Давно Лира не ждала окончания пар с таким нетерпением, потому что вечером пойдёт праздновать Хэллоуин с Моникой и Евой. Жаль, что из-за навалившихся дел в этом году Адель и Арни не смогут присоединиться. Ничего не поделать, понедельник – день тяжёлый. Ей бы тоже пришлось пропустить праздник, не попроси ученица отменить занятие. Приличия ради напомнив о необходимости всё равно выполнить домашнее задание, Лира с радостью дала добро.
Творческим людям только дай повод проявить фантазию: дух зловеще весёлого праздника кружил по академии аки хоровод из ведьм и приведений. Студсовет постарался на славу, за выходные украсив коридоры и аудитории гирляндами, тыквами, выпадающими из неожиданных мест резиновыми пауками да змеями. С портретов композиторов свисали летучие мыши, студенты во всю пользовались возможностью сыграть популярные хэллоуинские произведения и превратить пару в небольшую вечеринку, даже часть преподавателей пришла в костюмах, а в столовой подавали безалкогольный пунш, яблоки в карамели, печёную тыкву, печенья в виде черепов, приведений и остроконечных шляп.
– В половину шестого у метро? – уточнила Моника, прежде чем разбежаться по домам.
– Ага. Лучше дойти до клуба вместе, если не хотим потом дополнительных квестов.
– Боюсь, в прятках я окажусь первой проигравшей, – рассмеялась Ева.
– Ты всегда можешь надеть парик, и мы ни за что тебя не распознаем, – с улыбкой заверила Лира. – Тогда до скорого. Не забудьте билеты. Очень сомневаюсь, что в «Сеймахте» остались места для тугодумов.
– Тоже не забудь! – крикнула вслед Моника.
Вместо ответа Лира махнула рукой и побежала к остановке. Успев на автобус, можно выиграть минут десять-пятнадцать на разглаживание складок на костюме, исправление неравномерно лёгшего грима или бессмысленное залипание в ленту социальной сети.
В этом году захотелось сделать закос на мёртвую чернокнижницу, хозяйку готического поместья из пройдённой в феврале визуальной новеллы. Самым сложным оказалось найти платье: в похожем стиле чаще попадались чёрные и красные, а требовалось тёмно-зелёное. Искусственные птичьи косточки Лира пришивала к подолу сама, а вместо окровавленной шали из паутины ночных арахнидов от души попортила завалявшийся дома кусок тюля. Длины волос для повторения сложной укладки не хватало, поэтому Лира решила заколоть их сзади, зато в уши вставить длинные серьги с перьями и зелёными камешками грубой формы.
Тщательно выбелив лицо и вырисовывая тёмно-серыми тенями круги под глазами, Лира пришла к выводу, что до этого выглядела очень даже свежо и бодро. Да что там – во время сессии и перед дипломом.
«Скулы как следует выделить, тушь под глаза осыпать… Вот, хорошо. И ещё немного чёрного карандаша снизу. Так-так, что у неё там на лбу нарисовано было…»
Нервно поглядывая на часы, Лира дополняла образ последними штрихами. Как известно, от «ещё полно времени» до «опаздываю на половину жизни» одно «ой, да ничего не случится, если немного расслаблюсь». Очень хотелось успеть к началу. Большого опыта в посещении клубов не имелось, однако об эффектном старте вечеринок в «Сеймахте» она была наслышана.
Документы, билет, телефон, деньги, ключи, – проверив содержимое сумки, Лира выскочила из квартиры, на ходу натягивая куртку. В лифте перед зеркалом ещё раз осмотрела макияж, поправила перекрутившееся ожерелье, застегнулась – костюм костюмом, а на улице конец октября, времени на простуду нет.
В Фогенриве любили Хэллоуин, активно устраивали гуляния, тематические вечеринки, украшали магазины, центральные и пешеходные улицы. Люди проявляли фантазию, декорируя окна и балконы. Даже в восемь утра в метро не встретить столько нечисти, сколько спустилось туда сегодня. Зомби, ведьмы, вампиры, оборотни и жертвы их нападений, персонажи из различных произведений. В вагонах играла музыка, а детям на входе раздавали конфеты.
Прибыв первой, Лира пристроилась в стороне от входа, чтобы не путаться под ногами. Мимо вприпрыжку прошла не по погоде одетая девушка в платье с рукавами-фонариками и остроконечной шляпе. Вся такая оранжево-фиолетовая, яркая, тыквенно-ведьмосвкая, – Хэллоуин, воплощённый в человеке. В образе её не было ни намёка на жуть, однако он казался самым уместным на празднике и заставлял широко улыбнуться, ощутить призрачное послевкусие яблочной карамели.
«К следующему Хэллоуину напишу музыку, от которой будут такие же ощущения. В этом едва успела довести до ума старые наработки. Недостаток свободного времени – не повод оставлять без внимания популярные даты. Надо глянуть ночью, как там дела с просмотрами обстоят…»
– Бу!
Шёпот над ухом заставил подскочить на месте. Развернувшись, Лира едва удержалась от того, чтобы не щёлкнуть по носу или дёрнуть за хвост Еву в образе фиолетовой трёхглазой кошки. Вместо того, чтобы раздобыть ободок с ушами, она каким-то чудом соорудила треугольные пучки, а на пальцах красовались плектры-когти.
– Кисонька, астральным тапком получишь за такие фокусы.
– Сложно удержаться от соблазна, когда ты так сильно в мысли ушла, – игриво подмигнула Ева.
– Как же тут не уйти, когда вдохновение в воздухе витает! Ты только посмотри на эти огни… Я вот всё думаю, а если сочинить что-нибудь хэллоуинское для арфы? В последнее время совсем на синтезатор перешла…
Вдавшись в рассуждения о музыке, контенте и вдохновении, Лира вновь потеряла связь с реальностью и не заметила прихода Моники, которая перевоплотилась в современную шаманку и украсила концы косичек бусинками, что теперь позвякивали на ходу и от ветра.
– Духи времени взывают к вам, – протянула вместо приветствия и указала на экран телефона: пора отправляться в клуб.
– В ближайшие пару месяцев я бы предпочла духов безвременья, а то сессия и диплом как-то неумолимо приближаются.
Лира очень старалась не откладывать всё на последний момент, честно садилась за диплом каждую неделю и даже не проводила часы, бессмысленно пялясь на мигающий курсор, однако быстротечность времени пугала, напрягала и заставляла нервничать.
– Боюсь, духи безвременья навестят нас на новогодних, и неделя пролетит как один день.
– Избавь меня от такого счастья! – воскликнула Лира, отбежав от Моники в попытке увернуться от «проклятья».
Уворачиваться пришлось от ребёнка, по закону подлости возникшего под ногами. Взмахнув руками в спонтанном пируэте, Лира чудом избежала чужого и своего падения.
– И почему ты не пошла на танцы? – поинтересовалась Ева, подхватывая под руку и вальсируя до следующего фонарного столба.
– Потому что выбрала травмировать людей целенаправленно. И не только ноги.
– А жаль. – Придерживая за талию, она наклонила Лиру и цокнула языком в считанных сантиметрах от губ. – В борьбе, конечно, страсти больше, но элегантности не достаёт.
Посмеиваясь над представшей глазам сценой, Моника нагнала подруг, и они продолжили путь. Без столкновений и танцев. У входа уже успела образоваться очередь из фантастических существ всех сортов и мастей от классических и безобидно мистических до откровенно пугающих с очень реалистичным кровавым месивом.
Внутри «Сеймахт» стилизовали под дом с привидениями, отдекорировали драными шторами, бутафорскими скелетами, летучими мышами, пауками. Из динамиков звучала мрачные инструментальные композиции, прерываемые жуткими завываниями, скрипами. Даже работники гардероба переоделись в дворецких-призраков.
«Я слышала, здесь можно прогуляться и обследовать комнаты…» – припомнила Лира, отдавая куртку.
В описании вечеринки говорилось, что каждой локации соответствуют свои активности, в том числе решение головоломок, изучение истории «особняка», разговор с гадалкой с возможностью получить предсказание… Но для начала низкий скрипучий голос попросил всех собраться в «бальном зале».
Сразу привлёк внимание бармен-зомби, жонглирующий глазными яблоками, девушки в заляпанных кровью белых платьях и скрытыми вуалью лицами стояли возле стен, не шевелясь и ни на что не реагируя. Мимо торопливо прошмыгнула рыжая девушка в костюме некроманта, активно вертя головой в поисках, вероятно, пришедших раньше знакомых.
– Атмосферненько. – Моника не сдержалась от соблазна сфотографировать всё, что попадалось на глаза.
– Не могу не согласиться. Не могу выбрать, куда хочу отправиться в первую очередь: в комнату ведьмы или в библиотеку
– Я слышала, у их гадалки лимитированная колода странствующих шутов! – восторженно добавила Ева.
– Тогда сначала к ней! Раз уж купить не смогла, то хоть посмотрю.
Щелчок. Свет приглушили. Вой и скрипы усилились. Поток холодного воздуха пробежал по ногам. Люди затихли в ожидании. На сцене из-под пола начал сочиться цветной дым, а когда видимость практически исчезла, появилась огромная тыква со светящимися глазами. Музыка заиграла громче, женщины, оторвавшись от стен, закружили к сцене, напоминая встревоженных непрошенными гостями привидений.
«Какая интересная аранжировка», – подумала Лира, не сразу узнав мелодию.
Пасть тыквы распахнулась, и из неё, постукивая тростью, вышел мужчина в костюме. Поклонился, приподняв цилиндр, и раскинул руки в приветственном жесте.
– Леди и джентльмены, люди и им подобные, добро пожаловать в Селлен Лоут. Меня можете звать мистер Грэмм. Сегодня я стану вашим проводником в историю этого невероятно гостеприимного дома, где сто тридцать восемь лет назад при загадочных обстоятельствах за одну ночь наш мир покинула целая семья.
Голос ведущего звучал весело и одновременно пугающе из-за наложенного эффекта эха. Он очень бодро рассказывал вводную историю, будто речь шла не о проклятьях и убийствах, а о курьёзах на детском дне рождения. Несоответствие между словами и интонаций определённо оказывало воздействие. Как и лёгкая весёлая мелодия, переделанная в давящую, местами намеренно искажённую.
В конце речи мистер Грэмм напомнил правила, рассказал о локациях и дал добро на свободное перемещение. Лира тут же подхватила подруг под руки и потащила на поиски комнаты гадалки. Танцы и коктейли подождут в отличие от возможности рассмотреть таро, пока не собралась очередь на предсказание.
***
Обойдя каждую доступную комнату на втором этаже, девушки вернулись в зал, активно обсуждая возникшие теории о доме с привидениями. Организаторы явно вдохновились парой популярных фильмов, но также не забыли внести что-то своё. Особенно впечатлили тщательно подобранные книги для библиотеки: ни одна не выбивалась из атмосферы и уж те более не разочаровывала пустыми листами. А как зловеще хохотал скелет, стоило добраться до «запретного» гримуара!
– А это мясо в комнате у оборотня, – вспомнила Ева, – на первый взгляд и не отличишь от человеческих останков. И ведь это над настоящим так заморочились. Точно говорю. Мой кошачий нос с телятиной не ошибается.
– Я больше удивлена, что он его действительно жевал. Ладно б карпаччо, но… Надеюсь, ему хорошо заплатили, – сочувственно добавила Моника.
– И всё-таки, как думаете, в проклятье виновата старшая дочь или младшая? – Лира решила сменить тему, отвлекая от возвращения в реальный мир. – В последний вечер обе действовали подозрительно.
– Но тогда почему в заклинание вписано имя матери? Она слишком чиста в остальном, поэтому это выглядит особенно подозрительно.
– Мне вообще кажется, что причастны все, но водили друг друга за нос. А итог – и вовсе наложение друг на друга их действий.
– Не думаю, что сложение всего отработало бы так точно. Чтобы за одну ночь… Тогда кто-то должен свести чары в одну картину.
– Вспомни, как было в «Поместье Шед». Там вся соль оказалась именно в череде совпадений.
– А в «Демоническом эхе в саду Роладны» наоборот. Что считали совпадениями – оказалось проработанным планом.
Лира притихла, слушая обсуждения подруг. Тоже знала эти фильмы и никак не могла определиться, какая позиция ближе, вот и решила для начала выслушать чужие доводы. Вполне возможно, что разгадка и вовсе окажется в другом образце.
И пока мысли были заняты загадкой дома, подсознание начало посылать тревожные сигналы: атмосфера изменилась. Всё та же захватывающая жутковатая музыка, всё те же люди в костюмах, отдавшиеся веселью и подыгрывающие истории вечера. Тыква с горящими глазами на сцене. Бармен-зомби. Девушки в платьях, увлекающие посетителей в призрачный танец. Но… Что-то ощущалось неправильным.
Чем больше Лира смотрела по сторонам, тем неуютнее становилось. Люди общались, танцевали, веселились… На первый взгляд ничего подозрительного, только глаза казались остекленевшими, часто отсутствовала реакция на окружающих: одна компания могла столкнуться с другой, но никто не обращал внимания. Естественно не желать портить праздник скандалами, неестественно, когда нет ни единого возмущения. Если прислушаться к разговорам, начинаешь чувствовать себя среди неигровых персонажей, созданных для фона и озвученных без особых стараний, а присмотревшись к движениям… Можно ощутить эффект зловещей долины.
Тут бы заподозрить нелегальные добавки в местных коктейлях, да только Моника и Ева к ним не притронулись, а от прочих посетителей не отличались. Лира могла помахать рукой перед лицами, перебить, начать ходить кругами, – реакция отсутствовала или наступала с ощутимым запозданием.
«Да что тут творится? – Лира вцепилась в тюль-шаль, нервно оглядываясь в поисках хотя бы одного нормального человека. – Наркотики? Я не углядела, и они успели что-то попробовать? Или мимо меня прошло какое-то правило вечера? Кто-нибудь, объясните мне происходящее!»
Раньше страх шёл рука об руку с весельем – в Хэллоуин положено немного бояться, теперь же стало действительно не по себе. Когда все вокруг ведут себя иначе, впору усомниться в собственной адекватности. Словно Лира и остальные гости находились в разных мирах. Сейчас как никогда сильно хотелось найти происходящему логичное, лишённое всякой сверхъестественности объяснение, при котором всё сведётся к банальному недопониманию.
Пожалуйста… Хоть кто-нибудь… Лира металась между людьми, встречая всё те же отрешённые взгляды. Кого-то толкнула, наступила на ногу, нагло вклинилась в разговор. Без толку. Паника тугим комом подкатывала к горлу.
Но тут она встретилась с такими же обеспокоенными глазами. Знакомыми.
– Яльмер? Это ты? – уточнила, себе не доверяя.
– Да, – кивнул растерянно. – Неожиданная вышла встреча.
– Вот уж точно. – Нервный смешок. – Ты ведь тоже видишь… Это?
Яльмер слабо кивнул, и появилось подозрение, что его больше удивила не встреча, а не вписывающееся в общую картину состояние Лиры. Справедливости ради, она тоже помимо облегчения почувствовала встрепенувшуюся насторожённость.
– Кажется, мы что-то прослушали, – предположил он, подходя ближе.
– Разве? То есть… Думаешь, все единодушно участвуют в какой-то игре?
– Другого объяснения мне на ум не приходит. Я пытался у кого-нибудь уточнить, но, видимо, правила запрещают просвещать растяп.
– К-какие-то жестокие правила, – прошептала дрогнувшим голосом, почти потонувшим в музыке.
– Не хочешь проветриться? Мне кажется, раз мы уже ничего не понимаем, лучше вернуться, когда игра закончится.
Да, очень хотелось выйти. Почувствовать себя нормальной, вновь оказавшись среди адекватно реагирующих людей. Однако…
– Для начала найду подруг. Кажется, их ничего не смущает… Но почему-то оставлять их здесь мне не хочется.
Ева и Моника стояли в том самом месте, где Лира оставила их, по новому кругу ведя разговор о доме с привидениями. Аргументы, предположения, реакции – всё это уже было. По спине пробежал холодок, и пока Лира с натянутой улыбкой думала, что сказать и как привлечь внимание, вперёд вышел Яльмер.
– Девушки, не хотите ли подышать свежим воздухом? Лире стало душновато, а выходить без вас она не хочет.
– О? – Ева на удивление быстро повернула голову, глянула на него вопросительно. – Что же ты сразу не сказала?
– Постеснялась прерывать обсуждение, – не ожидая столь скорой реакции, она выдала первый пришедший в голову ответ.
– Постеснялась? Да тебе точно нехорошо! – встрепенулась Моника, с беспокойством всматриваясь в лицо.
– Вот уж точно. Пошли скорее. Мне тоже как-то… Не нравится стоячий воздух. Монни, ты с нами?
– А что мне тут одной делать? Каких попало духов призывать не хочу.
– Тогда вверяю её вам.
Яльмер подтолкнул Лиру к подругам, которые тут же потащили её к гардеробу, не давая времени ни опомниться, ни слово вставить. Только на улице, плюхнувшись на скамейку и вытянув ноги, Ева додумалась задать вопрос:
– А кто это был?
– Яльмер. Знакомый из антикварного. Знала бы, что тоже придёт, нашла бы раньше и познакомила вас.
– Давай ты всё же в следующий раз нам скажешь, если нехорошо станет, а не будешь шататься в толпе в поисках случайных знакомых, – хмуро попросила Моника.
Лира кивнула, не найдя смелости сказать, что уже пыталась дозваться. Увиденное в зале слишком сильно выбило из колеи, а теперь резко показалось игрой воображения. Стая сомнений захватила мысли, заставляя оставить тревоги и подозрения при себе.
«Я просто что-то не так поняла… Нет надобности выносить свою рассеянность в люди».
***
Проводив Лиру, Яльмер направился на второй этаж, на ходу включая гарнитуру. Нужно снова проверить комнаты.
– Альфред, нашёл источник?
– Нет. Гипнотизёр не оставил улик, – донеслось недовольное бурчание с другого конца. – Как у тебя?
– Вывел одну невосприимчивую. Пропавших в зале не нашёл. Пройдусь ещё раз по локациям. Есть новости от Эвеллы?
– Она всё ещё не смогла взять след.
Недовольно цокнув, Яльмер попросил быть на связи и отключился. Были подозрения, что в Хэллоуин не обойдётся без происшествий, но никто не знал, чего ожидать и где. Среди фальшивых нелюдей ещё сложнее углядеть настоящих, а странное поведение может оказаться обычной игрой, ролью на вечер.
Яльмер вместе с коллегами наблюдал за «Сеймахтом», и в какой-то момент заметил, что не все люди, заходившие в комнаты, покидали их. Решив, что не доглядел, он спустился в зал, и понял, что посетители попали под действие массового гипноза. Нос уловил запах крови – настоящей, а не сбивающих с толку заменителей. Кем-то успели поужинать.
Контролировать толпу сложно – такое под силу далеко не каждому древнему. Была надежда, что если ловушка организована группой, хоть кто-то допустит ошибку, выдаст себя, но даже чутьё оборотня – Эвеллы – не помогало. Пока не прибудет подкрепление, оставалось продолжать обход и надеяться, что обойдётся без смертей.
«Загипнотизированные не станут проблемой, – подумал Яльмер, осматривая стены. Может, где-то хорошо спрятан служебный проход? – Но если там остались ещё невосприимчивые… Нет, выделялась только Лира. Надеюсь, она успешно убедит себя, что всё было игрой. И не станет ничьим перекусом».
Никаких тщательно закрашенных дверей обнаружить не удалось, тогда Яльмер подошёл к платяному шкафу у дальней стены. Уже заглядывал туда, но в этот раз решила уделить больше внимания дальней стенке. Тук. Тук. Тук. Методично постукивая костяшкой, он нашёл границу, за которой звук различался. Тогда если провести по щели между досками… Да. Два замка: сверху и снизу. Немного повозиться со вскрытием, надавить…
Яльмер перелез в хорошо освещённый коридор. Вряд ли сейчас здесь удастся кого-то найти, но стало ясно, что пропавших в клубе можно не искать: их давно вывели через чёрный ход… И хорошо, если не сделали новыми героями криминальной хроники.
«Ноябрь начнётся просто прекрасно…»
