Паникер и Змей (Цельнометаллический паникер - 2)

Африканские события напомнили Коко, что ее отряд, не пасующий ни перед какими трудностями, с чисто телохранительскими задачами справляется все же слабовато. И устроила по этому поводу учения, заставив команду отработать все на полигоне до совершенства. Коко плохо переносила страх. И прекрасно помнила свою истерику во время ночного боя на Балканах несколько лет назад, когда погиб Эхо. С тех пор в настолько серьезные переделки отряд не попадал, но недавние переживания, закончившиеся жестким разговором с Боссом Домиником, были еще свежи. А еще просто смотреть на тренировки ее людей — успокаивало. Особенно потом понравилось показать им класс в стрельбе из пистолета. В стендовых-то условиях равных ей было мало. Легкая, но сильная, с 9мм калибром она отлично справлялась. И ощущение оружия в руке давало ни с чем не сравнимое ощущение, что ситуация под контролем. «Может, стоит спать с пистолетом под подушкой?», — задумалась она после тренировки. — «Или еще лучше — с Йоной!» Улыбнувшись последней мысли, Коко выглянула в большое панорамное окно. «Интересно», — пришел в голову неожиданный вопрос, — «Как справляется с этим та же Канаме? Или у них, головорезов, все по-другому?» Как решают такие вопросы ее люди, Коко никогда не интересовалась. Привыкла, что они всегда вооружены — но, в конце концов, они были на службе. Следующие несколько дней прошли одновременно и бурно, и спокойно. Самолеты, корабли, вертолеты, снова корабли — зато никто не стрелял, не пытался оторвать голову или хотя бы увести перспективный контракт. Коко занималась своим главным делом — проектом «Мировой змей», вступавшим в финальную фазу. Если всерьез, то до самого последнего шага было еще не очень близко — но самый большой, тяжелый и важный этап подходил к концу. На корабле управления, ошвартованном рядом с плавучим космодромом, ее уже ждали. Прогноз Канаме о неожиданной встрече с Карен Лоу внезапно сбылся — увидеть там бывшую китайскую шпионку Коко никак не ожидала. Но доктор Майями, лучшая, а то и единственная подруга, клятвенно уверяла, что ее новая ассистентка абсолютно надежна и крайне полезна. Амаде Минами Коко верила как себе, потому, скрепя сердце, попросила Валмет сдерживаться и не плодить лишние трупы, по крайней мере — в ближайшее время. Саму же Карен Лоу точно так же сдерживала подруга. Несколько меньшей, но все равно неожиданностью стала худощавая фигура с роскошной серебристой гривой, стоящая у ограждения мостика. — Ты здесь как оказался? — удивилась Коко. — Что-то не помню одной характерной фамилии в списке участников запуска. — Вообще-то я руководитель группы проектирования ракеты-носителя, — ничуть не смутился обернувшийся навстречу своей нанимательнице Леонард Тестаросса. — Ты же не удивляешься, что тут капитан, руководитель полетов, и множество техников? — Все-то тебе сходит с рук, — улыбнулась Коко. — Признавайся, зачем ты прилетел? — Да надоело мне в этой Норвегии! Здесь же море, солнце и прекрасные женщины. Особенно блондинка с биноклем на одном из ближних островов хороша! Хотя спутник ее мне не нравится. — За нашим шоу следят, — Коко едва заметно поморщилась, а потом вернула на лицо свою вечную улыбку. — Ну так и мы не подкачаем! — Но если честно, то я хотел бы обсудить кой-какие организационные вопросы с тобой и доктором Майями. Ты не так часто радуешь нас визитами, а Амаду и вовсе трудно поймать. То у нее бабочки, то ракушки, то просто месяц из лаборатории не вылезает. — Амада, значит, она для тебя, — Коко погрозила пальцем. — И давно ты мою лучшую подругу соблазнил, признавайся! — Не-не-не, — Лео изо всех сил замотал головой. — Я здорово боюсь, что настолько гениальная женщина будет в постели скучна, как философский трактат о добре и зле. Только ей об этом не говори, пожалуйста. — Это ты зря, — подмигнула Коко. — Умные женщины понимают толк в любви, уж я-то знаю. И тут же посерьезнела. — Сестра твоя тоже здесь? — Нет, Тесса осталась в Норвегии. Хочет на фьорды посмотреть, пока у нас небольшая пауза. И еще в Копенгаген зачем-то собралась, видимо, развеяться. — Нам бы всем собраться, — задумалась Коко. — Заодно покажете, чего придумали. И Амаду с собой притащу, не переживай. Главное ее сейчас не выпускать! — Надеюсь на тебя, — Лео помахал рукой доктору Майями. — Амада, иди сюда! Отсюда самый лучший вид! Взлет ракеты, когда смотришь на него вблизи, невероятно красив. А рев стартующего двигателя показался Коко рыком громадного могучего трехголового дракона. Последний, сто двадцать шестой по счету, запуск для орбитальной группировки спутников HCLI оказался успешным. Теперь можно было отладить связь, вычистить ошибки в программном обеспечении — и брат сможет сообщить всему миру о переходе логистики компании на качественно новый уровень. Никаким конкурентам, да и всем странам, кроме СССР и США ничего подобного и близко не снилось. Да и по меркам мировых тяжеловесов ее орбитальная сеть была действительно впечатляющей. И, что важнее, никто так и не заподозрил, что весь этот, безусловно, нужный и сложный проект, был лишь ширмой для ее замысла. Справедливости ради — не только ее: и доктор Маяйми, и присоединившийся позднее Лео тоже очень много сделали, чтобы мечта вечно испуганной девочки приблизилась к своему воплощению. И когда-то, уже совсем скоро, надо будет посвятить в планы и всех остальных сподвижников. Бойцов отряда, сестру Лео, наконец — Йону. Но этого шага Коко пока опасалась. И верила, что в нужный момент слова придут к ней сами. «И хорошо, что о реальных масштабах никто так и не догадывается», — подумалось ей. Где-то на другом конце мира крепкий и хищный мужчина средних лет взял распечатку в левую, затянутую в черную перчатку руку. Чуть ближе прекрасная женщина с ожогом на пол-лица, сверившись с текстом в мониторе, закурила и уставилась в потолок. А еще ближе — полноватый невзрачный мужичок в очках еще раз пересмотрел запись взлета ракеты и взялся за телефонную трубку. Коко же, договорившись о встрече в лаборатории через неделю, стала размышлять о новом контракте с чешскими ВВС. Оружие, в конце концов, само себя не продаст. От размышлений ее отвлек неслышно подкравшийся Йона. — Коко, мы можем посмотреть бои бронероботов? — Наверно, можем, — Коко ласково улыбнулась. — Ты знаешь про Намшак? — Тодзе рассказал. Он ведь здесь недалеко? — Насчет «недалеко» — это он здорово преувеличил. — Коко ненадолго призадумалась. — Хотя ближе, чем где бы то ни было за последний год. — Так мы можем? — Решено, летим, — она тряхнула своей светлой гривой. — Лем, организуй нам маршрут до Намшака. Заодно кое-с-кем повидаемся. Посмотрю, оправданы ли мои вложения. Город на границе трех азиатских стран встречал их ясной погодой. Аэропорт показался неоправданно большим для такого захолустья, но Коко вспомнила про международный университет. Имиджевый проект потребовал немалых вложений как со стороны официального спонсора — ООН — так и множества неофициальных. В частности, по некоторым данным в Намшаке базировалась одна из штаб-квартир Мифрила. Да и популяризация боев бронероботов привела в город заметный поток туристов. Нормального общественного транспорта в Намшаке так и не завелось, но и такси, и служба аренды автомобилей работали исправно — другого их хозяева из советской и северокитайской военных разведок не позволяли. Сделав пару звонков, Коко сперва отправила команду в ресторан, а потом заказала и транспорт до знаменитой Арены. За последние годы ее перестроили и обновили трибуны, но в целом монументальное сооружение осталось прежним. Чашей из усиленного бетона, вполне способной в случае чего превратиться в настоящий укрепрайон, расковыривать который без ядерного оружие пришлось бы месяцы даже для армий крупных государств. Впрочем, если основным зрительским местам был присущ некоторый аскетизм, то в ложе для особо важных персон Коко не нашла к чему придраться. Бои показались скучноватыми для второй лиги, от которой раньше ожидалось много сюрпризов. Лем, глядя на то, как бессмысленно топчется по кругу последняя на этот день пара поединщиков, откровенно зевал. Разве что в глазах Йоны все так же плескался незамутненный восторг. Наконец, один из роботов решительно двинулся прямо на своего оппонента, а второй, не сходя с места, ответил парой ударов. Все так же без толку — долбить кулаками литую советскую сталь корпуса РК-92 можно довольно долго. Сам же робот, набрав ход, просто впечатался в более хлипкую машину своего оппонента, явно списанную из японских сил самообороны. Не выдержав удара, оба бронеробота упали на землю. На ноги спустя пару минут поднялся только один, пилота которого и объявил победителем жизнерадостный ведущий. — Вторая лига нынче не та, — женский голос, раздавшийся слева от Коко, заставил ту вздрогнуть. Прямо рядом с ней сидела и задумчиво смотрела на поле темноволосая женщина. И не так удивительно было то, что она появилась бесшумно — Коко знала нескольких мастеров скрытного проникновения, увидеть которых можно только если они сами того хотят. Необычным было другое — женщина, умудрившаяся незаметно проникнуть в зрительскую ложу, сидела в инвалидном кресле. — Знакомьтесь, — Коко успокоила вскинувшихся было Лема и Тодзе. — Это Сейна. Сейчас она работает на меня. — Вот и свиделись, — хмыкнула Сейна. — Я уж вас и не ждала тут увидеть. — И зря, — чему-то обрадовалась Коко. — Мне тут интересно. Что скажешь? — Скучно, скажу. Вот это безобразие, которое вы сейчас видели — то, во что превратилась вторая лига. Поле тренировок для опытных пилотов-наемников, не решивших еще заняться боями как спортом. Для спортсменов-то высшая лига есть. Ну и третья — для начинающих и неудачников. Раньше самое для понимающего человека интересное было именно тут. А теперь осталось несколько никуда не желающих двигаться ленивых ветеранов, да пополнение из чемпионов третьей лиги. Она так выразительно сделала акцент на слове «чемпионов», что кавычки просто-таки возникали перед глазами. — Ушли, значит, наемники. И машины наверняка с собой забрали, — Коко побарабанила по ручке своего кресла. — А ты, я слышала, делаешь все, чтобы в третьей лиге было не так скучно? — В высшей и без меня справятся. Там и деньги другие крутятся, и машины специально адаптированы. Заодно и команды, принадлежащие хозяевам города, расслабиться не дают. А я тут маленькую школу для пилотов открыла. Местные сперва косились, но мне хорошо робота доработали, так что и сейчас, — Сейна с подозрительным спокойствием на лице погладила обод колеса своего кресла, — могу как следует натаскать команду балбесов. Мне в городе даже прозвище дали. — Тренер, — прокомментировал стоящий у входа в ложу худой седеющий мужчина в длинном, застегнутом на все пуговицы плаще и круглых темных очках. — Так вот, значит, как выглядит твоя хозяйка. Рад знакомству, госпожа Хекматияр. И уж на него-то команда Коко сделала стойку — едва удерживаясь, чтобы не достать оружие. Слишком уж этот немолодой мужчина производил впечатление воплощённой опасности. Куда более сильное, чем стоявшие за ними четверо мордоворотов с короткими автоматами. Коко на миг раздраженно поджала губы — этого человека она не узнавала. Все-таки восточная Азия была не ее регионом. Проигрывать же при первом знакомстве было для нее унизительно. Благо, отряд не подкачал — Тодзе, несколько лет назад хорошо разбиравшийся в хитросплетениях здешней политики, шепнул ей на ухо несколько слов. — И я рада встретить здесь неофициального мэра Намшака. Или уже официального, мистер Курама? И, кстати, зачем здесь эти славные ребята? — она махнула в сторону свиты своего собеседника. — Привычка, — улыбнулся тот, и, достав из кармана ломтик морковки, откусил кусочек. — Вот как эта, например. Хотите? — Нет, спасибо, — рассеянно ответила Коко. — И все же? — Я вас толком не знаю. Ваши люди вооружены. Возможны эксцессы и недопонимание. А когда все при оружии — в разговоре больше места уважению. — Мудрость, достойная дона Корлеоне, — процедил Лем. — Принимается. — Вот и славно, — снова хрустнул морковкой Курама. — А то у меня для вас есть предложение, от которого сложно будет отказаться. Хотите посмотреть настоящие бои бронероботов? С оружием? — Было бы интересно, — медленно ответила Коко, бросив быстрый взгляд на Йону. — Главное, чтобы долго ждать не пришлось. Мы, к сожалению, ограничены во времени. — Я знал, что дочь клана Хекматияр проявит интерес, и уважаю ваше время, — кивнул Курама. — Все начнется через час. Следуйте за моей машиной — как раз успеем доехать и занять места. Этот бой сильно отличался от всех остальных. Коко оглянулась на своих спутников — Йона и Лем с одинаково увлеченными выражениями на лице прилипли к экранам. Для остальных бойцов места в личной ложе Курамы не нашлось, и они смотрели схватку в зале с другими гостями. Экраны, транслирующие картинку с разных ракурсов, показывали что-то совершенно невероятное. Коко плохо разбиралась в тяжелой бронетехнике. Но даже она имела представление, что бронероботы второго поколения, пусть и достаточно шустрые в последних модификациях, на некоторые вещи просто не способны. А вот пилоты этих двух машин, кажется, подобного просто не знали. Они носились по всему полю боя, периодически поливая друг друга то из встроенных крупнокалиберных пулеметов, то из носимых легких орудий. В руках одной из машин, «Дикаря» РК-92 последней модификации, была стандартная для советской техники 30-мм автоматическая пушка, похожая на перекормленный автомат Калашникова. Другая машина, американский М6, была вооружена чем-то отдаленно похожим на дробовик — 57-мм безоткатным орудием. И каждые несколько секунд сердца зрителей замирали — то «Дикарь» подловит М6 в кувырке, но снаряды едва чиркнут по дополнительно установленной навесной броне. То его оппонент разрядит свою пушку почти в упор — но попадет по прочному литому корпусу, для которого нужен калибр посерьезнее. Когда же патроны закончились — наступил черед того, что можно считать холодным оружием. Топор против копья — и тут силы тоже были практически равны. «Дикарь» припадал на левый ступоход, М6 сходил паром из пробитого контура охлаждения, но схватка не прерывалась ни на секунду. Искры, лязг, доносимый направленными микрофонами, хриплое дыхание и негромкая ругань пилотов с выведенного на отдельный динамик радиоканала — все это создавало непередаваемый эффект присутствия. Когда две машины ненадолго разошлись, Коко обратила внимание на их эмблемы. Два таких разных робота, явно доработанных и усиленных под соревновательные задачи, носили на себе одинаковую пару иероглифов 九龍. Только на одном из них они были синий и красный, а на другом — красный и синий. «Надо будет спросить у Тодзе», — подумала Коко. — «Вдруг что-то удастся понять». Наконец, один из пилотов допустил ошибку, решив поставить все на один удар. Копье М6 пролетело впритирку с помятым корпусом «Дикаря», а тот свои топором подрубил оппоненту сразу два ступохода. И тут же из раскрывшегося кокпита выскочила изящная фигурка пилота, бросившаяся к машине поверженного оппонента. Он уже подбежал к люку, когда тот раскрылся, и из упавшего робота выбрался второй из противников. Они пожали друг другу руки, потом обнялись, и вместе пошли к ожидавшим у границы боевой зоны машинам. Из общего зала раздались крики — кто-то радовался победе одной стороны, кто-то переживал о деньгах, поставленных на другую. — А ведь бой постановочный, — прокомментировал молчавший все это время Лем. — Не в том смысле, что отрепетированный — но эти двое хорошо знали повадки друг друга и были очень осторожны. У каждого из пилотов было как минимум по паре возможностей для обострения — но они этим не воспользовались. — Да ладно, — не поверил Йона. — Хотя это здорово, если они здесь не чтобы убить друг друга. — Это правда? — уточнила Коко у Курамы. — Конечно, — ответил он с улыбкой, странно смотревшейся на его жестком лице. — Хорошие пилоты слишком большая ценность, чтобы тратить их жизни на гладиаторские бои. А вы видели схватку очень хороших. Их покойный учитель был настоящим мастером. — То есть они действительно друзья? — уточнил Йона. — И это всего лишь дружеская потасовка? — Сестры, — хмыкнул Курама. — Вот как, — Коко покачала головой. — И никто из ваших, кхм, гостей, не заподозрил подвоха? — Те, кто может видеть картину боя — те и так знают. А кто не может — какое мне до них дело? К тому же, сестры Юй хоть друг друга и берегут, но дерутся честно. Даже я не знал, чем все закончится. Навыки у них равны, хотя Юй Фан, пилот М6, иногда бывает чересчур азартной. — А что означают иероглифы на бортах машин? — все же решила спросить Коко. — Я не сильна в письменном китайском. — Это название места, где они родились, — лицо Курамы снова превратилось в непроницаемую маску. — Город-крепость Коулун, район Гонконга с очень своеобразной репутацией. По иронии судьбы из этих же иероглифов состоит имя их учителя. Мы были немного знакомы, и это был очень достойный человек, настоящий воин, которого не могла сломить даже тяжелая болезнь. — Я мог о нем слышать? — Лем, в силу профессии, знал многих известных наемников. — Не исключаю, что не только вы, но и госпожа Хекматияр тоже. Его имя читалось «Гаурон». — Мда, — Коко потрясла головой. — Об этом человеке я, безусловно, знаю. Но впервые слышу, чтобы о нем так хорошо отзывались. — Вы в Намшаке, — Курама сухо улыбнулся и полез в карман за очередным ломтиком морковки. — Это вам не Африка какая-нибудь. — Ладно, — Коко потерла виски, пытаясь собраться с мыслями. Если для серьезных переговоров полезно ошеломить оппонента — то этот седеющий джентльмен был близок к тому, чтобы преуспеть. — Вы же не просто так зашли на огонек и позвали меня посмотреть этот в высшей степени увлекательный бой? — Рад, что вам понравилось. Скажем так, мы хотели бы реформировать одну из наших лиг, раз уж она теперь не та, что была еще год-два назад. Коммерческий интерес, сами понимаете, надо поддерживать. Городской совет сошелся на мнении, что стоит дать пилотам возможность показать себя за рычагами одинаковых машин. Принадлежащих городу и Арене, а не команде. Поэтому мы хотели бы приобрести три десятка М6, лучше всего — в модификации Д. Которая «Дарк Бушнелл». — Однако у вас аппетиты, — Коко снова потерла виски. — Ладно «Дикари», их сейчас Советы массово списывают, там хоть полсотни набрать можно. Но М6, причем именно те, что стоят сейчас на вооружении в Штатах? Можно попробовать, но продать армейское оружие в таких количествах гражданским, кхм, лицам, едва ли мне разрешат. — В смысле — непонятным бандитам? — Курама, протиравший в этот момент очки, улыбнулся одними глазами. — Мы можем заключить контракт от имени армии Лаоса. В конце концов, ООН считает, что Намшак именно на его территории находится, пусть две соседние страны с этим не очень-то согласны. А я тут числюсь чем-то вроде военного губернатора и командующего силами самообороны. — Самообороны, значит, — Коко кивнула сама себе. — Тридцати машин-то хватит? — В современной модификации, да с обученными пилотами, которых, надеюсь, подготовит нам уважаемая Тренер — вполне. Этого достаточно, чтобы создать костяк местной армии, достаточно зубастый, чтобы создать проблемы любому, кто покусится на наш город. Для бронероботов в этих горах — раздолье. — Лем, что думаешь? — сейчас Коко была важнее небольшая пауза, чем даже мнение сподвижника. — Расчет грамотный. Тем более, что можно будет оперативно подтянуть часть спортсменов из первой лиги и неудачников из третьей. Если будут боеприпасы и еда — держаться здесь можно долго. Да и Мифрил, надо думать, свою штаб-квартиру в случае чего в обиду не даст. — Ох мне этот Мифрил, — фыркнула Коко. — Хорошо, мистер Курама. Гарантию дать не могу, но, если будет возможность — я или мой брат с вами свяжемся. — Договорились. Вы останетесь в нашем городе ненадолго, или сразу улетаете? — Пожалуй, завтра, — Коко демонстративно зевнула. — Спасибо за теплый прием. Уже по пути в аэропорт, когда ее машина остановилась на светофоре, внимание Коко привлекла странная парочка. Седой мужчина с бородкой и маленькая девочка с непривычно серебристыми волосами, прыгавшая вокруг фонарного столба, причем оба — не слишком характерной для здешних мест чисто европейской внешности. «Дедушка с внучкой, что ли?» — Коко попыталась понять, что же ее так зацепило. — «Точно никого из них я раньше не видела, но что-то знакомое есть». Промелькнувшую было мысль быстро унесло другими размышлениями, которым Коко предавалась весь полет до Праги. Давно назревавшая крупная сделка с чешскими ВВС требовала серьезной и внимательной проработки. На месте же все внезапно застопорилось. Контактные лица уверяли, что еще пара дней — и все будет готово, так что улетать куда-то еще смысла не было. Но прямо сейчас, очевидно, не было никаких дел — и Коко решила дать свои ребятам некоторое подобие отпуска. То есть возможность спокойно пошататься по магазинам и пивбарам, сходить в аквапарк, или, чем черт не шутит, завести маленькую интрижку. Большинство, даже Валмет, идею о небольшом отдыхе восприняли с радостью. Разве что R как-то непривычно хмуро отшутился, что знавал и лучшие места, где можно спокойно выспаться. Но он и без того последние дни был мрачноват, так что Коко не сочла его ядовитые реплики достойными внимания. Сама же она собралась просто погулять с Йоной по городу. Показать что-нибудь интересное, пропустить стакан-другой, и, может быть, обновить парнишке гардероб. Ясная солнечная погода только добавляла хорошего настроения, а кривые улочки старой Праги казались лучшим местом на Земле. Йона восхищенно оглядывался по сторонам — обычно у него не хватало времени на простые неспешные прогулки — и тревога, постоянно зудевшая у Коко внутри, понемногу отступала. Звонок от полковника чешских ВВС с просьбой незамедлительно встретиться оказался неожиданным. Но к такому Коко привыкла — эти военные то невероятно медлительны, то им срочно надо все и сразу. И неминуемый успех сложного контракта здорово поднял ей настроение. Она даже пританцовывала, подходя к названному собеседником зданию — давно на душе не было так радостно. Радость длилась до первого выстрела — опять вызвавшего сковывавший все тело страх. И если бы покушались на нее, то история одной слишком умной торговки оружием на том бы и кончилась. Но целью был Йона, которого, похоже, решили похитить. Ничем иным попытку вколоть в мышцу парнишки шприц было не объяснить. Благо, по-первости яд не подействовал, и Йона, никогда с пистолетом не расстававшийся, сумел уложить одного из нападавших и отволочь растерявшуюся Коко буквально за шиворот к тротуару под прикрытие удачно оказавшейся рядом машины. «И ведь предупреждали же, что Хекс, охотящаяся за мной еще с Балкан, снова вышла на тропу войны», — пронеслось в голове у Коко. — «Босс Доминик довольно точно описал своего нанимателя, то ли бывшего, то ли еще действующего полевого офицера ЦРУ». Тогда источники Коко сообщили, что в самом управлении охоту на нее не объявляли, и все происходящее — или досадная ошибка, или самодеятельность. Она немного успокоилась, решив, что в случае чего ее люди во всем справятся. И вот теперь их двое — против неизвестного количества хорошо вооруженных боевиков. Грозившее стать фатальным самоуничижение прервал R, спустившийся с ближайшей крыши, будто ангел с небес. По крайней мере, в этот момент он показался Коко самым сильным и прекрасным мужчиной на свете, на миг затмив даже Йону. R деловито швырнул Йоне сумку с винтовкой, и сам принялся отстреливаться из автомата. Противники, потеряв еще пару человек, затихли и поспешили перегруппироваться. — Ты откуда тут? — опомнилась Коко. — Нет времени объяснять, — огрызнулся R, меняя магазин. — Мы продержимся, остальные скоро будут! — Коко, я почти не чувствую тела, — простонал вдруг Йона. Видимо, яд, к которым он оказался весьма устойчив, все же подействовал. — Плохо, — R потянулся к телефонной трубке и начал от кого-то требовать сперва отозвать боевиков, а потом, когда стрельба возобновилась, удаленно вскрыть и завести ту самую машину, за которой они прятались. — Я работаю на ЦРУ, — с белоснежной улыбкой, так не гармонировавшей с болью в глазах, объяснил он. — Когда все закончится — я уйду. А пока что хватай Йону и вези его в больницу. А этих я задержу. — Я никому не расскажу, — горячо зашептала Коко, пока они вдвоем запихивали потерявшего сознание парнишку в машину. — Оставайся с нами! — Договорились! — чуть помедлив, кивнул R. — Не переживай за меня! До прихода ребят я точно тут продержусь. А потом, если надо, обсудим. И, знаешь, не пытайся все время улыбаться — мне бы понравилось, если бы ты была собой. А теперь езжай давай! И она, забравшись на водительское сиденье, рванула с места, стараясь не оглядываться. Не ожидавшие прорыва боевики замешкались, а мельком увиденная Хекс на большой дистанции промахнулась. Стрельба за спиной быстро смолкла, но Коко даже не пыталась гадать, чем все закончилось. Прямо сейчас важнее всего было отвезти Йону в военный госпиталь, где ее знали и не стали бы задавать лишних вопросов. Все прошло успешно и быстро — парнишку увезли, и уже спустя десяток минут маститый профессор в очках на скверном английском уверял, что ничего страшного с ее, как он выразился, подопечным, не случится. Сердце, до того метавшееся как свинья в загоне, перестало заполошно колотиться. Чтобы спустя пару минут едва ли не остановиться — звонил Лем. — R погиб, — мрачно сообщил он. — Хекс и остатки ее отряда сбежали. Хотелось выть. Хотелось изгрызть все ногти до крови. Хотелось взять в руки пистолет и убивать всех, кто попадет в поле зрения. Диким усилием воли Коко сумела взять себя в руки. — Мы найдем ее и обязательно убьем, — пообещала она своему телохранителю. — А как Йона? — С ним все будет хорошо. R справился, — она тяжело вздохнула. — Держись, — Лем как всегда старался быть краток. — Мы скоро заберем вас обоих оттуда. Положив трубку, Коко практически стекла на больничную банкетку лицом вниз. Энергия, еще секунду назад бурлившая и требовавшая выхода, полностью ее покинула. Оставалась только пульсирующая во всем теле тупая черная тишина. Брат помог — и все немалые ресурсы компании HCLI, брошенные на поимку беглой бывшей ЦРУ-шницы, быстро принесли результат. Тем более, что и само Управление пошло навстречу — им не нужны были лишние проблемы с сошедшей от жажды крови с ума сотрудницей. Хекс по старой памяти спряталась аж на границе Афганистана и Пакистана в сети пещер, когда-то принадлежавших Талибану, но пустовавших последние несколько лет. Это ее не спасло — ковровая бомбардировка с Б-52 перемешала грязь и горы. Гибель же самой Хекс Лем и Лютц наблюдали в бинокль — в таких случаях всегда стоило подстраховаться. «Профессионала можно узнать по контрольному выстрелу», — недобро пошутил Лютц, сообщив об успехе миссии. Саму Коко, искренне рвавшуюся мстить лично, в Афганистан не взяли. Все же и физической, и боевой подготовки ей для таких дел не хватало. — Нечего тебе там делать, — впервые за долгое время Лем воспользовался своим авторитетом. — Пока они не вернутся с победой — останешься в моем английском поместье, — согласился с ним примчавшийся по такому случаю из Штатов Каспер. Чикита, его телохранительница и трижды бывшая жена Лема, только утвердительно кивнула. И почему-то именно ей Коко поверила. Неделю они с братом пили вино, обсуждали перспективы развития компании, гуляли по окрестным лесам — и, когда Лем сообщил, что Хекс больше никого не побеспокоит, то Коко почувствовала, что ей действительно стало легче. Настолько, что она решилась посетить могилу R. Похоронили бывшего лейтенанта берсальеров, как он и просил, на приморском утесе. Шумели волны, подвывал ветер, мерзко орали чайки, а Коко все никак не могла решиться подойти к скромной табличке с именем и двумя датами. Ее внимание отвлек появившийся откуда-то из вечерних сумерек пузатый мужичок средних лет, больше всего похожий на обычного клерка. Впечатление средней руки офисного работника портил только взгляд, который мог бы принадлежать цепной пиле в человеческом обличье. — Вы, так понимаю, начальник R, из ЦРУ? — негромко спросила Коко. — Как вас зовут-то хоть? — Вы можете обращаться ко мне как угодно, — с печалью в голосе, показавшейся Коко вполне искренней, ответил он. — Хоть Кукловодом, хоть Книгочеем, хоть Адибом. Разве что Пилой звать не надо. — Адиб? Мудрец? — Коко покатала сочетание звуков на языке, словно хороший коньяк. — И кукловод одновременно? Наверно, вам подходит. И спасибо, что вы при всем этом — человек. Раз уж вы сюда пришли. — Мы познакомились еще в Боснии, в первую войну, — Кукловод поделился уже не секретной теперь информацией. — Мне он показался искренним парнем, страдающим от бессилия и невозможности поменять что-то к лучшему. По крайней мере, с того места, где он находился. — И я даже не буду спрашивать, что можно сделать с миром, находясь у меня в отряде, — грустно усмехнулась Коко. — Но поблагодарю, что вы помогли так быстро достать Хекс. — Слишком поздно понял, что она безумна. Остановить ее было и в наших интересах, — Книгочей нервно помял в руках куцый букет цветов. — Спасибо, что позволили мне прийти. — Всегда оставайтесь человеком, — Коко отвернулась от него и уставилась на хмурое море. Книгочей отметил, как мелко дрожат ее пальцы. Потом бросил быстрый взгляд на Йону, и вспомнил одно из последних предупреждений R. «Этот мальчик нужен нам всем. Он — ее ограничитель. Не позволяющий превратиться в чудовище». Вздохнув, он положил букет на могилу и так же неслышно растворился в сгустившейся тьме. Коко же осталась. Она чувствовала поддержку своих людей, стоявших в сотне метров за спиной, но просто хотела помолчать в одиночестве. Здесь, стоя на промозглом ветру, выдувающем из нее все тепло, мир казался ей гораздо более настоящим, чем полчаса, полгода и полжизни назад. В ушах бились слова Эхо, погибшего, когда Хекс впервые чуть не добралась до нее. «Всегда улыбайся», — говорил он за пять минут до смерти. — «Это лучшее, что командир может дать своим людям». И тут же — ему оппонировал R. «Не пытайся все время улыбаться. Будь собой», — последнее, что Коко от него услышала. «И какой же мне быть?» — почти взмолилась Коко, обращаясь к темному беззвездному небу. Но небо, как и всегда, безмолвствовало. Ответ снова и снова приходилось искать самостоятельно. Руки скрутили пробку с бутылки виски. Глоток обжег пищевод, и телу на миг стало теплее. Коко положила початую бутылку на могилу, развернулась, и неестественно ровным шагом пошла к машине. На сегодня дела были закончены. Но ее великая работа не позволяла быть слабой, колебаться или и вовсе отступиться. Кроме нее завершить начатое не был способен никто. В норвежской лаборатории удалось собрать всех ключевых специалистов проекта «Мировой змей». Брат и сестра Тестаросса, доктор Амада Минами и вдохновитель всей идеи, Коко Хекматияр впервые за долгое время посмотрели друг другу в глаза. И хотя от собственного отражения в зеркале Коко тошнило, она все же нашла в себе силы натянуть одобрительную улыбку. Впрочем, судя по взглядам соратников, лучше бы она этого не делала. — Основная спутниковая группировка полностью развернута, — доложил Лео. — Все функционирует штатно. — Внутриорбитальная связь, не требующая контакта с поверхностью, также работает корректно, — подтвердила доктор Майями. — И дело только за системой управления, — поджала губы Тесса. — Наземный центр в целом готов, осталось провести последние тесты. С созданием управляющего спутника все несколько сложнее. Ни знаний нас троих, ни доступного нам с братом слоя Черных технологий недостаточно для создания компьютера нужной мощности в заданных размерах и с ограниченным энергопотреблением. — А это вообще реально? — на всякий случай уточнила Коко. — Вполне, — кивнул Тесса. — Нечто подобное даже попадало мне в руки. Но его создатель умер, и повторить его работу ни у кого из нас даже в лучшие времена не получалось. — Арбалет! — догадался Лео. — Да, это было что-то невероятное. Даже виртуальный интеллект нашей подводной лодки и близко по своим возможностям не стоял. — Его мы тоже повторить не можем, — уголками губ обозначила улыбку Тесса. — На новой «Дане» стоят процессорные блоки от старой. У меня иногда возникает впечатление, что мир словно отвергает Черные технологии. — Так же, как он когда-то отверг нас, — с неожиданной злостью в голосе добавил Лео. — Я согласен с сестрой. То, что хорошо ложилось на существовавший уровень технологий — например, электромускулы для бронеборотов, — осталось с нами. При этом бороться с роботами за последнее время научились неплохо, так что поле боя они качнули, но не перевернули. Более поздние вещи — та же начинка для роботов третьего поколеня — оказались слишком дорогими. Пока была гонка технологий и оружия — средств не жалели. А теперь, когда наступило время все осваивать и полноценно внедрять в технологические цепочки, то прогресс застопорился. И даже начался откат — похоже, все ближайшие годы на вооружении так в основном и останутся бронероботы второго поколения с газотурбинными двигателями. Никаких палладиевых и тем более германиевых реакторов. Я уж не говорю про ТАРОС или лямбда-привод. Вся такая техника остается реликтом короткой и уже ушедшей эпохи. — Канаме, наверно, радуется, — хмыкнула Тесса. — Она всегда была за естественное течение прогресса. — Она тоже была Шепчущей? — изумилась Коко. — Никогда бы не подумала. — Так вы знакомы? — настал черед двойняшек удивляться. — Помните, я запрашивала у вас досье? Я ее тогда пять минут видела — и то успела впечатлиться. А потом, так получилось, еще несколько раз пересекались. Своеобразная девушка. Я думала, что она здорово старше. Тесса уставилась куда-то на носки ботинок и неожиданно для Коко покраснела. Лео же только скрипнул зубами. — Война очень быстро сожрала ту веселую и лихую японскую школьницу, которой она была до знакомства с Мифрилом и пробуждения дара. Теперь вместо красивой талантливой девушки мир знает кровавого и уродливого наемника. Неуравновешенную стерву с безмерными амбициями. — Не надо так о ней, — все так же не поднимая глаз, прервала его Тесса. — Что бы там между нами ни было — свое слово она держала. — И она не показалась мне уродливой, — невпопад ляпнула Коко, здорово удивившись собственным словам. Скорее уж наоборот, нечеловечески красивой. И зловещей. После чего с интересом уставилась на одинаково нахмурившихся и едва заметно переглянувшихся брата с сестрой. — Судя по всему, вы были с ней неплохо знакомы. Может, при случае, расскажете мне побольше? — продолжила Коко. Ей никто не ответил, и на добрый десяток секунд в помещении воцарилась неуютная тишина. — Может, лучше мы не будем обсуждать личную жизнь и вернемся к делу? — фыркнула доктор Майями. — Я навела справки, кто из ученых мог бы нам помочь. Но там все не так-то просто. Кто в тюрьме, кто в засекреченных лабораториях. — Я займусь, — Коко проглядела список. — Выберите тех, кто точно необходим, а мы с ребятами придумаем, как их найти и убедить. — Сурово ты работаешь, — неожиданно обрадовался Лео. — Как известно, добрым словом и пистолетом, можно добиться гораздо больше. — Лучше поменьше насилия, — тихо возразила Тесса. — По крайней мере, без необходимости. Дальше разговор действительно вернулся в деловое русло. Соратники обсудили открытые технические вопросы, прикинули список людей, способных закрыть больные темы, и прикинули возможность обходных маневров в случае, если нужные ученые сотрудничать все же откажутся. Коко могла быть довольной. Без орбитального центра управления ее проект был бы неполон. Через уязвимое звено всегда можно было бы остановить работу спутниковой сети. Когда же будет активирован хотя бы первый уровень особого режима — то сами спутники с поверхности Земли будут физически недоступны, и снять их с орбиты будет просто нечем. С другой же стороны — без мощного автономного управляющего центра их ценность резко снижалась. Радость, впрочем, не приходила. В последнее время с положительными эмоциями вообще было довольно сложно. Благо, Йона, кажется, начал чувствовать ее тоску и немного разделять ее вечное одиночество. Это грело — и помогало идти дальше. Чуть подумав, ближе к вечеру Коко отправилась искать Тессу. Обнаружилась бывшая шепчущая в маленькой комнате с видом на озеро. Она неспешно курила что-то очень странное и смотрела куда-то вдаль. — Это, прости, что у тебя за табак? — закашлялась Коко. — Русский. Ява золотая, — не оборачиваясь, ответила Тесса. — Дрянь редкостная же! — И не говори, — Тесса все так же смотрела на водную гладь. — Этот сорт я берегу для особых случаев. — Когда настроение настолько же хреновое, как и его вкус? — Коко даже немного взбодрилась от запаха этой отравы. — Ты поняла, — Тесса наконец-то повернула голову. — У нас ведь все получится, правда? — Должно, — Коко принюхалась было к стоявшей на столе бутылке, изумилась и с негодованием отставила в сторону. — В простом варианте может работать уже сейчас. — Интересно, как долго проживет такая логистическая система во время новой большой войны? — огорошила ее Тесса. — Нам надо больше стараться, чтобы такого не случилось, — Коко перестала улыбаться. — Странно это слышать от торговки оружием, да? — Если бы я не верила в лучшее — то не работала бы на тебя. И я знаю, что вы с Лео и Амадой что-то придумали. Брат говорит, что это не его тайна — но и так понятно, что в нашем проекте есть второе дно. Орбитальный центр управления избыточен для простой системы управления транспортными потоками. Да и для сложной — тоже. — Ну почему же, — закашлялась Коко. — Конкуренты всегда могут уничтожить наш наземный центр. И что мы будем делать тогда? Бегать за спутниками с сачком? — Ладно. Не хочешь — не говори. Я же говорю, что верю тебе. Ты ненавидишь войну так же, как и я. Мне этого достаточно. Наверно, это был самый удачный момент, чтобы посвятить Терезу Тестароссу в своей план. И не молчать о его кровавых подробностях. Но что-то внутри Коко воспротивилось этой идее. Может быть, просто слишком устала и едва не выгорела за прошедшие две недели. А может быть внутри еще оставался червячок сомнения в собственной правоте. — Расскажу. Обязательно расскажу, — осипшим голосом выдавила она. — Но сейчас не готова, понимаешь? — Вполне. Мне тоже проводилось провожать павших из-за моих ошибок бойцов. Может, и не ошибок даже, просто такая уж у солдат работа, что смерть входит в условия контракта. — Я иногда про это забываю. Мой отряд мне как семья. Может, даже ближе — я не знала матери и терпеть не могла отца, — призналась Коко. — И я не хочу, чтобы еще кто-то из них погиб. — Тогда сделай так, чтобы твой товарищ умер не зря, — Тесса неожиданно положила свою узкую ладошку поверх руки Коко. — Это самое лучшее, что тебе остается. — Спасибо. Так и сделаю, да. — А еще ты не упомянула о брате, — подметила Тесса. — Что бы ты ни задумала — он-то знает? — Брата я люблю. И еще немножко — ненавижу, — Коко все же потянулась к бутылке, отпив изрядный глоток прямо из горлышка. — Он всегда был первым — старший, сильный, умный. Ему я не рассказывала, но не удивлюсь, если он сам как-то догадался. — И где-то хорошо, что личной жизни у нас не бывает, — чуть слышно хихикнула Тесса, снова затянувшись своей русской отравой. — Или? — Да уж какая тут жизнь, — отмахнулась Коко. — Пока даже мечтать себе не позволяю. — Но тело-то своего просит? — Тесса вдруг пытливо уставилась собеседнице в глаза. — Молчи, грусть. Доживем — оторвусь! — Коко хищно ухмыльнулась. — Не знаю, правда, с кем — но обязательно. — Так уж и не знаешь, — ехидно уточнила Тесса, и Коко показалось, что эта серебряноволосая девушка ведет какую-то свою не слишком понятную игру. Отвечать не хотелось. — Да ну тебя, — наконец, буркнула Коко. — Не дразни без нужды. Давай, может, лучше новости посмотрим? Дождавшись подтверждающего кивка, она нажала кнопку на лежавшем на столе пульте. Полезной информации в происходившем на экране было не очень много. Дежурные встречи мировых лидеров, столь же дежурные размышления о мировой экономике. Немного истеричный репортаж о зверствах частных военных компаний в районе Африканского рога. Констатация военных успехов бошняков, потеснивших сербских повстанцев при помощи невесть где набранной группы бронероботов. И совершенно неожиданным на общем хмуром фоне оказалась запись выступления генерального секретаря ООН. Чидори Шунья призывал все страны отнестись к нынешним и будущим конфликтам как можно серьезнее. И сообщил об одобрении Советом Безопасности создания миротворческого корпуса войск Объединенных Наций, прямо подчиненных Генеральному Секретарю. Инициатива требовала еще утверждения на заседании генеральной ассамблеи, но впервые в истории у ООН могли появиться собственные, а не национальные войска. — Мир меняется быстрее, чем мы думали, — от пронзительного взгляда Тессы Коко хотелось спрятаться куда-нибудь подальше. — И это значит, что нам надо поспешить, — ответила она. — Не переживай. Мы успеем — вместе.