***
Сталкеры сразу обернулись на тресканье, пряча артефакты в карманы, надеясь, что не выпадут. Не медля ни минуты, без лишних слов они выскочили на выход, желая свалить отсюда как можно скорее, пока псевдогигант полностью не освободился. Но и тут не было всё так просто. Это место не даст так просто сбежать. Поглотит, затянет. Теперь хрупкие кристаллы под ногами не просто хрустели, а как новенький лёд — с каждым шагом образовывались широкие и яркие трещины расползающиеся вверх, по стенам и к потолку, и, как старая штукатурка, начала спадать кусками вниз, намереваясь острыми концами ранить, убить. Заметив это, напарники ринулись вперёд, адреналин отдавался биением в висках, а от разноцветных вспышек на стенах уже тошнило. Слишком ярко, слишком не подходит к ситуации, в которой они оказались. И сзади донёсся рык. Протяжный, но не громкий, тварь ещё полностью не проснулась. Сталкеры на мгновение замешкались, останавливаясь и глядя на мутанта. На спине… или на шее толстыми иглами торчали эти же кристаллы, поддерживающие жизнь. Может даже управляя тварью. Не стоит забывать, что никто не знает, что за сила у «живых» камней. Камни всё сияли, искрились, уже белым, полностью белым цветом. Появилась боль в глазах, словно что-то кололо изнутри. С каждым движением сталкеры слепли. Не видя, Стрелок запнулся об большой булыжник и упал. Благо, выработанные годами рефлексы подставили руки перед собой. Шипящий выдох, резкая боль на пальцах. Острые края камней рассекли ладони, даже перчатки не спасли. Рука сразу потянулась к векам, потереть, унять колющую боль, но лишь ухудшило всё. Режущие песчинки, оставшиеся на подушечках пальцев, впились в кожицу, а тёплая кровь стекала вниз. Стало мерзко от понимания, в каком он сейчас положении. Шрам не заметил, что напарник отстал, не услышал, лишь сам приостановился, выставляя руки вперёд, чтобы не наткнуться на стену. — Нихуя не вижу… Вот же блять, блять, — уже в истерике бормотал наёмник, снимая автомат с плеча. — «Безумная идея. Начну палить и слепо попаду в Стрелка», — подытожил в мыслях Шрам. А с другого конца коридора приходила в себя тварь. Не видно, что она делает. Шагает ли, а может стоит. От неведения колотящееся сердце отдавалось стуками в висках. Вдруг резкий треск. Будто раскалывается толстый лёд под ногами, блики в глазах, не дающие ничего разглядеть. Куски падающего стекла вблизи. Потолок медленно рушился. Прикрыв голову руками и согнувшись в коленях, шестое чувство приказало шмыгнуть поскорее вперёд, что он так и сделал. Знал бы, что только что спасся от смерти. Желая убить, кристаллы запоздали, и стали разделяющим «барьером» между соулмейтами. Потребовалось лишь доля секунды ослепленному, чтобы понять, что именно произошло. Одиночка напрягся. Шрам уже там, тоже ничего не видит, но в большей безопасности. Камни попытаются поранить, но основной кусок уже обвалился. Стрелок же тут, вместе с мутантом, страхом и запутанными в хаосе мыслями. На ощупь он тихо прижался спиной к обрушенным камням и замер, даже не представляя, как действовать. Сзади донеслось тихое, но быстрое стуканье об кристаллы. — Ты живой?! — глухо донеслось с безопасной стороны. Этот промежуток времени привёл в чувство мутанта, он встряхнул головой и приоткрыл пасть, готовясь напасть, массивная задняя лапа топнула по полу. Секунды на раздумья заканчиваются. — Пока что — да, — честно и со страхом в голосе ответил кареглазый и присел, роняя рюкзак, дабы достать кое-что. Было бы зрение… Столько возможностей. И пробежать, расстрелять, другой какой-нибудь трюк. Что угодно можно придумать. А тут… Что тут? Пронизывающая до костей тьма, не видно ничего. Остаётся лишь одно. Граната, подобранная ещё в Припяти, в рюкзаке ненадёжно валялась под немногочисленными вещами. Помнящая ещё все нужные движения рука выдернула чеку и бросила вперёд. Безумие. Бросок, как можно более сильный, и одиночка лёг, прикрывая шею и голову руками. Взрыв. Разъяренный рык псевдогиганта. У Шрама всё застыло в жилах, похолодело в крови, горечь застыла на губах. Страх и переживание за Стрелка поглотили его полностью. Помещение небольшое, может задеть осколком. Казалось, он почувствовал удар на себе, припал лбом к холодному камню и замер, готовясь к худшему. Тихо с другой стороны. — Стрелок… Молчание. — Меченый? Тишина. — Ответь… Шорох ткани, человеческий кашель и сразу же ответ: — Да живой я. Даже, — вновь кашель, только приглушённый, наверное, прикрывает рот рукавом. — Даже вижу. — Что… Как? — В последнюю секунду взялся рукой за тот… артефакт, и мутант остановился прямо над гранатой. Не разорвало на части, но расшибло его лапу. Лежит, кряхтит кровью. — Не ранен? — Да, осколок попал в спину. Теперь я не смогу ходить, — и довольный смешок. — Да шучу я, заботливый. Возьмись за ту хрень и может тоже сможешь видеть. Мозолистые руки опустились к карманам. Тот «мячик», благо не выпал при беге и уютно чувствовал себя внутри. Крепко обхватив его пальцами, наёмник аккуратно вынул и повертел в руках. Вновь жжение в глазах и шёпот из… стен. Холодок пробежался по коже и появились очертания реальности. Светящийся алым артефакт и погасшие, обвалившиеся до потолка камни перед ним. Сердце пропустило несколько радостных ударов, а улыбка сама появилась на лице. Теперь не чувствуешь себя таким маленьким и таким беззащитным. — Вижу, — осведомил Шрам Стрелка. — Какое же мерзкое место, — удаляющийся голос с другой стороны. — Попытаюсь найти выход с другой стороны, встретимся на улице. — Стрелок, — несмело, но громко позвал наёмник. — Чего? — Только аккуратнее, береги себя. Знал бы Шрам, что сейчас испытывает Меченый внутри. Хотя, от кого тут что скрывать. Смущение, но что-то опять тёплое и приятное. — Ты… тоже. Соулмейт наконец-то выдохнул и натянув капюшон, пошёл к лестнице, а там и на выход.***
— «Береги себя», — повторял и повторял сам себе Меченый слова напарника. Становилось от этого хорошо, очень. А кому не будет приятно, знать, что о тебе беспокоятся? Максимум — единицам. А Легенда Зоны не был единицей. Был один, но не единицей, так точно. Или уже тоже не один. Чёртов Шрам, ворвался в сталкерскую жизнь и теперь сложно раздумывать без этих «уже». Но хватит об этом. Псевдогигант жив, но в полумёртвом состоянии. Годы в заточении сказывались на здоровье монстра. Так что сталкер лишь проскользнул дальше. От гранаты, кстати, лишь в голове эхом засвистело, громко так, почти невыносимо. Но не более. И опять эти коридоры поглощенные в кристаллы, только уже потухшие. Неясная тварь кажется притихла. Боится за свои ценные артефакты. Ну и славно, это играет на руку. Никто не знает, сколько бы тут бродил Стрелок, пока не наткнулся на план эвакуации этажа. Она тоже была покрыта здешним стеклом, но всё было чётко видно. Помимо очевидного выхода ведущего на верхние корпуса, тут был люк ведущий в… тоннель, по идее, или канализацию. Найти его тоже не составило труда. В одном из помещений. Лишь пришлось попотеть, разбивая крепкие кристаллы прикладом автомата. Шипел, конечно и скалился, когда ещё не зажившие ранки на ладонях ныли, но открывшийся с лёгкостью люк затмил всё недовольство. Внизу лишь лестница ведущая во тьму и неясность. Вдруг там тоже какие-то неизведанные твари? Включив фонарик, он повесил оружие на плечо и, вздохнув, полез вниз. Обжигающий своим холодом металл, лёгкий ветерок, бетонные стены. Как же сталкер по ним соскучился. Казалось, он провёл в лаборатории больше, чем один час. Нет больше этих ядовито ярких бликов. Пусть красиво, но теперь всё блестящее будет ассоциироваться с этим произошедшим пиздецом. Но главное — выжили. Пусть и просто повезло. Ботинок коснулся земли. Чувствуется что рыхлая, чуть вязкая. Значит, это канализация. Сняв автомат с плеча, сталкер выдвинулся вперёд. Развилок не было, так что потеряться точно не сможет. Будоражащая тишина, лишь шарканье ног, капанье воды. Пищание здешних крыс, прячущихся по углам, и писк КПК с сообщением от Шрама: «Здох???» Одиночка аж обрадовался этим буквам на экране и, не теряя ни секунды, ответил: «Сдох, конечно. Ты где?» «Выбрался наверх. На улице дождь. А ты где?» «В канализации. Попробуй обойти здание, может где-нибудь найдёшь водоём куда отходы сливали». «Фу, наверное благовониями пахнешь». Стрелок тихо посмеялся. «Сам понюхаешь. Так всё, иди, давай, ищи меня». И, выключив КПК, побрёл дальше, оглядываясь.***
Шёл вовсе не долго. Уже через пятнадцать минут показался свет в конце туннеля. И шум дождя… Не ливня, а просто лёгкого, доброго дождика. Рванув с места, Стрелок побежал, радостно хватая ртом уже свежий воздух. Встав на самом краю бетонного кольца, он огляделся. И вправду водоём, а там дальше видны здания и корпуса забытых всеми заводов. Краски здешнего пейзажа из-за плаксивой погоды выглядят блеклыми, но приятными. Не желая мокнуть, он сел, вдыхая свежесть мокрого леса и дожидаясь, пока Шрам сам его найдёт. А пока будет строчить ему бесячие сообщения на КПК. И вот, через несколько минут… — Да ты заебал! — кричал подходящий к канализации наёмник. — Хватит строчить разную чушь! — но недовольный тон сразу же сменился волнительным. — О, Господи…