Миненталь

      Очередное утро порадовало меня прекрасной новостью — во сне меня никто не зарезал. Эта была очень хорошая новость, которой я не переставал радоваться каждый новый день в Колонии. А ещё меня не ограбили — прямо-таки два в одном! Одно печалило в столь замечательном начале дня — отсутствие тёплого туалета. Без шуток, данный факт моей новой жизни безмерно печалил.       Но время шло, завершился привычный утренний моцион, а следом за ним и завтрак у Снафа, после чего было принято решение заняться облагораживанием своего жилища и прочими бытовыми делами. Откладывать их и дальше я уже не мог, так как становлюсь все зажиточнее по меркам местного населения, а учитывая где и с кем я заперт, вероятность однажды не проснуться и без таких факторов была крайне высока. Да и уходить из лагеря, зная что любой мимокрокодил может прошмыгнуть в твою обитель и вынести добычу, нажитую потом и кровью, заставляет понервничать. Всё же и стражники, следящие за порядком, не слепые и в какой то момент доля с добычи может пересилить чувство долга и соблюдение правил…       В общем-то основным предлогом к телодвижениям был тот факт, что сегодня подходил срок, когда полагалось забрать заказ, который я оставил местному специалисту по обработке шкур. Заказ я сделал почти сразу, как купил у Бруно шкуры варгов, и, считай, всю неделю только и предвкушал, как замечательнее станет моя жизнь, когда на моей кровати появится нормальное меховое одеяло. Однако появление такого одеяла — это тот самый момент, когда без двери с замком уже ну никак. Поэтому, да, всю неделю я старательно копил руду на те самые дверь и замок. Скопил, надо сказать, чуть больше четырёхсот пятидесяти кусков, и, с такой суммой в доме, засыпать без дверей и замка тоже становилось всё более напряжно.       К счастью, со шкурами никаких проблем не возникло — из двух варгов промышляющий скорняжным делом младший призрак по имени Ласт, скроил мне вполне приличный матрасик-одеяло — смотря по ситуации. Немного коротковатый, правда, но на мою лежанку хватит. Да и носить в походах на несколько дней в виде скатки данную вещь было вполне можно. А вот с заказом плотнику… нет, не возникли проблемы, но немного задержаться у мастера пришлось.       – Привет, ты же Гайлер? – обратился я к высокому крепкому мужчине средних лет с окладистой бородой, что заметно выделялся из ряда обычных рудокопов этаким ощущением внутреннего достоинства, что чувствовалось и в Снафе.       – Верно, так родители нарекли, – с некоторой настороженностью оглядев мою одежду и оружие, отозвался плотник приподнимаясь со скамейки у своего дома.       – Я к тебе по делу. Меня зовут Корвин и мне нужна дверь.       – Заказов у меня сейчас нет, поэтому не вижу проблем. Какой размер нужен и как быстро?       – Размер тебе лучше самому определить, мне же важно, чтобы дверь была крепкой, с засовом и врезным замком. Ещё нужно будет сделать окошко для воздуха и проделать отверстие в крыше под дымоход.       – С замком можно, но замок надо заранее покупать, да и металла для крепкой двери нужно много, – предупредил мужчина.       – Насколько много?       – Полосы, гвозди, петли, скобы под засов — никак не меньше, чем кусков на пятьдесят встанет, и то если Хуно на хорошую цену пойдёт. Замок ещё не меньше двух сотен. Доски — кусков тридцать. Ну и за работу ещё надо смотреть на месте — не посмотрев на дом, сложность я оценить не могу.       – Хорошо. Если ты готов, можем пойти прямо сейчас.       – Можно, – кажется, обрадовался денежному делу плотник. – Только инструмент возьму.       – Угу…       Уже через двадцать минут мы стояли у моей хижины с навесом и Гайлер озабочено щупал дверной проём, за одно проверяя его обычной верёвкой. Стены и крыша, где я хотел окно и дымоход, тоже были им осмотрены, дерево пощупано и простукано, как снаружи, так и изнутри. Где-то потыкали ножом, где-то обухом топора… Короче, мастер всеми силами показывал какой он профи.       – Состояние дома хорошее, – конец вынес вердикт плотник. – Укреплять косяк не придётся, крыша тоже крепкая — доски нигде обновлять не надо. Окно и дымоход я за день вырублю. Дверь ещё за день соберу, если весь металл и замок будут. Но работа кусков семьдесят стоить будет.       – Почему так много?       – Так ведь тебе не хлипкую хлобыхалку надо, а дверь под засов нужно, которая не слабее этого засова будет, да с замком врезным ещё, – ничуть не смутился мужчина. – Сам засов правильно закрепить, чтобы не выбило сразу, тоже труда требует. Окно мелкое прорубать, не разбирая стенку — опять морока не на один час. С дымоходом ещё надо будет крышку делать, чтобы пока трубы нет дождь внутрь не заливал. А за столько работ и чтобы всё качественно, никак не меньше семидесяти кусков надо.       – … Хорошо, – покатав в уме мысль, что меня могут попытаться надуть, всё-таки кивнул я. Цена была посильной, а сделанная через жопу работа мне была не нужна. К тому же… – Значит, гарантируешь, что сделаешь всё за два дня и качественно? – мрачно уточняю, этак ненавязчиво огладив рукоять меча.       Я сильно подозревал, что обманывать мужика с оружием в колонии уголовников, мирный человек, что живёт на одном месте и которого легко найти, и без таких намёков вряд ли будет, но коли уж у меня уже сложилась некая репутация… почему и бы и не обезопасить себя ещё капельку от возможных случайностей?       – Да, всё сделаю! – невольно отметил глазами мой жест Гайер, чуть напрягшись. – Только металл и замок сразу нужны, – не забыл он подстелить соломки.       – Тогда пойдём к Хуно, а потом к Фиску. Сперва дверь, а окно и крыша — потом.       – Конечно, как иначе-то? – закивал мужчина…       В общем, ещё добрый час мы ходили от одного торговца металлическими изделиями до другого, где мой новый знакомый выбирал расходные материалы, а я оплачивал. Хуно, как и обещался, ещё пару недель назад, продал всё нужное по божески, а вот замок у Фиска пришлось брать за двести шестьдесят кусков. Хитрый варантец божился, что отдаёт мне самое лучшее по самой братской цене, но его вальяжный голос и наглые глаза не внушали ну ни малейшего доверия. Тем не менее, в бюджет я уложился и даже на еду осталось.       С одной стороны, это было замечательно, но с другой, нанимать ещё и печника уже было совершенно нереально, а это значило, что пока время было ещё в районе восьми-девяти утра и до нового занятия с Корристо оставалось несколько часов, эти часы лучше всего было потратить на заработки. К тому же, у меня намечалось ещё одно дельце, которое я давно обдумывал и пора было, наверное, претворить его в жизнь.       Короче, закончив дела в лагере, я вышел через южные ворота и направился к скале, где должно было находиться убежище обворовавшего Торуса рудокопа. Дорога была уже хорошо знакома, вот только, странное дело — казалось бы я уже привык рубить самую разную дичь, даже весьма опасную для обычного младшего члена лагеря, но чем дальше я отходил от ворот, тем сильнее начинал колотить лёгкий мандраж: всё же это тебе не охота на кротокрысов, а, грубо говоря, похищение человека, причём человека который тебе собственно ничего и не делал, но… Я прекрасно понимал. Что рано или поздно, а мне придётся обнажать оружие против людей, я же чёртов Безымянный в Долине Рудников под Барьером, который удерживает архидемона, заточённого здесь где-то под землёй. И, пусть это цинично, лицемерно и ещё сто-пятьсот разных эпитетов разной степени гнилоты, но моя жизнь мне дороже жизни какого-то отморозка, что умудрился обнести одного из наиболее влиятельных людей в Старом лагере. И ладно бы на руду обнёс, так ведь он какой-то уникальный магический перстень спёр. Это же додуматься надо!       Словом, хоть меня и колотило, но задание с Квентином за прошедшее время не стало менее самоубийственным, опасным и грозящим, даже в случае выполнения, дохренилионом новых проблем с кучей влиятельных людей, что имеют долю с грабежей караванов Старого лагеря. Время, между тем, капало, а вместе с ним капала в яму и моя «репутация» в глазах Торуса. Вернее сказать, его негативное отношение укоренялось и, очень может быть, ширилось каждый день, когда он видел меня идущим по территории замка. И мне не требовалось проращивать в себе гений Макиавелли, чтобы понимать простую истину — желающий тебе смерти командующий войсками сильнейшей фракции внутри Барьера — это очень, просто очень вредный факт для выживания. Мешающий. С таким фактом и отравиться можно в любой момент. Ага, сталью. А потому, пересиливая себя, я упрямо топал к обнаруженному ранее подъёму, а дотопав, не дал себе времени на шанс передумать, и начал аккуратно взбираться по уступам.       Скальные «ступеньки» были крепкими, осыпаться гравием не спешили, да и в ширину оказались достаточно широкими, чтобы можно было нормально встать и перевести дух. Метр, второй, третий… забираться в гору занятие лёгкое, вот спускаться с крутого склона — это да, это уже страшно и не просто, а лезть вверх — легко. Так и я почти не заметил, как уже добрался где-то на высоту этажа седьмого нормального многоквартирного дома. А потом очередная ступенька внезапно сменилась широкой площадкой, плавно переходящей в небольшую пещеру.       Сразу бросилось в глаза, что сбоку от неё есть ещё один подъём куда-то выше, но это было меньшей новостью, куда важнее для меня был тот факт, что пещера являлась обитаемой.       Обнажив меч, стараясь не шуметь, я аккуратно двинулся вперёд — к спине жилистого невысокого мужика с коричневыми волосами и бородой в одежде рудокопа, правда изрядно изношенной и местами порванной, что прямо сейчас варил суп. На треноге перед ним висел котелок, а костёр под ним весело трещал, доказывая, что за дровами мужик ходит, но явно не вниз — там не было следов вырубки. Запаха варева я не чувствовал — шумящий на такой высоте ветер относили все ароматы из пещеры раньше, чем они успевали достигнуть моего носа. Но это тоже было мелочью. Сейчас было важным совсем другое. Совсем...       Так, вдох, выдох, морду кирпичом, как будто ты каждый день лазаешь по горам и встречаешь людей, а теперь шаг вперёд.       – Что на обед?       – А?! Что? Кто ты? – попытался было обернуться мужчина, перехватывая самодельный половник, которым мешал варево на манер дубины, но я быстро подскочил ударил его ногой по голени и опрокинул на пол пещеры.       – Тише не рыпайся дружок, я сегодня нервный, так что давай без глупостей! – остриё моего меча очень наглядно замерло подле его носа.       – Х-хорошо.       – Сейчас ты медленно достанешь свой топорик и медленно откинешь его в сторону, – продолжил я давить, кивнув на небольшой и заметно сточенный топорик, что торчал у него на поясе заткнутым за верёвку.       – Что тебе нужно? У меня ничего нет, – попутно выполняя мои требования начал нервно голосить отшельник.       – Разберёмся, – односложно ответил я, прикидывая, как бы его связать. – Для начала отвечай: кто ты и что тут делаешь?       – Меня зовут Гилберт! Я сбежал из Старого лагеря, я просто тут живу и никого не трогаю!       – И почему ты сбежал?       – У меня… – его глаза забегали, особенно косясь на кончик клинка, что маячил в опасной близости к его лицу.       – Говори чётче.       – У меня возникли проблемы со стражниками!       – Ты продавал информацию ворам из Нового лагеря? – продолжаю допрос, помня, что должен придерживаться легенды поиска Квентина, чтобы у того же Торуса не возникало вопросов о том, откуда я знаю этого мужика.       – Что?! Нет! Я таким не занимался! – запаниковал мужчина, пытаясь отползти от меня подальше на заднице.       – Тогда что за проблемы у тебя могли возникнуть?       – Просто недоразумение! Это было давно, там уже, наверняка, никто не помнит обо мне! Я не возвращаюсь только потому, что не хочу горбатиться в шахте и постоянно платить за защиту! – звучало на диво убедительно, я даже невольно засомневался, что история «Золотого мода» тут имеет место.       – То есть, если я отведу тебя к Торусу, он даже на тебя не посмотрит? – кидаю провокацию.       – Т-Торусу? – и без того бледный отшельник, аж посерел. – Не надо Торусу! Т-то-есть, я хочу сказать, конечно! Какое ему до меня дело?! – и вот этот ответ уже не выглядел убедительным. Возможно, в иной ситуации он бы и сдержался, но тут или слишком давно ни с кем не общался, или навалившиеся события слишком выбили из колеи.       – Так ты всё же шпионишь на Новый лагерь! – изобразил я радость от того, что «расколол» собеседника.       – Нет же! Я не имею никаких дел с этими придурками!       – Тогда почему Торус должен знать о тебе лично?       – Он не знает! Мы совсем не знакомы!       Надавив на клинок, тем самым осложняя ему дыхание, я напомнил, что пытаться юлить в подобной ситуации — не самая умная затея.       – Не ври мне, и поживешь подольше, понял?!       В ответ донеслось лишь сдавленное мычание и кивание головой. Отлично, похоже нужного эффекта я добился.       – А теперь говори: что ты знаешь о Квентине и где он?       – Я не знаю… – удар ногой ему в бок получился просто и как-то естественно, даже не затронув ничего в душе, пока до меня не дошло, что я уже второй раз поступаю, как отпетый уголовник, мордуя человека просто за то, что он оказался не в том месте, не в то время...       – Сказал же — не ври! – стиснув зубы от накатившего омерзения к себе, продолжил я играть взятую роль…       И-и-и… Спеша убедить меня в том, что он никак не связан с бандитами на дорогах, грабящими Старый лагерь, Гилберт быстро сломался, изложив уже известную мне историю о личном конфликте с кражей кольца у Торуса. Оказалось, он раньше работал в кузнице при замке, ну и подворовывал по мелочи. И доворовался, в какой-то момент сумев умыкнуть серебряное кольцо из вещей самого главного стражника. Что колечко не простое выяснилось уже у Фиска, которому он понёс его продавать, а тот, не будь дураком, при виде вещи стоимостью в ничуть не меньше тысячи кусков руды, послал такого делового партнёра куда подальше, потому как призраку было очевидно, что украсть такое можно было только у кого-то ну очень влиятельного. Ну а дальше мозги включились и у Гилберта. Сперва он попытался было колечко незаметно вернуть, но не вышло — Торус уже заметил пропажу и поднял замок на уши, начав шмонать всех подряд. В итоге, припрятав артефакт в самом замке, Гилберт успел утечь, пока расследование его не вычислило. С тех пор тут и живёт, питаясь тем, что ловит и собирает на верхнем плато. Растениями и ягодами в основном, но иногда и зайцы в силки попадаются.       Услышав все нужные слова и попытки давить на жалость, я приказал пленнику заткнуться, ибо слушать исповедь как жизнь не справедлива желания совершенно не было. На шею мужчине была повязана петля от верёвки, чтобы не сбежал, в его вещах был найден ключ, немного руды и запасы жареного мяса, и не найдя в пещере больше ничего ценного кроме топорика, я скомандовал на выход.       – Даже не думай рыпаться, попробуешь поскакать по горам, я просто натяну верёвку, и если ты не свернёшь себе шею то тебя догонит стрела! Я доходчиво объяснил?       Кивок. Мужик опасливо покосился на мой лук и начал неспешно спускаться.       Путь вниз и впрямь оказался более нервным и в чём-то тяжелее подъёма, но времени на сетование по этому поводу у меня не было — все мысли занимала слежка за пленником и собственные попытки не упасть. Преодолев же спуск, я пустил отшельника вперёд, указывая на Старый лагерь. Тут Гилберт, видимо, уже собрался с мыслями, так как начал брыкаться и упираться, но пара пинков быстро привели его в чувства и заставили смириться. Возможно, раньше он и работал в кузнице, но возраст, отшельничество в аскетичной пещере и травяная диета не пощадили его мышечную массу, а потому противопоставить что-то гораздо более молодому и здоровому мужчине он не смог.       Так мы и шли к лагерю. Я всё пытался настроить себя на нужный лад и убедить, что всё нормально и правильно, но увы, как ни оправдывай себя что он вор и сам вырыл себе могилу, всё равно мысль, что я поступаю не правильно меня не покидала. О чём думал пленник даже не представляю, но вряд ли о чём-то лестном для меня.       Молча пройдя пост на южных воротах и кивнув знакомому стражнику, я повёл Гилберта к замку и очень обрадовался увидев Торуса на своём «скриптовом» месте, ведь это позволяло покончить со всем этим быстрее. Он как раз раздавал то ли указания, то ли пиздюлей стражникам, и к моменту когда я подошёл уже собирался уходить в замок. Но тут заметил меня и пленника.       – Ба-а-а, кого я вижу?! Гилберт, ты ли это? Сколько лет, сколько зим!       Мой спутник опустил голову и плечи, ибо тон главного стражника не сулил ничего хорошего. Торус тем временем заулыбался во все свои тридцать два от произведённого впечатления.       – Какими судьбами? – обращаясь уже ко мне, спросил стражник.       – Я искал следы по делу, что ты мне поручил и наткнулся на одну интересную пещеру в горах, а там был данный персонаж. После непродолжительной беседы узнал у него, что он воришка, и решил передать его тебе в руки. У него ещё был этот ключ, – протягиваю Торусу находку.       – О? И от чего он?       – По его словам — от подсобки в кузнице, где он спрятал твоё кольцо.       – Молодец парень! Я очень тобой доволен! – ключ мгновенно исчез в богатырской лапище чернокожего здоровяка, и вот он уже отстегивает свой кошель и протягивает мне увесистую горку руды, кусков сто пятьдесят не меньше.       Я кивнул принимая награду, а у самого такое мерзкое чувство будто бы окунулся в отхожее место…       Вскоре Гилберта увели под личным присмотром аж сияющего всей позой главного стражника, я же… переборов себя, направился к часовне магов.

***

      Занятие у Корристо, как обычно, проходило в неспешном ритме, но, как ни странно, после случившегося прорыва с ощущением своей магической силы и последующего увеличения моего резерва за счёт маны наставника, большая часть урока уже не отводилась медитации. Она была, но как бы для галочки, просто чтобы поддержать навык и привыкнуть свою магическую силу ощущать, основная же часть времени теперь отводилась магической письменности с, так сказать, примерами из жизни. Мне показывали как исполнен один и тот же по эффекту и значению символ на свитке и на руне, где он расположен в рунной кузне и рассказывали каким образом наносится на заготовку из магической руды. Здесь же всплывали подробности о подготовке пергамента для свитков и чернил, для их начертания. Слово-за слово, и упоминалось магическое оружие, на которое тоже можно было кое-что наносить придавая нужные свойства, хоть эти методы были в корне иными нежели полноценные секреты Нордмара о ковке рудных клинков. Ну и, конечно, не забывались в процессе и мантии самих магов, на которые тоже было возможно наносить специальные укрепляющие чары путём правильной вышивки правильных узоров магического письма. Такой урок больше напоминал разговор за жизнь, нежели лекцию в учебном заведении, но странным образом оставлял в голове довольно много крайне важной и интересной информации, которую не в раз и забудешь, потому как она увязана с целым ворохом ярких ассоциаций. И, признаться, я бы очень хотел, чтобы этот урок шёл как можно дольше, но хоть Корристо явно льстил мой энтузиазм, однако отменить закаты и восходы солнца он не мог, а потому к вечеру всё-таки вынужден был напомнить усердному ученику, что людям надо спать, а ещё ужинать и вообще имей совесть — дай старику отдохнуть. Не прямым текстом, понятное дело, но намёки тоже надо уметь улавливать.       И вот я вновь на улице, и вид, что мне открылся, срезает всё хорошее настроение под самый корешок. У решётки посреди двора, через которую в подземелья и поступал свежий воздух, на вбитом в землю столбе с перекладиной висел и покачивался на ветру… труп моего недавнего спутника. Того, в дом которого я пришёл сам. Которого избил. И которого приволок на расправу жадному злопамятному негру, просто чтобы его злопамятность перестала быть направлена на меня.       Очень… воодушевляющее зрелище, как ни посмотри. И очень говорящее.       В памяти всплыли звуки шума с улицы, на которые я старательно не обращал внимания во время занятий, а ещё взгляды… Мильтена, Торреза, Родригеза… Не злые, не упрекающие, но… как-то по-особому понимающие и оценивающие. Там, где я с головой ушёл в учёбу, чтобы не слышать и не видеть, они всё видели и слышали.       Как видел и слышал сейчас я трёх чёрных воронов, что деловито суетились вокруг виселицы и один из которых прямо сейчас клевал Гилберту глаз…       Заставив себя отвести взгляд, я быстрым шагом направился к выходу с территории замкового двора. К счастью, если казнь и была обставлена, как большое событие и зрелище, то к настоящему моменту, народ уже рассосался и лишь постовые оставались дежурить в наступивших сумерках. Знакомые стражники у подъёмной решётки нынче стояли не прямо под ней, а ближе к внутреннему пространству двора, да и смотрели не в сторону северных ворот Лагеря, а на качающееся тело, которым пировали птицы. Они кивнули, когда я подошёл ближе и мне каким-то чудом удалось кивнуть в ответ, но перед глазами у меня упрямо стоял образ ворона клюющего глаз ещё недавно живому человеку.       Дышать было как-то трудно, в горле стоял ком и ноги двигались, словно налитые свинцом. Кажется, это называется панической атакой. А ведь я так надеялся, что это мерзкое чувство паники осталось там — в первых днях внутри Колонии. Увы, оказалось, что для меня, человека, привыкшего видеть всё через экран монитора, такое зрелище оказалось слишком сильным. Впрочем… нет. Дело не в этом. Дело было в том, что по сути, этот труп был моих рук делом.       Подспудные ожидания, что Торус ведь мог просто припугнуть его и отправить на шахту, теперь казались до омерзения наивными, но как ни странно, особой злости к этому черномазому садисту не было, скорее какая-то детская обида, что он не подождал с этим хотя бы пару дней, чтобы я в это время смог уйти подальше. Глупость. Но именно она меня сейчас беспокоила больше чем даже сама смерть Гилберта. Я бы вполне нормально её пережил… если бы не видел этого проклятого ворона за его трапезой.       Остановившись уже в черте Внешнего кольца, я поднял взгляд к звёздному небу и сделал глубокий вдох, а затем и такой же выдох. И ещё раз. И так, пока тошнота немного не отпустила. И именно в этот момент, мои мысли прервал знакомый голос, но я всё равно вздрогнул, как будто меня застали на краже.       – Эй, Корвин, подойди, разговор есть, – голос принадлежал Диего, который стоял подле своего дома и, по всей видимости, уже давно ждал меня.       На всё ещё ватных ногах, я медленно зашагал в сторону старшего призрака, а тот, не дожидаясь моего приближения уже развернулся к двери и жестом предложил сразу проходить внутрь. На удивление, в доме старшего призрака оказалось достаточно светло, за что стоило благодарить треск поленьев в очаге, а чуть позже и толстую восковую свечу, которую поджёг от мелкой щепки Диего. Впрочем, сперва, едва пропустив меня внутрь, он запер дверь на ключ и только после этого взялся за освещение. Когда же и с этим было покончено, мужчина, всё так же молча, направился к единственной полке по левую руку от стола, что был напротив входа.       – Присаживайся, – кивнул Диего на одну из табуреток, – я как раз решил сегодня попробовать один напиток. Составишь мне компанию? – интонация, с которой это было сказано, не предусматривала варианта отказа, да я и не думал отказывался.       – Конечно, – кивнул я и, чуть покачнувшись от резко усилившегося головокружения, сел на указанное место.       – Мне сразу тебя радовать или сперва отметить, что ты выглядишь не очень хорошо? – риторическим тоном осведомился старший призрак, уже ставя на стол кружки и начав разливать вино из потёртой зелёной бутылки очень старинного и пузатого вида.       – Лучше обрадуй, – искренне попросил я, хотя и понимал, что новость вряд ли не относится к произошедшему только что.       – Ты первый человек на моей памяти, кто смог сгладить отношения с этим упрямцем Торусом, после того, как их испортил, – выложив на стол ещё и сыр с хлебом, сообщил главный призрак.       – Так уж и первый?       – Всё в этом мире относительно, но, поверь, в такой ситуации, как у тебя, ты первый выкрутился, – приседая рядом, пригубил свою кружку мужчина.       – Хорошая новость, – повторил его жест я, правда сделав явно больший глоток.       – Да, – легко подтвердил Диего, деловито отщипнув от сыра небольшой кусок и отправляя его в рот.       – А что с Квентином? – проследив за его руками, тянусь к хлебу и отламываю кусок. Он был подсохшим и белым, но хлеб я сейчас ем очень редко — только в гостях у магов, и то как повезёт, в остальном же Лагере его найти сложно. Пекут его, вроде бы, только на кухне баронов.       – И проще, и сложнее. У Торуса ты, считай, заработал неограниченный кредит времени на исполнение, а вот сама задача станет сложнее — теперь все убедились, что людей ты искать и находить способен, а это, сам понимаешь, может осложнить работу.       – Понимаю… – я допил содержимое своей кружки.       – Ты знаешь — я не лезу в чужие дела, – вновь наполнил мою кружку хозяин дома, – но если у тебя самого есть что спросить, стоит пользоваться возможностью.       – Тот парень, которого я привёл. Гилберт, – теперь я отправил в рот кусочек сыра. – Почему его не отправили на шахту? За воровство на материке так не наказывают.       – Ты прав, но ты забываешь, что он обокрал Торуса. Когда тот уже был Главным Стражником обокрал. Кабы не это, измодовали бы его, да и на самом деле бросили бы в шахту. Сам Торус бы и бросил, – призрак тоже не сидел без дела, активно, хоть и с должной степенностью, уничтожая продукты на столе. – Ты не думай, он у нас не садист и вешатель. В сердцах зарубить может, но вешать — это не по его части. Тут другое…       – Тогда что случилось? – сбросил я накатывающие волны апатии.       – Понимаешь… – Диего как бы попробовал звуки слова на языке, – в том, чтобы выносить что-то из замка нет чего-то необычного. Об этом не говорят вслух, так что я тебе тоже ничего не говорил, но кое-какие вещички со склада время от времени растекаются по общему рынку. Все об этом знают, но все закрывают глаза, потому что от пропажи колчана стрел или пары лишних мечей трагедии не случится. Однако во всём надо знать меру. Если бароны допустили тебя работать на сытной должности в замок, то и ты должен проявлять к ним уважение и не тянуть руки к личным вещам людей, наиболее к ним приближённым. Гилберт забыл об этом. Когда он украл у Торуса, он оскорбил не только Торуса, он оскорбил Гомеза. Ему оказали доверие, а он в ответ показал, что ни во что не ставит самых уважаемых людей Лагеря. Поэтому, когда его поймали и нашли вещь Торуса, Равен лично вышел, чтобы устроить показательную казнь. По другому тут было нельзя.       – Вот оно как…       – От себя могу сказать, что ты молодец и тебе уже сейчас можно присоединиться к нам, но… – Диего опрокинул в себя остатки того, что было у него в кружке, – не советую тебе больше таким заниматься. Тебя будут боятся, но уважать вряд ли. Скорее плевать в спину, когда ты не видишь.       – Понимаю… – я допил ром, наконец-то я поняв, что мне наливали и выдохнул, окончательно придя в себя.       – Отлично. Кстати, тут тобой Бладвин интересовался, – старший призрак разлил по новой и, закрыв бутыль, убрал обратно на полку.       – И чего он хочет?       – Он не сказал, – пожал плечами мужчина. – Но скорее всего того, о чём я говорил.       – М? – тут я в упор не понял.       – Некоторые рудокопы не любят платить за постоянную защиту и, после шахты, не заходят в Лагерь, а устраиваются недалеко от стен. Таких смельчаков не много, но они есть и Бладвина это сильно раздражает. Ты только что приволок Гилберта и, думаю, он решил, что может тебя нанять, чтобы ты прирезал парочку особенно мозолящих ему глаза парней.       – И часто он так людей нанимает?       – По разному. Пока дело происходит вне Лагеря, это не дело стражников, поэтому рудокопам, что не заплатили за защиту никто помогать не будет. Но дело это, повторюсь, гнилое. Кому везёт в шестёрках Бладвина задержаться и даже в стражники под его протекцией выйти, но большинство не доживает даже до следующего каравана из Миртаны. Причины, конечно, разные, и не всегда связаны с этой работой, но ничего хорошего репутации она всё равно не даёт.       – Ясно, спасибо, что предупредил. И за угощение, – ставлю пустую кружку на стол. – Пойду я — устал за день.       – Удачи, – улыбнулся мне Диего и уже через минуту я покинул его дом.

***

      Следующие дни протекали рутинно. Ремонт моего дома завершился в срок, сделав тот, если не элитным жильём Внешнего кольца, то уж точно не бедняцким. Я промышлял охотой, потихоньку восстанавливая своё финансовое положение после трат на услуги плотника и копя на услуги печника, ну и учился, само собой. Причём не только у магов.       С последним получилось почти смешно и немного стыдно. Уже ближе к вечеру второго дня, ожидая, когда Гайлер закончит с крышей, я как-то случайно подошёл к арене, да и завис наблюдая за тем, как на ней тренируется Кирго. Торчал я там такой не один — развлечений в Колонии мало. Сами бои проходят не часто, калечиться ведь бойцам тоже не интересно, а выручки за один бой вполне хватает на неделю, ну или недели хватает вернутся в строй после того, как тебя отделали. В общем, за неимением телевизора, театра и прочих скоморохов, даже вид того, как здоровый мужик однотонно машет мечом был не худшим вариантом убить время. Ну для тех, у кого нет лишней руды резаться в азартные игры от костей до самодельных карт. И то и другое тут имелось, а вот лишней руды на руках у народа — уже не очень. Я же нашёл в этом самый простой для себя вариант узнать, как правильно держать меч, как наносить удары и как двигать ногами во время них. Бойцом в Старом Лагере Кирго был далеко не лучшим, но занимался он старательно и, насколько я мог судить, тренировал достаточно простые вещи, которые не сложно запомнить и возможно повторить по памяти, без подсказок учителя.       Собственно, проверка во время следующего выхода на охоту показала, что я не ошибся. Да, не всё получалось сразу, не всё получалось хорошо, но с этим можно было работать — от лишнего часа-двух, потраченных в укромном местечке за деревьями, я поперёк себя не переломлюсь, а вот шансы на выживание в стычке повысить могу. Так оно и пошло. Охота, тренировки с оружием, учёба магии, чтение книг, варка зелий — натуральная рутина. Особо приятная тем, что теперь спешить мне никуда уже не требовалось.       О том, что Торус изменил своё мнение на мой счёт, мне не сказал, наверное, только ленивый, а так — и Флэтчер, и Шакал, и, Фингерс, и Грэг, и Хуно — да вообще все мои мало-мальски близкое знакомые среди стражников и призраков, хоть разок, да что-то такое обмолвили, поздравляя меня с радостью. И это было приятно. Как и то, что Бладвин ко мне так и не подвалил со своим «выгодным предложением», видимо, Диего ему всё-таки что-то шепнул на эту тему и тот внял внушению.       Вот и получалось, что вопрос Квентина повис в воздухе, торопить события канона я не собирался, а больше причин куда-то бежать и рвать на себе тельняшку не было.       Так и тянулись мои дни, пока однажды, обходя Лагерь по стене с южной стороны, я не наткнулся на интересную картину: три шершня атаковали группу из пяти падальщиков.       До этого момента я к шершням старался не приближаться, благо, видно и слышно их стаи было издалека, да и к Старому Лагерю они близко не подлетали, в основном крутясь где-то у реки по дороге к Болотному Лагерю. Но тут они и сами вылетели на мой маршрут, и уже ввязались в драку. К тому же, как я видел, одной из птиц удалось клюнуть одного из насекомых, то ли просто уронив, то ли повредив тому крыло. Как бы там ни было, падальщики дружно накинулись на упавшего, сумев его добить, правда их это не спасло и оставшиеся без внимания шершни быстро изжалили открытые спины.       Надо сказать, частенько наблюдая издали этих тварей, да и помня кое-что по игре, я за прошедшее время не поленился найти в библиотеке часовни книгу по их, так сказать, применению, с претензионным названием «Всё о шершнях». И в ней действительно было если не всё, то очень многое о данном виде стрекоз-мутантов, начиная от сравнения материковых шершней и шершней Хориниса, анатомических скелетов разных пород и методов разделки, до способов поймать живого шершня и рецептов алхимических зелий. Согласно данной книжечке, в рудниковой долине обитает одна из самых слабых разновидностей данных насекомых, в частности, их яд настолько слаб, что жертва быстрее умрёт от кровопотери из многочисленных ран, нежели от него. Но при этом этот же яд наиболее ценен, так как с ним можно готовить хорошие целебные эликсиры. Крылья шершней так же идут на эликсиры после размельчения, ведь данное существо пусть немного, но обладает собственной магией, из-за чего и может летать, и большая часть этой магии, как раз в крыльях и скапливается. Короче, добычей они были довольно ценной, особенно если знать как правильно достать ядовитую железу, а с моей учёбой у магов, ценной вдвойне, ведь алхимии меня учили.       Однако, повторюсь, сам я их, до сего момента, старался избегать. Мало того, что они летают и они быстрые, так ведь и кучкуются они группами особей по десять, а я жить хочу. Напрыгнет такая стая плодов противоестественной любви чужого и стрекозы, и ты «мама» пикнуть не успеешь, как какая-нибудь тварь уже пихает тебе жало в глаз. Мне же мой глаз дорог — я им моргаю. В общем… будь ситуация иной, и я бы обошёл их по широкой дуге, однако, когда всё так удачно сложилось…       Расстояние между нами шагов в тридцать, подкрепления у насекомых в окрестностях нет, да и сами они уже нацелились полакомиться мясом убитых птиц. Идеальная ситуация.       Лук оказался в руках почти без влияния сознания. Наложить стрелу, оттянуть, прицелиться, так, чтобы своей же тетивой себе нос не срезать, вдоо-о-ох…       Попал!       Опустившееся на труп падальщика гигантское насекомое пришпилило как бабочку. Не зря я практиковался с луком на каждой охоте. Вот только я уже был обнаружен, и стрелять в активно движущуюся по воздуху мишень точно не умел.       Лук полетел в сторону, меч с шелестом покинул ножны… и даже так я еле успел, так как разъярённый шмель уже был передо мной. И ух уж этот пробирающий до костей шелест крыльев, противное шипение и жуткая рожа насекомого-мутанта — они натурально заставляли цепенеть, даже несмотря на то, что противник был один.       Мой первый рубящий удар бесполезно порезал воздух, не задев вёрткую цель, чем противник решил незамедлительно воспользоваться, рухнув мне на лицо. Как я не обосрался — не знаю, но судорожной дёрнувшаяся в обратном реверсе рука перерубила тушку насекомого, когда то было уже буквально в десятке сантиметров от меня. Сопротивления меч почти не встретил, или я его не осознал, больше занятый тем, как гремит в ушах сердце.       Но… Но пара вдохов и выдохов быстро привели состояние в порядок. Того шока, что бывал раньше уже не пришло. Да страшновато первый раз, да неожиданно, но как минимум ментально я к этим тварям уже был готов, а потому сердце заходилось не долго.       Куда дольше я потом возился с разделкой всех трофеев и извлечением ядовитых желёз. Способ извлечения крыльев и жала шершней довольно прост, крылья нужно с усилием потянуть снизу вверх, а жало извлекается обрубанием хвоста у основания и после, вертикальным надрезом на внутренней стороне обрубка. Но это всё просто выглядит по книге и когда ты уже освоил процесс, но первые попытки — это первые попытки. В общем, пришлось повозиться.       Потратив на разделку шершней около получаса, я приступил к их жертвам. И снова пришлось довольствоваться только филейными частями тел, так как добычи оказалось слишком много. Стоит задуматься о поиске напарника, либо носильщика. Иначе получается не особо продуктивно, да и с напарником можно охотится на более крупную дичь. Да и, в принципе, вдвоём веселее и безопаснее… Только вот из всего Лагеря я могу доверять разве что Диего и-и-и… наверное, Маду. Да, он — единственный человек, что меня точно не кинет и не всадит перо под рёбра. Наверное… А ещё, если одному моя охота на пол не упала, так как своих дел невпроворот, то вот со вторым есть вероятность сойти с ума… В общем, собрав всё что смогу унести, я направился прямиком на пункт сдачи к Снафу. У него же стоило узнать не делает ли яд шершней отравленное им мясо непригодным в пищу.       Привычный маршрут до Лагеря и сквозь него, даже со всеми полагающимися «привет-пока» знакомым стражникам, занял куда меньше времени, чем возня с разделкой. Повар нашёлся в собственном доме вовсю нарезая какие-то овощи для супа, но моё появление заметил раньше, чем я успел сам о себе сообщить.       – Что-то рановато ты сегодня, – поприветствовал меня здоровяк, отложив нож и шагая ближе, чтобы помочь с увязками здоровенных «страусиных ног».       – Да вот даже не знаю повезло мне или зря я тащил всё это к тебе, – с удовольствием повожу плечами, когда с ним исчезает часть груза.       – Как то я тебя не совсем понимаю, – чуть нахмурился повар.       – Если коротко, то этих падальщиков убил не я. На них напали шершни. А я вот теперь не знаю, можно ли приготовить отравленное мясо.       Снаф на секунду замер, будто вспомнив что-то удивительное, но потом , как ни в чём не бывало продолжил укладывать принятые ноги на один из столов.       – А шершни что? Просто взяли и улетели?       – Нет. С чего ты взял? Я их убил и разделал.       – Силён… Мало кто в нашем Лагере охотится на этих мух-переростков, – покачал головой здоровяк, уже вытирая руки тряпицей. – Что насчёт мяса, так можешь не переживать. Яд шершней в процессе приготовления легко разлагается, а мясо после него становится нежным и просто тает во рту. Королевские повара используют яд шершней для приготовления деликатесов… – тут Снаф осёкся прерывая рассказ, будто сболтнул лишнего.       – Понятно, – сделал я вид, что ничего не заметил. – Рад что мои усилия не оказались напрасны.       – Ещё как, – согласился мужчина, потянувшись к кошелю на поясе, – вечером зажарю тебе отдельно одну голень с чесночком — сам поймёшь, о чём я, – на свет появилась горсть руды и, после недолгих и уже ставших насквозь обыденными подсчётов точной цены, перекочевала ко мне. – Сейчас-то обедать будешь? Суп будет только через час, но могу предложить немного риса с остатками мясной подливки, – поднял новую тему мой собеседник, когда с финансовыми формальностями было улажено.       – Не откажусь, – бездонно-ненасытный живот этого тела, несмотря на несколько недель очень даже приличного питания, продолжал быть готов поглощать любые объёмы поступающей провизии в любое время дня и ночи. Вот и сейчас, стоило прозвучать волшебным словам «мясная подлива», и этот монстр уже встал в стойку. К тому же, до урока в часовне время ещё было, так почему бы и не потратить его приятным образом? Увы, кроме чревоугодия, в Минентале не так уж много способов насладиться жизнью…