Ещё через несколько минут мы были у ворот замка. Увидев нашу процессию, часовые малость напряглись, но Грэг парой слов ввёл коллег в курс дела, и мешать пройти те не стали.
Во внутреннем дворе было на удивление безлюдно, а вот с левой стороны, из окон каменного здания, примыкающего к стене, доносились отчётливые звуки гулянки. Сам замок, если мои воспоминания верны, мало отличался от своего аналога из игры, ну, разве что, я бы отметил большее количество ящиков и подсобных помещений, и несколько телег под навесами. В центре двора виднелась широкая решётка, через которую куда-то вниз поступал свет и свежий воздух. Если я ничего не путаю, то где-то там расположены старые камеры для заключённых. У ближайшего к нам конца решётки в землю были вбиты три столба, на которых висели обглоданные скелеты, очень напоминающие того бедолагу, что приветствовал меня у разбитой телеги по пути с места обмена.
К противоположной от входа стене примыкали два здания, которые резко выделялись на общем фоне хозяйственных построек — церковь Инноса, чисто визуально напоминающая католические храмы, и резиденция баронов. Последняя была большим двухэтажным домом из гранита, соединённым переходом с единственной уцелевшей башней, расположенной в правом, дальнем от меня углу замка.
Стоило заметить, что именно церковь и резиденция были наиболее опрятными на вид строениями. По крайней мере, на стенах не было заметно мха, а на покрытой красной черепицей крыше — дыр. За остальными же постройками ухода явно было недостаточно, и если раньше я считал, что сломана только восточная стена, то теперь видел, что и западная имеет неслабые следы разрушения. Точнее, не сама стена, а примыкающее к ней здание, мало уступающее размером казарме. Для чего оно раньше использовалось – сказать было сложно, сейчас это была просто каменная коробка высотой в два этажа, у которой одна из стен была проломлена, а крыша обвалилась внутрь. Как можно было довести капитальное строение до такого состояния и почему до сих пор не идёт ремонт — оставалось загадкой, но вообще, мои ранние выводы о баронах эта картина изрядно подкрепляла. Похоже, Гомезу действительно абсолютно наплевать на всех, кроме себя, даже на подчинённых.
– Положили вот сюда и исчезли с глаз. Понадобитесь — позову, – коротко бросил мой сопровождающий рудокопам, указав на землю возле решётки, однако всё же в стороне от виселицы.
– Похороны будут? – поинтересовался я, наблюдая, как парни молча и старательно укладывают тело.
– Это как бароны решат, – отозвался Грэг, также наблюдая за работой. – Могут и не похоронить, больно мутная там история.
Это да, хоронить практически открыто предавшего Лагерь стражника может и не найтись желающих. Но спросил я другое:
– Торус не разозлится, что ему таким образом испортят праздник?
– Надеюсь, – зябко повёл плечами стражник. – Хотя когда Шакал притащит тех трёх крыс, то даже обрадуется.
– Когда, а не если?
– Угу. Шакал — следопыт знатный, от него мало кто уйти может. Там впереди ещё застава перед землями орков, а на ней Бруно с ребятами, а ещё дальше — Кавалорн. Не уйдут.
Мужчина говорил уверенно, без малейшего сомнения в своей правоте, а учитывая, что гнев главного стражника за сорванный банкет неиллюзорно грозил и лично ему, приходилось сказанному верить. Дураком, неистребимым оптимистом или наивным человеком, не умеющим трезво оценивать реальность, Грэг уж точно не выглядел.
– Всё! Свалили отсюда! – меж тем прикрикнул на парней мой собеседник. – И даже не думайте руки протянуть в сторону от ворот, мне болт зарядить недолго!
Рудокопы столь обходительному напутствию вняли и почти бегом устремились в указанном направлении. Самое поганое, что это была отличная иллюстрация моей собственной судьбы, соверши я хоть одну ошибку на поприще зарабатывания репутации. Отличная такая пилюля, избавляющая от иллюзий всеобщего равенства и каких-то прав личности.
– Опасаешься, что попытались бы спереть что-то из повозок? – стараясь унять собственное волнение, поднимаю совершенно не интересующую меня тему.
– Да не, – махнул рукой Грэг, – эти двое приличные, ничего не сопрут. Да и нечего там уже красть — всё давно на склад перетащили.
– И зачем?
– Чтоб не расслаблялись. Они — деревня, с такими чуть слабину дашь, а он уже на весь Лагерь растрепал, что с тобой в корешах. Обычно это заканчивается тем, что придурок в конец зарывается, расписывая, как стоит ему – попросить и его «большой друг» всё сделает, и этому «большому другу», который просто поленился пнуть его рудокопскую задницу после работы, приходится укорачивать не в меру болтливого идиота на всю голову, – мужчина сплюнул. – Ладно, жди здесь, я за Торусом.
– Долго это?
– А Белиар его знает, – ещё раз скривился Грэг. – Но ты по двору особо не шатайся. Чем меньше маячишь рядом со зданиями, тем меньше шансов нарваться. Примут за вора — сперва изрубят, а потом будут спрашивать «кто такой?», всё понял?
– Предельно, – кивнул я.
– Угу, – буркнул стражник, – жди, в общем.
Развернувшись, мужчина направился к казармам, откуда по-прежнему доносились звуки гулянки, а я остался практически один во всём внутреннем дворе. «Практически», так как дверь в резиденцию баронов охраняли двое мордоворотов в такой же броне, как у Шакала, ну и стража главных ворот никуда не делась.
Взгляд мой сам собой опять обежал окрестности и остановился на часовне магов Огня. Скорее всего, у меня было не более пары минут, да и их мне наверняка не дадут. Но такой шанс…
Пока рядом никого не было, я мог спокойно пройти туда и вручить письма, разом решив массу проблем. Как ни посмотри, а голос Верховного мага Круга Огня – это далеко не голос какого-то призрака. Причин же думать, что Корристо отмахнётся от просьбы своего коллеги с той стороны, не было никаких. Для него эта просьба совершенно необременительна и потребует всего нескольких слов.
С другой стороны, вступи я в Лагерь таким манёвром – и куча завистников, мечтающих обломать борзого везунчика, мне обеспечена. Равно как и неприязнь лично Торуса, который, как я помню, к магам питал стойкую антипатию.
Но с третьей стороны, если я этого не сделаю, то где гарантия, что не помру через неделю и смогу заручиться поддержкой общества для вступления в Лагерь?
Проклятые дилеммы!
Глубоко вздохнув, пытаясь унять пошедшее в галоп сердце, и ещё раз оглядевшись, я принял решение и уверенным шагом направился к церкви.
«Лучше сделать и пожалеть, чем пожалеть, что не сделал.» – всплыла в памяти чья-то фраза. Не знаю, насколько она отражает истину, но мне хотелось верить, что в данной ситуации она права. В любом случае, я тут постоянно рискую выставить себя дураком, а сейчас хоть есть призрачный шанс списать косяк на то, что я новичок.
По пути меня никто не остановил и не окрикнул, хотя я кожей чувствовал сверлящие спину взгляды постовых от дома баронов. Вполне возможно, что это было моё разыгравшееся воображение, и парням было на меня глубоко плевать, но мысли о том, что я вот-вот услышу тренькающий звук арбалета и свист болта, упорно пульсировали в мозгу.
Вблизи часовня ещё больше напоминала старинные католические постройки. Никаких памятных по игре магов, что там стояли снаружи и оживлённо болтали, дожидаясь игрока, видно не было. Вход перекрывала массивная, окованная железом двустворчатая дверь.
«Ну... С Инносом!»
И я громко постучал.
Некоторое время царила тишина, но через минуту створки скрипнули, и на меня со смесью удивления и недовольства посмотрел мужчина лет сорока пяти с чёрными короткими волосами, безусым лицом и светлой, полностью лишённой загара кожей. Одет мужчина был в алую мантию с вышитыми языками пламени.
Не давая ему открыть рот, я уважительно склонил голову и произнёс:
– У меня письмо из внешнего мира для Верховного мага Круга Огня, прошу простить меня, если невольно нарушил ваш покой, но времени, которое мне позволено находиться в замке, очень ограничено, и я не мог дожидаться, пока храм Инноса откроет свои двери.
– Из внешнего мира? – недоверчиво нахмурился маг, окидывая меня подозрительным взглядом.
– Да, мне вручил его Верховный маг Пирокар, настоятель монастыря острова Хоринис.
– Хмм... – похоже, мой вид не очень пришёлся по душе чародею, но слова он воспринимал. – Обычно посланниками занимается Мильтен, но письма из внешнего мира к нам приходят нечасто. Где оно?
– Вот, мастер, – достаю свёрнутый пергамент с целенькой печатью и передаю его магу, – насколько мне известно, оно прибыло с материка, а вот это, – вслед за письмом на свет показалась записка обо мне, – писал лично мастер Пирокар.
– Ты знаешь содержимое послания? – удивлённо нахмурился мой не назвавшийся собеседник, придирчиво оглядев нетронутую печать на свитке.
– Только в общих чертах, – стараясь сохранять максимальную почтительность, честно подтвердил я.
Зачем? А потому, что я ещё с игры помню, что маги Огня каким-то образом умеют определять ложь, а я действительно знал содержимое письма из игры, проблема была только в том, что я его плохо помнил, оттого и «в общих чертах».
– Подожди здесь, – коротко приказал мужчина и, не дожидаясь ответа, резко захлопнул у меня перед носом дверь.
Блин... Я начинаю понимать, почему Торус их терпеть не может. А если меня сейчас окликнут? Я же сказал, что времени в обрез! Мог бы хоть внутрь пустить!
Но делать было нечего, оставалось придать себе самый уверенный и расслабленный вид, какой только возможно, и постараться изобразить человека «который имеет право тут быть». Вот же су...
Подавив в себе поднимающуюся волну сквернословия в адрес чародея, я постарался не думать о том, какую ошибку совершил и чем это для меня теперь обернётся. Хотя материться очень хотелось! А ещё лучше сбегать к трупу Нэка и притвориться, что ничего не было.
Обернувшись к северной стене, я скосил взгляд на окна казармы, где уже зажгли какой-то свет. Кузница прямо напротив храма была пуста, небо потихоньку темнело, окрашиваясь в закатные тона.
Наверное, я идиот... Потому как ничем иным своё дальнейшее стояние у дверей я объяснить не могу. Этот бешеный день меня определённо скоро доконает, если уже не доконал, а то насчёт своего душевного и психического здоровья я уже испытываю серьёзные сомнения.
– Заходи! – внезапно, что я аж чуть не подпрыгнул, распахнулась створка за моей спиной.
Сколько времени прошло, я сказать затруднялся, по ощущениям – так добрых часа два, но это явно нервное. Черноволосый выглядел точно так же, как и до захлопывания дверей, только на свитке у него в руке теперь была видна разломанная печать. Посторонившись, чтобы пропустить меня, так и не назвавшийся маг опять затворил вход и хмуро пронзил меня взглядом.
– Стой тут! – не терпящим возражения тоном скомандовал чародей. – Не вздумай куда-то совать нос, вообще с места не двигайся, если не хочешь стать горсткой пепла! Я сейчас отнесу письмо Корристо, дальше он будет решать. И благодари, что вообще пустил — сюда эти головорезы сами не сунутся.
– Благодарю вас, мастер, – склонил голову я.
И ни разу не покривил душой! Оказавшись за стенами часовни, я испытал непередаваемое облегчение. Теперь хотя бы было не страшно, что, стоя на крыльце, я увижу выходящего из казарм Торуса, а он — меня, причём совсем не у трупа, где бы я должен стоять.
Скептически оглядев меня и не найдя, к чему придраться, чародей развернулся и зашагал в сторону деревянной лестницы, ведущей куда-то на второй ярус, я же принялся разглядывать убранство часовни.
Холл, где меня оставили, был относительно небольшим — даже десятку человек вплотную друг к другу тяжело было бы тут разместиться. Впереди располагалась двойная лестница, прилегающая к стенам, по одному из рукавов которой сейчас и поднимался маг, а между этими рукавами виднелись две закрытые двери. Ещё две располагались по сторонам от меня. Над головой висело колесо старинной люстры для свечей, на стенах имелось несколько факелов, а ещё потолок и кладка были украшены множеством странных рисунков и рун. На полу лежал ковёр.
На этом, собственно, всё убранство заканчивалось и начинались мысли. Из игры я очень смутно помнил Корристо, да и остальных магов Огня, признаться, тоже. Единственным из них, с кем мы более-менее часто общались, был Мильтен, который сам ученик и ничего не решает. Роль Корристо же сводилась даже не к статисту, а просто этакой детали интерьера, что лежит где-то там, в дебрях, в кои для сюжета и забредать не обязательно. Даже если выбрать путь мага и набиться к нему в ученики, то всё общение сведётся к одному формальному диалогу и ряду шаблонных фраз во время обучения магии. Иными словами, его характер, желания и цели оставались для меня полной загадкой.
И всё же выбора у меня не было. Вернее, был, но я его благополучно профукал ещё в тот момент, когда сделал первый шаг в сторону часовни. Так что теперь оставалось принять последствия и надеяться на то, что местным магам ещё не стало окончательно плевать на весь остальной мир вообще и Колонию в частности, ибо если это так, то никакие рекомендательные письма мне не помогут.
Ожидание длилось около пяти минут, за время которых я дисциплинированно изображал статую, отчаянно прислушиваясь. Увы, удалось расслышать лишь несколько приглушённых звуков беседующих голосов со второго яруса, и то ни единого слова я не разобрал. Наконец, на вершине лестницы вновь показалась фигура в мантии.
– Тебя желает видеть Верховный маг, поднимись сюда, – позвал меня незнакомый молодой голос.
Заставлять просить себя дважды я не стал и быстро взлетел по ступенькам к новому собеседнику, пусть пока вся наша беседа и состояла из одного приказа с его стороны. Маг оказался действительно молодым, лет двадцать пять, не больше. Крупный породистый нос, тёмно-каштановые волосы, собранные на затылке в хвост, выразительная ямочка на подбородке. По всей видимости, судьба свела меня с Мильтеном.
– Сюда, – позвал он, указывая рукой направление.
Второй ярус часовни представлял из себя библиотеку, в центре которой на каменном полу была тщательно нарисована пентаграмма. Встречали меня сразу четверо магов: уже знакомый мне открыватель двери, Мильтен, ещё один мужчина с небольшой аккуратной бородкой и седой как лунь старик, в отличие от всех прочих облачённый в мантию с преобладанием серого цвета, почти такую же, как носил Пирокар. Он же ко мне и обратился:
– Меня зовут Корристо, я — Верховный маг Круга Огня внутри Барьера. Чего ты хочешь за свою услугу? – глаза старца внимательно и настороженно изучали меня, выдавая помимо этого лишь самый минимум вежливого интереса.
Вот и момент истины...
– Приветствую вас, Мастер, – поклон. – Меня зовут Корвином, – ни слова лжи, меня так уже зовут, как минимум, несколько человек так уже называли. – Более всего я мечтаю познать пути магии, хоть и понимаю, что надеяться на подобный дар глупо, ведь всё мной сделанное не идёт в сравнение с традиционным Испытанием Огнём.
– Ты знаешь о традиции Испытания? – вот теперь на лице чародея появилось искреннее удивление.
– Только в общих чертах, Мастер. Мне известно, как оно однажды проводилось в монастыре Хориниса, – и как его проходил я в игре, но это частности.
– Вот как... – Корристо задумался. – Ты сообщил Торрезу, что знаешь суть послания, перескажи её нам.
– Иерархи обеспокоены сообщением Мастера Ксардаса о возникновении в Колонии культа некоему Спящему. И они просят максимально полно узнать, что это за бог и какими силами он наделяет своих последователей.
– Верно, – со странной интонацией обронил маг. – Но кто рассказал тебе это?
Захотелось откусить себе язык за необдуманно ляпнутые слова. Набить себе цену хотел? Выставить непонятно кем? Выставил! Добахвалился! Идиот!
– Задание мне поручил Мастер Пирокар, он же и дал мне все инструкции…
Ответить удалось, не иначе как чудом удержав голос, который от волнения так и норовил дать петуха. Провал маячил в полушаге, пусть фраза и была чистой правдой, но очень уж условной. Всего один уточняющий вопрос и меня спалят!... И в буквальном смысле тоже!
– И как давно ты попал в Колонию? – не замечая моего душевного состояния или только делая вид, что не замечает, спокойно продолжил допрос маг.
– Сегодня утром, Мастер.
А вот эта новость произвела впечатление на собравшихся похлеще моих знаний о давней монастырской традиции и содержимом письма. Кто-то даже крякнул, правда, кто — я не понял.
– И каким же образом тебе удалось проникнуть в замок за такой короткий срок? – с явным интересом озвучил висящий в воздухе вопрос Корристо.
– Я случайно стал свидетелем, как трое членов Нового Лагеря убили и обобрали одного из стражников, о чём сообщил охране южных ворот. Они организовали погоню, а мне было велено доставить тело погибшего в замок. Так я оказался здесь.
– И тебя так просто пропустили сюда, а не выдворили наружу?
– Как я понял, большинство стражников сейчас веселится в казармах. Из находящихся во дворе меня никто не остановил.
– Хмм... Ты же не имеешь отношения к этому убийству? – подозрительно уточнил седой маг.
– Нет, Мастер. Вся эта ситуация стала для меня полной неожиданностью, но я решил не отказываться от предоставленного случая. С учётом местных правил приёма новичков, в ином случае я рисковал не добраться до вас ещё месяц, – один из магов хмыкнул. Ну да, некоторые, прожившие тут годы и годы, права прохода не имели и по сей день, – а то и больше.
– Понятно…
Старый маг сохранял нейтральное выражение лица, а вот по покашливанию и начавшимся перешёптываниям среди его младших коллег я, к немалому облегчению, смог понять, что нахожусь на правильном пути — во всяком случае, кое-какое впечатление моя речь произвела. Ну, хоть какая-то выгода от того, что они различают ложь.
– Если бы тебе не повезло попасть в замок таким образом, как бы ты стал действовать? – продолжил допрос-собеседование старший чародей.
– Постарался бы получить рекомендации от уважаемых людей внешнего кольца, чтобы меня приняли в Лагерь.
– Это и так понятно, – качнул головой Корристо, – меня интересует, на что бы ты жил? Стал бы воровать? Пошёл с киркой в шахту? Подался бы в охотники? Как ты и сам заметил, получить разрешение на встречу с Гомезом — дело долгое, а человек сыт совсем не мечтами о будущем.
– Я уже договорился о работе в кузнице, Мастер.
– Ты кузнец?
– Не самый лучший, но на то, чтобы починить инструменты или отковать гвоздь, моих умений хватит. По словам кузнеца Хуно, подобной работы в Лагере намного больше, чем кузнецов, способных её выполнить.
– Возможно... – вновь задумался старик, после чего окинул своих коллег вопросительным взглядом.
– Ты сказал, что мечтаешь овладеть магией, – приняв взгляд главы за предложение поучаствовать в опросе, подал голос тот самый неизвестный мне маг с аккуратной бородкой, – у тебя уже есть какой-нибудь опыт?
– К сожалению, очень поверхностный, Мастер, – уважительно киваю в его сторону, – мне доводилось лишь несколько раз использовать свитки.
– Уже неплохо... – и, обернувшись к своим коллегам: – Предлагаю посмотреть на это, вы не против, мастер Корристо?
– Да, это будет познавательно, – кивнул старик, – Торрез, у тебя есть с собой свитки со «Светом»?
– Конечно, – встретивший меня и пустивший внутрь маг запустил руку в длинный кошель на поясе и достал несколько листов бумаги, один из которых и протянул мне. – Имей в виду, второй попытки не будет, или плати за неё сам, покупая свиток, – немного грубовато, то ли пытаясь пошутить, то ли на полном серьёзе, предупредил меня мужчина. Странные нотки у него в голосе позволяли с равной вероятностью предположить оба варианта.
– Благодарю, Мастер, – принял я лист и вгляделся в покрывающий его рунический рисунок.
Ну ладно, это не должно быть очень трудным, в конце концов, свитки как раз и создавались для людей, с магией незнакомых. Я точно не знал, в чём принцип работы этих «Свитков», ну не зачитывает же человек с них текст, в конце концов? Это было бы как-то слишком просто. Впрочем, получив свиток в руки, кое-что понимать я начал. В нём... как бы это сказать, ощущалась некая энергия, тепло. И было оно структурировано, а вот в одной точке силы как раз не ощущалось, зато там была начертана непонятная закорючка.
Причём, что характерно, я свиток ни разу не облапывал, осторожно держа за краешек несколькими пальцами, как держал бы любой другой лист бумаги, желая прочитать, что на нём написано. Но в то же время «неравномерность» «структуированного тепла» ощущалась как некая естественная, неоспоримая истина.
Но мало того! В себе я тоже начал ощущать схожее тепло! Его было немного, но оно присутствовало буквально от пяток до кончиков пальцев и... Как бы это сказать... Подрагивало и смещалось, как вода в резиновом бурдюке. Бурдюком выступало моё тело, и я чувствовал, что надави я на «стенки» – и заставлю тепло «перелиться» в нужном мне направлении.
Повинуясь смутным воспоминаниям моего предшественника, я приложил палец к показавшемуся мне необычным месту и... ничего не произошло. Неужели провалился? К счастью, почувствовать себя идиотом в полной мере я не успел, вовремя вспомнив, что делать дальше. Сосредоточившись, я «толкнул» своё собственное «тепло» в руку, но, видимо, всё-таки сделал что-то не совсем верно. Свиток вспыхнул в пальцах, развеявшись пеплом, зато вместо него появился шарик ярко-белого света, что медленно всплыл в воздух и завис у меня над головой.
Привыкшие к полумраку глаза от резкого появления источника света почти перед лицом слегка заслезились, и я поспешил проморгаться, в то же время находясь в некотором ступоре от того ощущения тепла в собственном теле, которое чувствовал буквально секунду назад, при использовании свитка...
– Очень неплохо, – вынес вердикт Корристо, внимательно меня изучая. – Объём твоей магической силы находится на уровне среднего послушника. Для мага этого ещё очень мало, но для простого человека — весьма неплохо.
– И что это значит? – осторожно уточнил я, когда чародей замолчал.
– Хм... Я знаю Пирокара, и пусть мы не виделись много лет, но его личную печать на записке, которую ты принёс, я узнаю, – старик задумчиво пожевал губами, подняв взгляд к узорам на потолке, я же затаил дыхание. – Такие печати делаются с помощью магии, и подделать их обычным образом не получится, то же самое можно сказать и о печати на главном письме — незаметно её вскрыть нельзя, любой маг распознает это сразу. Ты принёс нам послание не вскрытым, ты знаешь его суть и ты выполнил это поручение на удивление быстро, хоть и сильно рисковал ради этого. Наконец, у тебя с собой рекомендация мудрого и достойного человека, отказать которому я бы не смог, даже не знай, что он всё же стал настоятелем, как когда-то мечтал. Я выполню твою просьбу и буду тебя учить…
– Значит, я стану магом Огня? – с замиранием сердца уточняю, когда Корристо опять выжидательно замолчал, явно провоцируя меня на вопрос.
– Не сразу, – мягко улыбнулся маг, подтверждая мои подозрения, а заодно и обламывая надежды, – сперва тебе потребуется изучить основы, без этого ты не сможешь принести Клятву Огню. Правда, послушников у нас здесь нет, и даже традиционной одежды для них не найдётся, – седовласый как бы между прочим повёл рукой в сторону обстановки, – но, думаю, можно обойтись и без этого. Чтобы тебя пропускали в замок, я дам тебе медальон посланника. Мы используем такие для общения со своими товарищами из Нового Лагеря, хотя до сих пор посланники были только от них, но появится и у нас — не страшно. Этот же медальон избавит тебя от проблем со стражей и прочими местными головорезами.
– Благодарю вас, Мастер, – в очередной раз кланяюсь — в таком деле с уважением не переборщишь.
– Это ещё не всё, – покачал головой чародей. – Ты уже нашёл себе жильё? Если желаешь, то мы выделим тебе место в часовне. Это будет безопасней жизни среди бандитов, там, внизу.
Мысленно я с ним согласился — лучше уж жить там, где тебя точно не ограбят и не прирежут во сне, и где будет кому тебя защитить, да не просто дубинкой или мечом, а хорошей порцией боевой магии. А целых шесть магов Огня в окружении это совсем спокойно... Если не вспоминать, что пятерых из них вырезали в каноне, сразу за обрушением Старой Шахты…
– Ещё раз благодарю вас, Мастер, но я не желаю вас ещё больше стеснять. Я уже нашёл себе хижину недалеко от арены.
– Решение рискованно, но мотивы похвальны, – покивал Корристо. – У нас и правда не так много места, часовня рассчитана на одного духовного наставника при замке, а нас тут живёт шестеро. И всё же я предложу тебе подумать ещё раз. Мало кому из местных обитателей можно доверять, а кое-кто может решиться тебя убить просто чтобы досадить нам. Подумай.
Ох ты ж, старый филин... А то я не думал! Всё я понимаю, но если я заживу прямо тут с первого же дня в Колонии, то меня точно прирежут, стоит только из-за стен выйти! Такой резкий рост вызовет подгорание зависти у половины лагеря, а вторая половина их чадящие миазмы молча поддержит, просто из-за корпоративной солидарности.
– Я всё понимаю, Мастер Корристо, но я не желаю быть нахлебником. К тому же будет намного лучше, если я всё же вступлю в Лагерь на общих основаниях. Не стоит оскорблять множество людей чрезмерной удачливостью и показательным наплевательством на их порядки.
– Хм... Смело. Но не мне тебя судить, хотя со вступлением могут возникнуть проблемы, это ты прав.
– Мастер, – подал голос молодой чародей, – прошу прощения, что перебиваю, но если Корвин был допущен в замок только чтобы отнести тело, то ему лучше как можно скорее дать о себе знать, иначе может подняться тревога.
– Тебя кто-то сопровождал или ожидает? – выслушав коллегу, обернулся ко мне старший маг.
– Да, внутрь меня провёл стражник Грэг. Он пошёл искать Торуса, которому я должен был рассказать о случившемся.
– Что ж, понятно. Мильтен, – обратился к всё тому же парню Корристо, тем самым подтверждая мои подозрения о его личности, – выдай нашему другу амулет и проводи его к Торусу.
– Как скажете, учитель, – поклонился чародей и быстро куда-то направился. Вероятно, за амулетом.
– Корвин, пока познакомься, это маги Торрез, – пас рукой в сторону черноволосого, – и Драго, – мужчина с бородкой, предложивший проверить мои навыки магии. – Ещё в часовне живут Родригез и Дамарок, но с ними ты познакомишься позже, сейчас они в лаборатории, работают над очень ценным эликсиром, и прерывать их нельзя.
Я уважительно кивнул каждому из представленных чародеев.
– Твоё обучение начнётся завтра, приходи ближе к полудню. Пока же возьми вот это, – Корристо подошёл к одной из полок и достал небольшой томик в красном переплёте с изображением языка пламени на обложке. – Это — катехизис. Каждый послушник, желающий стать магом Огня, должен его изучить. Надеюсь, ты быстро с этим справишься.
– Благодарю вас, Мастер. Я постараюсь, – принимаю из морщинистых рук книгу, являющуюся уставом церкви Инноса...
То же место, несколько минут спустя.
Входная дверь за нежданным гостем и провожающим его Мильтеном захлопнулась, а погрузившийся в раздумья Корристо всё ещё стоял у лестницы, сверля взглядом опустевшую прихожую.
– И что вы о нём думаете, Мастер? – раздался сзади голос Драго.
Верховный маг Круга Огня моргнул, прерывая своё созерцательное состояние, и неторопливо обернулся. Двое его товарищей, друзей и даже, в некоторой степени, учеников стояли в нескольких шагах и смотрели на лидера ожидающим и обеспокоенным взглядом.
– В нём чувствуется нечто странное, – промолвил после паузы чародей, сам пытаясь разобраться в своих ощущениях.
Прибывший от Пирокара посланник тревожил, но вместе с тем интриговал. Его духовная сила была не особенно велика, но вместе с тем вызывала какое-то странное, едва уловимое ощущение, ранее незнакомое чародею.
Это был не ровный согревающий жар летнего солнца, свойственный магам Огня, и не слепящий белый свет Инноса, сопровождающий паладинов. На мягкое, умиротворяющее журчание лесного родника, возникающее в присутствии служителей Аданоса, это тоже не походило. Про жуткую, губительную мощь силы Белиара говорить и вовсе не стоило — только безумец или полный глупец, служа богу Тьмы, осмелился бы войти в храм Инноса. Если же вспоминать последователей Спящего, будто окружённых зеленоватой дымкой расслабляющих благовоний, то... И на них этот Корвин похож не был.
Будто в нём всё это смешалось, не конфликтуя, и вместе с тем по отдельности отсутствовало. Настоящая загадка…
– Он явно что-то недоговаривал, – сварливо проворчал Торрез, поправляя мантию.
– Но все его слова были правдой, и его почтение к нам неподдельно, – отозвался старший маг.
И правда, за всё время разговора этот Корвин не позволил себе ни слова лжи, а его пиетет перед искусством магии не заметил бы только слепец. Безусловно, он волновался, но это естественно, даже Гомез, при всей своей заносчивости, всегда внутренне дрожит во время визитов в часовню, хоть и умело скрывает это за напускной бравадой и наглостью. Чего уж ожидать от человека только из большого мира, где маги Огня — это не скромные обитатели никому, кроме них самих, не нужной церкви, а самая могущественная и влиятельная политическая сила страны? Нет, в тревоге Корвина не было ничего необычного, нежелание же открывать какие-то подробности...
Глава магов Огня Миненталя не считал себя наивным человеком — одной верности мало, чтобы прыгать за Барьер ради доставки какого-то письма. Для этого необходимо что-то действительно серьёзное. Что-то такое, где замять дело не сможет даже настоятель одного из главнейших монастырей Миртаны, и добровольное заточение в Долине Рудников будет казаться лучшей долей, нежели грозящая альтернатива. Пусть Пирокар всегда был немного заносчивым занудой, но он был человеком принципов и никогда не бросил бы своего подчинённого без поддержки. В то же время, соверши его подопечный что-то действительно мерзкое, он бы сжёг его на месте, а не давал рекомендательное письмо. Не говоря уже о сложных играх с тем, чтобы вместо казни ему поручили задание Высшего Круга, позволяющее уйти в ссылку, откуда нет возврата, но сохранить жизнь. Вряд ли за прошедшие годы что-то изменилось, слишком он упрям. А это значит, что его человек попал в по-настоящему неприятную историю, говорить о которой никто не захочет.
– Я тоже почувствовал в нём какую-то странность, – вновь заговорил Драго, – но никак не могу понять, в чём она заключается.
– Ну, лицо у него к доверию не располагает, – буркнул Торрез.
– Тут дело не в лице... – смежил веки старый маг, воскрешая в памяти облик гостя.
Его внешность одинаково подошла бы как матёрому бандиту с большой дороги, так и рыцарю из окружения короля. Особенно выделялись глубоко сидящие синие глаза, внимательные, будто у озлобленного, недоверчивого хищника, каждый миг ожидающего удара в спину.
При взгляде в них удивление от столь фантастической удачи, как проникновение в сердце власти Гомеза, едва ступив в Миненталь, начинало как-то само собой сходить на нет, сменяясь чувством естественности такого исхода.
Конечно же, Корристо знал о том, что внешность бывает обманчивой — многие из самых отъявленных негодяев Колонии на первый взгляд выглядели симпатичными и приятными людьми, равно как и многие страшные на лицо громилы в реальности являлись мягкими и беззлобными существами, и всё же куда чаще внешний облик полностью соответствовал нутру своего обладателя.
– А в чём же? – нетерпеливо спросил ответственный за контакты с населением замка чародей.
– Боюсь, мой друг, если бы на этот вопрос можно было так просто ответить, я бы не пребывал в таком затруднении, – вздохнул Корристо, поворачиваясь к креслу, где не так давно читал одну из книг. – Как бы то ни было, нам некуда спешить в разгадывании этой загадки...
***
– Я скажу, что сам позвал тебя в часовню, – торопливо объяснял Мильтен, пока мы двигались по двору замка, – так будет проще всё объяснить.
– Но меня видели стражники у дома баронов, – указываю на слабость плана.
– Но пока ещё их допросят! К тому же, люди склонны не замечать многих вещей вокруг и знают об этом, потому, если говорить достаточно убедительно, то даже если они всё видели от начала и до конца, то сами начнут сомневаться в своей памяти. В худшем случае дело обернётся так, что и Торус, и мы будем знать правду, но формальных причин идти на конфликт у него не будет.
– Хмм... – меня так и подмывало спросить: «все ли маги Огня такие хитрожопые, или он один такой уникум?», но здравый смысл победил позывы дуреющего сознания. – И по какой же причине ты мог меня позвать?
– Ммм... – теперь задумался маг. – О, знаю! Мы были знакомы до попадания за Барьер, я тебя узнал и позвал! Ты бывал в Монтере?
– Э-э... Да, – если вспоминать третью часть игры.
– Отлично, тогда смотри: однажды ты помог мне в одной неприятной ситуации, ну... например, уличной драке, где меня чуть не зарезали, вот с тех пор и знакомы. Эта причина будет достаточно убедительной и весомой для большей части Лагеря, так что проблем не возникнет.
– Помог в уличной драке магу Огня? – постаравшись выглядеть максимально удивлённым, вскидываю брови. Я же не должен знать, что он стал магом, только попав в Колонию.
– По этому поводу не переживай, – поспешил успокоить меня Мильтен, – я присоединился к Кругу только здесь, до этого будучи простым заключённым. Все, кому нужно, об этом знают.
– Хорошо, – отозвался я, мрачно глядя вперёд.
Я бы хотел сказать, что впереди нас никто не ждал и вообще кругом царила тишь да благодать, однако увы, к реальности это имело мало отношения.
Рядом с трупом Нэка возвышались несколько плечистых фигур в различной броне, среди которых я узнал и Грэга. Но больше всех выделялся богатырского телосложения «афро-миртанец», ну или негр, если забыть о всякого рода идиотской толерантности. Не очень чёрный, но с характерными чертами лица и короткой стрижкой, почему-то вызывающей ассоциации со зверями-сержантами американской армии, как их показывают в фильмах. Товарищ превосходил меня в росте почти на голову, а уж в ширине плеч и вовсе чуть ли не на полметра. В ушах виднелись золотые серьги-кольца, по лицу, через левый глаз, проходил шрам. Довершали картину полные латы, подобные тем, что носил Шакал.
И вот этот фрукт очень внимательно следил за нашим приближением. Таким добрым-добрым взглядом, от каких хочется прыгнуть в готовую могилу и начать самостоятельно закапываться.
Сдержать руку и не начать теребить висящий на шее амулет было чертовски сложно…
– И кто мне объяснит, что здесь происходит?! – прогудел негр, едва мы подошли.
Остальные стражники хмуро молчали, переводя взгляды с меня на мага и задерживая его на медальоне. Наиболее сильные эмоции проявлял Грэг, чьё лицо при нашем приближении отразило отчётливое удивление и непонимание происходящего.
– Привет, Торус! – как ни в чём не бывало поздоровался Мильтен. – Прости, что так получилось, я узнал своего друга из Монтеры и не смог не позвать.
– Да неужели?! – галлонами источая сарказм, сложил руки на груди главный стражник. – И как же так получилось, что твой друг оказался в замке?
Вот и начало конфликта. По глазам вижу, что бы я не отвечал, это будет использоваться против меня. При этом авторитета Мильтена явно хватает лишь на то, чтобы диалог не переходил в стадию кровавых соплей и сломанных рёбер у одного излишне «умного» попаданца.
– Шакал велел мне доставить сюда тело Нэка, – сообщаю с максимально возможным спокойствием, твёрдо глядя в лицо Торуса.
– И сделав это ты, конечно же, решил пошляться по двору, вместо того, чтобы подождать меня, – яд в голосе чернокожего взял новую степень концентрации.
Оправдываться тут нельзя, переходить в словесное наступление нельзя категорически. Выход, выход... Нам нужен третий вариант!
– Я решил, что игнорировать зовущего тебя мага — это не самый умный способ покончить жизнь самоубийством, – стараясь, чтобы это выглядело как можно спокойней, пожимаю плечами.
– Хмм... – задумчиво протянул здоровяк. – А, значит, плевать на возложенное поручение и выставлять дураками кучу, – стражник дёрнул плечом в сторону своих подчинённых, – уважаемых людей — это способ умный?
– Эй, Торус, полегче, – попытался влезть в разборки Мильтен, но главный воин Лагеря лишь небрежно отмахнулся:
– А ты не вмешивайся! Мне в Лагере не нужны люди, которые не могут проявить простейшего уважения к порученному делу! Человек или выполняет свои обязанности как должно, и тогда он полезен, или находит отговорки, чтобы на них забить! Даже если ты его позвал, он мог объяснить ситуацию и остаться на посту. Он это сделал? Нет! – мужчина даже не делал вид, что спрашивает и ждёт ответа. Вся речь шла на одном дыхании, без шансов вставить хоть слово. – Он решил поболтать с тобой и получить на шею эту висюльку, на которую ты мне так старательно указываешь своими буркалами, думая, будто я совсем окосел от вина и ничего не вижу! А я вижу и прямо тебе говорю, что мне плевать! Хоть ты его десять раз в гонцы протащи, он сейчас моё дело не исполнил! А ты! – негр повернулся в мою сторону, угрожающе нависая сверху, – что скажешь в своё оправдание?!
– Ничего, – что я, мать вашу, несу?! – Моя задача была — доставить тело, я его доставил. Дальше, если бы ты захотел услышать подробности, я должен был их тебе рассказать, и если ты захочешь их услышать, я их расскажу. В остальном ты прав — я использовал подвернувшийся момент для того, чтобы лучше устроиться в Колонии, кто поступил бы на моём месте иначе — пусть честно в этом признается, хоть посмотрю на такое чудо — «каторжник, что святее Первого паладина».
Судя по палитре чувств, отразившихся на лицах стражников, в
таких подробностях своего характера признаваться желающих не имелось. Я же серьёзно задумался о природе взаимосвязи неиллюзорных проблем для задницы и эффективностью работы головного мозга…
– Хмм... – во взгляде Торуса, наверное, впервые с начала знакомства промелькнул интерес. – Устроиться хотел, значит... Ла-а-адно, – от того, как он протянул последнее слово, у меня по спине пробежали мурашки. – Но это мы обсудим потом. Говори, как дело было с Нэком!
Не став искушать судьбу дальше, я постарался изложить всё максимально чётко и полно, впрочем, не вдаваясь в бессмысленные детали. Главный стражник выслушал рассказ с бесстрастным лицом, легонько покивал на моменте моих выводов о подоплёке дела и обернулся к своим парням.
– Пако, возьми человек пять, встретите Шакала. Скорпио, распорядись, чтобы этого, – жест подбородком в сторону трупа, – в холодную кинули, нечего ему во дворе тухнуть. Грэг, возвращайся к воротам, можешь парням пару бутылок захватить, разрешаю. Ну, что встали?! Шевелимся!
– А кого на квартал Нэка отправим? – поинтересовался ещё один стражник в тяжёлой кольчуге.
– Это решать баронам, – отрезал Торус. – А ты, – темнокожий вновь повернулся в мою сторону, – можешь быть свободен. Пока. Будешь нужен — позовём.
На Мильтена он вообще внимания не обращал, словно того и не было. Просто закончил речь и зашагал к казарме. Не знаю, насколько это было вызывающе по отношению к магу, об их отношениях я могу только догадываться, но планку в глазах подчинённых мужик держал зачётно. Нда... А вот мою планочку он, похоже, очень даже опустил.
– Пойдём, – не подавая вида, что поведение главного стражника его как-то задело, позвал меня чародей. Причём позвал в сторону ворот.
– Хочешь ещё что-то обсудить? – негромко спрашиваю, когда мы чуток отошли от толпы, и можно было не опасаться подслушивания.
– Ну... Почти, – улыбнулся молодой маг. – Ты хорошо умеешь держать лицо и подбирать слова, это редкое умение. Но, боюсь, с Торусом у тебя теперь будут проблемы.
– Понимаю, – глухо отозвался я.
– Да ты не переживай так, – слегка фальшиво попытался приободрить меня парень. – Торус не из тех, кто будет подстраивать гадости или там портить тебе репутацию слухами, он просто…
– Скажет «нет» моему вступлению в Лагерь, и всё.
– Ну... Не думаю, что он зайдёт так далеко, – уверенности в голосе Мильтена слышалось до прискорбия мало. – Всё же это будет прямым выступлением против Корристо.
– Для того, чтобы сказать кому-то «нет», не обязательно открыто идти на конфликт с магами, – Господи... Ну в смысле, Иннос, зачем я говорю эти прописные истины?
– С этим не поспоришь, – вздохнул Мильтен, провожая глазами постовых на воротах, мимо которых мы как раз проходили. – Но всё же не спеши отчаиваться, Торус не один отвечает за принятие новичков. Поговори с людьми, поставь себя правильно — многим будет интересно заручиться дружбой человека, близкого к магам, ты только... – чародей остановился, не доходя до домов шагов пятнадцать, и, осторожно оглядевшись по сторонам, понизил голос: – не бравируй этим очень-то, понимаешь? Слухи сами расползутся, увидишь — уже завтра весь Лагерь будет знать, что ты наш посланник. А медальон под одежду спрячь, цепочку всё одно заметят, но зато все, кому надо, увидят, что ты парень с пониманием и своё положение не выпячиваешь. Такое тут уважают. Не все, конечно, но от остальных тебе всё равно толку не будет, одни проблемы. И держись поближе к Диего, ежели что, он и от Торуса прикрыть может. Всё понял?
– Всё, – кивнул я.
– Вот и отлично, – преувеличенно бодро выдохнул маг. – Ну ладно, мне назад пора, бывай, Корвин.
– Удачи, Мильтен, и благодарю.
Парень кивнул и, ещё раз окинув взглядом панораму вечернего Лагеря, развернулся обратно к воротам.
Проводив его взглядом, я повторил этот жест и почувствовал, как внизу живота слегка жамкает. Вот уж сомневаюсь, что маги часто провожают кого-то за пределы замка лично. Ох, вашу бога душу мать... Тут нас если и не треть Лагеря видела, то где-то рядом. Во что я, коряга тупоумная, только влез?!
Но делать нечего. «Не отходя от кассы», прячу медальон за ворот рубахи и нахожу глазами домик Диего. Вот вроде и стоит он ближе всех, а смотреть в его сторону я почему-то упорно избегал. И не зря! Старший призрак был ту-у-ут.
Вольготно восседая на скамеечке, он смачно потягивал деревянную трубку и смотрел точнёхонько на меня. Взгляд у него был такой... мудрый-мудрый, что аж задница сразу начала ощущать фантомные боли от приложившегося в далёком детстве отцовского ремешка.
– Ну и заварил ты кашу, – поприветствовал меня Диего, когда я подошёл ближе, – даже и не знаю, что теперь делать…
– А есть варианты? – мрачно спросил я. Вроде пока матом не кроет, но начало нехорошее…
– Да как сказать... – затянулся мужчина, выпуская клуб ароматного дыма. – Поначалу-то я хотел поручить тебе что-нибудь лёгкое, список товаров из шахты принести или дорогу где от зверья почистить, но теперь... – ещё одна долгая затяжка. – Сильно ты Торуса разозлил, но и выкрутился неплохо. Тут Шакала надо дожидаться, как он вернётся, так и будет видно.
– Смотрю, ты уже всё знаешь, – ни к чему констатирую я. Спрашивать, при чём тут Шакал, смысла нет, и так очевидно, что если он прищучит убийц — это одно настроение у главного стражника, а коли упустит — так совсем другое.
– Приходится, – эхом откликнулся Диего. – Да и чего тут знать? Идти меньше минуты, а Нэка вы давно приволокли…
Помолчали. Присаживаться мне не предлагали, отпускать тоже не спешили, а самостоятельно уходить было бы сейчас очень глупо. Призрак же перевёл взгляд с меня на потемневшее небо и о чём-то задумался, посасывая трубку.
Кстати, странно. Запах дыма у него был совершенно обычным, в смысле, такой, как при курении нормального табака — терпкий, душистый, даже нюхать приятно. Не знаю, как пахнет болотник, но ведь наверняка он должен отличаться, или нет?
– Задал ты мне задачку, – наконец нарушил тишину мужчина, вырывая меня из мыслей о курении, – и не скажу, что я так уж этому рад.
– Мне извиниться?
– За что? – покосился на меня призрак. -Ты был в своём праве, просто я не люблю, когда возникает непредвиденная работа. А вот то, что ты с магами поладил, это, я тебе скажу, достижение. Людей, которые могут похвастаться чем-то подобным, на всю Колонию десятка два, не больше. И почти все из них очень уважаемые люди. Не буду спрашивать, как ты этого добился, но тут ты молодец.
– Приятно слышать, – вот не поймёшь по его голосу, то ли всерьёз хвалит, то ли проверку устраивает, следя за реакцией, а может, и ещё чего, – но всё же, насколько всё плохо?
– Ну... Я бы не стал использовать слово «плохо», – Диего задумчиво пожевал мундштук, – но внимания тебе теперь гарантировано куда больше. Теперь жди, что найдутся желающие придержать лихо взлетевшего новичка, но и друзей прибавится. Тут многие могут посчитать, что дружба с таким ловким малым — это хорошее вложение в будущее, но тут, конечно, тебе решать.
Последние слова сопровождались выразительным взглядом, где за немым вопросом «понял ли?» притаился очень нехороший огонёк. Ну или это у меня уже крыша едет, и воображение разыгралось... Только вот почему-то ощущение, что меня сейчас мягко проверяют, желая выяснить, насколько я надёжен и щепетилен в выборе методов, никуда исчезать не желало.
– Дружба — вещь хорошая, не спорю... – говорю, осторожно подбирая слова, – но нужны ли в друзьях те, кому интересен лишь твой успех?
– Это зависит от того, чего ты сам хочешь от дружбы, – повторно улыбнулся в усы Диего. Похоже, с ответом я угадал.
– Разумно... – спросить или нет? А, ладно, рискну. – Кстати, раз уж зашла речь, за что мне такое особое отношение? Даже ты сейчас со мной разговариваешь, вместо того, чтобы послать проблемного парня. У остальных тоже... заметно. В чём причина?
– А ты ведёшь себя правильно, – развеселился мужчина, глядя на меня, как матёрый ворон на неоперившегося, но забавного птенца. – Не лебезишь, но и дерзить себе не позволяешь. Уважение к старшим имеешь, правила наши понимаешь, хоть и не всегда знаешь. Сразу видно, что ты не из простых свинопасов. Люди это чувствуют, вот и ведут себя соответственно.
– Только и всего?
– А ещё ты при оружии, – хмыкнул призрак, – и неплохом, надо заметить. Большинство парней Ли обходятся самодельными моргенштернами, а у тебя уже меч. Знающим людям этого достаточно. Тут ещё хорошо помнят времена, когда с виду полный голодранец мог нашинковать иного стражника, даже не вспотев. Никто не хочет на себе проверять, проштрафившийся ли ты паладин или нордмарский тан.
– И когда были эти времена? – решил я не заострять внимание на вопросе своего возможного прошлого.
– Не так уж и давно, если подумать. Слышал про восстание в Варанте? Вот после него к нам многих закинули. И ветераны там были, и вожди не из последних. А потом ещё в Нордмаре полыхнуло, и северян у нас тоже прибавилось. Лихое время было, – почти с ностальгией вздохнул Диего.
– А сейчас они все в Новом или Болотном лагерях?
– Так сразу и не скажешь... – мужчина задумался. – Пожалуй, что большей частью. Кто в землю не лёг... Но и меньшая устроилась, вон Торус у нас в старшие стражники выбился, – вздохнув, Диего вытряхнул прогоревшую трубку на землю, пару раз стукнув о край скамейки, и начал вставать. – Хотя сейчас всё это не важно. Ты вот что, сходи пока поешь, обустройся и постарайся ни во что больше не влипнуть до утра. Шакал вернётся — всё станет более-менее ясно, а пока не рискуй.
– Хорошо, – откликнулся я, уже поняв, что призрак собрался куда-то уходить. – Что ж, тогда до встречи, Диего.
– Угу, – хмыкнул усач, мысленно уже находясь где-то в другом месте.
Так и попрощались, я пошёл в сторону кухни Снафа, а он неторопливо направился куда-то в восточную часть Лагеря.
***
– А, вот и ты, – встретил меня повар. – Хорошего крыса завалил, молодец. Минутку погоди, я сейчас закончу, – мужчина стоял у большого котла на костре и основательно помешивал кипящее варево, распространяющее по округе умопомрачительный запах свежего мясного супа.
Молча ему кивнув, я огляделся. Судя по всему, народ уже начал подтягиваться на запах пищи: несколько компаний призраков расположились мелкими кучками у ближайших домов и негромко о чём-то болтали, явно просто убивая время, чуть в стороне, выдерживая дистанцию относительно первых, сосредоточенно ожидали рудокопы. Обнаружились и давешние знакомые-носильщики, суетливо подскочившие со скамейки у дома Снафа при моём появлении. Глядя на эту толпу становились понятны слова повара о безлимитном выкупе припасов — содержимого котелка если и хватало на всех собравшихся, то только впритык.
Прекратив помешивать, Снаф стукнул пару раз деревянной ложкой о край котла, сбрасывая в него налипшие овощи, и, громко звякнув металлом, накрыл содержимое крышкой.
– Пущай доходит, – прокомментировал он свои действия для толпы. – Минут десять ещё, и начну разливать. Ну, – кулинар повернулся ко мне, – пошли, что ли.
– Пошли, – эхом откликнулся я, ступая за собеседником под крышу его дома.
– Эти, – Снаф мотнул подбородком на подскочивших следом носильщиков, сам остановившись рядом с разделочным столом, где покоилась уже наполовину разобранная туша кротокрыса, – сказали, что ты им шестую часть с мяса обещал.
– Всё верно, – подтвердил я, ловя на себе благодарные взгляды парней.
– Ну тогда забирайте, – повар небрежным движением сдвинул из кучи уже срезанных кусков небольшую часть и кивнул рудокопам. – Или, если хотите, чтоб я сготовил, оставляйте — эту ночь замариную, завтра пожарю, за работу с вас по куску.
Парни разразились нестройной благодарностью и заверили, что полностью доверяют уважаемому мастеру. Когда с этим было покончено и лишние свидетели удалились, кулинар вновь обратил свой взгляд на меня.
– Кротокрыс молодой, откормленный, мясо хорошее, шкуру ты ему тоже не попортил, потому, как и обещал, кусков пятьдесят за него дам, или сорок пять и бесплатный ужин. Чего выбираешь?
– Ты вроде хотел за ужин семь кусков? – уточняю для порядка.
– Хотел, – кивнул Снаф, вытирая руки об одну из тряпок близ стола, – но товаром мне выгодней, чем самому с закупками возиться. Так что?
– Ужин, – два куска — не велика экономия, но мне тоже так выгодней. – А что, шкуры кротокрысов в Колонии ценятся?
– Шкуры — нет, – пробасил Снаф, залезая под фартук. – Кожа. Она как у свиней — пористая, влагу плохо держит, но на сбрую всякую или в хозяйстве годится. По чести, – на свет появился кошель, и повар начал отсчитывать сумму, – вариант хуже многих, но рудокопам не до изысков, им бы хоть чем ноги обвязать да срам прикрыть. А так оно, конечно, лучше всех — кожа шныгов, но её ещё поди добудь. В наших реках — вернее самому чужим обедом стать, – закончив подсчёт, мужчина протянул мне горсть синих самородков. – Вот, держи свои сорок пять кусков.
– Благодарю, – принимаю валюту и быстро пересчитываю на глаз. – Значит, разливать начнёшь через десять минут?
– Да уже через пять, – добродушно хмыкнул кулинар. – Порцию первым получишь, не боись. Если своей тарелки нет, возьми вон со стола, – кивок в сторону мебели.
– А жаркое? – припомнил я дневные обещания, убирая руду в суму.
– А жаркое на второе. Сейчас суп сниму и его поставлю. Претендентов на мясо всегда меньше — не всем по карману, а готовить на несколько человек, пока остальные не кормлены, я не могу.
Уважительно кивнув повару, я взял посуду и вышел на улицу. Пусть тарелка у меня была, но времени её помыть — уже нет, а чего там могло накопиться, пока она ваялась в грязи, — узнавать через приступ диареи не хотелось.
Ужин прошёл неплохо и даже в чём-то душевно. До этого момента у меня толком не было возможности посмотреть на обитателей Лагеря, так сказать, в естественной среде обитания таким образом, чтобы самому при этом мысленно не трястись о том, как и что я говорю. Всё время приходилось куда-то бежать, что-то делать... А вот сейчас меня никто не трогал, а скорее даже подчёркнуто старались не беспокоить. Касалось это в первую очередь рудокопов, но и призраки лезть в личное пространство не спешили, предпочитая присматриваться со стороны.
А между тем, сами обитатели колонии являли собой весьма пёструю публику. Разница в происхождении и социальных группах бросалась в глаза сразу же, как только перестаёшь смотреть только на ранговую одежду. Например, среди рудокопов преобладали в основном крестьяне и простые городские обыватели из работяг. Отличия между ними были малозаметны, но существовали, причём эти сословия практически не смешивались, предпочитая кучковаться по своим кружкам. Не знаю, смог бы я сам отличить средневекового горожанина от крестьянина по одним только повадкам, но память моего реципиента делала это без всякого напряжения. Что любопытно, так называемые приблатнённые субъекты мелкоуголовного вида тоже имели место быть, однако сидели они не в призраках, как можно было бы подумать, а среди всё тех же рудокопов. И это тоже была своя тусовка, не явно, но достаточно заметно дистанцированная от остальных.
Что же до призраков, то как минимум из тех, что пришли поужинать к Снафу, большинство производило впечатление этаких пройдоховатых менеджеров по продажам, или, если переводить на местные реалии, представителей околокупеческого сословия из шустрящих на подхвате у приказчиков работников и прочих халдеев. Второй, куда менее многочисленной, группой в их среде выступала охотничья братия, то есть всё те же крестьяне, но не из пахарей-пастухов, а из среды всякого рода промыслового люда. Их тоже отличить от остальных получалось, только ориентируясь на воспоминания прежнего владельца тела. Тот хоть и не имел с ними дел в повседневной жизни, но специфические повадки людей, привыкших подолгу жить вдали от цивилизации, его глаз цепляли сильно. Вероятно, потому, что сам Марвин был коренным горожанином…
От наблюдения меня оторвала лишь вереница стражников, устало, но гордо шествующая со стороны южных ворот. Возглавлял их довольный Шакал, что при виде меня благосклонно махнул рукой. Подзывать не стал, видать, невместно во время пути на доклад к начальству, но жестами показал, что всё прошло отлично. Раненых у них не было, трупов тоже, а вот мешки имелись. Впрочем, меня это уже не касалось.
Проводив стражников взглядом до поворота, я не стал вслушиваться в начавшееся среди рудокопов обсуждение случившегося и, подхватив вещи, направился к своему... Да, уже точно своему дому. Очень хотелось верить, что сегодня ночью зарезать меня никто не попытается, ну а завтра... Завтра будем разгребать всё то, во что я сам радостно влез на свою голову.
