***
У ворот замка меня никто не остановил, хотя часовые и бросали подозрительные взгляды. По всей видимости, новость о новом гонце магов уже дошла до всех заинтересованных адресатов. Ни Диего, ни Торуса я по дороге так и не увидел. Скамейка у дома первого пустовала, а дверь была закрыта, второй же и вовсе жил неизвестно где, да и глупо было верить, что он и в реальном мире будет целыми днями стоять у ворот, аки гордый статуй. Словом, на закрытую территорию Старого Лагеря я прошёл без эксцессов и новостей. Внутренний двор выглядел куда более оживлённо чем накануне. Не сказать, что тут было прям уж многолюдно, но группки стражников то и дело сновали между пристройками, а один отряд как раз тренировался между воротами и домом баронов. Командовал там смутно знакомый тип в тяжёлой кольчуге, которого я вчера видел в окружении Торуса. Моё появление он встретил внимательным взглядом, но почти сразу потерял всякий интерес и вернулся к беззлобному покрикиванию на подчинённых. Останавливать меня и требовать представляться так никто и не стал, потому я спокойно дошёл до часовни и вежливо постучал. Ждать пришлось недолго, и уже через минуту наружу выглянул Мильтен. Парень был чем-то явно возбуждён и толком даже не поздоровавшись, суетливо впустил внутрь и, буркнув что-то по поводу «сейчас подойдёт Мастер», умчался в одну из комнат. – Здравствуй, Корвин, – поприветствовал меня Корристо, спустя несколько секунд появившись из той же двери, где скрылся молодой маг. – Надеюсь день прошёл без сложностей? – Ничего такого, что следовало бы упоминать, Мастер. – Прекрасно, – старик движением руки предложил подняться на второй этаж и сам подал пример, развернувшись к лестнице. – Как твоя работа в кузнице? – Сегодня заработал семьдесят кусков руды. – Ковал оружие? – уточнил маг. – Нет, Мастер. В основном я чинил инструменты, была ещё пара прохудившихся котелков и сколотый топор. В Лагере большая потребность в бытовых вещах. – Боюсь, в острых мечах их потребность куда больше, – вздохнул чародей и о чём-то задумался. Мы неторопливо поднялись наверх и я увидел двух ранее незнакомых мне магов. Оба были заметно моложе Корристо, не отличаясь в этом от прочих обитателей часовни. Я даже запоздало испытал приступ удивления, ведь, если мне не изменяет память, Барьер был создан довольно давно, кабы не двадцать лет тому назад, и пусть сейчас все маги огня производят впечатление взрослых, состоявшихся мужчин, но сколько же было большинству из них на момент участия в ритуале? – Познакомься, это Родригез, – старик указал на высокого мужчину с тёмными, собранными в хвост волосами и аккуратной бородкой поднимающейся к усам, – и Дамарок, – пасс в сторону второго мага с чисто выбритым лицом, короткой стрижкой и пухлыми губами. – Очень приятно, – я склонил голову. Оба чародея в ответ молча кивнули, с интересом изучая мою внешность. – Поговорить и лучше узнать друг друга вы сможете чуть позже, а пока давай перейдём к тому зачем ты пришёл, – Корристо прошёл к креслу у дальней стены и, присев, жестом велел мне занять место напротив, благо весь уголок явно предназначался для общих посиделок и долгих разговоров. – Итак, – стоило мне сесть, вновь заговорил маг, – поскольку у нас здесь не официальный монастырь, то не буду утруждать тебя стандартными посвящениями и тренировками послушников, призванными привить кротость и послушание. Тут не будет высоких комиссий из Венгарда, да и хвастаться показной дисциплиной нам не перед кем... Старик замолчал, будто уйдя в себя и что-то вспоминая, двое его коллег бесшумно разместились в другом конце комнаты, так чтобы не попадать мне на глаза и ничем не выдавали своего присутствия, даже за звук дыхания я бы не поручился, а ведь в храме было очень тихо и звуки с улицы почти не проникали. – Возможность колдовать... Творить магию, – медленно начал говорить Корристо, – определяется умением скопить и направить особую энергию, пронизывающую всё сущее. Эта энергия называется «мана». Она есть везде вокруг нас: в воздухе, воде, растениях и камнях. Некоторые существа могут её вырабатывать, другие только поглощать, дар магии же — это умение зачерпнуть и направить эту силу на свои нужды. Это талант избранных — великий дар богов своим вернейшим слугам. Однако маг не может использовать ману разлитую вокруг него, ему доступна только та, которую он вобрал в себя. Вобрал и изменил согласно природе собственного духа. Только эту энергию маг может вложить в своё заклинание... – вкрадчивый голос старика, казалось, проникал до костей, а, может, всё дело в моём личном интересе к теме. Как бы то ни было, но с первых же его слов я полностью обратился в слух, напрочь забыв о наблюдателях за спиной и всей остальной Колонии вместе взятой, – и тут кроется главный аспект чародейского искусства: сила мага определена его вместимостью — объёмом маны, которую он способен поглотить и удержать. Но тело человека — не кувшин, а мана — не вода, что можно в него налить ориентируясь на внешние габариты. В области эфирных субстанций лишь Дух имеет значение, именно поэтому ману называют ещё и духовной силой, хотя это и не верно, ведь духовная сила — это способность как раз удерживаться ману. Я ещё не запутал тебя, Корвин? Возможно требуется что-то пояснить? – Нет, Мастер, я всё понимаю, пожалуйста, продолжайте, – скрыть нетерпение в голосе мне не удалось, но судя по дрогнувшим в лёгкой улыбке губам собеседника это не сочли ничем предосудительным. – Хорошо, но если будет что-то непонятно обязательно говори сразу, я постараюсь подобрать лучшие слова, – дождавшись моего понятливого кивка, Верховный Маг Круга Огня сложил руки на коленях и продолжил: – Духовная сила — есть краеугольный камень магического мастерства. Её тренировки и развитие — залог успеха любого чародея, будь он даже простой деревенской ведьмой, при этом существует три способа увеличить свою магическую вместимость. Первый — самый лёгкий. Эликсиры. Высшая форма искусства алхимии позволяет создавать субстанции влияющие не столько на тело, сколько на саму душу того, кто их примет. Они в буквальном смысле способны вывести человека за грань его физического и духовного максимума, но у всего есть цена, и цена такого метода — редкость. – Царский щавель? – припомнил я самую ценную травку в игре, встречавшееся на всю карту не более чем в десятке экземпляров и приносящее персонажу-алхимику огромную радость при каждом обнаружении. – Верно, – кивнул Корристо. – Царский щавель или Коронное растение — удивительное творение Аданоса, чьи цветы обладают фантастическими свойствами, сами по себе являясь мощнейшим источником жизненной энергии. Куст Царского щавеля способен жить до сотни лет, его цветы сохраняют свойства весь год, увядая и засыхая только с наступлением зимних холодов, но само цветение случается только раз в пять-семь лет, что делает сбор соцветий редчайшей удачей, не позволяющей даже королевским алхимикам производить эликсиры в сколь-нибудь существенных количествах. Потому цена одной порции таких составов может соперничать с оружием из магической руды или полным комплектом снаряжения хорошего воина. А между тем одна порция даёт не такой уж и большой эффект. Например, чтобы простой послушник сравнялся с полноценным магом четвёртого круга по объёму собственной магической энергии ему придётся выпить около двадцати порций соответствующего эликсира, а это более пятнадцати тысяч золотых монет только на стоимость работы и ингредиентов. Не каждый благородный дом Миртаны может похвастаться такими богатствами, да и редкий город имеет в казне схожие суммы на постоянной основе. Ну и, конечно, дело не только в деньгах, а самой возможности найти нужные ингредиенты. Н-да, если верить памяти моего реципиента, даже тысяча монет — это баснословная сумма для большей части населения королевства, включая аристократов и солидных купцов. Впрочем и в игре ситуация была не шибко иной, даже если брать в расчёт «героическую условность», то есть тот самый, обусловленный структурой игровой механики, расклад, когда все ценности на карте неизбежно стремятся попасть в карманы героя. Кстати, вроде как, где-то тут в замке, кажется, в одной из комнат единственной уцелевшей башни, лежат то ли семь, то ли восемь тысяч монет, внутри Барьера абсолютно бесполезных, но как бы показывающих нам суммарные капиталы всей провинции до её изоляции. А ведь это стратегически важная территория, поставляющая на рынок страны ценнейший ресурс в условиях полной (почти — есть ещё Нордмар, но там магическую руду добывать на порядок сложнее) монополии. Есть о чём задуматься. – Второй способ самый распространённый, но требует обязательного наличия учителя. Этот способ, в своей мудрости и заботе, даровал нам Иннос, наставив на Путь Огня первых своих последователей и им же до сих пор пользуются во всех монастырях и замках ордена Паладинов, – старый маг кашлянул и, прочистив горло, налил себе бокал вина из кувшина на установленном здесь же столе. – Суть этого метода заключается в том, что уже состоявшийся маг вливает в ученика собственную ману, таким образом как бы заставляя его духовный резервуар расшириться под внешним воздействием, подобно тому, как стекольных дел мастера выдувают свои творения через трубку, придавая раскалённой массе стекла должную форму и объём. Проводить такие обряды может только опытный маг, хорошо контролирующий свою силу, в противном случае, как и стекольщик со стеклянным сосудом, он рискует слишком истончить незримые стенки внутреннего вместилища маны и необратимо повредить душу своего ученика. В этом же скрыта причина того, что подобные ритуалы нельзя проводить слишком часто — душа должна привыкнуть к новому состоянию, укрепиться и вновь достигнуть состояния, когда будет способна вновь пройти через эту процедуру. Чтобы ускорить этот процесс существует множество тренировок, важной частью которых являются медитации и укрощение собственного разума. Позже я научу тебя всем этим тренировкам, ведь взойдя на путь магии ты не обойдёшься без того, чтобы прибегнуть к сему методу расширения своих сил, но пока перейдём к третьему способу... Я молчал, захваченный импровизированной лекцией, до сих пор идеально объясняющей известные мне факты о магии этого мира. Даже игровая механика с вечным «подойди к учителю и попроси увеличить нужный параметр за очки опыта» в нарисованную Користо схему более чем укладывалась... – Итак, – маг вновь отпил вина и отставил бокал, – третий способ самый сложный, но и самый древний. Иннос наделил людей силой и показал Путь Магии, но прошли многие годы прежде чем первые Маги Огня сумели повторить его урок, самостоятельно помогая расширить объём магической силы своих собратьев. До тех пор все маги тренировались сами, кропотливо и старательно возводя здание на том фундаменте, что оставил им наш покровитель. Много было неудач на этом пути, многие ныне забытые подвижники умерли, так и не сумев нащупать правильный путь, но те кто преуспел дали человечеству великое наследие, сравниться с которым способна разве что Магия Рун, поднявшее наше искусство на ранее неведомую высоту. Но о рунах мы поговорим позже, а пока способ... – Корристо вздохнул, задумчиво сцепляя пальцы перед грудью. – Зиждится он на личном духовном и умственном развитии мага, тренировках воли и разума сопряжённых с тонкими магическими манипуляциями и искусством управления собственной силой. Все грани этого пути сложны и неторопливы, но безусловно важны и необходимы даже в наше время небывалого расцвета магической дисциплины. Когда адепт достигает пределов доступного его учителю и не имеет возможности найти более сведущего и могучего мастера для него остаётся только путь высшей алхимии и этого древнего искусства закаливания своего духа. На самом деле этот путь сопровождает любого мага с начала и до самого конца его поиска: в самом начале он тренируется как послушник, учась чувствовать и направлять свою духовную силу, потом применяет эти знания и навыки чтобы быстрее восстановиться после ритуалов внешнего развития и подготовиться к новым, и в самом конце эти практики остаются единственным, что продолжает вести его вперёд по тропе магии. Тебе предстоит начать с самых основ — постигнуть чувства и обуздать волю, превратив её в инструмент, позволяющий осознанно и верно направлять твою внутреннюю силу. Это будет не просто, но не страшись отсутствия немедленных результатов — допущенные до уроков послушники получают первые успехи не ранее истечения месяца ежедневных тренировок и в этом нет ничего страшного... Всё ли тебе понятно, Корвин? – неожиданно сменил тон своей неторопливой речи старик, цепко взглянув мне в глаза. – Да, Мастер. По крайней мере мне кажется, что я понял, – хотя в этом объёме схожих терминов не грех было и запутаться, но вроде бы нить рассуждения я действительно не упустил. – Прекрасно, – маг перевёл взгляд мне за спину, очевидно желая увидеть что-то на лицах своих коллег, после чего на мгновение смежил веки и вновь обратился ко мне: – Давно ли ты принимал пищу? – Часа четыре назад, может быть уже пять, – неуверенно ответил я, не очень понимая к чему данный вопрос. – Очень хорошо, – седовласый чародей встал, вынуждая тут же подскочить и меня. – Сытый живот клонит в сон и притупляет остроту ума, что могло бы помешать твоему первому уроку. Прошу, Корвин, подойди сюда, – пройдя в центр помещения, Корристо жестом предложил мне встать в начертанную на полу пентаграмму. Я подчинился, нервно передёрнув лямку сумки на плече. Всё-таки есть нечто нервирующее, когда маги предлагают тебе расположиться в пентаграмме... – Оружие и вещи можешь отложить, чтобы они тебе не мешали, – мягко посоветовал чародей, будто и не заметив моего волнения. – А теперь присядь так, как тебе будет удобно. Усилием воли выкинув из головы глупые ассоциации с сатанистами, режущими жертвы на алтарях, я выполнил инструкции, стараясь не сильно выдать внезапно начавшую колотить тело нервную дрожь. Я затруднялся сказать чего больше боюсь: что меня сейчас жёстко кинут, или начала настоящего магического обучения. Хотя во втором случае явно более уместным был бы термин не «страх», а «мандраж». Увы, подумать об этом и разложить всё по полочкам у меня банально не было времени. – Теперь прикрой глаза и дотронься кончиком языка до нижней десны. Сделал? – я поспешно кивнул, с силой упирая язык под нижние зубы. – Не напрягайся, это упражнение необходимо проводить в полном покое, – одёрнул меня вкрадчивый голос старика. – Теперь, не переставая касаться кончиком языка десны, постарайся дотронуться средней его частью до верхнего нёба, можешь приоткрыть рот, так будет проще. Получилось? Хорошо. А теперь представь в своём теле три точки: верхняя — в центре лба, средняя — в солнечном сплетении и последняя внизу живота, не доходя трёх пальцев до пояса. Ты должен мысленно соединить эти три точки в линию, представляя их этаким древом, где одна точка — ствол у самой земли, другая — начало роста кроны, раскинувшейся по лёгким и дающей ростки в плечи и руки, а третья — вершина, что тянется к благодатному свету солнца. Представь это древо как вместилище твоей маны, струящейся по нему подобно соку в коре настоящих деревьев. А теперь, всё ещё удерживая язык в правильном положении, начинай медленно делать глубокий вдох. Вдох должен занимать шесть секунд, после чего идёт такой же длинный выдох. Я буду считать, чтобы ты не сбился, начало вдоха на звук «один», конец — на звук «шесть». И главное — когда ты вдыхаешь, ты должен представлять, как в тебя вливается разлитая вокруг мана. Вливается и спускается от самой вершины до основания ствола внутреннего древа, где и скапливается. Для каждого это выглядит по своему: одни представляют мерцающий пар втягивающийся в рот вместе с воздухом, другие воображают снежинки падающие на кожу и, растаяв, впитывающиеся в её поры. Выбери для себя тот образ, который будет удобней всего. Помни — это лишь воображение, оно нереально, но только так ты сможешь нащупать правильный путь настоящего чувства магии. А теперь приступим, не забудь про язык — он должен касаться нижней десны и середины верхнего нёба. Итак, я начинаю считать: один... два... Было во всей этой ситуации нечто до безобразия глупое и банальное. Старческий голос мага не оставлял места для размышлений, лучше любых криков и приказов какого угодно начальства заставляя мерно и с полным погружением в процесс раз за разом механически повторять вдохи и выдохи, под которые разум судорожно пытался подогнать картину «впитывания» маны и последующего «спускания» её со лба на живот. Схожее состояние я испытывал только в первые дни выхода на работу ещё в той прошлой жизни, когда нихрена толком не зная и не умея пытаешься в темпе вальса понять что тут вообще нужно делать и освоить это до состояния чтобы хотя бы не погнали сразу до истечения испытательного срока. Потребность есть, пить, а также чувство течения времени в таких ситуациях отрубает сразу и напрочь. И всё же, где-то на грани мыслей тревожно зудело ощущение, что нахожусь я в крайне глупом положении. Но дышать я не переставал. В какой-то момент мне всё же удалось совместить воображаемую картину «древесного полива» с амплитудой дыхания и стало чуточку проще. Чувствовал ли я что-то? Скорее нет, чем да. По крайней мере ничего общего с тем ощущением мистической энергии наполняющей тело, как во время использования свитка, я не испытывал. Однако совсем уж без эффектов тренировка не обходилась. Не знаю, может быть, это было только разыгравшееся воображение, но через несколько минут мне начало казаться, что мозг будто обдувает ветер. Аналогия очень слабая, но во что-то вроде полутранса я впадать определённо начал. Я вроде как и осознавал всё происходящее вокруг, слышал звуки, чувствовал запахи, но всё это проходило мимо моего сознания, которое впало в странное состояние абсолютного безразличия, и только дыхание продолжало иметь значение, вызывая почти страх от мысли его прекратить... Сколько это продолжалось я не знал, но неожиданно я понял, что меня зовут по имени. – ... Корвин, ты меня слышишь? – повторил Корристо. Я моргнул и сфокусировал взгляд на маге, что с интересом, но без малейшей враждебности рассматривал моё лицо. – На сегодня достаточно. – Да... Прошу прощения. – Не стоит, – мягко улыбнулся старик. – Вижу, что некоторого результата ты достиг, хоть ещё и не дошёл до главного. Хорошее начало. – Ну, если вы так говорите... – я ещё плохо соображал, но некоторый диссонанс от нынешней похвалы и ранних слов про месяц испытывал. – Тебе нужно отдохнуть, – уверенно заявил Корристо. – Вскоре мы будем обедать — раздели с нами трапезу, а потом Дамарок проведёт с тобой урок в нашей лаборатории. – Меня будут учить алхимии? – Для начала я научу тебя, как не разбить половину содержимого алхимического стола и правильно держать колбы, а там посмотрим, – добродушно проворчал голос со спины. Как не сложно было догадаться, это оказался тот самый Дамарок, вместе с товарищем всё же досмотревший урок до конца. – Мне остаётся постараться не упасть в грязь лицом, – я выдавил на лицо кривую улыбку. – Уж постарайся, – повторно усмехнулся маг. – Поверь, алхимическая грязь — это не та субстанция, в которую ты захочешь падать. – Верю, – согласился я. Дальнейшее общение с магами свелось к достаточно дежурным фразам и ответам, где я больше старался помалкивать. Отчасти этому способствовало появление остальных обитателей часовни, которые отвлекли на себя часть внимания, а отчасти — общая подготовка к обеду, когда все рассаживались, наливали себе вина и в целом настраивались на работу иного органа, нежели мозг. Общего стола в помещении не было — почти каждое кресло имело рядом персональный столик, и всех это вполне устраивало. Мне местечко тоже выделили, хотя сидеть пришлось на принесённом откуда-то стуле, вчера его, по крайней мере, тут ещё не было. И уж не знаю, кто у них тут занимается кулинарией, но обед Магов Огня выглядел весьма скромно даже на фоне вечерних посиделок у Снафа. Ну, если не считать вино. А в остальном: пресный рис, немного тушёного мяса и сыр. Причём всё вышеперечисленное в довольно скромных объёмах, то-то все знакомые мне Маги Огня такие тощие и поджарые... – Ну что же, пойдём, – после окончания приёма пищи взял эстафету руководства Дамарок. – И сразу запоминай: первое, что тебе надо знать об алхимии — это чистота! Не будет её — не будет результатов! Малейшее загрязнение, а как следствие — нарушение гармонии компонентов — и можешь забыть о зелье, я уже молчу про эссенции и эликсиры. Потому, в первую очередь, привыкай мыть руки перед каждым использованием инструментов. Сами инструменты, равно как и посуду, также необходимо чистить и мыть после, а зачастую и до каждого использования, особенно это касается незнакомой лаборатории, коли обстоятельства вынудят работать в непривычном месте... Чародей говорил и говорил, потихоньку переходя от вопроса самой очевидной грязи из-под ногтей, способной попасть в состав по безалаберности алхимика, к темам личной гигиены, инфекционных заболеваний, интоксикации организма при ошибках у стола и даже к температурным режимам, при которых допустимо или недопустимо работать. Вставить хоть слово я не мог даже когда мы дошли до лаборатории, хотя, справедливости ради, не очень и хотел. А на меня уже вываливали названия всех этих колб, пробирок, пипеток, ступок, ножей, змеевиков и прочего химического инструментария, попеременно объясняя, что и для чего предназначается, как используется на практике и насколько сложно это достать в Колонии, коли некий безрукий ученик решит, что скрупулёзно выполнять инструкции наставника — это для слабаков и вообще не круто. Гарантия самых тяжких кар на подобный случай для вышеозначенного умника прилагается. Между тем, каморка лаборатории производила гнетущее впечатление. Нет, алхимический стол выглядел выше всяких похвал: выгравированные по всей столешнице сложные руны, складывающиеся в явно несущие некий смысл геометрические фигуры, блестящие колбы с разноцветными жидкостями и висящими между ними прозрачными трубками, образующие сложную, но явно единую по своему замыслу структуру, какие-то металлические детали непонятного назначения, масляные горелки... Всё это булькало, шипело, капало и испарялось, действительно производя на случайного зрителя сильное впечатление, вот только... Само помещение иначе чем каморкой было не назвать. Она даже полноценной лабораторией не была, так как добрую треть пространства занимала кровать с прочими атрибутами жилой комнаты, и будто этого мало, здесь же, по всей видимости, находился и склад ингредиентов, так как все стены и потолок были увешаны сухими пучками трав, а где их не было – находились полки с разного рода банками, коробочками и минералами, из которых я смутно узнал только куски кварца и магическую руду. И данная картина лучше любых слов показывала реальное положение Магов Огня в Рудниковой долине вообще и иерархии Старого лагеря в частности. Их ещё побаивались по старой памяти, использовали как статусный атрибут и символ «паритета сил» между Лагерями, но реальной власти, влияния и контроля за жизнью Колонии у них не было. Горстка старых «авторитетов», которым новые «паханы» (хотя тут уж уместней без всяких кавычек) просто позволяют жить на своей территории, демонстрируя уважение в силу некоторых старых связей и специфического опыта, который нет-нет, да может и пригодиться, но даже собственных «шестёрок» или, если угодно, «сторожевых собачек на цепи», что бросились бы на защиту хозяев при необходимости, у них нет. Созданием своей собственной гвардии Маги Огня не озаботились, а полноценно встраиваться в структуру Старого лагеря, чтобы завязать на себя хоть какие-то рычаги управления местной жизнью, видимо, не пожелали. Результат плачевен... Кажется, в Индии существовала, а быть может и сейчас существует, одна специфическая каста – «неприкасаемые», и в отличие от схожего по звучанию термина «неприкосновенные», эти граждане не являлись какими-то элитариями, а были, что называется, строго обратным явлением. Изгои, одним словом, причём такие, с коими даже самому распоследнему бомжу общаться западло. Конечно, тут до подобных красок дело ещё не дошло, но взятое направление проглядывалось. И для меня это, прямо скажем, очень хреново. В игре Корристо с коллегами перебили без малейших зазрений совести, и что куда более важно — без малейших проблем, едва только случилось серьёзное ЧП и они кардинально разошлись с Гомезом во взглядах на то, как это ЧП преодолевать. Глядя же на реальный мир, я пока не вижу ни одного признака, что подобное не может случиться здесь при схожих обстоятельствах. Наоборот! Маги делают всё, чтобы прочие обитатели замка их тихо ненавидели, вспомнить хоть встречу, что мне устроил Торрез, а ведь по логике вещей никто кроме «своих» к нему в дверь в принципе постучать не мог, то есть это отношение было нормой! С одной стороны, я могу понять магов. Жизнь рухнула, вместо тёплых мест в самых верхних эшелонах власти королевства они оказались заперты у чёрта на рогах вместе с толпой вонючих преступников, которые уже перебили всю стражу и прочих служащих короны (то есть честных и достойных людей с позиции Магов Огня), и вместо того, чтобы испепелить их всех огненным штормом, приходится слушать какие-то требования, а тем паче – помогать эти требования удовлетворить. Тут хочешь-не хочешь, а вызверишься. Но вот с другой... За столько лет могли и успокоиться. Ведь кем надо быть, чтобы вообще не пытаться себя обезопасить ни силовым, ни дипломатическим образом? У Гомеза что, не нашлось бы архиважных дел, где помощь магов была бы необходима? За все годы существования Барьера сюда не кидали никого, кто был бы заинтересован в служении благородным магам, а не подлым баронам? Или их всё устраивает, и за давностью лет понимание опасности банально притупилось? Не могут же они искренне верить, что находятся в полной безопасности из-за одного наличия красных мантий?.. Или могут? А ведь тот же Сатурас — Верховный маг Круга Воды в Новом лагере — при тех же вводных умудрился создать и собственный Лагерь, и чуть ли не полноценную армию. Да и свой Круг, если уж на то пошло. Ибо раньше был Магом Огня, как и все остальные чародеи в Колонии. Так в чём же дело? Или, что куда злободневней, как мне быть? Ясно, что на одних магов рассчитывать нельзя, иначе закончу в братской могиле при первых серьёзных трениях с баронами (это исключая куда более вероятные варианты с бросанием тела в ров или на корм падальщикам). Вообще, не удивлюсь, если до сих пор этого сценария не произошло только потому, что Сатурас предпочитает вести все внешние сношения только через Корристо, тем самым хоть как-то привязывая интересы Старого лагеря к существованию Магов Огня... Чертовски похоже, на самом деле. Ведь, если мне не изменяет память, даже варка зелий лечения — это уже не их монополия, и тот же Декстер прекрасно справляется с ролью главного поставщика эликсиров на рынке. Пусть в игре его лаборатория не фигурировала, но, право слово, он же искал рецепт из Болотного лагеря чётко и конкретно для личного использования, а значит, и тут маги баронам не нужны. Короче говоря, необходимо зарабатывать собственный авторитет и расположение Гомеза, второе даже важнее в ракурсе того, что вряд ли мне удастся создать собственную «группу поддержки» достаточной силы, чтобы нас боялись трогать. Помечтать, конечно, можно, но лучше быть реалистом, да и не уверен я в своих лидерских качествах, как и таланте организатора. В ту же степь варианты с уходом в другие лагеря, вернее, там будет всё то же самое, только в профиль: ищи покровителей, доказывай свою полезность местным бонзам — короче, вливайся в стройные ряды существующей иерархии. И по-другому тут никак, чай, средневековье на дворе, про неотъемлемые права человека никто и слыхом не слыхивал, а слово «гуманизм» означает, что убьют тебя быстро и не сильно глумясь. Может быть, я и утрирую, но вот то, что принадлежность к некой «стае» — это первейшая гарантия от попыток прирезать за пару кусков руды — есть факт, просто потому, что «стая» за своего всегда может вписаться или отомстить обидчику. Пример Нэка вот он — перед глазами. Причём ответка за него прилетела даже несмотря на то, что своих он откровенно кинул. Одиночка же этой защиты лишён — он никто, и что бы ты с ним ни сделал, никто тебе ничего не предъявит. Словом, крутиться мне придётся в любом случае, и максимум, что я могу — это постараться выбрать такую «стаю», пребывание в которой будет доставлять мне наименьший дискомфорт... В мареве столь невесёлых мыслей время урока пролетело почти незаметно. Естественно, слушал и запоминал пояснения наставника я очень внимательно, но от настроения это не лечило. В чём-то монолог Дамарока ему даже способствовал, так как значительную часть лекции составляли утверждения о том, чего делать в лаборатории ни в коем случае не надо. Если, конечно, не хочешь обвариться, загореться, получить несколько осколков стекла в организм, задохнуться, отравиться и так далее, и тому подобное. Мне даже показалось, что описание грозящих моему телу травм доставляет магу некое извращённое удовольствие... А может, это всё моя мнительность. Как бы то ни было, урок закончился, и, если не считать нескольких обменов дежурными фразами, вскоре мне пришлось покидать уютные стены часовни...***
– Эй ты, подойди-ка сюда, – рослый стражник в средней броне махнул мне рукой. Я успел едва шагов на десять отойти от храма Инносу, как он буквально выпрыгнул из-под земли. Точнее, из-за угла одной из хозяйственных пристроек, но тот факт, что он меня явно караулил, это не меняло. – Я тебя слушаю, – внимательно осматриваю лицо мужчины, но знакомых черт не замечаю. Может быть, я и видел его мельком, но мы точно не общались. – Тебя хочет видеть Торус, пойдём, – и, развернувшись на месте, воин Старого лагеря потопал в сторону казарм, подчёркнуто не обращая внимания на то, иду я следом или нет. Ну что же, вот и момент истины. Эх, поговорить бы с Диего, чтоб хоть знать, к чему морально готовиться, но чего нет – того нет... Мы миновали внутренний двор и вошли в помещение, более всего напоминающее помесь караулки и склада. Тут же я увидел и Торуса, да не одного, а в компании Шакала, причём оба увлечённо что-то высматривали на куске бумаги, при внимательном взгляде оказавшемся картой Колонии. – А! Явился! – первым среагировал темнокожий гигант, небрежным жестом отсылая провожатого, что даже не успел рта раскрыть. – Ну проходи, счастливчик. Знаешь, зачем позвали? – Думаю, ты мне объяснишь. – Смельчак! – не пойми от чего хохотнул Торус, как теперь было очевидно, находившийся в весьма приподнятом настроении. Ну, или очень хорошо его имитировал. – Или наглец, – продолжил он на полтона тише. – Но первое звучит лучше, верно я говорю? – главный стражник бросил приглашающий взгляд на Шакала. – Да, наглеть в замке баронов — идея не лучшая, – поддержал своего начальника держатель южной части внешнего кольца, сдержанно ухмыльнувшись. – В общем так, парень... Как там тебя? – Корвин, – начало разговора мне активно не нравилось. Признаю, оно было сильно лучше ряда возможных альтернатив, но всё одно напрягало... – В общем так, Корвин, – повторил здоровяк. – Повезло тебе так, как мало кому за всю жизнь фартит. Не забудь потом спасибо сказать благодетелю, – Торус мотнул подбородком в сторону Шакала. – Воров твоих взяли тёпленькими — никто не ушёл, и наших не задели. Так что про залёт твой вчерашний я, так и быть, забуду. Редко когда этих гнид из Нового лагеря удаётся так крепко прищучить, и Ли на этот раз и слова против не скажет — мы целиком в своём праве были! Но имей в виду на будущее, парень: что простительно неопытному новичку – для остальных может закончиться и петлёй, так что почаще головой думай, как на твои действия отреагируют окружающие, усёк? – Вполне, – полагаю, после столь жирного намёка не стоит поднимать тему того, что мой вчерашний «залёт» таковым является только по мнению Торуса. Хочет он показать какое щедрое одолжение мне делает — и ладно, главное – чтобы внезапно не брякнул «шутка!» и не потащил в пыточную. – Вот и отлично! – стражник весело хлопнул по столешнице обеими руками, отчего та жалобно скрипнула. – Теперь о твоей доле. С одной стороны, ты не стражник и даже не член Лагеря, с другой — если бы не ты, воры утекли бы к себе с кругленькой суммой, и шваль Ларса только сильнее бы обнаглела. Короче, мы посовещались и решили, что можно разок сделать исключение, так что держи! – рука здоровяка с недюжинной скоростью и сноровкой метнулась к ближайшей стене и, схватив стоящий там лук, протянула мне. Лук — это хорошо. Большим знатоком ни я, ни мой реципиент не являлись, но чисто по внешним признакам вещичка была качественной: тёмное дерево, хорошая обработка, и видно, что им регулярно пользовались, что уже свидетельствует о хоть какой-то работоспособности. Смущало меня другое: с какого рожна такая щедрость? Чтобы Торус вот так вот просто взял и подарил оружие за сотню кусков руды (если верить игровым ценам) парню, который ещё вчера его разозлил? Печенью чую — сейчас будет подстава! Или всё проще, и он просто сбрасывает то, что самому не нужно? Стражники-то с арбалетами ходят... Мол, на тебе, боже, что нам негоже... – Благодарю... Но с чего такая щедрость? – Фартовый ты парень, фартовый, – расплылся в широкой и от того очень настораживающей улыбке Торус. – Я же всё объяснил. Ты смотри — колчан не забудь, он в комплекте идёт, – с ещё большим радушием, хотя, казалось бы, уже некуда, мне всучили тубус, полный стрел. Чувство надвигающейся жопы начало орать уже в голос... – Расслабься ты, – вальяжно произнёс со своего места Шакал. – Эта крыса, Нэк, как оказалось, давненько к драпу готовилась, и ценного добра он с собой из Лагеря много прихватил, да и у воров кое-чего в карманах нашлось. От нескольких стрел мы не обеднеем. – Вот-вот, Корвин, бери, пока дают, не все в Колонии будут такими добрыми, – поддержал его Торус и, вернувшись к своему месту, грузно опустился на стул, после чего вперил меня хитрый взгляд. – Ну а теперь поговорим о твоём вступлении в Лагерь. Ты же всё ещё хочешь присоединиться к людям Гомеза? – вот и началось... – А ты уже придумал мне Испытание Веры? – Да! – ничуть не смутившись, рубанул, как отрезал, темнокожий. – Поскольку ты у нас такой явный талант в поисках, и удачливый при том, есть у меня для тебя дело именно по этой части. Сделаешь — встретишься с Гомезом, и я сам за тебя проголосую. А дело такое... – Торус бросил короткий взгляд на Шакала и вновь обернулся ко мне. – Есть у нас в Долине один нехороший человек. Зовут его Квентин, и очень он любит стрелять по моим парням из кустов. Беда в том, что найти его не так просто — подонок очень осторожен, кабы не это – лежать ему давно со вспоротым брюхом. Так вот, от этого Квентина нужно избавиться, понимаешь? – Дай угадаю... – уже знакомое состояние застрявшего где-то в груди кома подкатило к горлу. – Под этим Квентином ходит человек двадцать головорезов, и сам он далеко не последний человек в Новом лагере, так? По лицу Торуса пробежала тень, полностью подтверждая мои подозрения. Мужик действительно нашёл, какую гадость подстроить резкому новичку, оставаясь полностью в рамках приличий, и будь на моём месте кто-то другой – ждало бы его жестокое разочарование. Подарок этот, радушие и напускная весёлость — всё блеф, чтобы ввести в заблуждение, и информацию он подал так, будто речь идёт об ушибленном на голову одиночке, сидящем чуть ли не в ближайших кустах за внешней стеной. И Шакал ему ещё подыгрывал, хотя ему-то что? Начальство приказало — и вперёд, а я для держателя рынка даже за дальнего приятеля не сойду. Это если он ещё и сам не затаил обиду за мою выходку со становлением посланником магов. – В Новом лагере Квентин никто, – степенно отозвался со своего места Шакал. – Года два назад он попытался скинуть тамошнего босса — Ларса, но Ларса поддерживал Ли и Маги Воды, а Квентина только голозадая шпана из новичков. – В итоге Ларс до сих пор глава воров, а Квентин мыкается по лесам с кучкой своих подпевал-неудачников! – громко добавил Торус. – Влияния у него — пшик, а поддержки и того меньше. – Если кто из Нового лагеря и ведёт с ним дела, то только чтобы он за них делал грязную работу по нападению на наши караваны, а они при этом вроде как и ни при чём, ведь все знают, что Квентин изгнан и Ларсу не подчиняется, – держатель южной части внешнего кольца неопределённо повёл в воздухе рукой, как бы говоря: «Обычное дело — чего ещё от этой швали ждать?» – Но тебя это не должно волновать! – рубанул Торус. – Резать всю его шайку от тебя никто не требует, как и выявлять его связи с людьми Ларса, просто найди подонка и сообщи нам. – Просто найти? – не очень веря своим ушам, переспросил я. – Да! – чернокожий солидно выпрямился, распрямляя плечи. – Ты же не думаешь, что я такой дурак, чтобы давать тебе задание, которое не каждому десятку стражников под силу? – а глазки-то сверкают. Не поймёшь, то ли он сейчас серьёзно и надо мной тихо посмеивается, то ли технично выкрутился и шикарно держит лицо... Чёртов хитрожопый нигер! Сейчас ещё окажется, что у него под кроватью есть бас-гитара и он умеет на ней играть. Тьфу! Чёртовы нервы... – Хм... – рвущуюся с языка фразу о том, что именно это он только что пытался сделать, я сдержал. – Время на исполнение? – Малыш, – хохотнул главный стражник, – эту падаль мы пытаемся прищучить уже второй год, будет чудом, если ты вообще справишься с заданием. – И ты так просто об этом говоришь? – мои брови сами собой полезли вверх. – Ну, в замок-то ты умудрился попасть в первый же день пребывания в Колонии, а это, будь уверен, чудо не меньшее, так что я в тебя верю! – Торус сверкнул открытой белозубой улыбкой рубахи-парня. Он точно издевается...***
– Я слышал, тебя вызывал Торус, – поприветствовал меня Диего, едва я вышел из ворот Замка. – Верно слышал, – сухо отозвался я, всё ещё переваривая произошедшее. – Ну и? – проявил нетерпение варантец. – Он выдал мне лук из трофеев с убийц Нэка и велел найти банду воров, которые грабят ваши обозы уже второй год. – Только найти? – Ну... Изначально он хотел отправить меня убить одного наглого вора, но когда оказалось, что тот главарь банды, задание очень быстро превратилось в «просто найти». – Похоже на Торуса, – обронил старший призрак и задумался, переведя взгляд куда-то на верхнюю часть стен замка. Шагах в тридцати от нас споткнулся какой-то рудокоп, окатив и себя, и пару случайных соседей водой из ведра, которое тащил от колодца. На его беду, одной из случайных жертв оказался призрак, буквально секундой ранее вышедший из своего дома и радостно щурившийся на тёплое солнце. После нежданного душа из грязных брызг красные одежды мужчины заметно убавили в респектабельности, а довольная жизнью улыбка на лице радикально сменилась на взбешённый оскал. Секунда — и рёбра не успевшего ещё подняться рудокопа встретились с сапогом представителя среднего звена в иерархии Лагеря. Воздух наполнили ругательства и болезненные крики, а ещё несколько мгновений спустя к ним присоединился и гогот стражников, наблюдавших эту сцену от ворот. Спешить защищать попавшего в переплёт человека никто даже и не думал… Молча смерив картину взглядом, Диего жестом указал мне следовать за собой и направился к своему дому. – Что планируешь теперь делать? – вопрос был задан уже после того, как за нами закрылась дверь, отсекая звуки с улицы. – Оглядеться, восстановить форму, поправить состояние бюджета, – я оттянул ткань арестантской рубахи, – и разжиться чем-то не слишком хлипким в пару к мечу. Желательно кольчугой, хотя и кожанка сойдёт. А дальше посмотрим. – Да... – многозначительно протянул мужчина, после чего оглядел одну из полок и, взяв с неё бутылку, плеснул алой жидкости в кружку на столе. Глоток — и посуда вновь пуста, а серые глаза Диего пристально впиваются в моё лицо. – Сразу видно, что ты не из простых. Мой тебе совет: поменьше бросайся словами вроде «бюджет», если не хочешь неприятностей. Большинство людей тут их даже не поймут, но при этом очень плохо относятся к знати. А про кольчугу лучше и не мечтай — даже самая плохонькая у нас стоит по меньшей мере тысячу кусков руды — считай, по весу. Да и стражники обычного каторжника в ней просто зарубят... – его взгляд скользнул по звеньям цепи на моей шее. – Хотя тебя, может, и не тронут… Но я бы на твоём месте рисковать не стал. – А кожанка? – думаю, заикаться о том, что кольчуга у меня уже есть, будет идеей не из лучших… – У нас в свободной продаже только штаны для рудокопов — чтобы ноги в шахте не ломали, всё более серьёзное идёт сразу в замок. Хотя если добудешь шкуру шныга, умельцы её обработать найдутся. – Хорошо, – если мне не изменяет память, то шныги — те ещё тварюшки. Не сказать, что совсем неубиваемые, но заметно опасней обычного волка, а мне и с ним-то встречаться пока неохота. Но последнее тоже лучше не озвучивать. – Ну, если ты так говоришь… – усмехнулся в усы старший призрак. – Один вопрос… – Слушаю, – Диего слегка наклонил голову, не отрывая взгляда от моего лица. – Насколько опасно для меня появляться в Новом Лагере после дела с убийством Нэка? – Хочешь поискать информацию? – не столько спросил, сколько утвердительно кивнул сам себе призрак. На самом деле я не собирался искать там информацию о Квентине, но повод был достаточно подходящим, чтобы прояснить этот момент. Пусть я и посланник магов, но мало ли? А в Новом Лагере есть немало вещей и знакомств, которые могли бы пригодиться. – По-хорошему, бы тебе туда не соваться, – Диего задумчиво огладил усы. – Явно вписываться за этих неудачников никто не будет, но с одиноким путником между лагерями всякое приключиться может, даже если они посланники магов. Вот если бы у тебя в Новом Лагере появились знакомства, желательно с кем-то повыше, чтобы он мог негласно дать местной шпане знать, что тебя трогать не полагается… – Диего смерил меня хитрым взглядом. – Ты, часом, не знаком с Ли? – Не довелось, – максимально ровно ответил я. – Жаль. Это многое бы облегчило… – протянул мой собеседник. И я затруднялся сказать, подкалывает он меня или говорит серьёзно. – Значит, не советуешь туда соваться? – М-м-м… Не то чтобы не советую, – как бы через силу отозвался Диего. – Выжди недельку-две, пока всё не уляжется, присмотрись к людям в Лагере, восстанови форму. В общем, постарайся не очень выделяться — ты и так изрядно нашумел, а люди не любят, когда в их жизни происходит слишком много неожиданных событий. – Понял, – а что ещё я мог сказать? – Кстати, раз уж зашла речь, не подскажешь, к кому стоит обратиться чтобы освоить? – взвешиваю в руке лук. – А то я с ними не очень… – Хм, – на меня посмотрели с удивлением. – Ну, мне с тобой заниматься некогда, сам должен понимать… Хотя, знаешь, поговори с Кавалорном! Он наш главный охотник и живёт за пределами Лагеря, как раз по дороге к Новому Лагерю. Как выйдешь из северных ворот, поворачивай налево и прямо по тропе до спуска в овраги, там уже заметишь его крышу. Только в южную часть оврагов не суйся — там можно встретить тварей пострашнее волков. – Спасибо, ты мне очень помог. – Ловлю на слове, – усмехнулся в усы старший призрак. – А, и вот ещё что… – его лицо стало серьёзней. – Захочешь тренироваться с мечом — делай это за пределами Лагеря. Поверь, так будет лучше для всех. Я молча кивнул, пожалуй, даже лучше Диего понимая верность его слов. Показывать всему населению Старого Лагеря свой реальный уровень владения клинком с моей стороны было бы верхом глупости, хотя… Если Диего действительно меня прочитал ещё у площадки подъёмника, то он-то как раз всё понимает прекрасно. Хороший он всё-таки мужик…***
Торговая площадь встретила меня шумом хаотично толкающейся толпы где-то в полсотни человек. В отличие от игры, торговали тут явно не два с половиной человека, а почти каждый третий. Рудокопы сидели с корзинками грибов, жиденьким инструментом и разными поделками из кожи, от драных штанов до неказистых шапок, скроенных из ни на что более не годных обрезков. Призраки больше торговали мясом, шкурами и заготовками под стрелы. Причём мясо у некоторых шло уже готовое — прямо на площади располагались несколько костров с налаженными треногами под вертел, на которых аппетитно румянились туши падальщиков. Кто-то предлагал мечи и луки, но таких было меньшинство, а вот топоры и дубинки явно пользовались спросом. Был также один хорошо заметный уголок, где налысо бритый мужичок в расписанной узорами рубахе до колен активно толкал народу самокрутки, не иначе — представитель Братства Спящего с их знаменитым болотником… – Приветствую, ты и есть Фиск? – подошёл я к памятному по игре дому, стоящему впритык к стене замка. – Допустим, – вальяжно отозвался невысокий жилистый мужичок явно выраженной кавказской национальности. Переводя на местные реалии — уроженец горных областей северного Варанта. Если не обращать внимания на одеяния Призрака, то выглядел он на удивление похоже на образ мелкоуголовной шпаны из старых советских фильмов, тех самых, что ходили в потёртых пиджаках поверх сальной майки, с кепочкой на лбу и непременным окурком в зубах, а потом обязательно начинали кидать дешёвые понты перед героем. Вот и Фиск восседал на скамеечке с точно таким же видом ленивой борзости, как и у данных персонажей. Колорита также добавлял и кулёк семечек, которые торговец неторопливо лузгал до моего прихода. – Диего сказал, что по всем торговым вопросам лучше обращаться к тебе. – Может быть... – вновь протянул призрак. – А ты хочешь что-то купить или продать? – говорил он, слегка растягивая слова в какой-то сладковато-приторной манере, но глаза при этом смотрели цепко и уже привычно для меня первым делом оценили ножны с мечом, и только потом стали изучать лицо. – Сперва продать, а там – по обстоятельствам. – Ну хорошо, – непонятно чему улыбнулся мужчина и, закрыв кулёк, сунул его в кармашек на поясе, – пойдём в лавку, там и оценим то, что у тебя есть. Лавка Фиска располагалась в пристройке типа «сарай» непосредственно у его дома. И хочу заметить, дверь в эту пристройку вызывала невольное уважение — семь сантиметров толщиной, обитая железными полосами и с врезанным замком весьма солидного вида. Такую даже ломиком не враз вскроешь, а ведь торговец жил в буквальном смысле за стенкой. Подтверждая мои мысли о надёжности помещения в качестве склада ценностей, дверной замок протяжно скрипнул, возвещая о своём открытии на половину торговой площади, когда владелец провернул в нём ключ. Из-за угла соседнего дома тут же выглянула коротко стриженная голова какого-то стражника, и только убедившись, что в лавку лезет тот, кто имеет на это право, расслаблено убралась восвояси. – Ну, парень, показывай свои богатства, – пройдя внутрь и указав на перевёрнутый дном вверх ящик, предложил призрак. Вопреки ожиданиям, помещение производило довольно угнетающее впечатление. Никакой тебе сокровищницы Али-Бабы или средневекового супермаркета. Все углы завалены каким-то хламом, от пыльных досок до грязных мешков. В бочках у стены вперемешку напиханы короткие мечи, дубинки и шахтёрские кирки. В нескольких ящиках лежат кипы не самой чистой одежды, наиболее презентабельно из которой выглядели толстые кожаные штаны рудокопов, кое-где усиленные металлическими пластинами. На прибитых к стенам полках вперемешку раскидан какой-то инструмент, от портняжного шила до молотков. Ну и у противоположной стены стояли четыре больших сундука с навесными замками. Насколько я помнил из игры, в одном из них должно лежать серенькое зелье, немного увеличивающее ловкость... – Вот, – осознание открывшейся мне картины не помешало моим рукам открыть сумку и выложить на указанное место весь лишний хлам. – Тридцать пять кусков, – скептически оглядев ряд пустых бутылок и прочей мелочи, огласил свою цену Фиск. – Можешь, конечно, сесть на площади и сторговать дороже, но всё разом у тебя никто за большие деньги не возьмёт, а сидеть на рынке можно и месяц, – беззлобно хохотнул торгаш. – Идёт, – легко согласился я. В конце концов, я и на эту руду особо не рассчитывал. – А список цен на основные товары у тебя можно где-то посмотреть? – Вон, на двери висят, – махнул рукой варантец, уже роясь в кожаном мешочке у себя на поясе. Я повернул голову к входу и действительно увидел несколько пожелтевших и местами заляпанных листов толстой, напоминающей картон бумаги с кривыми строчками текста. Язык, к счастью, по-прежнему был мне понятен, потому с расшифровкой особых проблем не возникло. Списки оказались довольно длинными, были тут и упоминания хлеба за десять кусков, и кирки за пятнадцать, и много чего ещё, включая ножи, дверные замки и даже бритвы, вот только на полное изучение прейскуранта требовалось явно больше, чем пять минут. – Ну как? Нашёл себе что-то интересное? – отвлёк меня от чтения голос Фиска. – Пока нет, но ты же ещё не закрываешься? – Ещё нет, – усмехнулся мужчина. – Ну ладно, держи свою руду, – мне протянули горсть самородков, – и как надумаешь – сразу скажи. Или спроси, старина Фиск здесь как раз для этого. Только не вздумай что-то трогать руками — я помню, где что лежит, – в последних словах прозвучал намёк на угрозу. – Понял, – принимаю местные деньги и возвращаюсь к изучению ассортимента… Итак, что мне жизненно необходимо в первое время? Соль, перец, мыло, зубная щётка, туалетная бумага, свежие носки, расчёска, часы, мобильник… Отпадают, по очевидным причинам. Предположим, соль я тут ещё найду, как и портянки, но последнее — ткань, а значит, как меня уже предупредили, будет стоить дорого, первое же — будет стоить дорого по умолчанию, ибо солеварен ни в Колонии, ни вообще на Хоринисе я что-то не припомню, следовательно, доставляют её с материка. В общем, о комфорте пока забудем на неопределённое время. Тогда остаётся только… – У тебя есть какие-нибудь кожаные куртки с длинными рукавами? – перевожу взгляд на Фиска. – Может быть, – ухмыльнувшись чему-то своему, отозвался торговец. – Но такие вещи стоят намного больше, чем тридцать пять кусков руды. – Взглянуть на них можно? – Хм, – меня смерили новым оценивающим взглядом. – Обычно мы не делаем никакой одежды — всё покупается за руду у короля, включая сапоги стражников и штаны рудокопов. Если кто-то хочет что-то ещё, то он покупает у меня кожу и сам мастерит себе обновку, но тебе повезло, – лицо призрака расплылось в приторной улыбке. – Мне тут совершенно случайно довелось разжиться парой комплектов облачения воров из Нового Лагеря. Куртки там тоже есть, хоть и слегка, хе-хе, попорченные. Интересует? Опаньки. А ведь верно, ребята Шакала догнали убийц Нэка, но, в отличие от оружия, униформа банды Ларса в замке никому и даром не упала, а вот сбагрить её торговцу, чтобы тот распродал по частям среди внешнего кольца... – У меня не будет проблем из-за того, что я буду носить облачение воров? – А почему они должны быть? Или ты хочешь взять полный комплект и оставить там всё как есть, включая синюю повязку на лицо и мех из всех щелей? – с беззлобной насмешкой вернул вопрос призрак. – Показывай. – Ну смотри, – на мгновение задержав взгляд на моей шее, Фиск достал из под одежды ключ и полез в один из сундуков. Через минуту передо мной лежали три потасканных изделия, в которых лишь с большим трудом можно было угадать очертания привычных мне курток. По сути, это были жилеты-безрукавки, один из которых вообще был меховым, то есть сделанным из шкуры. Пуговицы заменяла плотная шнуровка на груди, карманы отсутствовали как класс. Плюсом можно было назвать собственную толщину материла, которая, по идее, позволяла выдержать какие-то удары и стрелы на излёте, а в остальном… В нашем мире откровенно халтурная кустарщина и то выглядит презентабельней, но… Среди местных я видел и куда худшую одежду. К сожалению, с задачей спрятать под собой кольчугу эти поделки не справлялись никак, а значит, и смысла их покупать нет никакого. – Не то, – не скрывая разочарования, сообщил я. – Ты же Корвин, так? – ничем не выказав разочарования, спросил торговец. –Верно, – перевожу взгляд на собеседника, ожидая продолжения. – Наслышан-наслышан… – с нотками раздумья протянул призрак. – Странный ты человек, Корвин. Большинство новичков здесь зубами бы вцепились в возможность получить хоть такую защиту для тела, а тебе не подходит. И про цену ты не спросил… – К чему ты клонишь? – Я уже давненько в Колонии и всякого навидался, – по-прежнему приторно-сладко растягивая слова, начал вещать Фиск. – Помню и Мильтена, когда он только прибыл и покупал у меня первую миску для еды. Помню и Торуса, когда он командовал собственной бандой во внешнем кольце. Знавал я и барона Бартоло ещё совсем не бароном. И знаешь, парень, есть у меня чувство, что говорю я сейчас не с обычным батраком-неудачником, скинутым в Миненталь за неуплату военных налогов… – призрак замолчал, то ли ожидая моей реакции, то ли ещё почему. – И что с того? – Ничего, – добродушно улыбнулся торговец без малейшей задержки. – Просто имей в виду – старина Фиск – опытный человек, а потому всегда рад помочь другому опытному человеку… – глаза собеседника выразительно указали на звенья цепочки у меня на шее. – Особенно если он тоже придерживается похожих убеждений. – Я запомню, – кивок получился на удивление легко. – Чудно-чудно, – мужчина лёгким движением руки смахнул куртки обратно в сундук. – Что же, если тебя больше ничего не интересует… – Да, мне пора. Благодарю за помощь, Фиск. – Всегда рад помочь, – я вновь кивнул и поспешил к выходу, хотя от этого тона у меня возникало стойкое ощущение, что меня крупно напарили и развели. Нервы…***
Солнечный свет, падающий из дверного проёма, окончательно потускнел, делая невозможным дальнейшее чтение катехизиса, и я закрыл книгу. Стоило это сделать, как в голову тут же полезли воспоминания о недавнем разговоре с Фиском и подоплёке поведения призрака. По всему выходило, что он прощупывал почву на предмет возможности через меня получить доступ к товарам, которые могут произвести Маги Огня. Может быть, там имелись и некие «политические» мотивы, но я слишком мало знаю о внутренних раскладах в местной иерархии, а с такими вводными остаётся только фантазировать, а это – дело бессмысленное. С другой стороны, Фиск – торговец, причём, по местным меркам, из «первой гильдии». Логично предположить, что возможность получить себе нового поставщика эксклюзивного товара ему интересна. Н-да, прав был Диего — теперь многие со мной попытаются подружиться, и это только первая ласточка. Тряхнув головой, я убрал книгу в сумку и, поправив у изголовья кровати ножны с мечом, растянулся на лежанке. День выдался насыщенным, и следующий вряд ли станет менее хлопотным, а прошлой ночью я и без того почти не спал. Надо отдохнуть… Утро встретило меня прохладным ветерком и запахом дыма, доносящимися с улицы. На удивление, спалось неплохо, хотя всё тело вновь задеревенело от холода. Срочно следовало или поставить нормальную дверь, или найти себе нормальное одеяло, иначе ещё пара таких ночёвок — и здравствуй ангина. С этими невесёлыми мыслями я и вышел на улицу проводить утренний моцион. Умывание в бочке прошло буднично, как и перевязывание шнурком волос, интересное началось после. Коротко стриженного подтянутого стражника в средних доспехах я заметил ещё на подходе к арене. В отличие от обычных патрульных, прохаживающихся по району с беспечной ленцой и безразличием, шагал он от замка бодро и целеустремлённо. Когда же он, не доходя пару десятков шагов до моего дома, перебросился парой слов со встречным призраком, и тот указал рукой ровнёхонько в мою сторону, всё стало окончательно ясно. – Так это ты нашёл, где прирезали эту собаку — Нэка?! – не тратя время на приветствия, с ходу насел на меня стражник. Его бледное лицо с острым носом выражало предельную степень раздражения, но в то же время отчего-то чувствовалось, что несмотря на тон и ситуацию, направлено оно отнюдь не на меня. – Верно. – Шныгово дерьмо! – сплюнул на землю мужчина. – Ну почему этот лысый падальщик не мог сдохнуть на неделю позже?! Дерьмо! – он со злости топнул ногой, не замечая, как своим поведением буквально в несколько секунд распугал всех рудокопов перед моим домом. – А ты!.. – его взгляд упёрся в моё лицо, а на языке явно замерло что-то очень нелицеприятное. – А-а-а! Да что с тобой говорить?! – оборвал себя стражник, с досады дёрнув головой. – Вот же дерьмо! – и, не прощаясь, развернулся, чтобы уходить. – А что случилось-то? – поспешил остановить его я, а то сейчас уйдёт, и момент, когда он готов для откровений, будет упущен. Затаивший же обиду стражник явно не из самых низов — это не то, что мне нужно. – Что случилось? – обернулся мужчина. – Торус приказал мне следить за районом, вот что случилось! – И это плохо? – Хуже, чем ты думаешь! По-твоему, держать район — это только ходить с важным видом и грести руду с этих сусликов?! Ничего подобного! Держать район — это хренова куча головной боли! Честно поделить руду между парнями, честно отдать долю баронам, поставить службу так, чтобы всякая шваль из Нового Лагеря не шуровала каждую ночь по домам, решать споры этих голозадых уродов, которые даже решить, кому первым у костра грибы жарить, без потасовки не могут… И как будто этого мало — я по уши в долгах перед Скатти! По ходу экспрессивной речи стражника я, кажется, начал понимать, с кем имею дело… – Ты — Флэтчер, да? – в игре он, конечно, был не настолько возбуждён и куда более сдержан в выражениях, но если там он успел поостыть, а тут только узнал о назначении… – А ты и это уже знаешь?! – казалось, возмутить мужчину сильнее было уже нельзя, но я ошибался. – Троллья отрыжка! Какого Белиара тогда на район ставят меня, а не тебя?! Скажи, я похож на королевского мытаря?! Я — стражник! Моя задача — сидеть в замке с жаренным окороком в руках, нажираясь пивом и просаживая жалование в кости, а не отвечать за то, кому сколько причитается руды! А теперь я должен тянуть эту дерьмовую работу, потому что один бритый козёл повёлся на развод от шестёрок Ларса! – и стражник смачно сплюнул на тропку между домами. – Почему тогда назначили тебя? Сомневаюсь, что среди стражников не нашлось бы желающих заменить Нэка. – Да я почём знаю, что там в головах у баронов? – огрызнулся Флэтчер и замолчал, задумавшись о чём-то своём. Я тоже задумался. И в первую очередь о личности своего собеседника. В игре Флэтчер выделялся всего двумя чертами: во-первых, он был единственным держателем района, который никогда не требовал платы, что особенно бросается в глаза начинающему игроку, во-вторых, он был одним из немногих стражников в Старом Лагере, которые общались с героем-новичком на равных, не пытаясь самоутвердиться за счёт унижения слабого. Тоже момент примечательный, но уже куда меньше, так как различные неприятные типы есть во всех Лагерях, как, впрочем, и типы симпатичные. Правда, это не помешало ему после объявления Гомезом войны остальным лагерям пытаться убить Безымянного, когда тот подходил к воротам. Но, будем смотреть правде в глаза, это было логично. К сожалению, это всё, что я мог о нём припомнить. Ни каких-то гадств, ни хороших поступков за ним не числилось, да я и внешности-то его ещё минуту назад не помнил, узнав только по контексту речи… – Мне руду сейчас заплатить? – нарушаю тишину, когда она начала выглядеть странно. – А? – вернулся в мир живых стражник. – Не-е, вечером зайду, – мотнул он головой и перевёл взгляд на здание за моей спиной. – Ты этот дом занял? – Да. – Хорошо, – бледное лицо мужчины, почему-то вызывающее ассоциации с «истинными арийцами», непонятно нахмурилось, но дёрнув на какую-то свою мысль щекой, Флетчер утратил интерес к строению. – Значит так, если Шакал и Бладвин будут спрашивать, скажешь, что я с тобой поговорил, и проблем не возникло. Захочешь поохотиться или ещё что – не держу, но в моём районе оружие не доставай. «Меч в ножнáх, лук вчехле — значит совесть в чистоте», слышал? Вот и не забывай. – Понял, – киваю. Вместо ответа стражник дёрнул подбородком и отошёл, направившись в сторону относительно крупного дома с обитой железными полосами дверью, стоявшего рядом с ареной. Там его уже поджидали трое местных стражников в лёгких кольчугах, которые регулярно делали обход района. Что-то во всём произошедшем было… Не то чтобы не так, но какая-то неуловимая деталь царапнула сознание. Сам факт визита?.. Нет. Его, если разобраться, можно было понять. Откровенность?.. Ближе, но… сомнительно, что он сказал мне что-то такое, чего бы и так не знала половина обитателей Лагеря. Предмет претензий? А что он такого мне предъявлял-то? Только раздражение выплеснул, да душу отвёл, а по сути и не наехал даже. Но ведь что-то же меня в разговоре смутило? Чертовщина какая-то... Мотнув головой, я обозрел начавших потихоньку выбираться из своих нор рудокопов, куда их не так давно загнал грозный рык стражника, и вернулся в своё жилище. Начался очередной день и в этот день у меня предстояло ещё много работы — сейчас завтрак, потом к Хуно, а следом новый урок у Корристо, да и надо бы за границы Лагеря выглянуть — вещи в реке постирать, травок полезных глянуть, да и вообще… Помнится, под холмом у моста есть интересная пещерка, где в некоторых версиях игры стоял сундучок с чьей-то заначкой на тысячу кусков руды. Сомнительная информация, конечно, да и риск немалый, всё же хозяином такого богатства должен быть кто-то из местных шишек, а им узнать кто к реке ходил в момент пропажи сокровища — не весть какая проблема, но посмотреть всё равно стоит. Мало ли как в жизни повернётся? А тысяча кусков мне и в других лагерях лишними не будут. Наконец, Кавалорн тоже за границами Лагеря живёт, а мне к нему в гости по любому нужно, хотя это может и подождать. – Чегой-то ты хмурый сегодня, случилось чего? – поприветствовал меня Снаф, когда я спустился с вала Внешнего кольца к его импровизированному заведению общепита. – Да так, задумался, – буркнул я в ответ, оглядывая площадку у костра, над которым весело побулькивал котёл. На запах супа уже подтянулись человек двенадцать рудокопов и теперь в полголоса что-то обсуждали между собой, не забывая нетерпеливо переминаться, поглядывая в сторону повара и тискать в руках деревянные миски. Стояли они, правда, в стороне и близко почему-то не подходили, а вот я прошёл прямо к повару. – Бывает, – добродушно прогудел Снаф. – Тут недавно Флэтчер проходил, тебя искал. Свиделись уже, поди? – Да, поговорили. – Хорошо, коли так, – повар основательно перемешал содержимое котла, достал из него черпак и прошёл к дому, откуда тут же вернулся с пучком какой-то сушёной травы в руках. Пучок был тут же растёрт в меткую пыль крепкими ладонями и высыпан в варево, а здоровяк вновь взялся за перемешивание. – А что ты знаешь о Флэтчере? – ещё раз глянув на толпящихся метрах в десяти рудокопов, я спокойно (как мне бы хотелось чтобы это выглядело) присел на скамейку у дома собеседника. – Как тебе сказать… – Снаф задумчиво поскрёб бороду свободной рукой, никак не отреагировал на мой манёвр. – Я с ним и не пересекался почти. Ты лучше у Граво поспрашивай — он жук хитрый, если не самого Флэтчера, то кого-нибудь из его приятелей точно знает, даром что сам в Призраки так и не вышел. – А кто такой этот Граво? – Ну, – степенно хмыкнул здоровяк, после чего шумно дунул на вынутый из котла ковш и аккуратно снял пробу с бульона, – кем он раньше был я тебе не скажу, но у нас он рудокопом числится. – Числится? – Дык, я тоже рудокоп, – усмехнулся Снаф, – да только в шахте уже лет пять ни разу не был. Тут ведь дело какое? В шахту никто насильно не гонит — можешь чем другим руду заработать — зарабатывай, да только мало кто может. Хуно, вон, кузнечит, Грехэм картинки рисует, я кашеварю, ну а Граво… Своё у него ремесло. Не знаю уж кем он там на воле был, но здесь сразу с Фингерсом сошёлся и ещё кое с кем. По началу-то, я слыхал, пришлось ему в шахте спину погнуть, но недолго, а сейчас и вовсе дом у него прям у ворот замка, рядом с озером, и не то что свои, даже стражники не обижают, даром что в одних обносках ходит. Так что Граво в рудокопском сословии человек не малый, такие дела. – Однако… – констатировал я, судорожно припоминая было ли что-то такое в игре или нет. – А то, – прогудел Снаф. – Ты это, миску давай — дошёл супец!..