это и будет нашим козырем. Еще вопросы? – Никак нет, сэр! – Я рад. Поэтому, заканчивайте уже с ужином, и отбой! Завтра будет тяжелый день.***
Ночь прошла без происшествий. Если база и была захвачена, то об их присутствии пока не знали. Однако Ривай понимал, что элемент неожиданности не всегда будет на их стороне, поэтому ни на секунду нельзя ослаблять бдительность. Согласно замыслу капитана, отряд должен был приблизиться к базе на расстоянии километра, затем они надежно спрятали транспорт, стерев все следы их пребывания, и, оставив троих человек для охраны, дальше пошли пешком. Благо в этой части пустыни весьма часто встречались огромные валуны и низкорослые кустарники, что обеспечивало военным надежное прикрытие. Наконец вдали показались здания базы. Поначалу все выглядело тихо, слишком тихо… Подобравшись так близко, как только мог, без риска быть обнаруженным, Ривай припал к биноклю. Остальные последовали его примеру. Нескольких минут наблюдений вполне хватило, чтобы подтвердились их самые худшие подозрения – база была захвачена. Со своей позиции они видели немного, но и этого было достаточно – во дворе валялись трупы в форме вооруженных сил США, а мимо них ходили люди, облаченные в черное, с автоматами наперевес. Без сомнения, какая-то местная группировка. – Кошмар какой – прошептал Макс, когда они затаились все вместе за большим валуном, чтобы обсудить увиденное – Что же нам делать? – У нас есть лишь один выход, надо вышвырнуть этих ублюдков с базы и позаботиться об останках наших погибших товарищей – ответил Ривай – Ведь мы здесь ради этого. Но сначала нам нужно понять, как проникнуть на базу незамеченными. Есть идеи? – У меня есть, сэр – подал голос Харви. – Слушаю. – Пока я осматривал местность, я заметил, что в одном месте ограждение периметра прорвано, дыра не очень большая, но человек пройдет без проблем. – Отлично, Харви – кивнул Аккерман – Думаю, это и есть наш путь на базу. Ты запомнил местоположение прорыва? – Да, сэр. Сейчас покажу – он принялся чертить на песке импровизированную карту. – Все это, конечно, хорошо, но меня кое-то беспокоит – вмешался Макс. – В чем дело? – нахмурился капитан. – А что если ограда под напряжением? Не знаю, как вы, мужики, но мне бы не хотелось поджариться. – Об этом можешь не беспокоиться – начал Харви – Ограда, без сомнения, обесточена. – Не пояснишь? Вместо ответа солдат достал небольшой фотоаппарат, который был в арсенале у каждого разведчика, и на который они фиксировали информацию на задании. – Вот – Харви показал одну из фото, на котором был запечатлен электрический щиток за оградой, корпус был весь деформирован, а провода выглядели так, будто бы их вырвали с мясом из гнезда, или даже вместе с гнездом – Без этого ток не сможет поступать по периметру. – Жуть какая – прошептал Макс – Да что они за изверги такие?! – Согласен – кивнул Ривай – Но это здорово облегчает для нас проникновение на базу. А теперь возвращаемся в наш лагерь, нужно рассказать все остальным. Как и ожидалось, рассказ капитана всех шокировал. Но, стоит отдать им должное, все солдаты быстро взяли себя в руки и были полны решимости действовать. Все-таки Ривай отлично вымуштровал свой отряд. Было решено выдвигаться в путь за час до рассвета. Так как транспорт привлечет слишком много внимания, то отправятся они на своих двоих. А пока необходимо как следует отдохнуть, поэтому, распределив вахты, брюнет дал команду отбой.***
– Ханджи! Подожди меня! Не убегай! Во сне Аккерман снова безуспешно пытался догнать Зое, чей силуэт ускользал от него в тумане. Как бы быстро он ни бежал, он не мог приблизиться к ней ни на миллиметр. Каждый раз одно и то же! Однако в этот раз все было иначе. Внезапно шатенка остановилась и повернулась к нему. От неожиданности Ривай также притормозил. Он не совсем четко видел ее лицо, дымка здорово искажала ее образ, так что брюнет скорее чувствовал, чем видел – девушка чего-то боялась. – Что случилось, Ханджи? Тебя кто-то напугал? – ПРОСНИСЬ, КОРОТЫШКА!!! – что есть силы закричала девушка. Это-то и разбудило Ривая. Проснувшись, он не сразу сообразил, где находится, настолько неожиданный поворот принял такой привычный, казалось бы, сон. Однако опыт и привычка сделали свое дело – уже несколько секунд спустя Аккерман вновь стал тем, кем он являлся в первую очередь на заданиях – невозмутимым командиром. Оглянувшись, он убедился, что в лагере все спокойно. Часовые были на посту, остальные мирно посапывали в своих спальных мешках. Вот только… что-то было не так, Ривай не мог объяснить это даже самому себе, но его определенно что-то беспокоило. И, в первую очередь, необычная реакция Ханджи в его сне. Брюнет уже давно пришел к выводу, что это его подсознание таким образом предупреждает его об опасности, принимая образ Зое, такое уже бывало и не раз на заданиях в критических ситуациях, и он знал, что и в этот раз должно что-то произойти. И он был готов к этому. Как оказалось, чутье не обмануло Ривая. Не прошло и нескольких минут, как неожиданно раздался какой-то странный звук – то ли гул, то ли вой, определить было сложно, но одно было ясно – это не сулило ничего хорошего. Часовые в растерянности озирались по сторонам, этот звук сбил их с толку, но они не видели приближение хоть какой-то угрозы – все было точно так же, как и несколько минут назад. Они с надеждой уставились на капитана, ожидая, что он все объяснит и скажет им, что делать. Аккерман среагировал мгновенно. Он тут же разбудил свой отряд, хотя этот гул уже и заставил некоторых солдат, спавших особо чутко, соскочить на ноги. Нужно отдать должное военным – это были уже не зеленые новички, а отлично вышколенные солдаты, поэтому они, быстро собравшись, были в полной боевой готовности. Осталось лишь понять, кто их враг. И где он скрывается? Но у них был лишь этот звук, который все никак не прекращался. – Кажется, этот звук доносится со стороны базы – заметил Питер, изо всех сил пытаясь прислушаться к этому странному вою – Вот только я никак не могу понять, что это. – Не ты один – кивнул Лео – Что делать будем, командир? Ривай и сам бы хотел это знать. Все это было так… необычно. Как правило, на операциях он всегда четко знал, с какой опасностью им предстоит столкнуться, что именно представляет наибольшую угрозу, и, как следствие, он знал, как ему следует поступить. А сейчас… все иначе. Брюнет чувствовал, что столкнулся с чем-то… неизведанным, с тем, с чем ни он, ни никто из его подчиненных еще не встречался. А как же ему поступить в такой ситуации? И, словно ответ на свой вопрос, он вдруг услышал ЕЕ голос. – Вам сейчас просто необходимо перенести лагерь так, чтобы вы были с подветренной стороны. И потушите уже костер! От него могут быть одни проблемы. Идея показалась капитану настолько абсурдной, что он невольно начал мысленный диалог с Ханджи, будто бы она могла ответить. – Ты что за бред несешь, очкастая? Однако Зое или его подсознание, сейчас это было не так уж и важно, все же ответила. – Делай, что я говорю, чистоплюй! Это для вашей же безопасности! – ЧЕГО?! Не объяснишь поподробнее? – АККЕРМАН!!! НЕМЕДЛЕННО ДЕЛАЙ ТАК, КАК Я СКАЗАЛА!!! ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ДОЖИТЬ ДО УТРА!!! – Дожить до утра? Ты о чем вообще? – КОРОТЫШКА… – Ладно, ладно, я понял. Ривай устало потер переносицу. Конечно, он иногда мысленно разговаривал с Ханджи, но это, как правило, происходило тихими одинокими вечерами на базе, когда его тоска по ней становилась просто невыносимой. Но сейчас, находясь посреди ночи в чертовой пустыне, когда на него уставилось десять пар глаз, в ожидании, что он объяснит им, что происходит! Кажется, я схожу с ума. Как же все это не вовремя… Нет, я совсем не против слышать ее голос, ради этого я готов даже в психушку лечь, но не бросать же моих парней… – Ривай? Все в порядке? – послышался обеспокоенный голос Питера. – Да, все в норме – ответил брюнет, вновь превращаясь в собранного и уверенного в себе капитана Аккермана – Так, быстро собираем все самое необходимое и переходим за те булыжники – он указал на два темных силуэта позади их внедорожников, капитан уже определил, что именно там они будут находиться с подветренной стороны – И потушите костер. К счастью, никто и не думал перечить командиру, хоть его приказ и мог показаться несколько странным, все молча принялись собирать те вещи, которые могли взять с собой, остальное было перенесено во внедорожники. Никто и не думал задавать вопросы, все солдаты были слишком озадачены, если не сказать напуганы, и поэтому предпочли положиться на своего командира, сейчас он, казалось, был единственным, кто мог принимать здравые решения. Итак, схватив свои спальные мешки и другие вещи первой необходимости, и убедившись, что костер потушен, члены отряда Аккермана, пошли за капитаном, словно утята за мамой-уткой.***
Наскоро обустроившись на новом месте, Ривай почувствовал некое облегчение. Нет, необъяснимая тревога, которая возникла, едва он услышал этот звук, никуда не делась, но она несколько утихла. Как будто он и правда оказался в безопасности или, скорее, чуть дальше от источника опасности. Голос Ханджи он больше не слышал, и даже не знал, радует его это или нет. – Сэр, что нам делать дальше? – послышался неуверенный голос Робба. Оглянувшись, Ривай увидел свой отряд, который с надеждой смотрел на него. Надо сказать, что Аккерман всегда гордился своим отрядом, хоть и не говорил им об этом. Его парни представляли собой невероятно сплоченную команду, каждый член которой был в любой момент ринуться в атаку или на помощь товарищу. Брюнет всегда был спокоен за своих подчиненных, он был уверен, что они не растеряются в критической ситуации, не запаникуют, и ни в коем случае не потеряют голову. А сейчас… его уверенность впервые пошатнулась. Сейчас его отряд был напуган. В этот момент Риваю казалось, что он не командир образцово-показательного отряда разведчиков, в который мечтает попасть практически любой новобранец, а воспитатель в младшей группе детского сада, чьим воспитанникам одновременно приснился кошмарный сон во время сон-часа. И сейчас они еле сдерживались, чтобы не разрыдаться. Да уж, малоприятная перспектива, ничего не скажешь. – Сейчас вы отправитесь на боковую – абсолютно спокойно ответил капитан, он прекрасно понимал, что если хоть на секунду даст слабину, и покажет, что он тоже совершенно ничего не понимает, так же, как и они, то погубит весь отряд, в панике они могли разбежаться в разные стороны, и ничем хорошим это явно не кончится – А утром мы разведаем обстановку. – Как думаешь, что это может быть? – спросил Макс, он, как и все остальные, заметно расслабился, спокойствие командира передалось всем членам отряда. – Если честно, то я без понятия – пожал плечами брюнет, он и не думал врать им – Но мы разберемся с этим завтра. А теперь – всем спать! Я дежурю первым. Макс, Уолт, смените меня через два часа. Потом вахты идут так же, как я распределил ранее. Убедившись, что их командир ни за что не даст их в обиду, солдаты залезли в свои спальные мешки, а через пару минут послышалось тихое сопение. При этом Ривай не мог не заметить, что они расположились как можно ближе друг к другу, без сомнения так они чувствовали себя в большей безопасности. А еще он обратил внимание, что гул стал немного тише, его несколько заглушал ветер. Видимо, это тоже сыграло свою роль.***
Аккерман до сих задавался вопросом, откуда ему (или его подсознанию, говорившему с ним голосом Ханджи) пришла идея укрыться с подветренной стороны. Он не видел в этом никакого смысла. Они как будто прятались от кого-то. Но от кого? Дикие звери? Это объясняло, почему нужно было укрыться с подветренной стороны, чтобы перехитрить обоняние хищников, но почему надо было обязательно тушить костер? Ведь он наоборот должен был отпугивать животных? Единственную реальную угрозу представляли собой местные бандиты, но они бы ни за что не смогли подобраться к лагерю незамеченными. Местность была открытой, за исключением нескольких огромных булыжников, за которыми они и укрылись, так что от этих мер предосторожности было мало толку. Тогда зачем вообще все это? Слишком много вопросов и так мало ответов. Ривай задумчиво смотрел на ночную пустыню. Было новолуние, поэтому он практически ничего не видел, лишь вдали мерцал огонек. Брюнет предполагал, что это горел костер в том оазисе, где они разбивали лагерь ранее. Возможно, там остановились на ночлег какие-нибудь бедуины. Скорее всего, ничего серьезного, но проверить стоит. На базе явно творилось что-то нечистое и нужно знать обо всем, что здесь происходит. Капитан даже всерьез подумывал заехать в близлежащую деревню. Конечно, рассчитывать на поддержку местных не стоило, но там они хотя бы могли узнать хоть что-то. Судя по информации, что ему предоставил Смит, военные с базы поддерживали весьма неплохие отношения с деревенскими жителями – солдаты помогали местным по хозяйству, отремонтировали несколько зданий, а те, в свою очередь, снабжали их свежими продуктами. Поистине редкий случай взаимовыгодного мирного сотрудничества между американскими военными и местным населением, обычно обе стороны никак не контактировали. Может, жители деревни помогут им разобраться? Ведь с базой у них не было никаких конфликтов. А еще база… Что же там произошло? Что это за странный звук, который, хоть и был немного приглушен ветром, но даже и не думал смолкать? Аккерман неосознанно посмотрел в сторону базы. Удивительно, но он, в отличие от своих подчиненных, совсем не испытывал страха. Этот звук пробуждал в нем совсем другое чувство – ярость, дикую первобытную ярость, которую он с трудом контролировал, а также жажду крови. На самом деле Ривай еле сдерживал себя, чтобы не рвануть со всех ног на базу и… убить там все, что движется. Все его инстинкты буквально вопили, что ему нужно немедленно отправиться туда и сдерживало его лишь осознание того, что он отвечает за свой отряд, он не мог бросить его, поддавшись порыву, который он никак не мог объяснить. Такого с ним еще никогда не было. Хотя, подождите-ка. Вообще-то было. В ту ночь, когда… он нашел Ханджи в том грязном переулке.***
Осознание этого просто оглушило брюнета. Да что между этими ситуациями вообще было общего?! Ведь в ту ночь он жутко боялся, а сейчас нет и тени страха. Но, с другой стороны, боялся-то он не за себя, а за Зое, ее внешний вид совершенно сбивал его с толку. Он до сих пор считал, что она не сказала ему тогда всей правды, если вообще не наврала с три короба, после их разговора с Нанабой он убеждался в этом все больше и больше. Одно Ривай не мог отрицать – в ту ночь произошло что-то нехорошее, если не сказать ужасное. Вот только что? Он почти ничего не помнит, лишь отдельные фрагменты, все-таки он был слишком пьян. А, может, все же стоит попытаться вспомнить? Пожалуй, стоит начать с того, что его вообще дернуло потащиться в тот переулок. Да, он был в дрова. Да, он практически ничего не соображал. Да, у него снесло крышу от ревности, и он не ведал, что творил, одна безумная мысль раз и навсегда покончить с Ханджи чего стоила. Но все это не объясняло, почему его будто бы магнитом потянуло на те странные звуки, которые как минимум говорили о бандитской разборке. Даже тогда, будучи в таком плачевном состоянии, он все это прекрасно понимал. Ривай никогда не считал себя задирой, который не упустит возможность навалять кому-нибудь. Нет, это было не про него. Да и, если бы ему хотелось выпустить пар, он бы без проблем заглянул в любой второсортный бар, где бы устроил «дружеский спарринг» с кем-нибудь из завсегдатаев. Тогда почему, во имя всего святого, он вообще поперся туда? Сейчас, когда его разум был предельно ясен, брюнет понимал, что вовсе не желание помахать кулаками вело его в тот переулок. Нет, тогда это была ярость, неукротимый гнев, хоть и из-за алкоголя он этого даже и не осознавал. Аккерман инстинктивно чувствовал, что в том переулке затаилась угроза, которую он был обязан ликвидировать. Да, именно поэтому его и тянуло туда, теперь он это понимал, хоть и не мог объяснить. А потом он нашел… Ханджи. И тогда на передний план вышел страх за нее, смешанный с беспокойством, а затем и с обидой, больше он ничего не чувствовал, вернее, думал, что не чувствовал. На самом деле он не переставал ощущать некоторую угрозу и в присутствии Зое, теперь он это понимал. Как будто… угроза исходила от девушки. Да нет! Бред какой-то! Какая еще, к черту, угроза?! Это же очкастая! Однако отрицать Ривай этого не мог. Как и того, что ему нестерпимо хотелось избавиться от этой угрозы… Нет! Причинить вред Ханджи?! Ни за что! Я бы никогда так не поступил! Наверное… Ладно, не стоит ворошить прошлое. Не стоит забывать, в каком он был состоянии в ту ночь, мало ли какие неадекватные мысли могли посетить его воспаленный разум. Тогда он справился, справился благодаря Зое. Снова… Так, все, хватит! Нужно решать насущные проблемы. Ривай снова устремил свой взор в сторону базы. Было слишком темно, и он не мог ее видеть, но он чувствовал. Нет, не саму базу, а угрозу, находившуюся на ней. Невероятно опасную угрозу, которую он был обязан ликвидировать. Этот звук, так испугавший его отряд, манил его, звал к себе… вызывал на бой, в котором брюнету не терпелось принять участие. Но он не мог. Каким же он будет командиром, если бросит своих подчиненных и, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, рванет на базу, толком даже не представляя, что он будет там делать? Поэтому капитан остался на своем посту, охранять сон своего отряда. Через какое-то время на его плечо осторожно опустилась чья-то рука. – Смена караула, командир – чуть слышно прошептал Макс. – Уже? – погрузившись в свои мысли, брюнет и не заметил, как пролетело время. – Да, сэр. Мы готовы заступить на пост – кивнул Уолт. – Я могу еще немного постоять на страже. Идите, поспите – предложил Аккерман. Его предложение не слишком обрадовало его подчиненных. – Сэр, при всем уважении, но вам не мешало бы поспать – нерешительно начал Уолт. – Согласен – добавил Макс – Выглядишь просто отвратительно. Отдохни. И не переживай, мы будем начеку. – Уверены? – Ривай, мы уже не маленькие и сможет защитить наш отряд – проворчал Макс – А тебе просто необходимо как следует выспаться, ведь если с тобой что-нибудь случится, то нам всем конец. – Думаю, вы правы – капитан и правда очень устал, и нуждался во сне, он не мог себе позволить быть не в форме, он в ответе за свой отряд – Ладно, пойду, вздремну. Пока все было тихо, но если заметите хоть что-то подозрительное – немедленно разбудите меня. – Есть, сэр! Убедившись, что часовые внимательно осматривают окрестности и даже и не думают прикорнуть на посту (нет, в их бдительности он нисколько не сомневался, ни у кого из его подчиненных и мысли не возникнет так беспардонно вести себя, ибо им уже не посчастливилось увидеть, каков их командир в гневе, когда они развели бардак в казарме, но проверить все же не было лишним), Ривай полез в свой спальный мешок. Звук никуда не делся и по-прежнему манил его, но брюнет поспешил абстрагироваться от него и заснуть как можно скорее. Во сне он не пытался догнать Ханджи в тумане, вместо этого он безуспешно искал ее в том грязном переулке в Чикаго, в этом переулке царила тишина, если не считать… этого странного гула…***
Когда Ривай проснулся, было еще темно, слишком темно. «Видимо, скоро рассвет» – подумал капитан, выбираясь из своего спальника. Скоро подъем, поэтому он не видел смысла пытаться заснуть снова. Звук по-прежнему и не думал замолкать, и едва Аккерман сбросил с себя сонное оцепенение, как снова появилось это чувство – бежать и уничтожить источник этого звука. Ну уж нет, так безответственно он поступать не будет. У него и без того дел полно. Надо бы проведать часовых. – Как обстановка? – чуть слышно спросил Ривай, приблизившись к Харви и Роббу, именно их вахта была последней. – Сэр? – удивился Харви – Что-то случилось? – Нет, ничего, просто что-то не спится. А вы как тут? – Все чисто, сэр – ответил Робб – Ничего особенного не происходило, вот только… этот звук. – Да, понимаю – кивнул брюнет – у меня он тоже уже в печенках сидит. Парни, идите, вздремните немного, я постою на вахте. – Но, сэр, подъем же – Харви мельком взглянул на светящийся циферблат часов – Через двадцать минут. Какой в этом смысл? – Подъем будет не через двадцать минут, а через час – пояснил Ривай. – Сэр, вы же сказали, что нам надо будет выдвигаться на базу за час до рассвета! – напомнил Робб. – Верно, но, тщательно все обдумав, я решил, что нам не хватает информации, я не собираюсь рисковать вашими жизнями и бросаться в пекло, не разобравшись во всем как следует. – Не дает покоя этот звук? – догадался Харви. – И это тоже – кивнул брюнет – У меня есть пара идей, обсудим их, когда все проснутся. А пока идите, вздремните немного. – Есть, сэр! – прежде чем сдать свой пост, солдаты отдали честь. Ривай не мог не заметить облегчения, мелькнувшего на их лицах. Наверняка они не слишком-то горели желанием пробираться на захваченную базу в темноте под аккомпанемент этого жуткого звука, и были рады, что у их командира поменялся план. Оставшись один, Аккерман снова обратил свой взор к базе. Звук снова манил к себе, убеждал все бросить и побежать к нему, но брюнет не поддался на провокацию, он ни за что не бросит тех, за кого был в ответе. Ну, ничего, я доберусь до тебя, кем бы ты ни был... Чем бы ты ни был… Не считая уже порядком поднадоевшего звука, все было относительно спокойно. Темнота постепенно рассеивалась. Ночь подходила к концу, и день уже готовился вступить в свои права. И вот на востоке уже забрезжил рассвет. Наблюдая за первыми лучами солнца, Ривай внезапно кое-что заметил, а, точнее, не заметил – звук исчез. Он еще несколько минут внимательно прислушивался, чтобы окончательно убедиться – этого звука и правда больше не было. И брюнет так и не мог определиться, радует это его или нет. Против воли он вновь посмотрел в сторону базы. Теперь уже было достаточно светло, чтобы он мог разглядеть вдали ее очертания. То манящее чувство, не дававшее ему покоя прошлой ночью, никуда не делось, но несколько притупилось. Угроза никуда не делась, сейчас она затаилась...***
Разведя костер и поставив чайник на огонь, Аккерман решил, что хватит уже его подчиненным разлеживаться. – ПОДЪЕМ! – рявкнул он. Реакция была незамедлительной – все солдаты тут же выпрыгнули из своих спальников и спросонья зачем-то пытались встать в строй, весьма безуспешно, надо сказать. – Вольно! – бросил капитан, наблюдая за этим столпотворением – Приведите себя в порядок и марш завтракать! А после мы обсудим наши дальнейшие действия. Одного у отряда Аккермана было не отнять – дисциплины. Им хватило всего нескольких секунд, чтобы окончательно прийти в себя после сна и несколько экстремального пробуждения. И вот военные уже наскоро приводят себя в порядок, а кто порасторопнее, тот помогает командиру готовить завтрак. Подкрепившись, отряд собрался вокруг капитана, несмотря ни на что, их задание никто не отменял. – Пока мы не можем прорываться на базу – начал их «утреннее собрание» Ривай – У нас слишком мало информации. – Что предлагаешь, командир? – спросил Питер. – Сегодня ночью я видел небольшой огонек на месте нашего прошлого лагеря у оазиса. Возможно, там остановились бедуины, они много странствуют по пустыне, может, что-нибудь подскажут нам. Да и, судя по отчетам, наши коллеги с базы иногда контактировали с кочевниками, обменивались с ними товарами. – Отличная идея, сэр! – воскликнул Уолт. Все остальные закивали в знак согласия. – Также я хотел бы заехать в ближайшую деревню. Да, знаю, я говорил вам избегать по возможности контактов с местными, но база поддерживала неплохие отношения с деревенскими, мы можем найти там хоть какие-то зацепки. Вопросы, предложения? – Никак нет, сэр! – Тогда, раз вам нечего добавить, грузим вещи и выдвигаемся, нам нужно застать бедуинов, пока они не снялись со стоянки. Сказано – сделано. Разобрав лагерь и затушив костер, отряд собрался в дорогу. Уже через десять минут они были на месте. Да, бедуины действительно, остановились на ночлег в оазисе. И они еще не уехали. Им… уже не суждено было продолжить свой путь…***
– Матерь божья, что же тут произошло? – прошептал Лео. – Хотел бы я знать – ответил Ривай. Перед глазами отряда Аккермана предстало поистине чудовищное зрелище – тела бедуинов, трудно было сказать, сколько их было, трое или четверо, были растерзаны, один мужчина был буквально разорван пополам. У остальных были оторваны конечности, лица представляли собой сплошное месиво. А еще кровь… она была повсюду. Земля, казалось, пропиталась ей насквозь. – Подумать только – промолвил Харви – Мы же были здесь только вчера! С этим трудно было не согласиться. Ривая, как и всех остальных, терзала эта мысль, а что если бы они остались на ночь в оазисе? Также капитан понял и еще кое-что – этот оазис расположен на открытой местности, здесь нет ни кустарников, ни больших камней, ничего… Те, кто останавливаются в оазисе находятся буквально как на ладони, тут негде прятаться, укрыться. У этих несчастных не было ни единого шанса… – Это место открыто всем ветрам, да и ты сам вчера видел их костер. Их было невозможно не заметить – Аккерман неожиданно услышал голос Зое. – Что здесь вообще произошло, Ханджи? Что за зверь мог сотворить такое? – Ты даже и представить не можешь, что за ЗВЕРИ обитают в нашем мире. – А? Ты о чем? – Сэр? – раздался позади неуверенный голос. Оглянувшись, он увидел свой отряд, в растерянности уставившийся на него. И, как бы ему не хотелось еще немного «поболтать» с Ханджи, он снова надел на себя маску невозмутимого капитана Аккермана. Не хватало еще, чтобы его парни подумали, что их командир с катушек слетел. Он сам в этом уже сомневался. – Нам нужно похоронить их – совершенно спокойно ответил Ривай – А затем сообщим об этом происшествии местным органам правопорядка. – Но, сэр! Что же произошло здесь? – Я не знаю – честно признался брюнет – Хотел бы я сказать, что это всего-навсего нападение животного, и успокоить вас, но вы же не идиоты, верно? – Но, все-таки, как ты думаешь, кто мог сотворить ТАКОЕ? – спросил Питер. – Трудно сказать – пожал плечами капитан – Возможно, это был и хищник, которого что-то напугало, спровоцировало. Я бы мог это объяснить, если бы мы нашли растерзанные трупы туристов или горожан, но это – бедуины. Они всю жизнь кочуют по пустыне, поэтому прекрасно знают повадки представителей местной фауны, и ни за что бы не совершили такую ошибку. – А если это животное было больным? Бешенным? – предположил Робб – Это же многое объясняет! – Не исключаю и такой возможности – кивнул Ривай. – Вот только я не вижу никаких следов хищников – сказал Макс, до этого тщательно изучавшего землю – Есть какие-то следы, напоминающие копыта, видимо, это верблюды. – И где же, по-твоему, верблюды? – нахмурился Харви. – Это-то как раз и понятно, они сбежали, поддавшись панике – пояснил Лео. – И их вещи не тронуты – бросил Питер, кивнув на тюки с поклажей, они были покрыты брызгами крови, но больше никоем образом не пострадали. – Как и припасы – заметил Уолт – Разве животные не попробовали бы добраться до съестного? Думаю, их еда привлекла бы и хищников, и травоядных. – Возможно – задумчивым голосом ответил Ривай. Эта ситуация, хоть и была просто неописуемо ужасной, в то же время была и на редкость странной. Снова слишком много вопросов и практически нет ответов. И еще… его беспокоило кое-что еще. Вот только он никак не мог правильно сформировать эту мысль, она все время ускользала от него. – Не там ищешь, коротышка. Посмотри наверх. Поддавшись своему внутреннему голосу (или голосу Ханджи?) он посмотрел на небо. И тут до него дошло! – Стоп, где же они? – прошептал Аккерман. – Кто, Ривай? – нахмурился Питер. – Грифы, стервятники, да любые падальщики! Разве они не должны кружить над трупами? В лагере установилась гробовая тишина. Все поняли, что их командир попал в точку. – Знаете, мне как-то не по себе – сказал Робб – Может, у этих ребят был какой-то смертельный вирус? И именно он и убил их? А стервятники не приближаются, потому что даже для них этот вирус опасен. Животные же гораздо чувствительнее нас. А что если… и мы заразились?! – Так, отставить панику! – рявкнул Ривай, чувствуя, как меняется настроение солдат – Я, конечно, не врач, но не думаю, что вирус способен на то, чтобы у зараженных оторвались конечности! Здесь явно произошло что-что ужасное, но мы, к сожалению, ничем не сможем помочь этим несчастным. Мы можем лишь предать их земле и сообщить местным властям о происшествии. Дальше дело за ними. Криминалисты исследуют это место, а судмедэксперты проведут вскрытие. Не забывайте, мы сейчас в чужой стране и не имеем право вмешиваться. Наша задача – выяснить, что произошло на базе, и мы это выясним! Возражения? – Никак нет, сэр! – Вот и отлично! А теперь – за работу! У нас много дел на сегодня, так что не мешкайте!***
Уговаривать никого не пришлось. Слова капитана пресекли любые зачатки паники на корню. Уверенность их командира передалась и подчиненным. Так что уже через несколько минут все принялись за дело. Скрупулезно запечатлев на фотоаппарат все детали «места преступления», чтобы затем передать фотографии представителям местных властей, солдаты приступили за самое тяжелое и, в то же время, самое важное дело – захоронение умерших. Отряд Аккермана уже давно не были зелеными новичками, на заданиях им приходилось сталкиваться со многими тяжелыми испытаниями, в том числе и со смертями, пару раз приходилось и хоронить умерших. Но с таким они столкнулись впервые… Изувеченные трупы, с выражением неприкрытого ужаса, навеки застывшего на их лицах... Оторванные конечности, раскиданные по всей территории оазиса, этого небольшого островка жизни посреди пустыни, который в это утро превратился в обитель смерти... Поначалу было тяжело. Солдаты все никак не могли решиться даже прикоснуться к останкам, не говоря уже о том, чтобы донести тела до разрытых могил. Заметив их колебание, Аккерман решил подать своим людям пример. Он, не показывая ни капли страха, решительно подошел к одному из трупов, ловко завернул его в импровизированный саван и потащил его к могиле. Однако не успел он сделать и пары шагов, как к нему на помощь ринулись остальные. Что ж, если их командир, чья поистине маниакальная чистоплотность уже давно внушала им чуть ли не суеверный ужас, не побрезговал прикоснуться к трупам, то чем они тогда хуже? Общими усилиями все мертвецы были захоронены в рекордно короткий срок. Уже практически ничего не говорило о том, что этой ночью здесь была самая настоящая бойня, лишь земля была покрыта бурыми пятнами, да появилось несколько холмиков со свежевырытой землей. Постояв пару минут у могил, дабы почтить память умерших, отряд Аккермана двинулся в путь. Может, в деревне им удастся получить ответы хоть на какие-то вопросы? Однако это было не так...***
– Что это за запах? – сморщился Лео, когда вдалеке стали виднеться строения деревушки – Мерзость какая-то! – Это не мерзость, это… – начал Ривай, осторожно вдыхая этот тошнотворно-сладковатый амбре – Так пахнет смерть… Похоже, мы опоздали… И, действительно, едва они въехали на территорию деревни, как перед их глазами предстало поистине ужасающее зрелище, перед которым меркли даже зверства, увиденные в оазисе. По всей видимости с жителями деревни произошло то же самое, что и с бедуинами. Вот только это произошло не прошлой ночью, а раньше, гораздо раньше… – Господи помилуй… – прошептал Уолт – Что же здесь случилось? Что за чудовище могло сотворить ТАКОЕ? Ривай не знал, что он мог ответить на это, ему бы и самому хотелось это знать (или все же нет?). То, что он и его подчиненные увидели, было достойно сцены из фильма ужасов, которые они с Ханджи так любили смотреть в обнимку. Едва вспомнив о Зое, Аккерман почувствовал, как сжалось его сердце. Он одновременно хотел, чтобы она оказалась рядом, ибо ему так нужна была сейчас ее поддержка, и в то же время он был рад, что ее здесь нет, сейчас ей здесь было не место. Так, хватит распускать сопли! Возьми себя в руки! – Неизвестно, что здесь произошло – начал Ривай, сейчас его задачей было успокоить отряд, не допустить паники – Но это явно было где-то с неделю назад, не меньше. – Согласен – кивнул Питер – Тела уже успели достаточно разложиться. Как думаешь, это как-то связано с событиями, произошедшими в оазисе? – Не исключено – пожал плечами капитан – Сейчас нам нужно тщательно осмотреться, вдруг остались выжившие, хотя я сомневаюсь в этом. Ривай не ошибся. После того, как военные прочесали каждый уголок деревни их подозрения подтвердились – в этой резне никто не выжил. – Может, кому-то из них удалось сбежать? – нерешительно предположил Макс. – Сомневаюсь – нахмурился Аккерман – Даже если это и так, то выживших могла убить пустыня, весьма маловероятно, что они смогли бы добраться до следующего поселения. – Да и повстанцы, которыми просто кишит этот район, вряд ли бы допустили это – проворчал Харви – Не после тех зверств, что они тут устроили! – Думаешь, они имеют к этому отношение? – спросил Ривай. – А разве это не очевидно, сэр? – присоединился Робб – У вас есть какое-то другое объяснение? – На самом деле нет – честно признался брюнет – Но что-то мне подсказывает, что повстанцы здесь не при чем. Это слишком жестоко даже для них. – И кто же тогда это сделал, по-вашему? – Некто похуже, гораздо-гораздо хуже… – И кто же? – Хотел бы я знать. – Что же нам тогда делать, сэр? Хотел бы я знать… – Значит, так – лишь невероятным усилием воли Ривай смог взять себя в руки, он не имел право показывать свою слабость, хоть внутри его всего и трясло. Нет, он вовсе не боялся, все его нутро клокотало от еле сдерживаемого гнева и ярости, такие же чувства одолевали его и ночью, когда он слышал тот звук – Где ближайший населенный пункт? – В пятнадцати километрах отсюда есть еще одна деревня – ответил Лео, склонившись над картами – Хочешь отправиться туда? – Да – кивнул капитан – Я сомневаюсь, что в этой бойне кто-то смог выжить, но если даже и есть хоть малейший шанс, то беглецы отправились бы в соседнюю деревню. Поэтому мы отправляемся туда. – Но, сэр – начал Робб – А что с трупами? Разве мы их не похороним? – Я понимаю тебя, но, боюсь, мы не справимся своими силами. Нам потребуется помощь. И, я надеюсь, что жители соседней деревни нам ее предоставят. Мне это тоже не нравится, но другого выхода я не вижу. Всем все ясно? – Да, сэр! – Хорошо. Тогда выдвигаемся. Однако, едва приблизившись ко второй деревне, военные вновь почувствовали тошнотворный запах разлагающейся плоти.***
– Нет, только не это! – прошептал Харви – Неужели это произошло и здесь? К сожалению, он оказался прав. В этой деревне тоже произошла самая настоящая резня, унесшая множество жизней… Как и в предыдущей деревне Ривай отдал приказ обыскать каждый угол, на случай, если остались выжившие, особо ни на что не надеясь, просто он не мог иначе. Однако в этот раз им улыбнулась удача, если можно так выразиться… – Сэр! Мы нашли их! – раздался возбужденный голос Харви. – Кого? – не понял брюнет. – Выживших! Мы нашли выживших, капитан! – присоединился к нему Лео – И, ты просто не поверишь! Это американцы! – Американцы?! Да, это действительно были американцы, а, точнее, солдаты с базы.***
Ривай, как и все остальные, с удивлением смотрел на троих молодых мужчин, которых они нашли в небольшой землянке. А ведь они, скорее всего, были чуть старше него. Хотя, сейчас в это верилось с трудом. Да, они, без сомнения, были молоды, вот только в это верилось с трудом. Изможденные, осунувшиеся лица, усталые, ничего не выражающие глаза, волосы, заметно тронутые сединой – все это говорило о том, что солдаты многое пережили, и это состарило их на десяток лет. – Меня зовут капитан Ривай Аккерман – осторожно представился брюнет – Могу я узнать ваши имена? – Рядовой Руфус Стил, сэр. – Рядовой Джек Гилберт, сэр. – Сержант Реймонд Ковальски, сэр. – Рад знакомству – кивнул Ривай. Его подчиненные тоже представились своим коллегам – Понимаю, вы многое пережили, но нам нужно знать, что здесь произошло. Можете рассказать, когда будете готовы. – Мы готовы, сэр – ответил сержант Ковальски. – Уверены, сержант? – Да, капитан. Если мы не расскажем это сейчас, то не расскажем уже никогда. – Что ж, это похвально. Мы внимательно вас слушаем. Так что же здесь произошло? – Мы не знаем. – Не знаете? – Да, сэр. Когда мы добрались сюда, они все уже были… мертвы. – А откуда вы пришли? – С базы, вот только там произошло то же самое. Выживших нет. – А как тогда вам удалось спастись? – спросил Питер. – В ту ночь, когда это произошло, нас не было на базе. Мы были в деревне, в той деревне, что ближе в базе. – Что же вы там делали? – Мы чинили крышу госпожи Назиры, она вдова, живет одна… жила одна. В той деревне живут… жили в основном женщины, дети и старики, работы практически нет, вот мужчины и уезжают в ближайшие города на заработки. Солдаты с нашей базы помогали местным по мере возможности, а они, в благодарность, снабжали нас свежими продуктами. – Я понимаю – кивнул капитан – И что было дальше? – Ремонт занял больше времени, чем мы думали. Уже порядочно стемнело, и госпожа Назира уговаривала нас остаться на ночь, но мы отказались. У нас был приказ вернуться до отбоя, да и это было неприлично, трем мужчинам провести ночь в доме одинокой женщины, все-таки у мусульман довольно строгие нравы, особенно в таких небольших деревушках. Мы не хотели проблем ни для себя, ни для госпожи Назиры. Поэтому и отправились в путь. Идти было недалеко, всего пять километров, но в дороге нас застала песчаная буря. До утра нам пришлось укрыться в сторожке пастуха, она в паре километрах от базы. Помню, утром мы еще так переживали, что нам устроят нагоняй за то, что мы пришли ближе к подъему. Тогда мы даже и не догадывались, что это меньшая из наших проблем… На этом сержант замолчал. Было видно, с каким трудом ему дается этот рассказ. – Не против продолжить, рядовой Стил? – поспешил Макс на выручку сержанту. – Да, конечно – кивнул рядовой – Добравшись до базы, мы, первым делом, очень удивились, не увидев караула. Это же просто неприемлемо! Да и… было так тихо, слишком тихо… Хоть от этой тишины нам и было не по себе, но мы все же прошли КПП и зашли на территорию базы. А там… был самый настоящий ужас! – Вы не подумайте, капитан – продолжил рядовой Гилберт – Мы не какие-то там новички, падающие в обморок при виде крови, мы в таких переделках побывали! Но… увиденное не на шутку напугало нас. Наши сослуживцы, товарищи, с которыми мы участвовали в операциях, работали на базе, отдыхали… Все они были мертвы! И это явно была далеко не тихая безболезненная смерть! Они страдали, все они, без сомнения, очень страдали, прежде чем жизнь покинула их! Изувеченные тела, оторванные конечности… – Я понял вас, рядовой. Полагаю, все выглядело так же, как и здесь, я не ошибся? – перебил его Ривай. Хоть все трое и держались на удивление храбро, учитывая, через что им пришлось пройти, Аккерман прекрасно видел, что они на грани, и он делал все, что было в его силах, чтобы не спровоцировать срыв. – Да, капитан. Вы правы – с благодарностью кивнул сержант Ковальски – Весь день мы исследовали базу, в надежде найти выживших, но все было напрасно. Никто не уцелел. Да мы даже похоронить их не смогли! – Спокойно, сержант. Вы не виноваты. Вас ведь осталось всего трое – с сочувствием заметил Харви. – Да, нас осталось всего трое – тяжко вздохнул сержант – Тогда мы видели лишь один выход – вызвать подмогу. К сожалению, нам это не удалось. – Все средства связи были выведены из строя? – догадался Ривай. – Откуда вы знаете, капитан? – Просто догадка. Это объясняет, почему вы не доложили о произошедшим, и почему база уже пару недель не выходит на связь. Собственно, именно поэтому мы и здесь. Есть еще что-нибудь, что я должен знать? – Да, сэр. Поняв, что обычным способом мы не сможем связаться с другими базами, мы решили искать альтернативу. Исследовав базу, мы нашли кое-что еще – двери в подвальные помещения были как будто вырваны из стен и странным образом деформированы. А ведь это сталь толщиной в полметра! Мы хотели спуститься в подвал и все осмотреть, но… но мы… – Вы испугались – понял Аккерман – Ничего, я вас не осуждаю, это естественная реакция в вашем случае. – Спасибо вам, сэр. Мы очень признательны. Позвольте, мы продолжим. – Разумеется. – Поняв, что на базе нет техники, которая поможет нам вызвать помощь, мы решили отправиться в деревню. В местном почтовом отделении был телефон. Вот только… нас ждало очередное разочарование – весь транспорт был уничтожен. Как будто… как будто кто-то отрезал нам все пути к отступлению. Мы хотели было уже пойти пешком, но уже был поздний вечер. Знаете, после всего увиденного, даже сама идея путешествовать ночью… – Да, я вас понимаю. – Оставаться на базе ночью, среди трупов, нам тоже не хотелось, поэтому мы нашли единственный выход в нашей ситуации – бункер. – Бункер? – Да, на базе есть бункер. Он небольшой, рассчитан человек на десять-пятнадцать, но хорошо укреплен. Это трудно объяснить, но мы чувствовали, что не одни на базе. Нам казалось, что вырванные двери в подвал как-то связаны с этим, не зря, ох не зря мы так не хотели идти туда. – Думаете, что враг, расправившийся с вашими товарищами, затаился в подвалах? – предположил Аккерман. – Да, капитан. Понимаю, как это звучит… – Да нет, я тоже вижу в этом смысл. Так, значит, вы решили переночевать в бункере? – Верно. Мы забаррикадировались в бункере, но даже там мы не чувствовали себя в безопасности. Как только наступила ночь, мы поняли, что были правы… – Что случилось? – Мы точно не знаем, но тогда мы узнали, что действительно были на базе не одни… Мы их не видели, но зато слышали, еще как слышали! Мы не понимали, кто или, вернее, ЧТО это было, был лишь звук, странный, ни на что не похожий звук, какой-то гул или вой, но от него кровь просто стыла в жилах. – Понимаю, о чем вы. Мы сами слышали его сегодня ночью, а утром нашли трупы бедуинов в оазисе, где мы ранее останавливались – Ривай предпочел ничего не скрывать от этих троих, это было бы явным неуважением к ним. – Правда? Какой ужас! – Да, зрелище было не для слабонервных. Но речь сейчас не об этом. Расскажите, что было дальше. – Конечно, капитан. Мы кое-как пережили ту ночь. Не стану отрицать, иногда мне, да и остальным, думаю, хотелось открыть дверь и с криками побежать куда-нибудь, не разбирая дороги, но, к счастью для нас, остатки разума нам все же удалось сохранить, ибо мы понимали, что если в бункере у нас и был хоть какой-то шанс дожить до рассвета, то снаружи мы были обречены. Так что мы остались. Нам оставалось только молиться о том, чтобы этот жуткий звук наконец-то исчез. И он исчез… с первыми лучами солнца. Мы предпочли еще пару часов остаться в бункере, прежде чем наконец выбраться наружу. – Что-то изменилось? – Да, территория базы по-прежнему была усеяна трупами, но кое-что изменилось… Казалось, что тела умерших, и без того бывшие искалеченными, подверглись еще большим надругательствам. Как будто… как будто кто-то впал в неистовую ярость и выместил свою злость на останках наших товарищей. Не скрою, нам было страшно, да мы были просто в ужасе, но все же решили пойти в деревню. – Кажется, я догадываюсь, что произошло дальше… – Да, капитан. Когда мы пришли в деревню, то увидели, что тот же кошмар произошел и там. И мы… и мы тоже не нашли выживших. Вы, наверное, уже догадались, что телефон был сломан? Аккерман кивнул. – Тогда мы видели всего один выход – отправиться в ближайшую деревню, в надежде, что эта чума… что бы это не было, еще не добралась туда. Поэтому, взяв немного припасов в дорогу, мы двинулись в путь. Идти днем по пустыне было просто невыносимо, но мы по какой-то причине понимали, что если нас не убьет зной, то это сделает тот ужас, что выходит по ночам. Тогда нас волновало только одно… – Где найти безопасное место для ночлега, ведь вы бы ни за что не добрались бы до второй деревни до заката? – Именно. К счастью, мы вспомнили о небольшом заброшенном аэродроме. Там не было ничего особенного. Так, плац, пара бараков, ангар, но это было лучше, чем ночевать под открытым небом. Да, так нам пришлось сделать крюк, но, понимаете, мы бы ни за что не остались ночью в пустыне, где мы были как на ладони! – Понимаю. Вы все сделали правильно. – Спасибо, капитан. В общем, мы добрались до аэродрома, забились в самый дальний угол ангара и могли лишь с нетерпением ждать рассвета. Думаю, не стоит пояснить, что мы снова всю ночь слышали этот жуткий вой? Члены отряда Аккермана ответили на это лишь кивком. – Когда на следующий день мы наконец-то добрались до деревни, то поняли, что история повторилась. Мы снова опоздали… – Мне жаль, парни – вздохнул Ривай – Даже и представить не могу, через что вам пришло пройти. Полагаю, все средства связи и транспорт также были выведены из строя? – Да, сэр. Поняв, что здесь мы уже ничем не поможем, мы решили двигаться дальше. На пути к Сиве, это ближайший к нам город, есть еще несколько деревень, нам ничего не оставалось, как пойти к ним. Мы посетили три деревни, где все было… где все было… – Так же, как и здесь. – Верно, капитан. Мы поняли, что эта чума продолжает распространяться, что бы это не было, оно, словно саранча, уничтожало все на своем пути. Мы также поняли, что ЭТО движется быстрее, гораздо быстрее нас, и мы ни за что не догоним это, да и особо не хотели, если честно. Ведь что мы трое могли сделать с этой неведомой силой, которая косила целые поселения? Тогда мы приняли решение двигаться в обратную сторону, в надежде, что это зло не последует за нами, и у нас будет шанс найти хоть какую-то помощь. По пути мы останавливались на ночлег в деревнях, где уже поселилась смерть. Это было тяжело, признаю, но тогда нам это казалось единственной возможностью выжить. Мы полагали, что ЭТО ЗЛО не вернется туда, где ему уже нечем поживиться. Каждую ночь мы прятались среди смердящих трупов и снова и снова слушали этот ужасающий звук… И вот… сегодня мы встретились с вами, у нас наконец-то появилась надежда. – Извините, что пришлось ждать так долго. – Ничего. Главное, что вы все же приехали. Но, капитан, вы должны кое-что узнать. Это… – И не покидало базу, оно отсиживается там днем. – Откуда вы знаете? – Ниоткуда. Просто чувствую. И мы разберемся с этим, даю слово. – Мы бы рады помочь вам, сэр, но… – Ничего, я все понимаю. Отдыхайте, вы это заслужили сполна. Макс, Харви, вы отвезете их в Сиву, думаю, до заката вы успеете туда добраться на внедорожнике. Там свяжетесь со Смитом, объясните ситуацию, пусть он уведомит местные власти. – Сэр, это совершенно необязательно – начал было сержант Ковальски. – Это даже и не обсуждается – резко прервал его Ривай – Вы свою задачу выполнили, теперь дело за нами. – Командир, слушай, я все понимаю – сказал Макс – Я выполню твой приказ, и отвезу их в Сиву, доложу обо всем подполковнику Смиту, но что в это время будешь делать ты? – Как это что? Пойду на базу и выкурю эту тварь, что бы это ни было. Слишком уж много жизней было потеряно… Все поняли, что решение капитана было окончательным. Никто и не думал спорить. Да, им было страшно, очень страшно, но они не могли подвести своего командира, если он был готов биться до последнего, то и они тоже. Поэтому, убедившись, что трое выживших с местной базы в сопровождении Макса и Харви благополучно отправились в путь, отряд Аккермана приступил к разработке плана. – Значит, так – начал капитан – Я понятия не имею, что за дерьмо здесь творится, но, полагаю, лучше нам идти на базу днем, что бы это ни было, оно выходит лишь по ночам. – Получается, выступаем завтра, сэр? – Именно. Ночуем там же, где и в прошлый раз. У нас еще есть несколько часов до заката. Предлагаю подобраться поближе к базе и попробовать осмотреться там, чтобы завтра быть хоть как-то подготовленными. Возражения? – Никак нет, сэр! – Отлично, тогда выдвигаемся немедленно.***
Отряд Аккермана приближался к базе так же осторожно, как и при своей первой попытке, однако, едва они приблизились, как сразу стало ясно, что в скрытности уже нет никакой необходимости – среди трупов американских военных также лежали и трупы повстанцев, что и было доказательством их непричастности. – Идем, осмотримся немного – бросил Ривай – Сейчас там нам бояться некого. Солдаты думали, что, после рассказа их сослуживцев, их уже ничем не испугаешь, но, видимо, они ошибались, стоило им увидеть истерзанные тела, покрывающие плац. Военные, повстанцы, даже мирные жители, которых, похоже, притащили сюда – поистине жуткое зрелище. – Их как будто разорвали на куски – прошептал Питер. – Не исключено – согласился Ривай – Так, держимся вместе, не расходимся. Помните, мы здесь лишь разведываем обстановку, основная работа будет завтра, на рассвете. – Есть, сэр! Следующие пару часов отряд Аккермана осторожно исследовал базу. Они не обнаружили ничего, что могло бы дать им хоть какую-то зацепку, они находили лишь все больше и больше трупов и все больше и больше убеждались, что эти зверства были устроены явно не человеком, как бы в это ни было сложно поверить. А Ривай… А Ривая в это время будто бы магнитом тянуло к подвалам, ему казалось, что именно там он найдет ответы на все свои вопросы. Так что, убедившись, что его отряду ничего не грозит, пока ничего не грозит, он целеустремленно направился ко входу в подвальные помещения. Оставалось сделать еще лишь несколько шагов, когда… – Нет! Даже не смей! – вновь раздался голос Ханджи. Кажется, его подсознание не слишком хочет отпускать его туда. – Отстань, очкастая! Я всегда рад поболтать с тобой, но не сейчас. – Прекрати немедленно, коротышка! Уходи отсюда! – Почему это? – Тебе НЕ НУЖНО туда идти! Уходи отсюда! – Не объяснишь? – Потому что Я так сказала, коротышка! – Ты так сказала? Хорошо, а не напомнить тебе о том, о чем ты мне НЕ СКАЗАЛА?! – Не начинай… – Почему? Я бы очень хотел поговорить об этом. Но, раз ты не хочешь, то, я, пожалуй, пойду. – НЕТ!!! Пожалуйста, не надо… Ведь я… не хочу потерять тебя! – Не хочешь потерять меня? Интересненнько… Тогда почему же ты тогда сбежала?! – Так было нужно, а тебе туда идти не нужно. – Нет, нужно. Ханджи, пойми, мне просто НЕОБХОДИМО пойти туда и все выяснить. – Нет. Ведь тогда твоя жизнь уже никогда не будет прежней. – Моя жизнь перестала быть прежней в тот день, когда ушла ты! – Ривай… – Все, хватит, я пошел. – А как же твой отряд? Кто позаботится о них, когда ты умрешь? – Умру? С чего это мне умирать? – Ты непременно умрешь, если пойдешь туда. – Думаешь? – Я это знаю. – Чтоб тебя, четырехглазая! Твоя взяла! Как бы его не тянуло в этот жуткий подвал, он понимал, что поступает безрассудно, он не имел права бросать своих подчиненных ради какой-то эгоистичной прихоти. Поэтому, бросив последний взгляд на такую притягательную темноту, он повернул назад. До заката оставалось чуть больше часа, пора было ему уводить отряд к месту ночлега. Этой ночью все было точно так же, как и в прошлый раз. Звук, появившийся тогда, когда на горизонте исчез последний луч солнца, снова дал о себе знать. Отряд расположился на том же месте, что и в прошлый раз. Костер так и не решились развести. И, как и в прошлую ночь, Ривай еле сдерживался, чтобы не ринуться на базу. Останавливало его лишь беспокойство за его подчиненных. Он не бросит их, ни за что. Ночь была поистине жуткой, но и она, наконец, закончилась, странный звук больше не терзал барабанные перепонки солдат, а, значит, пришло время приняться за их задание. – Выдвигаемся – бросил капитан, прежде чем отправиться в путь.***
Вернувшись на базу, они вновь принялись за ее исследование . И, так же, как и вчера, не нашли ничего, что могло бы объяснить им произошедшее. А время шло… Капитан еще утром сообщил, что, если они ничего не обнаружат до заката, то проведут ночь в бункере. Благодаря объяснениям сержанта Ковальски, они без проблем нашли его. Днем на базе было тихо. СЛИШКОМ тихо, однако ближе к вечеру ситуация поменялась кардинальным образом. – Ривай! Ривай! Я что-то видел! – воскликнул Лео. – Что ты видел? – Я не знаю, мимо меня промелькнула какая-то тень! – Да, сэр, я тоже что-то видел – подтвердил Робб. Как выяснилось, все члены отряда видели какую-то странную тень. Аккерман и тот пару раз видел силуэт, мелькнувший позади него, но не придал этому особого значения, как оказалось, зря. – Что это за тень? Кто-нибудь что-нибудь понял? – Нет, сэр. Все произошло слишком быстро. – Пострадавшие есть? – Никак нет, сэр! – Ладно. Не знаю, что это за чертовщина, но, похоже, она безвредная для нас – во всяком случае Ривай не чувствовал угрозы, вернее, чувствовал, но источник по-прежнему был в подвале – Но нам все же нужно все выяснить. – Значит, нам надо идти ТУДА? В подвал? – спросил Питер. – Верно. Я пойму, если вы откажитесь… – Ты что за чушь несешь, командир? – нахмурился Лео – Думаешь, мы позволим тебе идти одному? Остальные энергично закивали в знак согласия. – Что ж, тогда идем – вздохнул брюнет. Он пытался, он и правда пытался уберечь своих подчиненных. Но… видимо, он слишком уж хорошо их выдрессировал… – Стоп! Подождите! – сказал Лео, когда они уже практически подошли к входу в подвальные помещения. – Что такое, Лео? – удивился Ривай. – Смотри! – Бенкс показал на тонкий серый провод, который был практически невидим на стене. – Не объяснишь поподробнее? – Я уже видел такие провода, пока сегодня исследовал базу. Они повсюду. И еще, ты же помнишь, мы также осмотрели и оружейную? – Да, снаряжение практически не тронуто. – Верно. Но кое-что не давало мне покоя, и сейчас я это понял. Там не было взрывчатки! Ни грамма! – Хм, ты прав. Я тоже что-то не припоминаю такого. Думаешь, эти провода как-то связаны? – Думаю? Я это знаю! И теперь я, кажется, все понял. Кто-то планирует взорвать базу. – Взорвать? Но зачем? – не понял Уолт. – Это самый легкий способ справиться с той таинственной угрозой – объяснил Ривай – Лео, сколько, по-твоему, времени до взрыва? – Трудно сказать. Это зависит от того, сколько взрывчатки задействовано, как она расположена, что это вообще за взрывчатка. Слишком много неизвестных переменных, у меня нет точного ответа. – Ладно. Не будем поддаваться панике – бросил Ривай – Еще не передумали идти в подвал? – Никак нет, сэр! – Тогда, чего встали? За мной!***
Однако, едва они очутились в подвальных помещениях, как поняли, что им придется не просто, очень непросто. Тьма, здесь повсюду царила кромешная тьма, не было ни единого источника света, кроме карманных фонариков военных. И еще… кто-то очень сильно повредил лестницы, они, казалось бы, держались лишь на честном слове. Да и в полу изредка попадались зияющие дыры, демонстрирующие темноту нижних уровней. – Похоже, гостям тут не рады – невесело заметил Лео. – Не то слово – буркнул Ривай. Он уже жалел, что взял отряд с собой. Это манящее чувство никуда не делось. Наоборот, оно только усиливалось, Аккермана будто бы магнитом тянуло все ниже и ниже под землю, клокочущую внутри ярость уже практически невозможно было сдерживать. Но он не мог бросить своих людей, хоть у него и складывалось ощущение, что он ведет их на верную смерть. Время тянулось медленно, просто невыносимо медленно. Вернее, так просто казалось, ведь у военных не было возможности передвигаться с достаточной скоростью. Обломки и деформированный пол серьезно замедляло их движение. А время… а время между тем и не думало замедлять свой бег, хоть этого никто и не замечал. Поэтому все были крайне удивлены сообщением Робба, которому было поручено следить за временем. – Сэр, вы просили сообщить, когда до заката останется час. Перед Риваем встала дилемма. С одной стороны, они уже практически приблизились к разгадке, он это чувствовал, осталось лишь чуть-чуть. А с другой стороны… Каждая секунда приближала их к тому моменту, когда то неведомое зло вновь пробудится и выйдет на охоту. Так что же ему делать? Будь он один, брюнет без колебаний продолжил бы путь, но он-то не один! С ним еще восемь человек, которых он обязан защищать! Решение было очевидным. – Разворачиваемся. Идем к бункеру, переночуем там. Обратный путь занял намного больше времени. Все-таки они порядком устали после этого «марш-броска с препятствиями». Они старались двигаться так быстро, как они могли, но этого было недостаточно. Солдаты еще не успели выбраться из подвала, как ночь окончательно вступила в свои права. Едва на западе погас последний луч солнца (они этого не видели, но могли судить об этом по циферблату часов), как позади послышался какой-то шорох, который с каждой секундой приближался. – Оно проснулось – прошептал Робб. – Так, вот только без паники! – шикнул Ривай – У нас еще есть время, бежим к укрытию! Уговаривать никого не пришлось. Всем и так не терпелось как можно скорее покинуть это место. А шорох между тем все усиливался, теперь это уже был не просто шорох, Аккерман уже отчетливо слышал шаги, неторопливые шаги. Как будто нам дают фору… Они уже практически выбрались из подвала, оставалось лишь преодолеть всего один лестничный проем, как капитан вновь услышал шаги, уже не такие неторопливые шаги. Что ж, видимо, их несколько секунд форы истекли. Брюнет чувствовал, как напуганы его люди, но он, на удивление не испытывал никакого страха, лишь гнев, дикий необузданный гнев. Как же ему хотелось развернуться и разорвать эту тварь на куски, чем бы она ни была! Но сейчас явно не совсем подходящий момент. Ему нужно увести свой отряд отсюда, как можно скорее. – Так, быстрее-быстрее, не останавливаемся – отдавал приказы Ривай, пропуская их всех вперед. И вот весь отряд благополучно преодолел лестницу и вышел из подвала. Самому Аккерману осталось справиться лишь с парой ступенек. Как вдруг… что-то схватило его за ногу. Он рефлекторно попытался сбросить эту неожиданную тяжесть, вот только хватка от этого только усилилась, брюнету казалось, что он слышит, как хрустят его кости. Ривай не видел своего врага, было слишком темно, но он чувствовал зловонное дыхание, ледяные пальцы, крепко вцепившиеся в его колено и ярость… Как же сильна была его ярость! Аккерману тогда казалось, что у него есть лишь один выход – УБИТЬ, РАСТЕРЗАТЬ ЭТУ ТВАРЬ И ВСЕХ ЕЙ ПОДОБНЫХ НА КУСКИ!!! Он отчаянно оборонялся, но это было тщетно, противник был гораздо сильнее его. Он выпустил уже всю обойму, но из-за темноты никак не мог понять, попал или нет. Судя по мертвой хватке, все же нет. В ход пошел армейский нож, толку от которого было как от зубочистки. Бесполезно, пора признать, что ему конец. – Ты тут сдохнуть собрался, чистоплюй?! Забыл, что ты в ответе не только за свою жизнь?! Эти слова придали ему уверенности. Был у него в рукаве, а, точнее, в сапоге, еще один козырь. Одним неуловимым движением он выхватил кинжал, подаренный Ханджи, и что есть силы полоснул по руке, держащей его. Это сработало! Слишком хорошо сработало… В следующую секунду Ривай услышал нечеловеческий вопль, вопль, кричащий от боли. Появилось непреодолимое желание добить эту мерзость, капитан что есть силы сжал кинжал в руке, и уже готов был ринуться в путь, как неожиданно мимо него пронеслось что-то на невероятной скорости, отталкивая от него это жуткое существо, которое он никак не мог разглядеть из-за темноты. Он ничего, он совершенно ничего не видел, зато он все слышал, слишком хорошо слышал. Похоже, между его противником и спасителем завязалась нешуточная борьба. Он уже хотел было присоединиться, как вдруг почувствовал до боли знакомый аромат, витавший в воздухе. Сирень, мята и вишня… Нет! Нет! Нет! Это невозможно! ОНА не может быть здесь! Вдруг мимо него пронеслось еще несколько теней. Судя по звукам, борьба разгоралась нешуточная, и, несмотря на его желание помочь, он прекрасно понимал, что в этом случае от него никакого толка. Да еще и нога. Он не сразу это заметил, но сейчас он отчетливо это ощущал – она будто бы огнем горела. Нужно уносить отсюда ноги и быстро. Он должен убедиться, что его отряд благополучно добрался до бункера. Поэтому превозмогая боль, и огромным усилием воли подавляя раздирающую его на куски ярость, он побрел к выходу. А еще ему никак не давал покоя ЭТОТ ЗАПАХ. Он никуда не делся. У тебя просто едет крыша. Ты скучаешь по ней, тебе ее не хватает, вот ты и хочешь, ты просто жаждешь, чтобы она была здесь. Но, с другой стороны, хорошо, что сейчас она не с тобой. Изо всех сил стараясь не думать о таком притягательном для него аромате и игнорируя боль в пульсирующей ноге, он пошел дальше, так быстро, насколько позволяла ему травма. Из оружия у него остался лишь кинжал, но он уже понял, что толку от него гораздо больше, чем от автомата. Пройдя пару коридоров, он услышал какой-то шум. Однако этот звук не вызывал у него ни чувства тревоги, ни необъяснимой ярости. Значит, это не враг. Это действительно был не враг – это был его отряд, который никак не мог найти своего командира. – Ривай! Это ты? – воскликнул Питер – Ты куда делся, мужик? Мы уж подумали… – Сейчас некогда думать, надо действовать – перебил его капитан – Живо в укрытие! Уговаривать никого не пришлось. Все с превеликим удовольствием принялись выполнять приказ командира. Им оставалось пройти всего ничего, как в одном из коридоров они услышали чьи-то шаги, которые уверенно приближались к ним. – Чт… Что это? – пролепетал Уолт. – Ничего хорошего – прошипел Ривай – БЕГИТЕ ОТСЮДА! – А как же ты? – бросил Питер. – Я, что, неясно выразился?! Уводи их отсюда! Живо! Как бы не хотелось Питеру остаться с капитаном, он понимал, что он должен во что бы то не стало увести отряд в безопасное место. – Только попробуй сдохнуть, иначе я сам убью тебя! – крикнул он, прежде чем с остальными броситься наутек. – Без тебя знаю – процедил сквозь зубы Аккерман. Он ничего не видел, он ни черта не видел, зато слышал все приближающиеся шаги. Похоже, его враг уверен, что Ривай будет легкой добычей, раз не особо торопится. Ошибаешься, мразь. Ты даже и представить себе не можешь, как ты ошибаешься. Раз от зрения все равно никакого толку, то брюнет закрыл глаза, полностью отдавшись своим инстинктам и ярости, что уже практически поглотила его. И, когда он почувствовал, что его противник приблизился к нему вплотную, он нанес удар. И он попал! Вновь раздался поистине нечеловеческий вопль. Ривай уже готов был ударить вновь, как что-то острое полоснуло его по ноге, по его многострадальной ноге. Превозмогая боль, он наугад нанес еще один удар. С громким визгом тварь отскочила от него. Это был его шанс. Он добьет ее. – Даже и не думай! Не спорю, ты вполне можешь прикончить его, но что ты будешь делать с его собратьями? Ты сейчас не в самой лучшей форме. А в этом есть смысл. Поэтому, стараясь не думать о боли в ноге и ярости, заполняющей его разум, он поковылял вслед за своими подчиненными, надеясь, что эта мразь не последует за ним. А она и не последовала. Ее отвлекла одна из теней, промелькнувших мимо Ривая. Что ж, тем лучше, похоже, этот враг, чем бы он ни был, и Аккерман из разных весовых категорий… До бункера оставалось всего каких-то двадцать-тридцать метров, как он нагнал свой отряд. – Все целы? – Да, командир. Сами-то как? – Жить буду. Вы чего так долго шли? – Дверь заклинило. Пришлось повозиться. – Ясно. Надеюсь, с дверью бункера таких проблем не возникнет.***
К счастью, дверь бункера легко поддалась им, любезно пропуская в спасительную стальную коробку. Едва за ними закрылась дверь, отрезающая их от внешнего мира, как отряд Аккермана вздохнул с облегчением. – Слава богу! Мы спаслись! – воскликнул Робб. – Я скажу это не раньше, чем взойдет солнце – пробурчал Лео. Ривай в изнеможении опустился на пол. Последние несколько десятков метров он прошел чисто на адреналине, а теперь и он весь выгорел, передавая эстафету невыносимой боли, охватывающей его ногу. – Ривай, ты как? – спросил Питер, заметив, что капитан как-то обмяк – Ты не ранен? – Ерунда. Просто царапина. – Дай-ка взглянуть – он посветил фонариком на Аккермана – Выглядишь не очень, командир – заметил Литтон, увидев бледное лицо брюнета. – А ты будешь выглядеть еще хуже, если не уберешь эту хрень от меня сейчас же – пробурчал капитан, заслоняя глаза от света. – Да брось ты, Ривай – усмехнулся Лео, включая и свой фонарик – Мы же беспокоимся за тебя! Что за?! Ривай! Что у тебя с ногой?! – Я же сказал, царапина. – Да ни хрена это не царапина! Тебе нужно срочно к врачу! – Ага, прямо сейчас и пойду в медпункт. Хватит истерить! Сейчас промою рану, сделаю перевязку и снова буду в строю – ответил Ривай, выуживая из своего мешка аптечку – Вы только посветите мне, свой фонарик я выронил. Как оказалось, Лео был прав – это была далеко не царапина. Кожа на ноге была покрыта багровыми гематомами, подозрительно похожими по форме на пальцы. Чуть ниже алели три глубокие раны, как будто бы следы от когтей. Колено было как-то неестественно вывернуто. Да, это явно была не царапина. – Больно? – с сочувствием спросил Питер, пока Лео занимался раной капитана. – Жить буду – буркнул Ривай – И не надо так со мной нянчится! – А мы и не нянчимся – ответил Питер – Это называется беспокойство. – Да, сэр, мы очень беспокоимся за вас – добавил Уолт – Как и вы за нас. Все остальные закивали в знак согласия. – Ладно, я понял. Предлагаю закончить этот милый сентиментальный разговорчик и как следует выспаться. – Уснешь тут – буркнул Питер. Действительно, жуткий вой, и звуки нешуточной борьбы доносились даже до бункера, проникали даже сквозь толстенные стены, обитые сталью. – Придется. Днем нам спать будет некогда – сказал Ривай, закидывая в рот горсть обезболивающих. И распределив вахты (все наотрез отказались, чтобы капитан заступал на дежурство, устроив чуть ли не неприкрытый бунт), Аккерман скомандовал отбой. Ему и самому не мешало бы немного вздремнуть. Пульсирующую боль в ноге немного заглушали обезболивающие, только это и позволило ему погрузиться в сон. Во сне он оказался в беседке в их тайном логове. Он смотрел на реку, а рядом сидела Ханджи, положив голову ему на плечо…***
Разбудила его… тишина. Не было слышно ни звука, кроме сонного сопения его подчиненных. – Уже утро? – спросил он Питера, именно он сейчас стоял на страже. – Да, все затихло где-то минут десять назад. Как ты? – Бывало и лучше. – Я вижу. Кстати, может, уже отпустишь эту штуку. Ты ее, что, всю ночь в руке держал? – А? Ты про это? – Ривай только что заметил, что до сих пор сжимает в руке кинжал. – Красивый кинжал. Если не ошибаюсь, он не часть нашего вооружения. – Верно – кивнул брюнет, рассматривая это поистине смертоносное оружие. К его удивлению лезвие было абсолютно чистым, не было ни следа крови. Ему, правда, показалось, что цвет лезвия изменился, приобрел багряный оттенок, но в бункере было темно, его освещал лишь свет карманных фонариков, поэтому он не стал придавать этому значению – Но он выручал меня чаще, чем вся наша амуниция вместе взятая. Ты продолжаешь защищать меня, Ханджи, даже когда тебя нет рядом… – Похоже, он много значит для тебя. – Именно. Ладно, давай уже будить остальных. Нужно проверить, что там снаружи. – Как скажешь – Питер понял, что капитан не хочет обсуждать эту тему, поэтому и не стал настаивать, он уже давно знал Ривая, поэтому прекрасно понимал, что брюнет сам все расскажет, если захочет. – ПОДЪЕМ! – рявкнул Аккерман, поднимаясь со своего места. Ногу резко прострелило невыносимой болью, брюнет не рухнул на пол лишь благодаря своей силе воли. Как обычно, на команду капитана все среагировали мгновенно. Сон как рукой сняло. – Идем, посмотрим, что там – сказал Ривай, открывая дверь.***
А снаружи было… солнце. Яркое палящее солнце. Как же они были ему рады! Страх, не дававший им покоя целую ночь, мигом рассеялся, стоило им увидеть сияющий диск небесного светила. – Никогда не видел ничего прекраснее – улыбнулся Лео, подставляя лицо солнечным лучам. Остальные последовали его примеру. – Так, я не понял, вы сюда на курорт приехали?! – проворчал Аккерман – Нашли время солнечные ванны принимать! Пошли уже! Краткий осмотр базы не дал им почти ничего нового. По-прежнему повсюду валялись искалеченные трупы, вот только несколько изменился внешний вид базы, явно в худшую сторону. – Здесь будто бы торнадо прошелся – заметил Робб, оглядывая потрескавшиеся стены, битое стекло, покореженную арматуру. – Видимо те тени, что мелькали туда-сюда, надрали зад тем тварям из подвала – предположил Уолт. – Будем надеяться, что не наоборот. Хотя лично я болею за тени, они нас не трогали! – присоединился Лео. – Что делать будем, капитан? – спросил Питер. Этот вопрос волновал их всех. Ривай ненадолго задумался. Они так и не выполнили свое задание – не выяснили причину молчания базы, вернее, конечно, выяснили, ведь все служащие базы были жестоким образом убиты, как и жители ближайших деревень. Вот только, что их убило? Почему это произошло? У них по-прежнему не было ответов на эти вопросы. Так что же им делать? Аккерман не привык оставлять задания невыполненными и никогда не вызывал подмогу, предпочитая справляться своими силами, но это явно был не тот случай. Их ведь всего восемь, и они не имеют ни малейшего понятия, с чем они столкнулись и как с этим справится. Да, у них, кажется, появился союзник – таинственные тени. Но можно ли им доверять? Еще и его нога… Ривай понимал, что с такой травмой его боеспособность оставляла желать лучшего, отряду и так сейчас несладко, не хватало им еще их командира в качестве обузы. Вывод напрашивался лишь один. – Одни мы не справимся – наконец озвучил свою мысль капитан – Кто бы ни был наш враг, наших сил здесь явно не хватит. Нужно вызвать подмогу. Думаю, Макс и Харви уже добрались до Сивы и доложили обо всем Смиту. Поедем им навстречу. Они случайно не выходили на связь? – Нет, сообщений не было – ответил Лео – Почти все мое оборудование осталось в машине, как заберу, попробую связаться с ними. – Хорошо. Ладно, парни, давайте уже свалим отсюда – бросил Ривай. – Я уж думал, ты не предложишь – усмехнулся Питер. Остальные также поддержали план командира. Никто не горел желанием оставаться на этой вымершей базе. Наскоро позавтракав, они незамедлительно принялись за сбор вещей. – И все-таки мне не дают покоя эти провода и отсутствие взрывчатки – сказал Лео. – Думаешь, нам стоит ожидать взрыва? – нахмурился Ривай. – Не исключено. Поэтому я предлагаю сваливать отсюда как можно скорее, от греха подальше. – Не имею ничего против. Выдвигаемся – ответил Аккерман, с трудом усаживаясь на заднее сидение автомобиля. Нога будто бы огнем полыхала. – Болит? – кажется, Питер все видел. – Терпимо – буркнул Ривай, закидывая в рот пригоршню обезболивающих – Поехали уже. – Ага. Тебя нужно показать врачу как можно скорее – заметил Лео. Капитан решил не спорить. На геройства не было ни времени, ни сил. Да и правы они – ему и правда требовалась срочная медицинская помощь. Думаю, не стоит говорить, что члены отряда Аккермана уезжали с базы в очень хорошем настроении. Нет, они и не думали отказываться от миссии, но лучше они вернутся сюда, вооруженные до зубов и с подмогой. Поэтому они оживленно болтали, пока внедорожник уносил их прочь. Однако не успели они отъехать хотя бы на пару километров, как вдруг… БАБАХ!!! Лео оказался прав – база взлетела на воздух. – Какого? – прошептал Питер, как и все с ужасом смотря на полыхающее зарево. – Как? Как это произошло? – пролепетал Уолт. – Не знаю, но в одном я уверен точно – этих тварей больше нет – процедил сквозь зубы Лео. Что ж, с этим трудно было не согласится. – Сэр, выходит, наша миссия закончена? – спросил Робб. – Трудно сказать – пожал плечами капитан – Я доложу все Смиту, а потом он скажет нам что делать. Оживление, вызванное взрывом, вскоре прошло. Все-таки все они были вымотаны, очень вымотаны. Несколько ночей чуткого беспокойного сна и весьма напряженных дней изрядно потрепали их. Солдат поддерживало лишь спокойствие их командира, который, даже будучи раненым, не терял самообладания. Значит, и они не будут.***
Убедившись, что никто из его подчиненных и не думает впадать в панику, Ривай мог позволить себе немного расслабиться. Хотя это было довольно проблематично. Ногу простреливало болью при каждом движении, при каждом ухабе на дороге. Мда, приятного мало. Но, ничего, он потерпит, что же еще ему оставалось? Подняв глаза к небу, Аккерман кое-что заметил – крохотную черную точку, приближающуюся к ним. – Что за… – прошипел брюнет, рука машинально потянулась к кинжалу. – Командир, что такое? – спросил Лео, заметив, как напрягся брюнет. – Это еще что за хрень? – Где? Сейчас посмотрю – Бенкс потянулся за биноклем – Все в порядке, капитан – усмехнулся Лео – Это всего лишь летучая мышь! – Летучая мышь? Дай-ка взглянуть – он взял у Бенкса бинокль – Нет, Лео, ты не прав. – В смысле? – Это не летучая мышь, это летучая лисица. – А есть разница? – Еще какая – Ривай против воли вспомнил, как Ханджи помогала ему писать реферат по биологии о рукокрылых. Так как Зое как никто другой умела преподносить материал, то в этих млекопитающих он теперь разбирался превосходно. – Надо же, летучая мышь! То есть, летучая лисица! Среди белого дня! Чего только на свете не бывает! – воскликнул Лео. – Согласен – кивнул брюнет. Почему-то он никак не мог оторвать взгляд от этого животного, упрямо следующего за ними. Видимо, эта летучая лисица была очень упорной, несмотря на то, что ей явно было нелегко угнаться за внедорожником, она и не думала сдаваться. – Робб, останови машину – приказал Аккерман. – Сэр? – На пару минут, хочу кое-что проверить. – Да, сэр – кивнул Гаррисон, нажимая на педаль тормоза. – Что ты собрался проверять? – спросил Питер. – Подожди – прошептал Ривай, ни на секунду не отрывая взгляд от летучей лисицы. Животное, наконец достигнув автомобиля, резко спикировало вниз и преспокойно устроилось рядом с капитаном. И, судя по всему, даже и не думало никуда улетать. – Нет, вы только посмотрите! – усмехнулся Лео – Это точно самка! Ривай, кажется, у тебя появилась поклонница! Отошьешь ее, как и остальных? – Даже не знаю, она, вроде как, не достает меня – усмехнулся Аккерман, осторожно протянув руку к летучей лисице, к его удивлению, а также к удивлению всех остальных, животное не отстранилось, не укусило их командира, оно позволило себя погладить – Привет, девочка! – Глазам не верю! – прошептал Уолт – Как вы это делаете, сэр? – Не знаю – честно признался капитан – Обычно я не слишком хорошо нахожу общий язык с животными, так что я сам в шоке. – Ты ей, похоже, понравился – улыбнулся Питер – Ну, что подбросим даму? – Только если она не против – усмехнулся Ривай – Ладно, поехали. И вот внедорожники снова двинулись в путь. Надо сказать, что новая «пассажирка» чувствовала себя вполне комфортно… на руках у Аккермана, который периодически поглаживал ее по голове и по крыльям. – Знаешь, я почему-то всегда думал, что тебя воротит от таких существ – заметил Питер. – Почему это? Они очень интересные, такие необычные. – Не боишься подхватить что-нибудь от нее? – Знаю, что должен бы, но нет, я не думаю, что она опасна. На самом деле капитан никак не мог понять почему, но ему было очень хорошо в обществе этой упрямой летучей лисицы. Такое странное теплое чувство… Последний раз так было, когда… когда Ханджи была рядом. Что за бред? Как это вообще может быть связано? – Сэр, а можно подержать ее? – нерешительно спросил Уолт. Аккерману это не понравилось, ему ЭТО очень не понравилось, ему почему-то очень не хотелось отпускать этого зверька из своих рук и, уж тем более, отдавать его кому-нибудь. И он не отдаст! Ни за что на свете! – Не думаю, что это хорошая идея. Без обид, Уолт – нахмурился брюнет. – Э… Ничего, сэр, все в порядке. Несмотря на то, что поведение командира казалось всем более чем странным, они решили не придавать этому особого значения. Ведь он был ранен и под обезболивающими. Пусть играется с новым питомцем, раз так хочется! Ведь даже их невозмутимый капитан тоже человек!***
Когда до Сивы осталось меньше тридцати километров, они заметили вдали приближающийся к ним внедорожник. – Да это же Макс и Харви! – воскликнул Питер, увидев все в бинокль. Да, это действительно были они. Члены отряда Аккермана были несказанно рады встретить своих товарищей. – Как все прошло? Что с сержантом Ковальски и с рядовыми Стилом и Гилбертом? – спросил брюнет. Он тоже был рад их видеть, но обязанности командира никто не отменял. – Все в порядке – начал Макс – Они в местном госпитале под бдительным присмотром врачей. Мы также связались с подполковником Смитом, доложили ему обстановку, он обещал сообщить местным властям. И еще... – он несколько замялся. – Что такое, Макс? – Он дал приказ сворачивать операцию и возвращаться домой. – Чего?! – капитан ушам своим не верил – Я не ослышался?! – Нет, сэр – ответил Харви – Подполковник приказал нам доставить вас в Сиву, затем он пришлет за нами транспорт. – Тц, чтоб тебя, Смит – прошипел брюнет – Ладно, ему виднее. – Э… Ривай, а что это у тебя? – кажется, Макс заметил их «пассажирку». – Командир нашел себе подружку – хихикнул Лео – Вернее, это она его нашла. – Ого! Не знал, что у тебя ТАКИЕ предпочтения в дамах! – усмехнулся Макс. – Так, оставить разговоры! – рявкнул Аккерман – Выдвигаемся немедленно. По пути отряд обменялся информацией с Максом и Харви. Военные были просто в шоке от событий, произошедших на базе. – Подумать только! Нас же не было всего сутки! – воскликнул Харви – Жуткие твари на базе... Какие-то тени... Капитана ранили... Базу взорвали! – Мы все живы, и это главное – пробурчал Ривай. – Я рад, но тебе первым делом нужно в больницу – заметил Макс. – Вот еще! Из-за какой-то царапины! Однако тут, чуть ли не впервые после своего назначения командиром, Аккерман столкнулся с неприкрытым неповиновением. На него уставилось с укоризной десять пар глаз, вернее, даже одиннадцать… К его удивлению, даже летучая лисица смотрела на него с упреком. – Ладно, ваша взяла. Я схожу к доктору – проворчал брюнет. При этом он, скорее, говорил это летучей лисице, а не своим подчиненным. – Слушай, а, может, мы ее оставим? – прошептал Лео Питеру – Кажется, она на него хорошо влияет.***
Вскоре они достигли Сивы. К счастью, то кровавое безумие, охватившее близлежащие деревеньки, не достигло этого живописного уголка пустыни. Ривай первым делом хотел связаться с Эрвином, но его подчиненные чуть ли не силой поволокли его в сторону больницы. Что ж, спорить с ними было глупо, ему и правда нужна медицинская помощь, пора бы это уже признать. Не успел Аккерман переступить порог больницы, как летучая лисица, которую он бережно нес на своих руках, неожиданно заволновалась, она пыталась вырваться, хотя до этого вела себя на редкость спокойно. – Что случилось, девочка? – спросил брюнет, осторожно опуская животное на перила. Летучая лисица расправила крылья, посмотрела на Ривая, как ему показалось, с какой-то грустью и взлетела вверх. – Что за… – нахмурился брюнет. Животное обогнуло капитана по кругу, слегка коснулось его плеча крылом, он хотел было поймать зверька, но юркая летучая лисица ускользнула от него. – Значит, улетаешь – понял Ривай. И почему ему стало так тяжело на душе? – Ну, что ж, лети, я не стану тебя удерживать. До свидания, девочка. И летучая лисица, мельком взглянув на Аккермана (брюнету вдруг показалось, что она улыбнулась ему) улетела прочь. Риваю оставалось лишь провожать ее взглядом. И еще ему в голову пришла довольно абсурдная мысль, которая никак не хотела уходить из головы. Она как будто провожала меня до больницы… – Мне ведь это не почудилось? – послышался голос Лео – Ривая только что бросила девушка? – Тц, что за бред ты несешь? – процедил сквозь зубы капитан. – Командир, не расстраивайся ты так. Как говорится – ей же хуже! – Если ты сейчас же не заткнешься… – Понял-понял. Все! Больше не слова. Ривай, тебе бы к врачу, да поскорее – уже более серьезным голосом заметил Бенкс. – Без тебя знаю – в словах Лео был смысл. Действие обезболивающих заканчивалось, и нога снова давала знать о себе – Вот только сначала со Смитом свяжусь… – Я думал, мы договорились – нахмурился Питер. – Чтоб вас всех! – прошипел Аккерман, бросив свой фирменный хмурый взгляд на подчиненных – Хочу напомнить вам, что… – Ты смотри! Он по-прежнему всем недоволен! – раздался такой знакомый мужской голос. – Майк? – капитан просто глазам своим не верил. Но, тем не менее, к нему действительно приближался майор Захариус, собственной персоной – Ты какого хрена здесь забыл? – Да, я тоже рад тебя видеть. У меня все хорошо, спасибо, что спросил. И, отвечая на твой вопрос, я здесь по приказу Эрвина, он отправил меня сюда, сразу, как получил доклад от твоих парней. Так что, ребят, я приехал за вами. – Ясно – нет, брюнет, конечно, знал, что Смит пришлет подмогу, но Майк? – А почему прислали именно тебя? Я думал, ты завязал с оперативной работой, да и перед моим отъездом ты, вроде бы, в отпуск собирался. – А я и так в отпуске! Мы с Нанабой сейчас отдыхаем в Тунисе! Я только что оттуда! – Майк, мне так жаль – прошептал капитан – Я тебе весь отпуск испортил! – Не говори ерунды! Знаешь, а я даже рад был приехать! Моей благоверной пришла в голову просто гениальная идея, что среди персонала нашего отеля зреет самый настоящий заговор! Так что на данный момент рядом со мной была не моя любящая супруга, а прирожденная акула пера, которая почуяла кровь, тьфу ты, сенсацию. Как ты, наверное, уже понял, ей сейчас не до меня. – Сочувствую – кивнул Аккерман. – Спасибо, друг. Ладно, хватит уже обо мне. Давай-ка созвонимся с Эрвином, и ты нам все расскажешь. – Да без проблем! – Вот только сначала объясни мне одно. – Что? – Что, черт возьми, у тебя с ногой?! А с ногой и правда было все очень плохо. Ривай уже с трудом мог стоять, не то что идти, даже малейшее движение причиняло ему боль. Штанина форменных брюк окрасилась кровью – похоже, открылась его рана, вот только пока не было времени сменить повязку. – Чего? А! Ты про это! Да так, царапина. – Сомневаюсь – нахмурился Майк – Эй, парни, он говорит правду? – Нет, сэр – ответил Питер – Командир серьезно ранен. Мы битый час пытаемся убедить его пойти к врачу, но он… – Упрямый сукин сын – закончил его мысль майор – Ладно, беру это на себя. Ривай, пойдем-ка к доктору, дружище. А вы, парни, идите по этому адресу – он протянул Питеру клочок бумаги – Это довольно неплохая гостиница, я забронировал вам номера, приведите себя в порядок, отдохните. И не беспокойтесь за своего командира. Я присмотрю за ним. Вольно, бойцы! – Есть, сэр! – Да чтоб вас всех! – пробурчал Аккерман, наконец переступая порог местной больницы с Майком в качестве сопровождающего (или конвоира?). Разумеется, царапиной дело не ограничилось. Местные врачи были просто в шоке, увидев его раны. Сива был небольшим мирным городком, и они не привыкли иметь дело с такими травмами. Но, нужно отдать им должное, они сделали все, что могли. И Ривай был искренне им признателен. После того, как его подлатали, нога не болела, если ей не шевелить. Что ж, проблемы со здоровьем более-менее улажены, первое время он продержится, а потом им займутся лучшие светила медицины на их базе. А сейчас пора и свой долг выполнить – доложить обо всем подполковнику Смиту.***
– Эрвин, не молчи, скажи хоть что-нибудь – пробурчал Аккерман. Он только что закончил свой подробный доклад Смиту и ждал его дальнейших инструкций. Как назло, подполковник хранил молчание, перебирая какие-то бумаги на своем столе. Майор также не говорил ни слова. – Смит, если ты сейчас же ничего не скажешь, я отключусь – в доказательство серьезность своих намерений брюнет потянулся к мышке. – Подожди – похоже, это сработало. Подполковник снова смотрел на него с экрана ноутбука – Извини, задумался. – Я заметил. Так какие будут дальнейшие указания? – Вы возвращаетесь домой как можно скорее. – ЧТО?! Ты шутишь?! Какой, к черту, дом?! Мы же не выполнили задание! – Я не согласен. Вашим заданием было выяснить, почему наша база в Египте не выходила на связь. И вы это выяснили – просто некому уже было связаться с нами. – И что с того? Мы так и не узнали, кто стоит за гибелью наших сослуживцев и мирных жителей! – Местные власти уже занимаются этим вопросом, и, похоже, уже нашли ответ. – И какой же? – В том регионе была вспышка мутировавшего вируса бешенства. Хищники просто взбесились, уничтожали все на своем пути. Вирус также смертельно опасен для человека, зараженные умирают в течение суток, перед смертью демонстрируя просто нечеловеческую силу и неконтролируемую агрессию. К счастью, очаг болезни – наша база – был уничтожен. Болезнь удалось локализовать. – Звучит как сюжет голливудского блокбастера. Смит, думаешь, я поверю в эту чушь? Откуда эта зараза вообще взялась на нашей базе? – По слухам, там проводились некие… эксперименты – уклончиво ответил Эрвин – Точной информацией я не владею, а те люди, кто может дать ответы… – Ни за что не скажут правду, не захотят запятнать свою репутацию – закончил Ривай – Ладно, будь по-твоему. Значит, наше присутствие здесь больше не требуется? – Нет, местные справятся сами. А пока отдыхай, Ривай. Ваш самолет прибудет через несколько часов. – Понял. Конец связи. – Конец связи.***
Отключившись от видеоконференции с Эрвином, капитан, сморщившись от боли, поднялся с больничной койки. В этой истории до сих пор было много непонятного, и ему к тому же казалось, что Смит что-то недоговаривал, здесь явно крылось что-то еще. Тем не менее, Ривай доверял своему начальнику, своему другу, и если он не стал рассказывать ему всей правды, то, значит, так нужно. В конце концов, у такого высокопоставленного офицера, как подполковник Эрвин Смит, допуск к секретным сведениям был гораздо выше, чем у капитана Аккермана. Так что пусть Эрвин и дальше играет в свои политические игры, а Ривай будет держаться от них подальше, он их все равно терпеть не мог. – Эй, ты куда это собрался? – послышался недовольный голос Майка, который заметил, как капитан ковыляет по направлению к двери. – К своему отряду, неужели не ясно? – Да не переживай ты так! Они в гостинице, отдыхают, им ничего не грозит. – Все равно, я должен быть рядом, я в ответе за них. – Как скажешь – пожал плечами Захариус – Пожалуй, я пойду с тобой. Посидим у тебя в номере, посмотрим футбол, проведем разведку… в мини бар. – Не имею ничего против, друг – усмехнулся капитан.***
На балконе роскошного особняка стоял немолодой, но привлекательный мужчина арабской внешности. Он, не отрывая взгляд, наблюдал за тем, как волны ударяются о причал снова и снова. Стояла чудесная погода, на пляже было шумно и многолюдно – местные жители и туристы наслаждались жарким солнечным днем, которые были нередки в древнем городе Александрия. В руке он держал бокал с ярко-алой жидкостью, рядом с ним лежал его мобильный, который в этот момент хранил молчание, хотя всего несколькими минутами ранее он буквально разрывался от звонков. И эта тишина успокаивала мужчину. Значит, худшее уже позади. – Похоже, все налаживается – послышался позади мужской голос. – Да – кивнул араб – Как и ожидалось, люди клюнули на историю с вышедшим из-под контроля вирусом бешенства. СМИ уже брошена кость, они скажут то, во что хочет поверить народ. – Не боишься, что может начаться война? У Египта и так довольно напряженные отношения с Ливией, а, учитывая, что все случаи произошли недалеко от границы… – Не беспокойтесь, все уже улажено. У меня есть друзья в правительстве Ливии, они решили этот вопрос. Более того, власти Ливии искренне сочувствуют Египту и готовы оказать ему всестороннюю поддержку. Так, что, думаю, между нашими странами вскоре наступит мир, не знаю, правда, надолго ли… – Да, лучше не будем загадывать. Ты лучше скажи мне, Ахмед, как ты? Понимаю, глупый вопрос. – Нет, он далеко не глупый. Если честно, то я… не знаю, я не знаю, что и делать. Меня одолевают смешанные чувства – вздохнул Ахмед, опускаясь на диван рядом со своим гостем. – Если хочешь поговорить, то я рядом. – Спасибо вам, господин Филипп, я вам очень благодарен. Без вас и вашей семьи я бы ни за что не справился! – Не стоит благодарности, Ахмед, для чего еще нужны друзья? – тепло улыбнулся Филипп Фьер. – Мне повезло, что у меня есть такой друг, как вы. Ведь когда я понял, что за всем этим стоит она… Вы не представляете, через что мне пришлось пройти! – Я понимаю тебя. Ведь, Хатидже была и моим другом. – Да, она была моим лучшим другом, моим наставником, она заботилась обо мне с тех самых пор, как нашла меня, умирающего, на улицах этого города больше ста лет назад, подарила мне вторую жизнь, открыла для меня новый мир! Она всегда была так добра ко мне, даже освободила от связывающих нас уз, а ведь не каждый создатель идет на такое! – Да, Хатидже была очень доброй и светлой женщиной, пока… – Пока не перешла черту и не стала одной из этих тварей. А потом… потом она превратила в этих тварей еще людей и вырезала вместе с ними с десяток деревень! Сколько загубленных жизней! Почему я раньше не замечал этого? – Не вини себя. Ты не мог этого предвидеть. Никто не мог. Просто иногда… даже лучшие из нас срываются, хотят покончить со всем, так, к сожалению, произошло и с Хатидже. Это был ее выбор, ее и больше ничей. Ты бы ничего не смог сделать. – Вы очень добры, господин Филипп. Скажите, мне когда-нибудь станет легче? Боль уйдет? – Нет, она станет частью тебя. Все, кого мы когда-либо любили, навеки останутся с нами. Хатидже всегда будет с тобой, в твоем сердце. Постарайся запомнить ее такой, какой ты ее знал, а не тем монстром, в кого она превратилась. Уверен, она бы хотела, чтобы ты сохранил о ней лишь светлые воспоминания. – Да, я тоже так думаю. Еще раз спасибо вам. Скажите, вы точно считаете, что у нас не будет проблем с американскими властями? Особенно после того, как ваша правнучка взорвала их базу? Да, не отрицаю, она спасла много жизней, в том числе тех военных, которым не посчастливилось оказаться на базе в ту ночь. Я не говорю уже о том, что так она прикончила всех упырей, в том числе и… ту тварь, что раньше была госпожой Хатидже. Вы не подумайте, я ни в коем случае не осуждаю Ханджи, наоборот, я просто восхищен ее храбростью и самоотверженностью, ведь она чуть не погибла во время взрыва! Но я не могу не думать о последствиях. Египет – гордая и независимая страна с богатым прошлым, но против Штатов… – Понимаю, о чем ты, Ахмед. Можешь не беспокоиться. Рикардо уже в Вашингтоне, разбирается с этим. Ему удалось пустить слух, что вирус, скорее всего, втайне разрабатывали на американской базе. – Да вы что! – О да! Так что, сам понимаешь, США не будут раздувать скандал, это может здорово навредить имиджу страны. – Спасибо вам, Филипп! Вам, Рикардо и Ханджи! Вы спасли мою страну от того хаоса, в котором она могла погрязнуть! – Ахмед, я же сказал, не стоит благодарности. Ты бы сделал для нас то же самое. – Непременно! Их беседу прервал звонок телефона. – Прошу прощение, мне нужно ответить – извинился Ахмед – Это Али, он сейчас в Каире, наверное, хочет поделиться новостями. – Конечно, Ахмед, без проблем, передавай ему привет от меня. – Обязательно! Пока Ахмед разговаривал со своим другом (вернее, братом, Али тоже когда-то был обращен Хатидже), Филипп вышел на балкон, ему было над чем подумать.***
Хатидже… А ведь она была одним из его самых давних друзей, они были практически ровесниками. К сожалению, с ней случилось то, что иногда происходит с живыми вампирами, прожившими долгую, очень долгую жизнь – сломавшись под тяжестью эмоций, боли потерь, скопившихся за столетия, она сорвалась и добровольно стала мертвым вампиром, чтобы больше ничего не чувствовать, а потом… пролила реки крови на землю, которую так любила, и которую так яростно защищала столько веков. Филипп невольно задумался – может ли такое однажды случиться с ним? Ведь он тоже живет на свете уже очень долго и тоже уже стольких потерял. Но он держится. Ведь ему есть ради кого жить. У него есть друзья, которые нуждаются в нем, а он в них. А еще у него есть семья – у него есть Ханджи. Вспомнив о правнучке, Фьер невольно улыбнулся. Его храбрая девочка… Узнав, об ужасах, что охватили Египет, она без колебаний откликнулась вместе с Филиппом и Рикардо на мольбу о помощи Ахмеда. Она, наравне с остальными, сражалась с мертвецами, и это именно она догадалась о том, что упыри прячутся на американской базе. И да, идея взорвать базу тоже принадлежала Зое. Девушка понимала, что даже с вампирской скоростью им потребуется немало времени, чтобы обследовать все закутки подвалов военного объекта. Поэтому и предложила стереть его с лица земли, вместе с упырями. Поначалу все шло вполне неплохо. Под руководством Ханджи вампиры рассредоточивали взрывчатку по всей территории базы, уделяя особое внимание ее подвальным помещениям. Упырей они почти не чувствовали, похоже, те зарылись очень глубоко. Но, ничего, тщательно изучив планы базы, шатенка без проблем определила самое уязвимое место – крошечную комнатку на одном из подземных этажей. И когда они уже собирались все взорвать, как случилось непредвиденное – на базу заявились американские военные. И, как будто ситуация и так не была хуже некуда, Ханджи почувствовала присутствие Ривая…***
В тот миг у Филиппа просто сердце кровью обливалось, когда он наблюдал за Зое. Она судорожно хватала ртом воздух, будто бы задыхалась, ее трясло, сердце колотилось как бешеное. Два года! Два с половиной года прошло с тех пор, как она покинула родной город и оставила любимого мужчину. Мужчину, который представлял для нее смертельную угрозу. И вот их пути снова пересеклись… Подумать только! Все же было так хорошо! Нет, она так и не смогла забыть его, разлюбить его, но она нашла в себе силы двигаться дальше. Ей нравилось учиться в университете, путешествовать, она также не забыла и о своих экспериментах. И вот… снова… Этот мальчишка, сам того не ведая, снова переворачивает все с ног на голову! К счастью, Ханджи быстро взяла себя в руки. Она пыталась утешить себя тем, что Ривай и остальные военные благополучно уйдут до наступления темноты, а, значит, ей не придется видеться с ним, и подвергать испытанию свою силу воли. Весь день девушка старалась держаться от брюнета как можно дальше, так что за военными издалека присматривал Ахмед. Все изменилось, когда люди решили спуститься в подвал, а вскоре стало ясно, что они не успеют покинуть базу до заката… Но и тут Зое сохраняла дистанцию. Она уговаривала себя, что все нормально, что они ни за что не останутся на базе, среди умерших, и разобьют лагерь где-нибудь неподалеку, а она и остальные живые вампиры выполнят свой долг – защитят людей от этих монстров. Однако все изменилось, стоило Ханджи почувствовать, что Ривай находится в опасности. Забыв обо всем на свете, она ринулась к нему на помощь. И вовремя – мертвец практически добрался до него. Никогда еще Филипп не видел свою родственницу в ТАКОЙ ярости. Да она буквально разорвала того упыря на части! И еще он никогда не видел ее такой напуганной. Он думал, что шатенка и сама не понимала, чего она боялась больше – того, что не успеет и Аккерман погибнет, или того, что не успеет, и он САМ прикончит вампира. Тогда… дороги назад для него уже не будет… К счастью, пока живые вампиры сдерживали мертвых, военные благополучно добрались до бункера – самого безопасного места на базе. Что ж, там их упыри не достанут.***
Та ночь походила на одну из многих. Сражение не на жизнь, а на смерть, пока рассвет не загнал мертвецов обратно во тьму. Вскоре и люди, видимо, почувствовав, что угроза миновала, выбрались из бункера, навстречу солнцу. И тут Ханджи, которая все же рискнула приблизиться к нему, с ужасом замечает, что Ривай ранен, серьезно ранен. Ему бы в больницу, да и у остальных видок так себе. Похоже, Аккерман думает также, поэтому военные покидают базу. Какое облегчение! Вот только… они вернутся, они непременно вернутся, и снова подвергнут себя опасности. Этому не бывать! Что ж, пришло время привести ее план в действие. Через несколько минут раздается взрыв… Зое, которой непременно нужно было нажать кнопку на детонаторе самой, выбралась лишь чудом, превратившись в летучую лисицу. Затем Филипп с удивлением наблюдает, как его правнучка, так и не вернувшись в человеческую форму, летит прямо в противоположную от него сторону. Последовав за ней, он все понимает – она не оставит Ривая, пока не убедится, что с ним все в порядке. Фьер держится на расстоянии от Ханджи, которая целеустремленно следует за внедорожником Ривая. Однако ей тяжело, ей очень тяжело. Зое всегда говорила, что поддерживать форму летучей лисицы очень утомительно, ей нужно постоянно держать в голове образ этого животного, иначе она мигом потеряет контроль. И именно поэтому она всегда превращается лишь ненадолго, на несколько минут, не более. А сейчас… Прошло уже около получаса, не меньше, а она до сих пор не вернула себе человеческую форму, упрямо продолжая лететь за машиной. Филипп понимает, что надолго ее так не хватит, она уже на грани, и в любой момент может потерять контроль или… и вовсе не сможет вновь принять человеческий облик очень долгое время. Мужчина уже хотел было ринуться ей на помощь, как неожиданно внедорожник останавливается. Судя по взгляду Аккермана, он ее заметил. А Ханджи… а Ханджи преспокойно устроилась рядом с брюнетом. Добилась-таки своего! Догнала его!***
К удивлению Филиппа, Ривай похоже не имеет ничего против такого соседства. Он бережно держит это крылатое животное на руках и иногда нежно поглаживает. Серьезно, будто бы это не летучая лисица, которая по определению должна вызывать отвращение у такого чистюли, как он, а кроткая кошечка с мягкой шерсткой. Однако блондин прекрасно понимает молодого человека. Он это чувствует. Даже, скорее всего, не осознает, но, тем не менее, чувствует некую связь между Ханджи и этой летучей лисицей, хоть и не может объяснить ее даже самому себе… Филипп прекрасно понимает, что это ненадолго, что все неизбежно закончится, и что Зое снова будет больно, но как же он рад снова видеть этих двоих вместе! Пусть и не совсем традиционным способом, пусть Ривай даже и не догадывается о том, какого необычного зверька держит на своих руках, а Ханджи при всем желании сейчас не может принять человеческий облик, но, несмотря на все это, мужчина понимает, что сейчас они оба впервые за долгое время по-настоящему счастливы… Эта идиллия продолжается до того момента, как военные достигают городка Сивы, Фьер тенью следует за ними. Внедорожник останавливается у больницы. Что ж, это неудивительно, Аккерман ведь ранен. Зое в этот момент, видимо, решает, что ее задача выполнена – брюнет благополучно добрался до больницы, а, значит, ее защита ему больше не требуется. И это снова происходит… Она снова оставляет его…***
Оказавшись за пределами Сивы, Ханджи наконец принимает человеческий облик. При этом она вся дрожит, ее тело едва ее слушается. Она пошатывается от усталости и тяжелых физических нагрузок, ибо поддерживать форму летучей лисицы гораздо утомительнее любых изнуряющих тренировок. Филипп не говорит ни слова, сейчас это и не нужно, вместо этого он крепко обнимает ее, мягко поглаживая по волосам. Ханджи немного расслабляется в его объятиях, на пару минут, не больше, а потом она со всех ног бросается в путь. На этот раз на своих двоих. Она не говорит ни слова, пока они не добираются до дома Ахмеда в Александрии. Рикардо уже уехал в Штаты, нужно как можно скорее замять эту историю со взрывом американской базы, хозяин дома улаживает дела, чтобы как можно лучше обезопасить свою страну и свой народ от последствий зверств Хатидже и ее банды. Так что в доме сейчас никого, кроме Ханджи и Филиппа. Наскоро приведя себя в порядок и подкрепившись кровью, Зое наконец нарушает молчание. Вот только… говорит она далеко не о Ривае. В Египте теперь безопасно? Рикардо и Ахмед уладят возможные проблемы с людьми? Мертвецы больше не угроза? Отлично! Значит, ее присутствие здесь больше не требуется! И вообще, у нее же, вроде как, каникулы, поэтому она намерена оторваться как следует перед началом семестра! Фьер не может ее остановить, да и не хочет. Ей нужно это, нужно как можно скорее уехать как можно дальше от НЕГО. Куда бы она ни отправилась, она без сомнения, будет пропадать на вечеринках, бросаться в объятия первого встречного, истреблять или изучать мертвецов (в зависимости от настроения). Так будет продолжаться пару-тройку недель, а потом… потом она даст о себе знать, вернется к своему любящему прадеду и снова станет прежней доброй и жизнерадостной девушкой, чье сердце до сих пор разбито… Филипп все это знал и не спешил останавливать Ханджи, ведь он прекрасно понимал, как ей необходимо выпустить пар. А он… Нет, он ни за что не собирался последовать примеру Хатидже. Ведь, пока в его жизни есть Ханджи Зое, ему уж точно скучать и предаваться мрачным мыслям будет некогда!***
Ривай наблюдал как за окном проплывали облака. Нога практически не болела, да это было и неудивительно, учитывая, сколько обезболивающего ему вкололи врачи в Сиве. В салоне самолета было тихо, если не считать шум двигателей и храп солдат – все-таки это миссия вымотала их всех до предела. Аккерман и сам бы рад поспать, да не мог – слишком много мыслей. Он уже и не сомневался, что там, на базе, они столкнулись с чем-то неведомым, с тем, что находится за гранью его понимания. И не знал, как к этому относиться. А еще он понял, что Эрвин знает намного, намного больше, чем рассказал ему. Что ж, он не мог винить в этом друга. Он служил в разведке уже два года, и за это время прекрасно понял, какой силой обладает информация, и какую опасность она может представлять, попади она не в те руки. Он понимал, что если бы правда о случившемся на их египетской базе, какой бы она ни была, дошла бы до масс, то произвела бы эффект разорвавшейся бомбы. Так что история с неизвестным штаммом вируса бешенства была меньшим из всех зол. Народ немного повозмущается и успокоится, как это было всегда, с того самого дня, как человечество покинуло пещеры… Конечно, он мог бы разозлиться, настоять на том, чтобы Смит все выложил ему начистоту. Ведь его отряд рисковал жизнью ради этого, черт возьми! Но Ривай не мог так поступить, слишком уж он уважал подполковника, да и за время их дружбы успел неплохо узнать. Капитан был уверен, что будь у Эрвина хоть малейшая возможность все рассказать ему, то он бы это сделал. Так что, делать нечего, придется принять ту правду, которую предложил ему Смит. Несмотря на то, что ему просто невыносимо хотелось узнать побольше об этих странных тварях, то, что вирус бешенства тут ни причем, он уже понял. Нет, здесь явно было нечто иное. А еще ему все никак не давала покоя одна мысль – его весьма необычная реакция на этих существ. Ведь все его подчиненные были чуть ли не в ужасе от них и даже не пытались скрыть это. Ривай не винил их, это была естественная реакция человека в такой ситуации. Конечно, они боялись, ведь они никогда не сталкивались ни с чем подобным! А он… он не боялся, страха не было совсем, была лишь ярость, ярость, которую он с трудом мог контролировать и ненависть, жгучая ненависть. Аккерман и подумать не мог, что способен ТАК ненавидеть, тем более ненавидеть то, что даже не понимал. Снова… снова слишком много вопросов и никаких ответов. И некому их дать. Эрвин, возможно, и знал что-то об этих существах, но он ничего не расскажет. Ривай никогда не верил в различные теории заговора о том, что правительство уже долгие годы скрывает существование пришельцев, других обитаемых планет, миров… и прочее-прочее. Нет, он подозревал, что власть имущим есть что скрывать, и понимал и даже принимал эту правду. Ведь большинство людей просто не выдержат того, что их уютный мирок разрушится, а это будет неизбежным, если правительство решит открыть все карты. И что дальше? Наступит хаос, анархия, беззаконие. Ибо нет ничего страшнее разъяренной и напуганной толпы… И именно этими соображениями и руководствовался Смит. Он, как и все, кто обладал секретной информацией, прекрасно понимали, что своим молчанием спасали тысячи, если не миллионы жизней. И если такова цена за тот мир, к которому он привык, то он готов смириться с неведением, как бы сильно ему не хотелось разгадать эту загадку, а также свою собственную связь с этим явлением. Да и на повестке дня были более «житейские» вопросы – его отряд без лишних слов поверил в новость про вирус бешенства. Ривай подозревал, что они даже рады были ухватиться за возможность поверить в такое «обычное» объяснение. А, ну и ладно! Пусть верят во что хотят, если им так легче. Главное, что смогли пережить это, пережить с достоинством. Капитан был уверен, что ни у кого из них не будет ни нервного срыва, ни психических расстройств и что никто из них не подаст прошение в отставку. И это не могло не радовать. А еще его нога… Нет, сейчас она его уже не так беспокоила, но брюнет подозревал, что едва закончится действие обезболивающих, как боль вернется. Но, ничего, ему, главное, пережить этот полет, а на базе его подлатают как следует, будет как новенький.***
– Ну, как делишки? – спросил Майк, плюхнувшись рядом. – Нормально – буркнул Ривай – Слушай, все никак спросить не могу, ты вообще зачем с нами полетел? Тебя разве жена не ждет в Тунисе? – Куда там! Нанаба все-таки была права, как, впрочем, и всегда. В нашем отеле среди персонала назревал крупный коррупционный скандал. Крупные суммы взяток, сложная система с двойной, если не с тройной бухгалтерией и многое в том же духе. Моя женушка уже летит домой, ей так не терпится приступить к написанию статьи. Думаю, она начала ее уже в самолете. – Не сомневаюсь – усмехнулся брюнет. – Да, вымотались твои ребята, ничего не скажешь – вздохнул майор, обозревая «сонное царство». – И не говори. Нам пришлось тяжко, с таким мы никогда ни сталкивались. – Да уж, не сталкивались – ответил Майк. – Майк, ты ведь знаешь больше, чем говоришь, верно? – Ривай все же решил озвучить свои подозрения. – Верно – не стал отрицать Захариус – Можешь не задавать свой вопрос, ты ведь и так знаешь мой ответ. – Да, знаю – что ж, он не удивлен. Майк поступил так же, как и Эрвин, и его трудно было винить за это. – Слушай, Ривай, тебе бы и самому не помешало бы вздремнуть. Выглядишь не очень. – Чего?! – нахмурился брюнет – Ты за кого меня принимаешь?! Как я могу оставить свой отряд без присмотра! – В самолете им ничего не грозит. А я на что? Так и быть, присмотрю за твоими балбесами, прослежу, чтобы не свалились с кресел во сне. А если на нас нападут террористы, то, не беспокойся, я тебя сразу же разбужу. – В этом я и не сомневаюсь. Ты прав, я бы и рад немного поспать, вот только не уверен, что смогу заснуть. – Что бы ты без меня делал! Вот, держи – майор протянул другу пачку таблеток – Отличная штука, не раз выручала меня от бессонницы в первые дни после особо сложных операций. Две штуки, и ты в полной отключке на несколько часов. – Побочные эффекты? – Практически никаких. Так, небольшое головокружение в первые десять минут после пробуждения, но это пустяки. – Да, это я, пожалуй, переживу. Твое здоровье, Майк – и, отсалютовав другу бутылкой с водой, Ривай принял спасительное лекарство. Таблетки подействовали практически мгновенно. Не прошло и пару минут, как брюнет погрузился в такой необходимый ему сейчас сон. Захариус оказался прав. Это чудо-средство обеспечило Аккерману несколько часов глубокого сна без всяких сновидений. Да, что ни говори, а сон все-таки лучшее лекарство. Проснувшись, капитан чувствовал себя бодрым и невероятно отдохнувшим. Да, голова и правда немного кружилась, но это ничего, это того стоило. Бросив беглый взгляд на салон самолета, Ривай понял, что его подчиненные все еще сладко посапывают на своих местах. Что ж, пусть отдыхают, они это заслужили. – С возвращением, спящий красавец! – раздался над ухом голос Майка, майор по-прежнему сидел рядом – Пока ты спал, все было довольно обыденно и скучно. Никто не собирался захватить или взорвать самолет. Так что ты не пропустил ничего интересного. – Это радует – бросил капитан, неосознанно потянувшись к пульсирующей ноге. Прошло уже довольно много времени и действие обезболивающих уже подходило к концу. – Болит? – похоже, Майк заметил его манипуляции – Сейчас дам тебе таблетки. – Нет, не надо. За последнее время я принял обезболивающих больше, чем за весь последний год. Не хватало еще вызвать привыкание. Потерплю немного, мы уже скоро приземлимся. – Уверен? – Да, более чем. – Ладно, как скажешь. И да, ты прав, мы идем на посадку минут через пятнадцать. Они вернулись на базу глубокой ночью, так что чуть ли не впервые отряд Аккермана не встречали восторженными криками все обитатели базы. Ну, тем лучше, никто из военных не горел желанием слушать поздравления и бесконечные просьбы рассказать об операции. Все, чего им хотелось, так это наконец-то добраться до своих кроватей и снова отрубиться, нескольких часов сна в самолете явно было недостаточно для их измученных организмов. Но, сначала им нужно выбраться из загребущих рук медицинского персонала…***
Ривай с задумчивым видом полулежал на больничной койке. С их возвращения прошло уже почти двое суток. К счастью, никто из его подчиненных не пострадал, поэтому, после бдительного врачебного осмотра, их отпустили на заслуженный отдых, Эрвин распорядился выдать им увольнительную на неделю. Так что все они разъехались по домам, навестить родных. Чего не скажешь об их командире… Едва увидев его рану, их ведущий хирург, глава медицинского отделения, этот в высшей степени интеллигентный и сдержанный человек, к всеобщему удивлению весьма витиевато выразился насчет наплевательского отношения капитана к собственному здоровью. Выражения, которые допустил их достопочтенный доктор, были настолько… красочными, что Ривай невольно зауважал его еще больше. Затем врач безапелляционно заявил, что Аккерману требуется срочная операция, если он не хочет потерять ногу. Брюнет не стал спорить. Профессионализм и стремление спасти своих пациентов доктора не вызывали сомнений, ему уже неоднократно удавалось чуть ли не с того света вытаскивать разведчиков, поэтому капитан без лишних слов доверил ему свою жизнь. Операция продолжалась более двенадцати часов, примерно столько же Ривай отходил от наркоза. Едва он очнулся, как вокруг него замельтешил целый легион медсестер, чуть ли не ежесекундно спрашивающих о его состоянии. Его это раздражало, его это очень раздражало, но, тем не менее, он терпеливо отвечал на одни и те же вопросы и послушно выполнял их указания. Все-таки медицинский отсек не его территория, а сейчас они делают все возможное, чтобы помочь ему, а за добро он привык платить добром. Вот только… Как же ему хотелось, чтобы Ханджи сейчас была рядом! Но, к сожалению, не все мы получаем то, чего хотим. Доктор навестил его на следующий день, Эрвин и Майк следовали за ним. Обменявшись приветствиями, трое офицеров выжидающе уставились на врача, который внимательно изучал медицинскую карту Ривая. – Доктор Йегер, скажите уже прямо, со мной что-то не так? – наконец не выдержал брюнет, молчание медика здорово напрягало его. – Да, Гриша, не томи – поддержал друга Эрвин – Что-то случилось во время операции? – Нет, операция прошла успешно – наконец соизволил ответить доктор – Мы успели как раз вовремя, если бы вы прибыли несколькими часами позже, то, боюсь, ногу пришлось бы ампутировать. – Это радует – пробурчал Ривай. Сейчас он чувствовал себя вполне неплохо. Да, пока он не мог передвигаться без помощи костылей, ибо его чуть ли не намертво перебинтованная нога нуждалась в покое, но это было нормально, ведь тканям и костям требуется время, чтобы срастись, это понимал даже такой далекий от медицины человек, как он – Вот только что-то мне подсказывает, что сейчас я услышу от вас «но». – Что ж, вы правы – тяжко вдохнул Йегер – У вас ведь уже были травмы ног, капитан Аккерман, верно? – Да, я в школе играл в футбол. И большинство моих спортивных травм приходилось как раз на правую ногу. – Я так и понял – кивнул Гриша, внимательно изучая снимок рентгена. – Док, я, конечно, благодарен вам за все, что вы сделали, но прошу, говорите уже начистоту. Что не так? – брюнету уже надоели эти недомолвки. – Да, Гриша, говори уже – кажется, и Майк уже начал терять терпение. – Хорошо – кивнул хирург – Как я уже сказал, операция прошла успешно, вы идете на поправку, думаю, через пару дней вас можно будет выписывать. – Но… – Но эта травма, вкупе с предыдущими, вызвала некоторые осложнения. – И какие же? – Ваши кости стали более хрупкими, ломкими. Боюсь, еще один перелом может превратить вас в калеку. Опасность может представлять даже любой незначительный ушиб. Решать, конечно, вам, капитан Аккерман, но мое профессиональное мнение таково – я не рекомендую вам в дальнейшем участвовать в боевых операциях. Ведь любая из них… – Может стать для меня последней – закончил его мысль Ривай – Спасибо, что все объяснили, доктор Йегер. – Что ж, я, пожалуй, оставлю вас – вздохнул доктор – Если что понадобится, зовите. И, Гриша Йегер, оставив офицеров одних, покинул палату. Однако не успел он выйти в коридор, как раздался его крайне недовольный голос. – Эрен! Микаса! Армин! Что вы тут делаете? А ну уходите! Вы мешаете пациентам!***
Ривай мельком увидел, как мимо двери его палаты промелькнули три небольших силуэта – сына Гриши, Эрена, его приемной сестры, Микасы, которая была однофамилицей капитана, а также Армина, внука заведующего продовольственным складом, мистера Арлерта. Эти трое были единственными детьми, постоянно проживающими на базе и, как правило, устраивали погром везде, где только бывали. Точнее, устраивал его Эрен, а Микаса и Армин повсюду следовали за ним. В общем, эта троица была головной болью обитателей базы, их любимой головной болью… Сам капитан весьма редко пересекался с детьми, его постоянная занятость не давала ему возможности пообщаться с подрастающим поколением, да и желания, собственно, такого и не было. У детей, а точнее, у Эрена, было другое мнение. Йегер-младший восхищался капитаном, который считался настоящей звездой разведки, и всячески старался привлечь его внимание. Весьма безуспешно, надо сказать. – Когда я вырасту, я обязательно вступлю в ваш отряд, капитан Аккерман! – время от времени мальчонка кричал это вслед своему кумиру. – Только если не сдохнешь на моих тренировках, Йегер – был неизменный ответ. Эрена это нисколько не расстраивало, наоборот, лишь только подогревало его решимость, и он продолжал смотреть вслед капитану, а его глаза горели энтузиазмом. Микаса же, напротив, смотрела на «обидчика» ее обожаемого братца с нескрываемым презрением, а умница-Армин мог лишь пожимать плечами, глядя на эту сцену. Он явно понимал больше, чем эти двое вместе взятые…***
– Ривай? – неуверенный голос Эрвина вырвал брюнета из водоворота противоречивых мыслей – Ты как? – Сложно сказать. Голова идет кругом – честно признался мужчина. – Понимаю, я сейчас задам глупый вопрос, но что ты планируешь делать? – спросил Майк. – Если бы я знал… – Ладно, идем, Майк, Риваю нужно отдохнуть. Мы зайдем позже – Смит, как всегда, все понял – Отдыхай, друг. Если что, мы рядом. Оставшись один, Аккерман в изнеможении опустился на подушки. Он был благодарен друзьям за поддержку, но еще больше он был благодарен им за то, что они даже и не думали жалеть его, причитать, успокаивать. Они оставили его в покое, ведь ибо это и было ему сейчас нужнее всего. Два года… Два года безупречной службы в рядах разведки… За это время он достиг небывалых высот, ведь кто, кроме него, мог пройти путь от зеленого новичка-рядового, до капитана, командира элитного отряда, который с блеском выполнял задания, перед которыми пасовали даже бывалые вояки. За эти два года база стала ему настоящим домом, местом, куда хотелось возвращаться. Нет, он так и не забыл о Ханджи, боль утраты по-прежнему непрерывно напоминала о себе, так же, как и невыносимая тоска по любимой женщине. Однако он нашел себе другую цель, он нашел себе дело, которое приносило ему чувство удовлетворения, он вполне был доволен своей работой, и своей жизнью, и его вполне все устраивало, кроме отсутствия Зое, разумеется. Но речь сейчас не об этом. Эта травма меняла все… Ривай не был дураком, и понимал, каковы будут последствия, если он наплюет на рекомендации доктора Йегера, и вернется к оперативной работе. Если бы все зависело от него, то он бы не колеблясь снова ринулся бы в гущу сражений, не думая о своей безопасности. Но это было не так… У него был свой отряд, солдаты, за жизнь которых он нес ответственность, и чьими жизнями он не имел права рисковать. Ведь пойди что не так, он из командира, уверенно ведущего своих подчиненных к цели, мигом превращался в обузу, которая могла мигом унести их всех на дно. Готов ли он к этому риску? Однозначно нет.***
Три дня спустя Аккермана наконец выписали, и он был волен идти туда, куда считал нужным. За время, проведенное на больничной койке, у него была возможность все как следует обдумать, и он принял единственно верное в этой ситуации решение, которое, тем не менее, далось ему нелегко… – Смотрите, кто вернулся! – жизнерадостно поприветствовал его Майк, стоило капитану только переступить порог кабинета подполковника Смита. – Рад видеть тебя в добром здравии, друг – тепло улыбнулся Эрвин – Как себя чувствуешь? – В норме – бросил Ривай, положив на стол Смита лист бумаги. – Что это? – не понял блондин. – Прочти – сказал брюнет, опускаясь на диван. – Ривай… Только не говори, что это... – Эрвин глазам своим не верил. – Да, ты все правильно понял. Это мое прошение об отставке. – Чего?! – удивился Майк – Ты совсем с ума сошел?! – Нет, это было тщательно обдуманное решение, и оно неизменно. – Ривай, я понимаю, тебе пришлось нелегко – начал подполковник – Но, прошу, не руби с плеча. Уверен, мы сможем разобраться с этим. – Разобраться с чем, Эрвин? – резко спросил Аккерман – С тем, что я уже негоден для оперативной работы? Брось, ты же слышал доктора Йегера. В его профессионализме я не сомневаюсь, как, впрочем, и любой из нас. – Это так, но, Ривай, ты должен понимать, что одной оперативной работой наша служба не ограничивается. Уверен, мы подберем для тебя другое занятие. – Согласен, ты без проблем назначишь меня на другую должность. Вот только какую? Усадишь за бумажную работу? Назначишь инструктором к новобранцам? Отправишь заведовать хозяйственной частью? И сколько я, по-твоему, продержусь там, пока не сорвусь? Пару дней, от силы. – Да, ты прав. Тебе там не место – кивнул Майк – Но не думай, что на оперативной работе свет клином сошелся. Посмотри на меня, я – бывший оперативник, сейчас вполне неплохо справляюсь с другой должностью. – Верно. Но я – не ты, Майк. Эрвин назначил тебя главой отдела связей с общественностью, потому что знал, это – твое. А что мое, Эрвин? Ты можешь представить меня где-нибудь, кроме как не на боевых операциях? – Нет – тяжко вздохнул Смит, уже понимая, что его друг не передумает – Как я когда-то сказал тебе, ты – идеальный оперативник. – Уже нет – горько усмехнулся Ривай – Ты всегда говорил, что каждый из людей, находящихся в твоем подчинении, выполняет ту работу, на которую он лучше всего годится. А для своей работы я уже негоден. – Ты уже не передумаешь – не вопрос, утверждение. – Нет. Я уже все решил. – Что ж, мне жаль терять такого бойца, как ты, но я не вправе удерживать тебя насильно – тяжко вздохнул Эрвин, подписывая заявление Аккермана – Недели хватит, чтобы передать дела Питеру? – Вполне. – Тогда… Благодарю за службу, капитан Аккерман...***
– Я не верю, не верю, что ты уходишь – вздохнул Питер, новоиспеченный командир отряда Аккермана, вернее, теперь уже отряда Литтона. – Сам с трудом верю, но, увы, это так – ответил теперь уже бывший капитан. Сказать, что новость об отставке их командира повергла отряд в шок, значит не сказать ничего. Они никак не могли в это поверить, и поначалу полагали, что это какая-то неудачная шутка, вот только Ривай никогда не был шутником. Так что, ничего не поделаешь, им пришлось смириться с этим. И вот, неделю спустя, когда все бумаги были подписаны, формальности улажены, а Питер официально был назначен командиром отряда, солдаты устроили своему теперь уже бывшему командиру небольшой прощальный ужин в столовой базы. – Без тебя все будет уже не так – грустно улыбнулся Лео. – Да, это просто конец эпохи – добавил Макс. – Не думаю, что смогу заменить тебя – присоединился Питер. – А тебе и не нужно пытаться заменить меня – ответил Ривай – Будь собой, будь таким командиром, каким хочешь быть ты, а не таким, каким был я. И не переживай, ты справишься, я в тебя верю, твой отряд в тебя верит, поверь и ты в себя. – Спасибо тебе, Ривай, это много значит для меня – поблагодарил его Питер. – Так, я не понял, все вообще-то ждут от тебя речь – Лео шутливо ткнул бывшего начальника в бок. – Тц, чтоб тебя – проворчал брюнет, но он был прав, ему все же стоит сказать пару слов на прощание – Парни, для меня было огромной честью служить вместе с вами. За это время вы прошли долгий путь – из зеленых новичков вы превратились в опытных бойцов, которые всегда без колебаний бросаются как в бой, так и на выручку товарищам. Продолжайте в том же духе, иного я не прошу. Оставайтесь такой же сплоченной командой, как были всегда. Я горжусь вами! – Ура капитану Аккерману! – воскликнул Макс, подняв бокал. – УРА! – УРА! – УРА! – КАПИТАН, МЫ БУДЕМ СКУЧАТЬ! – БЕРЕГИТЕ СЕБЯ! Немного посидев со своими теперь уже бывшими подчиненным, и, пожурив их напоследок, чтобы они не засиживались после отбоя, Ривай наконец был готов двигаться дальше. Вернее, должен был быть готов. Уже практически дойдя до КПП, он, почувствовав на себе чей-то взгляд, обернулся назад. Так и есть – позади него стояли Эрен, Микаса и Армин. Слегка улыбнувшись детям, он отдал им честь, троица в точности повторила его жест. Что ж, а теперь уже точно пора. И он продолжил свой путь, окончательно покидая базу разведки. Перед отъездом ему нужно будет попрощаться еще кое с кем.***
– Так что ты планируешь делать дальше? – спросил Эрвин, вертя в руке полупустую бутылку пива. – Пока не решил – пожал плечами Ривай. Они со Смитом были в гостях у Захариусов, которые и пригласили их на небольшой ужин. Хотя, это и ужином было сложно назвать. Все четверо расположились на заднем дворе в компании ящика холодного пива. – Поедешь домой, в Чикаго? – предположил Майк. – Возможно – ответил брюнет. В родной город его по-прежнему не тянуло. – Ривай, мне нужно с тобой поговорить – неожиданно сказала Нанаба, до этого хранившая молчание. – О чем? – Ты знаешь, о чем. – Неужели… – Аккерман боялся поверить в это – Ты… ты нашла ее? – Да. После того разговора, когда Нанаба пообещала Риваю попробовать найти Ханджи, прошел почти год. Они больше никогда не затрагивали эту тему. По всей видимости, у Захариус не было существенных зацепок, раз она ничего не говорила ему. До сегодняшнего дня… – Ты уверена? – Мне долгое время не удавалось выйти на след Ханджи Зое своими силами, поэтому я подключила к поискам своих «информаторов». – Понятно – брюнет вдруг вспомнил, как Майк как-то рассказал ему, что «шпионская сеть» его жены похлеще, чем у ЦРУ – Это дало результаты? – Да. Один из них связался со мной. Три дня назад он видел девушку, очень похожую на Ханджи, в одном из баров Сент-Луиса. – Три дня назад?! И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – Этот хорек сообщил мне об этом только сегодня утром – пробурчала Нанаба – Ты лучше скажи, что ты собираешься теперь делать? Хороший вопрос. Ривай и сам не знал, как ему поступить. Да, два года назад он дал себе слово больше не искать Ханджи, и он действительно прекратил поиски. И вот новая зацепка… Брюнет уже довольно хорошо знал жену Майка и понимал, что она не стала бы внушать ему ложных надежд. Значит, ее человек и правда вышел на след Зое. И как же ему поступить? Соблазн со всех ног ринуться в Сент-Луис был велик, очень велик, но каковы его шансы? Прошло три дня, Ханджи уже давно могла покинуть город, и Ривай не был уверен, что сможет пережить еще одно разочарование. Но что ему еще оставалось делать? – Я вылетаю в Сент-Луис немедленно – ответил Аккерман, если у него есть хотя бы малейший шанс, он не упустит его. – Ривай, ты уверен? – спросил Эрвин. – Абсолютно. – Ну, раз так, то позволь отвезти тебя в аэропорт. – Не имею ничего против. Сказано – сделано. Вскоре все четверо уже были в аэропорту. Ближайший рейс на Сент-Луис был через полтора часа. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь – сказал Эрвин, пока они ждали его самолет. – Я не могу отступить, хотел бы, но не могу. С этим ничего не поделаешь. – Вижу, ты уже все решил. Что ж, мне остается лишь пожелать тебе удачи. – Надеюсь, ты найдешь ее – присоединился Майк. – Да, я тоже – улыбнулась Нанаба – Я искренне желаю вам с Ханджи счастья. – Спасибо, я очень вам признателен. О лучших друзьях я и мечтать не мог. – А то! – усмехнулся майор – Да и ты, как выяснилось, тоже вполне ничего. Оставшееся до вылета время они провели за непринужденной дружеской беседой, пока не объявили регистрацию на рейс до Сент-Луиса. Я найду тебя, Ханджи…***
Ривай связался со знакомым Нанабы сразу же, как покинул аэропорт. Мужчина предложил встретиться вечером в баре. И вот Аккерман, который пришел чуть ли не за полчаса до назначенного времени, терпеливо ждет человека, который может либо дать ему надежду, либо отнять ее. – Мистер Аккерман, верно? – напротив столика Ривая остановился невысокий лысый мужчина с маленькими вороватыми глазами. «А Нанаба была права, и правда хорек» – подумал брюнет. – Верно. А вы, полагаю, мистер Джеймисон? – Именно. Можете звать меня просто Хью. – Лучше пусть будет мистер Джеймисон. Миссис Захариус сказала, что у вас для меня информация. Я вас внимательно слушаю. – Да, у меня для вас кое-что есть. Я могу, конечно, рассказать, но лучше вы все увидите своими глазами – Джеймисон протянул Ривай свой телефон – Я снял видео. Взяв в руки мобильный, брюнет включил видео. Уже на первых секундах его сердце пропустило удар. На видео была девушка. Аккерман не видел ее лица, она стояла к нему спиной, но он тут же узнал ее. Это была она… Ханджи… Брюнет просто пожирал ее глазами. Как же он соскучился! Поначалу шатенка лишь выпивала за стойкой бара, затем у нее появилась компания – высокий длинноволосый блондин. У Ривая невольно сжались кулаки, когда он увидел, как этот кретин откровенно флиртует с Зое, а она… а она отвечает ему тем же. Слово за слово, и они уже страстно целуются, а через несколько минут в обнимку покидают бар. Видео на этом заканчивается. – Что было дальше? – прохрипел Ривай, возвращая телефон хозяину. – Я проследил за ними до ближайшего мотеля, они провели там где-то около часа, затем девушка вышла из него одна, я последовал за ней, но она вдруг неожиданно исчезла, больше я ее не видел. – Ясно – бросил брюнет – А что с мужиком? Вы с ним не говорили? – Обижаете. Я пообщался с этим молодым человеком, но от этого не было никакого толка. Он познакомился с вашей подругой в баре, они выпили, переспали, а когда он проснулся, ее уже не было – история стара, как мир. – Я понял – процедил сквозь зубы Ривай, слушать о постельных утехах Ханджи он не собирался. Это тупик, очередной тупик… Она снова сбежала от него… В который уже раз… – Мистер Аккерман? – из мрачных мыслей брюнета вывел голос Джеймисона – С вами все в порядке? – Я в норме – буркнул Ривай, это была ложь, но его собеседнику об этом знать необязательно – Спасибо за вашу помощь, мистер Джеймисон, я вам очень признателен. – Пустяки! Друзья Нанабы – мои друзья! – воскликнул мужчина – Жаль, конечно, что та девушка ушла, но я сделал все, что в моих силах, а сколько времени я на это потратил! Не понять намек было невозможно. Нанаба предупредила Ривая о том, что Джеймисон попробует содрать с него денег, и велела не вестись на провокацию. – Обойдется! Он еще свой прошлый гонорар не отработал! – пробурчала блондинка – Да и на Ханджи он наткнулся случайно, не хватало нам еще платить ему за это! – Нанаба помогала мне по-дружески, бесплатно. А, как вы уже сказали, друзья Нанабы и ваши друзья – ухмыльнулся Аккерман, намек был более чем понятен. – Хорошо – нахмурился Джеймисон – Я могу вам еще чем-нибудь помочь? – Нет. Вы уже сделали все, что смогли. Рад был знакомству. – Взаимно, мистер Аккерман, взаимно. Если вам еще что-нибудь понадобится, то мой номер у вас есть. Хорошего вам вечера. Оставшись один, брюнет позвонил Нанабе, он обещал сообщить ей о том, как пройдет встреча с Джеймисоном. – Ривай, мне так жаль – с искренним сочувствием в голосе ответила блондинка, когда Аккерман закончил свой рассказ – Если бы я знала, что все закончится этим, то я бы… – Ничего, Нанаба, ты ни в чем не виновата. Это я снова опоздал… – Ты только скажи, и я немедленно возобновлю поиски! – Нет. Не надо. Хватит. Я больше не буду искать ее. Я должен ее отпустить. Ей без меня лучше. – Не думаю, что ТЕБЕ лучше без нее. – Верно. Мне плохо, мне очень плохо без нее, но мне пора прекратить думать о себе и наконец подумать о ней. Я желаю ей счастья, иного мне не нужно. – И ради этого ты готов пожертвовать своим шансом на счастье? – Да. Она жертвовала собой ради меня много лет, пришло время отплатить ей тем же. – Ривай… – Нанаба, я, правда, благодарен тебе, Майку и Эрвину за все, что вы для меня сделали. Это были прекрасные два года, но мне пора двигаться дальше. – Двигаться куда? Ривай, прошу, вернись к нам! Мы все вместе все обсудим, решим, что делать дальше! Пожалуйста, не замыкайся в себе! Позволь нам помочь тебе! – Пока, Нанаба. Береги себя. – Ривай! Подожди! – но ответом ей были лишь гудки – Вот же упрямый! – бурчала женщина, вновь набирая его номер. Абонент временно недоступен. – Да что за такое! – воскликнула Нанаба, набирая другой номер, номер мужа – Майк, похоже, я совершила большую ошибку… Нам нельзя было отпускать его одного…***
А Ривай тем временем по-прежнему сидел в баре в компании… бутылки виски. В голове не переставая мелькали кадры с того видео, где Ханджи и этот блондинчик… Чтоб тебя, очкастая! За что?! За что ты так со мной?! Почему я никак не могу выбросить тебя из головы?! Хотя, я знаю, почему. Потому что я люблю тебя, идиотка чертова! Я все еще люблю тебя… – Привет! – раздался игривый женский голос. Подняв глаза, брюнет глазам своим не поверил. Неужели? Ханджи? Однако, присмотревшись, он понял, что ошибся. Да, это девушка действительно, была чем-то похожа на Зое. Примерно такого же роста, тоже кареглазая шатенка. Вот только… Цвет волос далек от насыщенного каштанового, и, брюнет был уверен, на солнце они нисколько не отливают карамелью. А глаза… Это были далеко не те шоколадные омуты с золотистыми искорками, в которых он неоднократно тонул. На первый взгляд одно и то же, но не то, далеко не то. – Привет – недовольно пробурчал Ривай, общаться с ней не было никакого желания. – Я присяду? – спросила девушка, устраиваясь на соседнем стуле. – Ты уже села – проворчал брюнет – А разве тебе не нужно работать? – он заметил на ней форму официантки. – Моя смена только что закончилась, так что я в твоем полном распоряжении. Кстати, меня зовут Ханна. Ханна? Зашибись! Еще и имя похожее! Это, что, какой-то знак от Вселенной, что мне пора забыть об оригинале и довольствоваться жалкой копией?! – Ясно – бросил Аккерман. – А ты не собираешься назвать мне свое имя? – Да как-то не хочется – ответил брюнет, делая глоток из своего стакана – Иди, поищи себе другую компанию. – Урод! – Ханна обиженно надула губы и резко встала из-за стола. Однако, не успела она сделать и пары шагов, как ее по-хозяйски прижал к себе какой-то пьяный мужик. – Привет, крошка! Не хочешь поразвлечься? – ухмыльнулся пьянчуга. – Отвали, козел! – официантка пыталась вырваться, но безуспешно, мужик был намного сильнее ее. – Ну, хватит, не будь такой занудой! – он больно ущипнул ее за зад. – Отвали! – шатенка сделала еще одну попытку вырваться, уже понимая, что это бесполезно. – Не рыпайся, др… – договорить ему не дал удар в глаз. – Неужели не понятно, что ты не в ее вкусе? – прошипел Ривай – Вали, пока не получил еще! Видимо, от этого удара он немного протрезвел и поспешил ретироваться, от греха подальше. – Спа… спасибо – это единственное, что может произнести Ханна. – Не за что – буркнул Аккерман, бросая на стол несколько купюр, и, схватив бутылку, направился к выходу. Вот только не успел он выйти из бара, как позади послышались торопливые шаги. – Подожди! – кричала ему вслед Ханна. – Чего тебе?! – рявкнул мужчина. – Я… я просто хотела поблагодарить тебя. Если бы не ты… – Пустяки. Я был только рад навалять этому гаду. – Кстати, удар был просто отличным! – Спасибо – усмехнулся Ривай, вновь приложившись к бутылке. Голова с непривычки кружилась, все-таки давно он так не пил, обычно ограничиваясь парой бутылок пива или парой стаканов виски, когда они иногда расслаблялись после тяжелого дня вместе с Эрвином и Майком – И я, кстати, Ривай – может, все-таки алкоголь ударил ему в голову, раз он все же решил ей представиться. – Рада знакомству, Ривай – улыбнулась Ханна – Слушай, ты не занят сегодня вечером? Тут неподалеку есть одно место, где мы с тобой можем оттянуться как следует! – И что же это за место? – Подпольный бойцовский клуб! – Хм, звучит неплохо. А там есть выпивка? – Сколько захочешь, а также толкают кое-что покруче, если ты понимаешь, о чем я. – О, да! Что ж, веди меня туда, Ханна.***
Вскоре они уже были в подвале одного непримечательного одноэтажного здания. Но это только снаружи! Внутри все было иначе. Ядовитого цвета лампы, оглушительная музыка, алкогольные напитки и всевозможные наркотики в ассортименте, в хлам пьяные посетители и самый настоящий ринг, на котором сражались разъяренные мужики. Веселое местечко, ничего не скажешь! Ривай и Ханна отлично проводили время. Активно дегустировали содержимое бара, попробовали странный сероватый порошок, который им продал за баснословную сумму какой-то подозрительный тип, с энтузиазмом наблюдали за боями. Брюнет охотно объяснял Ханне сильные и слабые стороны того или иного бойца, какие были сделаны ошибки и как лучше было провести атаку. – Да ты настоящий знаток! – промолвила Ханна – Уверена, ты бы их всех порвал! – Думаешь? А почему бы и нет? – из-за всего выпитого, не говоря уже о наркотиках, ему уже все нипочем, у него вдруг появилось желание начистить кому-нибудь морду – Не знаешь, где тут можно записаться на бой? Как оказалось, она знала. И, похоже, у Ривая был удачный день, если можно так выразиться, ведь оппонент действующего чемпиона напился в дрова и не может выйти на ринг. Значит, освободилась «вакансия». – Ты драться-то хоть умеешь, мальчик? – недоверчиво спрашивает хмурый лысый толстяк, один из организаторов боев, бросив недовольный взгляд на невысокого брюнета. – Умею – нисколько не растерялся Аккерман – Да и, можно подумать у вас есть выбор. – Аргумент – соглашается лысый – Ладно, получишь штуку баксов за бой, две, если продержишься больше минуты. – А сколько я получу, когда выиграю? – Выиграешь? – громко рассмеялся толстяк – А ты забавный! Собрался уложить нашего Громилу? – Вы не ответили на мой вопрос. – Ладно, парень, ты мне понравился. Если выиграешь, в чем я сильно сомневаюсь, получишь двенадцать штук и пятнадцать грамм кокса сверху! – Идет! – хитро ухмыльнулся брюнет. – Ну, раз мы договорились, иди, готовься, твой выход через пятнадцать минут! – Ри… Ривай, ты уверен? – шепчет Ханна, с опаской смотря на двухметрового качка, звезду подпольных боев Сент-Луиса – Громила еще никогда не проигрывал! – Все когда-нибудь бывает в первый раз – спокойно отвечает брюнет, мельком глянув на своего оппонента. Да, здоровый и довольно сильный, ничего не скажешь. Но Ривай, который привык сражаться с противником, намного превосходящим его по размерам, давно усвоил одну простую истину. Чем больше шкаф, тем громче падает. – Ну, не знаю – вздыхает девушка – Ты знаешь, сколько своих противников он отправил в больницу? – Не знаю, и знать не хочу. Не бойся, со мной такого не случится. Поставишь на меня? Хочу сорвать куш – он протягивает ей пачку купюр. – Хо… хорошо – машинально кивает шатенка. – Увидимся позже – ухмыляется Ривай, выходя на ринг – Это будет бой, которого еще никто не видел! Он оказался прав. Такого боя еще не видели. Своего чемпиона зрители встречали громкими восторженными криками, его противнику же досталось лишь недовольное улюлюканье. Однако вскоре ситуация изменилось. Громиле хватило лишь пары секунд, чтобы сделать свои выводы – этого мелкого он уделает в два счета! Однако едва начался бой, как чемпион понял, как же он ошибся… Ривай с легкостью избегал его ударов, при этом успевая нанести пару собственных. В итоге никто толком не успел ничего сообразить, как спустя пять минут чемпион был в нокауте, а его противник пусть и с окровавленными костяшками и разбитой губой, твердо стоял на ногах. Обескураживающая тишина длилась от силы пару минут – затем зал взорвался оглушительными криками, приветствуя нового чемпиона. Ханна с визгом бросается на шею Ривая, он крепко прижимает ее к себе и жарко целует ее под одобрительный рев толпы. Потом, забрав гонорар Аккермана за бой, а также деньги, выигранные на тотализаторе, они вдвоем заваливаются в квартиру Ханны, выпивает уже неизвестно какую бутылку, добавив сверху кокаин, еще одну награду за выигранный бой, а затем Ривай без лишних церемоний заваливает девушку в постель и жестко трахает ее. Когда вконец обессиленная шатенка засыпает, Аккерман встает с ее кровати, натягивает штаны и, допив остатки виски, опускается в кресло. Через пару минут и он погружается в царство Морфея…***
Во сне он вновь оказывается в баре, где ранее встречался с Джеймисоном, в компании бутылки виски. Вскоре позади раздаются шаги и на соседний стул опускается никто иная как Ханджи Зое. И вид у нее недовольный, весьма недовольный. – Ты что творишь, коротышка?! – спрашивает она. – А что тут такого, очкастая? – он залпом выпивает содержимое своего стакана – Неужели непонятно? – Зачем, Ривай? Ты не должен так жить! – А почему бы и нет? Ведь тебя же нет рядом. Так какой смысл мне быть паинькой? – Ты никогда и не был паинькой. А то, что произошло прошлой ночью… Это ведь не ты. – Ошибаешься, четырехглазая. Это – настоящий я. Самодовольный мудак, кобель, трахающий все, что движется, задира, алкаш и обдолбыш. Я ничего не забыл? – Нет, ты не такой, ты выше этого. Я знала тебя другим. – Не спорю, с тобой я вел себя иначе. А знаешь почему? Потому что я хотел стать лучше! Лучше ради тебя! Я хотел быть достойным такой удивительной женщины, как ты! А ты… Ты меня бросила! Ты даже не допускала мысли, что мы можем быть вместе! Я пытался… я, честно, пытался жить дальше, жить БЕЗ ТЕБЯ, но я не могу, черт возьми, я не могу! – Ривай, прошу, не делай так – в ее глазах он видит мольбу. – Прости, Ханджи, но я устал, устал делать вид, что у меня все хорошо. Ведь это не так, твою мать! Я готов просто кричать от боли! Ведь это невыносимо… невыносимо осознавать, что ты никогда, никогда не будешь со мной! – Ривай, мне так жаль… – Все в порядке, Ханджи, ты ни в чем не виновата, я слишком поздно понял, что ИМЕННО ты значишь для меня. Прошу, не переживай, я этого не стою. И знай, я люблю тебя, и всегда буду любить. Будь счастлива, родная… А я продолжу жить, вернее, существовать дальше… Она хочет сказать что-то еще, но ее образ внезапно развеивается, как и сон, раздается громкий звук, и именно он и будит брюнета. Как оказалось, из сна его вырвала сигнализация, сработавшая на одной из машин.***
Первые пару секунд Аккерман с недоумением осматривается по сторонам, пытаясь понять, где же он находится. Постепенно память к нему возвращается. Его отставка, зацепка Нанабы, поездка в Сент-Луис, очередное разочарование, алкоголь, знакомство с официанткой Ханной, смутно напоминающей ему Зое, бойцовский клуб, алкоголь, наркотики, алкоголь, бой, победа, алкоголь, наркотики, секс с Ханной, сон с Ханджи. Мда, насыщенный денек выдался, ничего не скажешь. А сейчас на повестке дня лишь одно – душ. Зайдя в крохотную ванную, Ривай недовольно морщится – чистота этого помещения явно не соответствует его высоким стандартам, но делать нечего. Приняв душ, он мельком заглядывает в спальню – Ханна все еще спит, но уже активно ворочается, значит, скоро проснется. Что ж, это его шанс, можно свалить и избежать ненужных вопросов. Он уже готов покинуть эту небольшую квартирку, как его взгляд падает на журнальный столик, покрытый белыми дорожками кокса – последствия их вчерашней мини-нарковечеринки. На краю столика сиротливо лежит целлофановый пакетик с остатками белого порошка. Ривай, недолго думая, опускает его себе в карман, он его выиграл, как-никак! В кармане лежит увесистая пачка наличных, награда за вчерашний бой. Он подумал было оставить часть Ханне, но не стал. Это его деньги, а не ее. Что ж, ему пора. Брюнет уже готов был повернуть дверную ручку, как позади раздался недовольный женский голос. – И куда это ты собрался?! Обернувшись, он видит растрепанную Ханну, завернувшуюся в простынь. Выглядит она, мягко говоря, не очень. И как он только умудрился увидеть в ней Ханджи? Уму непостижимо. – А тебе не пофиг? – Пофиг?! И это все, что ты можешь мне сказать?! После всего, что между нами было?! – А что вообще между нами было? Мы просто напились, а потом потрахались. Как видишь, ничего особенного. – Ничего особенного?! – ее голос уже чуть ли не срывается на визг – Ты это так называешь?! – Именно. Ханна, ничего личного, я неплохо провел время, спасибо тебе за вечер, за ночь, но я тебе ничего не должен, а ты не ничего не должна мне. Так что я, пожалуй, пойду. – Козел! –Именно. А также мудак, сволочь и скотина. Спасибо, что напомнила мне об этом, а то я что-то подзабыл. Ну, удачи тебе. И прощай. Уже покинув квартиру Ханны, Ривай слышит судорожные рыдания за дверью, но напрочь игнорирует их.***
Наскоро позавтракав в кафе, он решает немного пройтись. Свежий воздух в сочетании с никотином, он курит уже третью сигарету подряд, на удивление хорошо прочищают разум, так что он без проблем может поразмышлять о событиях прошедшей ночи. Он напился в дрова, обдолбался, отправил в нокаут качка в подпольном бойцовском клубе и трахнул едва знакомую девушку, чуть-чуть похожую на Ханджи. Кстати об этом… А ведь у него никого не было после Ханджи… Так что Ханна была первой женщиной, с которой он переспал после той восхитительной ночи с Зое. О вчерашней ночи такого он не мог сказать. Действительно, одно дело провести ночь с любимой женщиной, а другое – трахнуть ее жалкую копию. Да это даже сравнивать не хочется! Ладно, черт с ним. Ривай уже сделал для себя некоторые выводы – он утратил контроль и творил невесть что, после того, как в очередной раз разочаровался в поисках Ханджи. По-хорошему бы взять себя в руки, одуматься, уехать из этого города, вернуться к Эрвину, Майку и Нанабе, они ни за что не бросят его, также можно позвонить Кенни, уж кто-кто, а дядюшка мигом выбьет всю дурь из его гудящей башки! Он мог сделать многое, чтобы спастись, чтобы перестать идти ко дну. Да, он мог сделать многое, но не хотел этого. И продолжал погружаться в бездну отчаяния. Мне там самое место… Этим вечером он вновь напился, снял в баре какую-то девицу (это снова была шатенка с карими глазами, снова фальшивка), они заявились в подпольный клуб, где напились и наглотались каких-то сомнительных таблеток, он снова навалял тому Громиле, а затем он с этой «пиратской копией» завалились в номер мотеля, довольно неопрятный, но ему было все равно. А после секса он вновь свалил, забрав все деньги и остатки наркоты, даже не взглянув на рыдающую девушку…***
Так продолжалось три дня. Три дня… так похожие один на другой… А три дня (и три кареглазые шатенки) спустя, в город приехали Эрвин с Майком. Они ждали его у входа в кафе, куда он зашел позавтракать. – Какие люди! – ухмыльнулся Аккерман, глядя на своих друзей – Чем обязан? – Ты… ты как? – нерешительно спросил Смит, во все глаза глядя на своего друга. Еще бы, это растрепанный молодой мужчина в помятой футболке мало походил на всегда до тошноты опрятного и одетого с иголочки Ривая Аккермана. – Все супер! – восклицает брюнет, выхватывая из рук Майка бутылку воды, и жадно припадая к ней – Спасибо, сушняк совсем одолел. – Э… У тебя точно в порядке? – задает вопрос Захариус. – В полном! – у него такое хорошее настроение, а тут они пристают со своими вопросами. И не стыдно им? – Ривай... – Эрвин с подозрением смотрит на него – Ты, что, под кайфом? – Ну, да, выкурил пару косяков, было дело – честно признается брюнет. – Ты в своем уме?! – шипит Майк, хватая его за шкирку. – Это как посмотреть – Аккерман нисколько не сопротивляется, лишь висит безвольной куклой в руках Захариуса. Едва увидев его взгляд, Майк и Эрвин с ужасом переглядываются. Ведь в этом взгляде нет ничего, лишь безграничное отчаяние и обреченность. – Ривай, ну нельзя же так! Нам больно видеть тебя таким – тяжко вздыхает Эрвин – Прошу, скажи, как мы можем тебе помочь? – Никак. Вы мне никак не поможете. Не утруждайте себя, не нужно тратить свое время. Я, правда, рад вас видеть, но вы зря приехали. – Ошибаешься – резко отвечает Майк – Мы приехали вытащить тебя из этого дерьма, и мы вытащим, будь уверен. – Удачи – ухмыляется Ривай.***
Поначалу все идет неплохо. Смит снимает в отеле трехместный номер, где Аккерман, под бдительным оком майора и подполковника послушно ест все, что они заказали, и пьет невероятно крепкий черный чай. Желудок после трехдневного довольно противоречивого питания не выдержал и взбунтовался, да и детоксикация дает о себе знать, что делает на время брюнета и унитаз лучшими друзьями. Ближе к вечеру он наконец забывается сном. – Может, ему вызвать врача? – шепотом спрашивает Майк, мельком глянув на дверь, за которой мирно спит Ривай. – Не думаю, что это хорошая идея – также тихо отвечает Эрвин – Я даже представить боюсь, сколько всего он принял за последнее время. Да даже простого анализа крови хватит, чтобы его насильно упекли в наркологическую клинику. Лично я этого не хочу. – Я тоже – вздыхает Майк – Слушай, а у меня мысль! Моя теща настоящий знаток лекарственных трав. Думаю, она знает какие из них могут вывести всю дрянь из организма Ривая. – Неплохая идея. Вот только не говори, что ты собираешься позвонить ей? – спросил Эрвин, прекрасно зная, что мать Нанабы не слишком жалует своего зятя, а тот и вовсе даже немного побаивался свою тещу. – Ривай – мой друг, ради него я на все готов, даже на общение с ЭТОЙ ЖЕНЩИНОЙ – тяжко вздохнул Захариус. – Это похвально, дружище. Если что, я рядом – Смит ободряюще похлопал друга по плечу. К счастью, теща Майка была, видимо, занята, она быстро проговорила список нужных трав, а также подсказала, где их можно купить. – Неужели она не задала ни единого вопроса? – удивился подполковник – Судя по тому, что ты о ней рассказывал… – Сам в шоке. Похоже, ей было не до меня. Но, будь уверен, вскоре она позвонит моей жене и непременно спросит, чем вызван мой неожиданный интерес к таким травам – кисло улыбнулся Захариус – Ты понимаешь, что потом допроса не избежать уже мне, а моя дражайшая супруга в этом мастер? – Мда… Тебе не позавидуешь. – И не говори. Ладно, пойду поищу эти чертовы травы, пока все не закрылось. Справишься один? – Майк, я командую целой базой, думаешь, я не справлюсь с одним наркошей, который сейчас тихо-мирно посапывает? – нахмурился подполковник. – И то верно.***
После ухода майора Эрвин погрузился в далеко не веселые размышления. В рядах разведки он прославился невероятно пытливым умом, хорошо развитой интуицией и просто потрясающими стратегическими способностями. Подполковник Смит всегда знал, как поступить в той или иной ситуации, у него всегда был наготове подробный план действий, а также несколько запасных на случай провала. Казалось, он был готов ко всему, даже к самым что ни на есть непредвиденным обстоятельствам. До этого дня… Он не имел ни малейшего понятия, как помочь Риваю, как достучаться до него. Тот человек, которого он увидел сегодня, нисколько не напоминал того невозмутимого молодого мужчину, с которым он служил бок об бок два года. Нынешний Аккерман был потерянным, отчаявшимся, безразличным ко всему человеком. Он стремительно шел ко дну и не имел ни малейшего желания возвращаться назад. Эрвин Смит всегда гордился своим удивительным умением видеть людей насквозь. Он чуть ли не с первой встречи составлял свое мнение о новом знакомом, и оно практически всегда было верным. Так было и в случае с Риваем. Едва перекинувшись парой фраз с тогда еще школьником, подполковник сразу же понял, что этот юноша из тех, кто не может просто плыть по течению, ему всегда нужна какая-либо цель, к которой он будет стремиться несмотря ни на что, а без этой цели он будет потерян, его жизнь потеряет смысл, превратится лишь в жалкое существование. А еще он мигом понял, какую роль в жизни этого парня играет девушка, которой он смотрел вслед с такой тоской во взгляде… На секунду Эрвин увидел в нем себя, невольно вспоминая, как начинался их роман с Мари. Тогда ему казалось, что его мир исчезнет, если ее не будет рядом. Что неудивительно, ведь он был молод и безумно влюблен! Уже позже, повзрослев и возмужав, он понял, что то была не любовь, а лишь мимолетное увлечение, которому они с Мари придавали слишком большое значение, о чем затем неоднократно жалели. Поэтому Эрвин полагал, что у Ривая точно такой же случай. Он еще никогда в жизни так не ошибался… Узнав Аккермана получше, и услышав его историю целиком, подполковник понял – это далеко не банальная подростковая влюбленность. Это была любовь, которая бывает лишь раз в жизни, да и то, если повезет. Теперь, видя, в каком состоянии его друг, Эрвин понял, что был прав. Ривай бы влюблен, влюблен по-настоящему, и страдал, страдал от того, что не может быть с любимой женщиной, что она покинула его. Какое-то время на плаву его держала служба, в ней он нашел некую отдушину, у него появилась цель, а, значит, и повод жить дальше. А то ранение все перечеркнуло… Ни Эрвин, ни Майк, отправляясь в Сент-Луис, толком не знали, как они могут помочь Риваю. Глупо было полагать, что они смогут вернуть его в строй. Аккерман был не из тех, кто мог бы спокойно заниматься бумажной или какой-нибудь другой работой. Он был бойцом, воином, и его место было на поле боя. Ключевое слово – «было». Нет, со своими связями Смит, конечно, без проблем бы устроил Аккермана в ФБР, ЦРУ, да куда угодно! Послужной список отставного капитана открыл бы ему все двери. Вот только… в этом не было никакого толка. Оперативной работой он уже не мог заниматься из-за травмы, а все остальное ему не подходило. Так что же делать? Как помочь ему? Убедить, что нужно жить дальше? От мрачных мыслей Эрвина отвлек странный шум из комнаты, где спал Ривай. Хоть Смит уже давно не участвовал в боевых операциях, но рефлексы сработали безупречно. Осторожно, стараясь не делать лишнего шума, он приблизился к двери и медленно открыл ее. Увиденное повергло его в шок…***
Комната была абсолютна пуста. Ни Аккермана, ни его вещей. Окно было раскрыто настежь, ветер колыхал занавески… Подумав о самом худшем, Эрвин бросился к окну. Вопреки его опасениям, Ривай преспокойно стоял на мостовой. Видимо, спустился по балконам. А ведь это четвертый этаж! Хотя, учитывая его физическую подготовку… Будто бы почувствовав на себе чей-то взгляд, брюнет поднял голову, с улыбкой помахал Эрвину на прощание и пошел прочь. Через пару секунд рядом с ним остановилось такси. Обернувшись, он снова с улыбкой помахал кому-то, а затем сел в машину и уехал. Боковым зрением Смит заметил Захариуса, как раз приближавшегося к их отелю. В этот миг ветер поднял в воздух небольшой лист бумаги, который Эрвин машинально схватил. На бумаге было написано лишь пара строк, подполковник сразу же узнал почерк Ривая. Эрвин, Майк, Я искренне благодарен вам за все, и всегда буду считать вас своими друзьями, но, прошу, не тратьте на меня свое время, меня уже не спасти… Смит в растерянности смотрел на эту прощальную записку, а затем перевел свой взгляд на Захариуса, который уже ворвался в номер. Оба военных не имели ни малейшего понятия, что им делать дальше… А Ривай тем временем доехал до городского вокзала (ехать в аэропорт было логичнее всего, и именно там бы Эрвин и Майк стали искать его в первую очередь, так что этот вариант ему не подходил), сел на первый попавшийся поезд и поехал, толком не представляя куда...***
В другом городе история повторилась. Он беспробудно пил, курил, ширялся, участвовал в подпольных боях, трахал первых попавшихся девиц (это неизменно были высокие кареглазые шатенки), которых он бросал без тени сожаления. А где-то через неделю садился на поезд или в автобус и уезжал в другой город, где все начиналось заново… Несколько раз на его след выходили Эрвин и Майк, как-то с ними была и Нанаба, и пытались достучаться до него. В таких случаях Ривай всегда послушно следовал за ними, беспрекословно выполнял все, о чем они просят, а стоило им хоть ненадолго ослабить бдительность… сбегал. Смит и Захариус были опытными разведчиками, превосходными стратегами, но, в отличие от Аккермана, уже давно не участвовали в боевых операциях. Поэтому-то они не могли молниеносно реагировать на малейшее изменение обстоятельств и мгновенно перестраивать план действий. У Ривая же это умение было отработано до автоматизма, неважно в каком бы состоянии он ни был. И в этом было его преимущество, которым он не стыдился пользоваться при побеге. Немаловажным было и то, что Эрвин и Майк, несмотря на свое желание помочь своему «блудному» другу, не могли оставить службу, наплевать на свои обязанности. Поэтому в ход пошла «тяжелая артиллерия»....***
Ривай это тоже понял, когда как-то вечером столкнулся на улице с Кенни. А, точнее, это его глаз столкнулся с кулаком дяди. Да, это было серьезно… Сбежать от Аккермана-старшего было, без сомнения, сложнее, чем от своих друзей. Брюнет не знал, каким образом Эрвин и Майк вышли на его дядю (а то, что это их рук дело, он и не сомневался), возможно, здесь участвовала и Нанаба, в ее «навыках сыщика» Ривай нисколько не сомневался. Но, когда любящий дядюшка тащил своего непутевого племянника за шкирку по улице, это уже не имело значение. Повторюсь, сбежать от Кенни было сложно, но не невозможно… Ведь Аккерман-младший слишком хорошо знал своего родственника. Так что, хоть это и заняло почти сутки, в итоге Ривай благополучно свалил из-под надзора Кенни. Вот только, видимо, упрямство у них было семейным. Аккерман-старший и не думал сдаваться. Он решил разобраться с этой проблемой по старинке, как не раз случалось, когда Ривай вляпывался в какую-нибудь неприятную историю – он лишил его средств к существованию, заморозив его банковский счет. Кенни также обратился к Эрвину с просьбой заморозить и другой счет племянника, тот, на который он ранее получал жалование и на который ему сейчас переводили военную пенсию, выхлопотанную подполковником. Смиту это решение далось нелегко, но все же он согласился с Аккерманом-старшим. Вот только… они оба просчитались. Ривай уже понял, что его выслеживают всякий раз, как он снимает деньги со своих счетов. Значит, пора прекратить ими пользоваться. Так что он даже и не заметил попытку дяди и друзей перекрыть ему доступ к деньгам. Да он в них и не особо нуждался! Брюнет весьма неплохо зарабатывал, участвуя в подпольных боях, так что проблем с наличными у него не было. Его гонорара вполне хватало на алкоголь, наркотики, еду, на оплату комнаты в каком-нибудь задрипанном мотеле и на билет до другого города. А большего ему и не надо.***
Со временем Ривай опускался все ниже и ниже. Вопросы чистоты и гигиены, ранее стоявшие чуть ли ни на первом месте, напрочь перестали его волновать. Он мог по несколько дней не принимать душ, ходить в грязной мятой одежде, напрочь игнорируя пятна алкоголя или кетчупа на футболке. Да он мог даже поспать пару часов на скамейке, если поблизости не было какого-нибудь мотеля или хостела! А как-то он даже ночевал в каком-то грязном притоне, к которому раньше бы и километр не приблизился. Изменились и его предпочтения в алкоголе. Если раньше он был крайне придирчив в этом плане, то теперь он особо не волновался ни о качестве, ни о сроке годности, ни о происхождении того или иного пойла. Сойдет, если как следует ударяет в голову! То же касалось и наркотиков. Раньше он принимал лишь легкие наркотики, которыми иногда баловался еще будучи школьником, а сейчас перешел на более тяжелые… Снов, где он безуспешно пытался догнать Ханджи в тумане, он больше не видел. Вернее, он вообще практически не видел снов, а если и видел, то забывал сразу же после пробуждения. Да и как вообще можно думать о снах, когда в голове будто бы церковный колокол бьет, а во рту сухо как в пустыне! Однако однажды он все же увидел сон…***
Тем вечером он надрался гораздо меньше, чем обычно. Так получилось. В бар, куда он зашел выпить, неожиданно нагрянули копы с облавой, пришлось уносить ноги, ибо он бы точно загремел за решетку за пару грамм запрещенного вещества, что было у него в кармане. Других питейных заведений поблизости не было, как и желания искать их. Поэтому он растянулся на лавке в городском парке, подложив под голову свою спортивную сумку, где находился весь его нехитрый багаж, и погрузился в царство Морфея. Во сне он стоял на краю обрыва и смотрел вниз как волны разбиваются о скалы. Появилось безумное, но такое манящее желание прыгнуть. Он уже приготовился, даже согнул ноги для прыжка, как услышал позади крик, полный боли и отчаяния. – НЕТ! Не делай этого! Этот голос… Как же давно он его не слышал… – Отвали, очкастая. Не мешай мне – бросил он, даже не обернувшись, так как знал, что стоит ему лишь посмотреть на нее, то он уже не сможет оторвать взгляд. – И не подумаю! Почему ты делаешь это?! Зачем губишь свою жизнь?! – Я так хочу. – Неправда! Ты должен взять себя в руки и прекратить все это! Начнешь новую жизнь, с чистого листа! – Не уверен, что мне это нужно. – А что тебе нужно, Ривай? – Хочешь знать, что мне нужно? Хорошо – он все же не выдерживает и оборачивается и… тут же тонет в шоколадных омутах ее глаз – Ты. Мне нужна лишь ты. Вернись ко мне, Ханджи. Разве ты не видишь, как мне плохо без тебя? – Ривай… Прости… Я… – Я понял, не бери в голову – он снова оборачивается к такой притягательной сейчас пропасти. – Хватит! – она резко разворачивает его лицом к себе – Тебе пора уже забыть меня и двигаться дальше… – Если бы все было так просто – он нежно проводит пальцами по ее щеке – Я не смогу забыть тебя, даже если бы захотел. А с мыслями о тебе неизбежно приходят мысли о том, что ты не со мной. И от этого мне порой хочется кричать от боли. – Ривай… Я… – Не говори ничего, Ханджи – он бережно берет ее за подбородок и тянет к себе – Просто, прошу, будь рядом. Однако коснуться ее губ он не успевает, его будят яркие солнечные лучи, бьющие прямо в лицо. Что ж, с добрым утром! Сбросив с себя пелену сна, он ненадолго погружается в размышления. Впервые за долгое время его разум просто пугающе ясен. Ему снова приснилась Ханджи… Он вновь увидел такой желанный для него образ. Подумать только, а ведь он намеренно избегал его! Именно поэтому он напивался в стельку и закидывался наркотой, чтобы его мозг и не думал показывать ему то, что он так жаждал увидеть. Ибо знал, к чему это может привести – он снова начнет искать ее. Да он УЖЕ хотел искать ее! Прямо сейчас! Пытаясь выбросить из головы эту идею, которая с каждой секундой становится все более и более навязчивой, он лениво идет по парку, умывает лицо ледяной водой прямо из фонтана и с недоумением смотрит на свое отражение. Растрепанные жирные волосы, он не помнит, когда в последний раз мыл голову, бледное осунувшееся лицо, уставшие покрасневшие глаза, у него лопнули капилляры, след помады у уголка губ, или это запекшаяся кровь? Он не помнит. Да уж, приятель, видок у тебя просто паршивый! Думаешь, ты будешь нужен Ханджи ТАКИМ? Что она примет тебя с распростертыми объятиями, как только увидит? Да кого ты обманываешь, придурок! Ты ей не нужен! Как бы ты не старался, сколько бы усилий бы не тратил, чтобы стать для нее идеалом, ТЫ ЕЙ НЕ НУЖЕН!!! Тогда зачем вообще стараться? Этим вечером он впервые принимает героин, который очень быстро занимает неотъемлемую часть его жизни…***
Дни идут за днями, недели за неделями. Однако Ривай даже и не замечает хода времени. Ведь в том дурмане, в котором он живет, все едино. Пару раз его находили Эрвин с Майком, примерно раз в месяц на его след выходит Кенни. Ой, да какая разница! Он все время находит способ ускользнуть от них. Так происходит уже полгода. Однажды Ривай просыпается, как обычно, с дикой головной болью. Он спал на старом скрипучем кресле в каком-то обшарпанном мотеле. На кровати тихо посапывала обнаженная девушка – шатенка с карими глазами, очередная «фальшивка». Бросив на нее безразличный взгляд, он поднимается с кресла, залпом допивает остатки какого-то пойла из заляпанной бутылки, сгребает в свою сумку остатки порошка и пару шприцов и уже собирается уходить, как слышит позади мужской голос. – Здорово, племянничек! – Привет, Кенни! Какими судьбами? Снова хочешь упечь меня в клинику? Можешь не стараться, я снова сбегу. – Да я в тебе и не сомневаюсь! Поверишь, если я скажу, что соскучился? – Нет, конечно! За идиота меня держишь? – Да нет, хоть ты и ведешь себя как полный идиот. Ну, сам пойдешь, или мне тебя снова за шкирку потащить? – Спасибо за заботу, но я справлюсь сам – бурчит Ривай, закидывая сумку на плечо. – Вот и славно! – Кенни мельком смотрит на спящую девушку – Знаешь, в этом плане ты стал таким предсказуемым. Слушай, ты таким образом наказываешь себя или Ханджи? – Не. Смей. Произносить. Это. Имя – чуть ли не шипит брюнет – Так мы идем или нет? – Идем-идем. Ривай послушно следует за своим дядей. Что ж, это они уже проходили. Игра началась! Кенни приводит племянника в небольшую, но уютную гостиницу, где он снял два смежных номера. – Не думал, что когда-нибудь скажу ТЕБЕ это, но живо иди в ванну, от тебя воняет! – рявкнул Аккерман-старший. – Ладно – пожимает плечами брюнет. Однако он не спешит выполнять указание дяди, лишь умывается ледяной водой и плюхается на диван в отведенном ему номере. Даже в таком состоянии его мозг лихорадочно продумывает варианты для побега. Так, на окнах решетки, этот способ отпадает, замки электронные, ключ-карта у Кенни. Стащить? Возможно. На двери несколько табличек «Не беспокоить», подкупить горничную не удастся. Можно, конечно, сымитировать передоз и слинять, пока дядюшка вызывает скорую, но этот трюк он провернул в прошлый раз, Аккерман-старший не дурак, и дважды на одно и то же не поведется. Значит, нужно другое решение. А пока… а пока можно и кольнуться, у него еще осталось немного героина. Порывшись в сумке, он достает все необходимое для принятия очередной дозы. И – какая удача! Он также находит три сигареты и полупустую бутылку с чем-то алкогольным, сложно сказать, этикетка стерлась. Ладно, сойдет. Однако не успевает он сделать и пары глотков, как в номер врывается Кенни. – Ты что это тут устроил, малец?! – Не нуди, просто хотел немного расслабиться – он делает несколько больших глотков, а потом ставит бутылку как можно дальше от дяди. – Расслабиться он хотел! Да ты уже полгода только и делаешь, что расслабляешься! Когда уже за ум возьмешься?! – А оно мне надо? – он потянулся к сигарете и неспешно затянулся – У меня ведь и так все отлично! – И это ты называешь «отлично»?! Болтаешься по стране как какой-то бомж, пьешь, не просыхая, принимаешь всякую дрянь, трахаешь одинаковых девиц, которые немного напоминают тебе… – Не надо – резко прерывает его брюнет. – Напоминают тебе ЕЕ – Кенни и не думает менять тему, прекрасно понимая, что лишь напоминание о Зое сможет зажечь огонек в его потухшем взоре – Думаешь, что Ханджи бы это одобрила?! Хотела бы она для тебя такой жизни?! – ХВАТИТ!!! – рявкнул Аккерман-младший – Ее это касается! – Ошибаешься, племянничек. Все это из-за нее. – Нет! Она ни в чем не виновата! Это все я. Я вел себя с ней как последний мудак, много лет вытирал об нее ноги, и из-за этого любовь всей моей жизни бросила меня! Черт! Да как я раньше не догадался! Я просто истинный сын своих родителей! Мама и папа гордились бы мной! – Ты вообще думаешь, что несешь?! Какая, к черту, любовь всей твоей жизни?! Ривай, да ты практически и не жил вовсе! Тебе всего двадцать один! Ты еще встретишь женщ… – Не смей – шипит брюнет – Не смей даже заикаться об этом. В моей жизни есть лишь одна женщина, точнее, была в ней… И другой не будет, никогда. Знаешь, какая единственная причина, по которой я до сих пор не полез в петлю? Я не хочу, чтобы она винила в этом себя, если когда-нибудь узнает. – И поэтому ты пустился во все тяжкие?! Поэтому гробишь свою жизнь?! Ты так наказываешь себя?! – Именно! Ведь иначе я просто-напросто свихнусь от боли и тоски по ней. И еще… – Что? – Твое здоровье, Кенни! – отсалютовав мужчине бутылкой, брюнет залпом опрокидывает содержимое в себя. – Ривай! Стой! Не надо! – Аккерман-старший слишком поздно замечает металлический блеск, игла уже вонзается в вену его племянника. В следующую секунду взгляд брюнета стекленеет, а губы растягиваются в блаженной улыбке. – Что же ты творишь, малец? – шепчет Кенни. А что же Ривай? Ему хорошо, ему очень хорошо. Героин всегда уносил его в Сказочную страну. Если бы только отходняк от него не был таким тяжелым… Брюнет наслаждается удивительными ощущениями, что всегда дарит ему очередная доза, пока… неожиданно не понимает, что тонет в ледяной воде. Блаженство мигом сменяется тревогой. Да он и правда тонет! Мужчина изо всех сил пытается выплыть на поверхность, но не может, будто некая сила держит его. Один рывок, второй третий, и вдруг эта сила неожиданно исчезает, брюнет спешно выныривает, судорожно хватая ртом воздух. И тут он понимает, что лежит одетый в ванной, полной ледяной воды, а рядом стоит Кенни и ухмыляется. – Ты охренел?! – рычит Аккерман-младший – Ты что творишь?! – А разве непонятно? Привожу тебя в порядок. – Черт, весь кайф обломал – бурчит брюнет. – Малец, знаешь, меня уже достало с тобой нянчится. – Как будто я прошу об этом. – Верно, не просишь, но я не такая скотина, чтобы бросить в беде единственного родственника, но и терпеть твои выходки я больше не намерен. – И что же ты будешь делать? – Я глаз с тебя не спущу, пока вся дрянь не выйдет из твоего организма, а потом мы с тобой отправимся на природу, куда-нибудь на север Канады, вдали от городских соблазнов. Там не будет ни бухла, ни табака, ни героина. Идеальное место, чтобы вправить тебе мозги. – Неплохая идея, но это ничего не изменит, зря только время потратишь. – Посмотрим, племянничек, посмотрим – хохочет Кенни, включая ледяную воду на полную мощность, и направляя душ на Ривая. У Аккермана-младшего на это нет слов. Только маты…***
Следующие пару дней Кенни в буквальном смысле глаз не спускает с племянника. Брюнет чуть ли не ежесекундно находится в поле зрения своего дяди, а стоило ему как-то немного задержаться в уборной, как Аккерман-старший недолго думая выломал дверь. Тогда-то Ривай понял, что дядюшка настроен более чем серьезно. Все немногочисленные вещи брюнета были подвергнуты тщательному обыску, все запрещенные препараты были смыты в унитаз, в номере не было ни капли алкоголя. Риваю пришлось, мягко говоря, несладко. Организм, привыкший к ежедневным дозам «всякой дряни», по выражению Кенни, взбунтовался, расплачиваясь со своим хозяином за долгие месяцы пренебрежительного отношения. Так что Аккерману-младшему, который бòльшую часть времени проводил либо склонившись над унитазом, либо в полуобморочном состоянии валяясь на кровати, было не до побега, да и дядюшка следил за ним похлеще тюремного надзирателя. Вот только он и не думал сдаваться. Постепенно Ривай приходил в себя, если так можно выразиться. Сознание понемногу прояснялось, спасительный дурман отступал. Кенни чуть ли не силком заставлял его хорошо питаться и постоянно отпаивал его травяными настоями. А еще брюнет постоянно хотел спать, истощенный и отравленный организм нуждался во сне. Аккерман-старший нисколько не препятствовал этому, пусть спит, может, ему от этого легче будет. Так было и в тот день. Ривай крепко спал, а Кенни читал газету в своем номере. Дверь в номер брюнета была предусмотрительно открыта, на случай, если он вздумает что-нибудь вычудить.***
Аккерман-старший читал газету, однако едва ли понимал смысл написанного. Все его мысли занимал его непутевый племянник. Как же он все-таки похож на свою мать! Любовь сломила его так же, как и Кушель. Вот только женщине было ради чего жить, пока могла, она цеплялась за сына, и лишь убедившись, что он вполне может обойтись без нее, сдалась окончательно. У Ривая же никого не было… Кенни подозревал, что его племянник еще держится лишь на чистом упрямстве или потому что считает смерть слишком простым избавлением от своих мук. Но сколько он так продержится? Трудно сказать. А потерять еще и племянника он не хотел. Да и не мог – обещал сестре защищать ее сына. А Кенни Аккерман привык выполнять данные им обещания. Было и еще кое-что. Кенни знал Ривая слишком хорошо. Он уже давно понял, что его племянник ни за что не сможет жить, просто плывя по течению. В его жизни должна быть некая цель, своего рода призвание, причина, по которой он будет просыпаться по утрам и вставать с постели. Сейчас у него этой цели не было, и именно поэтому он пустил свою жизнь под откос. И как помочь ему Кенни не знал. Вернее, знал, но это значило нарушить одно из своих обещаний. Мужчина вспомнил тот день, когда дал его. Как-то Аккерман-старший приехал навестить сестру и племянника. Риваю тогда еще и года не было. Пока Кушель укладывала сына, Кенни расположился на кухне, приводя в порядок свои «инструменты». Когда мальчик уснул, уставшая женщина спустилась на кухню, налила себе чаю и опустилась на стул напротив брата, бросая неодобрительный взгляд на его «арсенал». – Кенни, я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что. – Что именно, сестренка? – Сначала дай мне обещание, поклянись могилами наших родителей! – Кушель, ты же знаешь, я не могу давать таких обещаний, пока не узнаю, о чем ты просишь. Так что, выкладывай. – Ну, ладно. Пообещай, что Ривай никогда не узнает правды о нашей семье. – Что? Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Он, хоть и по материнской линии, но все же Аккерман, его долг… – Да в гробу я видала этот долг! – неожиданно резко прерывает женщина брата – Он мой сын! Я не хочу такой жизни для него! – Это не тебе решать. – Нет мне! Я – его мать! Я защищу его от этого! – Ты не сможешь. – Верно, не смогу, я слишком слаба. Зато ты сможешь. – О чем ты? – Кенни, поклянись мне, что ты ни за что не допустишь, чтобы Ривай однажды узнал о мире сверхъестественного, что ты никогда не подпустишь его к этим мерзким кровососам, к тем тварям, из-за которых мы стали сиротами, а ты… ты перестал быть человеком. – Эй, я все еще человек! – Формально, да. Но я еще помню слова нашего отца – Аккерманы одновременно и больше, и меньше, чем просто люди. Они – живое оружие. А мой сын не станет оружием! Он проживет жизнь как обычный человек! – Кушель… – Обещай мне, Кенни! Умоляю! – Хорошо – тяжко вздохнул Аккерман-старший, он понимал свою младшую сестру, их родители в свое время тоже хотели для своих сына и дочери нормальной жизни, но судьба распорядилась иначе – Я сделаю все возможное, чтобы Ривай никогда не узнал правду о нашем роде. Клянусь могилами наших родителей. – Спасибо – улыбнулась женщина – Ты же будешь защищать его, как всегда защищал меня? – Конечно, сестренка! Я всегда буду защищать вас обоих – улыбнулся Кенни ей в ответ. Да, много лет назад он дал такое обещание своей младшей сестре. Вот только как же велик был соблазн его нарушить! Ведь, рассказав Риваю правду о роде Аккерман, о его предназначении, он даст ему цель, у него вновь появится смысл жизни. Да, его жизнь изменится раз и навсегда. Да, ему будет непросто. Да, смерть станет его постоянным спутником. Но он будет ЖИТЬ, черт возьми! А не влачить жалкое существование как сейчас. Так что же ему делать. «Малец, ты нисколько не облегчаешь мне жизнь» – думал Кенни, делая небольшой глоток уже остывшего чая, который ранее ему заварил Ривай, и возвращаясь к чтению газеты. Постепенно текст статьи, становился все менее и менее читаемым. Аккерман-старший и не заметил, как погрузился в сон…***
Едва проснувшись, мужчина сразу же понял – что-то не так. Он не помнил, как уснул, с ним такого никогда не было. Взгляд против воли переместился на чашку… и тут он все понял. – Вот же мелкий паршивец! – процедил сквозь зубы Кенни, со всех ног бросаясь в соседний номер, уже понимая, что опоздал. Так и есть – в номере никого. Лишь на столе лежит клочок бумаги. Почерк племянника он узнает сразу. Кенни, Я искренне благодарен тебе за все, что ты сделал для меня, но, прошу, не ищи меня больше. Перестань мешать мне портить мою жизнь.Твой непутевый племянник…
– Черт! – Аккерман-старший в ярости ударяет кулаком по столу, деревянная поверхность тут же пошла трещинами – Прости меня, Кушель, но, боюсь, я не смогу защитить его от него самого…