***
В баре было народу меньше чем обычно. Одни метнулись искать легендарный Клондайк артефактов, другие — Исполнитель Желаний. Стрелок, встреть на пути вторых, рассмеялся и сказал: «Ой, а я его уничтожил. Простите, братцы». Бармен налил какому-то одиночке, которого скорее всего даже не знал, водки, облокотился на стол, подпирая ладонью лицо, и начал слушать разные россказни сталкеров: — Говорят, что Меченый… Или уже Стрелок. В общем, загадал у Монолита, чтобы у него была самая лучшая пушка. — Тьфу, что за ерунда? Власть, богатство — это, например, он мог загадать. Но никак не железяку. — Теперь он — сталкер-легенда. Но кто знает: живая или мёртвая? Может он не выбрался оттуда? — А артефактов там было не так много, как говорили ветераны. Всюду, мать вашу, ложь. И зачем только пули потратил. — Группа сталкеров ушла куда-то на север, то ли новый лагерь обживать, то ли ещё что-то.***
Небо наполнилось тёмными мрачными тучами, вдалеке раздался грохот, и полил дождь. Сталкеры попрятались в здании, и только патрульные долговцы сидели на своих местах. — А ну стоять! — крикнул один из них, наведя на сталкера оружие, однако тут же опустил: — О, это ты! Тебя и не узнать стало. Стрелок только кивнул в ответ и направился в Бар. Зайдя внутрь, он, не снимая с себя капюшон, игнорируя заинтересованные взгляды, подошёл к барной стойке и положил на него рюкзак, начав в нём что-то тщательно искать. — Меченый! — поприветствовал его Бармен. — Живой, но какой-то вялый. Что там, в глубине самой Зоны? Одиночка достал из рюкзака артефакт. Бело-серый (он, как и большинство сталкеров, не знал, каков его настоящий цвет) шар, который был покрыт иголками или наростами. В описаниях их он тоже не разбирался. — Это, — коротко ответил он, чуть покрутив в руках предмет. — Сколько дашь? Пока они устанавливали цену, некоторые сталкеры чуть приоткрыли рот и кто-то прошептал: — Угу, нет артефактов? Кто ищет, тот всегда найдёт… — Еды, аптечек, патронов не надо? — спросил у Стрелка бармен, кладя артефакт в специальный ящичек. — Или можешь снять комнату и там отдохнуть. Повторяюсь: вид у тебя усталый, ты там был где-то неделю, да и на улице дождь. — Нет, спасибо. Я пойду.***
Стрелок отправился на Армейские склады в поисках заданий, чтобы чем-нибудь себя занять, а не всё время раздумывал о словах О-Сознания. Дождь всё ещё лил как из помойного ведра, но Стрелок, будто этого не замечая, быстрым шагом направился на базу «Свободы». Из-за неясной погоды парни попрятались под навесы, но всё равно был слышен радостный гул и пение под гитару. Хорошо тут, просто так. Охрана его сразу же пропустила к Лукашу, но, остановив рукой, предупредили: — Начальник чего-то странный в последние дни стал. Да и ты там поосторожнее с ним. Стрелок кивнул и «пополз» на второй этаж. Около его кабинета он услышал тихий голос самого лидера: — Так вот какой он — красный цвет… Стрелок не стал дальше подслушивать и вошёл в кабинет. Лидер «Свободы» сидел за своим столом и в своих руках рассматривал «Огненный шар» с каким-то странным восхищением. Но тут же заметив посетителя, аккуратно убрал на полку артефакт, сел ровно и, словно ничего не было, строго спросил: — Чего тебе, Меченый? Или Стрелок, — Лукаш начал нетерпеливо стучать пальцами по столу, но тут же заметил непроизвольное действие, прекратил и сжал руку в кулак. — А ступи-ка ты к нам в Свободу! Помогаешь нам — друг для многих. Да и ты стал Легендой в Зоне — надо же мне что-то сделать в благодарность. — «Легендой»? — переспросил Стрелок, всё ещё стоя в проёме дверей. — Так парни говорят, — ответил Лукаш. — Ты же там много чего сделал в Зоне… Так зачем ты пришёл? — Задания есть? — Нет, последнее отдал какому-то высокому наёмнику. Опоздал ты, пока бегал в центре Зоны. — Тогда я пойду, — Стрелок хотел уже развернуться, но добавил: — Насчёт предложения подумаю. — Думай, у нас как раз форма красивого цвета. Стрелок не понял последнее предложение Лукаша и вышел из здания, всё ещё с выражением лица, мол, чего? Парни из «Свободы», приметив выражение лица одиночки, понимающе кивнули. Ну, раз заданий нет, можно и к Повару заглянуть. Открылась дверь в «столовую»: в помещении на полу сидели сталкеры и Повар, и все они были, судя по запаху — в хлам. Посмотрев на Стрелка, они все вместе завыли в знак приветствия. — Меченый, айда к нам! — помахал ему рукой Повар. — У нас на всех хватит. Сталкер улыбнулся и, скинув с плеча свои вещи, сел в их круг, слушая рассказы свободовцев. — Мы такие идём. Ну вот идём, да, — начал рассказ один из парней, который был уже достаточно пьян, чтобы заплетаться в своей же речи, —…а там эти блохастые долговцы! Орут нам: «Идите лесом, мы вас не приглашали». Ну, а мы поняли намёк и начали стрелять друг в друга. — Ты это только что рассказывал, — подметил второй парень, положив свою голову на плечо первому. — Ну тут же новый человек пришёл! — Я видел вашу перестрелку, — сказал Стрелок, выпивая водку с горла, морщась. — Думал, что вы пустозвоны — потому что там недалеко Монолит, но вы друг на друга палите. — Ну… Тоже согласен, но всё-таки они первые начали. Но вот что началось в Припяти! Тебя там не было с нами, Меченый, вот и помолчи. Так и сидели, делясь впечатлениями о Припяти, внезапном Выбросе, кто и как успел спрятаться. Так же поминали павших в бою друзей. Стрелок тоже, где-то в глубине души поминал своих старых товарищей — Клыка и Призрака. Мало помнил о них, конечно, но до потери памяти же были близки. И вот, дверь распахнулась, прогремел гром, и в помещение зашёл свободовец в экзоскелете и спросил: — Вы видели Меченого? Стрелок поднял руку вверх, без слов сообщая, что он здесь. — Прекрасно. Иди к Лукашу, у него к тебе разговор есть, — и ушёл. Пьяные парни заныли, что их собутыльник уходит. Стрелок заныл в ответ, что уходит от собутыльников, однако, повесив рюкзак на плечо, покорно выдвинулся, слегка пошатываясь от выпитого алкоголя. В кабинете он уже рассматривал два артефакта: Стрелок не смог их определить, ибо был пьян. — Да, товарищ… глава «Свободы», сэр, — обратился к нему одиночка. — Чёрт, ты пьян, — проговорил Лукаш. — Тебя на задание страшно отправлять. Стрелок лишь подошёл к столу, опёрся рукой, для хорошего равновесия. — Я… был в Зоне. В центре… т-р-и раза! — Стрелок очень выделил цифру, показав на пальцах. — И живой… А тут пьяный и какое-то задание. — Ну, раз так, то тебе задание: найти наёмника, которого я посылал, и посмотреть, жив ли он. Давно почему-то не был. Если жив — просто помоги добраться. Если нет — то принеси груз, который нёс он. Понял? Вот координаты. — Так точно… — Стрелок вышел из кабинета и, не теряя времени, направился на поиски. — Храни меня Зона, — прошептал Стрелок, надевая капюшон. Взглянув на серое небо и такой же серый пейзаж, он вздохнул и отправился на поиски неизвестного.