Торжество остывшей крови

В магистратуру Арнольд поступал с уверенностью, что здесь-то педагогическая практика пройдёт гладко. Да, перед первой он очень сильно переживал, однако остальное время в бакалавриате убеждался, что выбрал дело по душе: ему нравилось преподавать, он хорошо ладил с детьми и с большим интересом готовился к урокам, даже когда сильно устал. Да, теперь практика займёт целый месяц, но ведь всё привычно, знакомо. Что может пойти не так? Из-за чего лишний раз переживать? «Не так» посматривало из полупустого холодильника красными вишнями, напечатанными на упаковке, ощущалось языком, если провести по зубам, и заставляло намеренно отогревать пальцы, чтобы на них реагировал сенсорный экран. «Не так» упорно заставляло переживать о самых обычных, привычных и в прошлом естественных вещах. За два месяца Арнольд, казалось бы, привык находиться среди людей. Да, всё ещё опасался причинить вред под действием непредвиденных обстоятельств, но в целом понял: вампиризм не заставляет бросаться на всё живое. Небольшой голод – от пропущенного завтрака, например, – ничем не отличался от человеческого. Досадная неприятность, ничуть не превращающая в порабощённое инстинктами чудовище. Но в школе дети. Им не только сделать больно страшнее, они ведь такие непоседливые, постоянно находят неприятности. А если кто-то поранится? Сможет ли Арнольд высидеть урок, чувствуя запах крови? Что если удлинятся клыки, и это заметят? Со временем он полностью освоится в новой сущности, научится контролировать все несвойственные человеку признаки, но сейчас… Не рано ли? Да только практику согласовал ещё до похода, поздно что-то менять. Вот сколько шуток ходило о пьющих кровь математичках, но кто ж знал, что настоящим кровопийцей окажется математик. «Ладно, сегодня надо только подписать договор и узнать расписание. Всё будет хорошо», – попытался успокоить себя Арнольд и в третий раз за утро поправил воротник рубашки. Пора выходить. Знакомая по прошлой практике школа располагалась в – если без пробок – часе пути. Далековато, но в бакалавриате ничего ближе найти не удалось, а теперь – не хотелось. Место хорошее, коллектив приятный, директор очень просил прийти снова и обещал принять на работу сразу после обучения. Арнольд ещё не решил, вернётся ли в Клофхейн, однако терять пригретое место не торопился. «Сегодня у меня ещё будет время встретить Лиру, завтра она дома, а вот насчёт среды надо будет разузнать». Смотря на сумрачные улицы и унылые лица уставших от рутины людей, Арнольд подумал, что лучше бы и дальше жил в серости, где ничего не происходит. Красный – не его любимый цвет, но именно он оказался пролит на монохромную картину. Сообщения от Эдгара приходили редко, и сообщал он там немного – явно не мог выдать больше, но главное сообщил: дела плохи и станут ещё хуже. Сейчас бесполезно надеяться на улучшение, только на то, что беда не затронет близких. На очередной остановке в автобус ввалилось сразу много людей, и девушка с высоко собранными волосами оказалась почти прижата к Арнольду. Он тяжело сглотнул, с усилием отводя взгляд. Долго смотреть на открытую шею тяжело, даже если не хочется есть. На самом деле любые уязвимые участки служили раздражителем для охотничьей стороны. Но шея… По естественным причинам именно к ней тянуло ту часть, которой нет нужды оставлять добычу в живых. Спящую в каждом вампире дикую составляющую – истинное наследие первородных. Ах, но лучше уж смотреть на шею, чем чувствовать перегар от приткнувшегося с другой стороны мужичка. От тошноты спасало одно: слишком живая реакция для мертвеца. Арнольд вздохнул, попытался отвернуться. Включение и отключение систем давалось ему не настолько хорошо, чтобы попробовать приглушить сейчас обоняние. Переставать дышать в толкучке – тоже не лучшая идея. Свобода! Арнольд выпрыгнул из автобуса и удержался от глубокого вдоха – возле дороги только выхлопами надышится. Окружённая сбросившими почти всю листву деревьями школа располагалась совсем недалеко от остановки, и уже отсюда можно увидеть редких спешащих учеников: до начала занятий осталось всего ничего. Ностальгическая улыбка скользнула по губам. Кажется, он был таким же целую вечность назад. Впрочем, Арнольд-то предпочитал приходить заранее, иногда – первым среди одноклассников, Лира изредка опаздывала, а вот Адель уже тогда могла следовать принципу «если не успела к началу первого урока – приду ко второму». Но ей – отличнице – редко прилетало за такую наглость. – Здравствуйте, я на педпрактику. – Арнольд передал охраннику удостоверение личности и дождался, когда его пропустят дальше. Перед раздевалкой располагалось несколько банкеток, Арнольд подошёл к одной из них, чтобы надеть бахилы и снять куртку. Глянул в висящее поблизости зеркало и поправил примятые шапкой волосы, украдкой проверил, в порядке ли клыки. Путь до кабинета директора уже известен: от раздевалок налево, мимо лестницы и снова налево. Обитая бордовой искусственной кожей дверь, внушающая страх многим ученикам, хотя другим уже успела глаза намозолить. Стук. «Войдите». Внутри оказалась только заместитель – сидела за компьютером и, судя по небольшой стопке рядом, разбиралась с бумагами. – О, Гербер, давно не виделись, – поздоровалась Аврора. – Давай сюда договор – директора сегодня не будет. – Доброе утро. Конечно, вот. – Арнольд с неловкой улыбкой положил на стол документы. Именно эта невысокая слегка полноватая женщина с немного детским лицом и длинными светлыми локонами являлась настоящей грозой школы, хранителем дисциплины и кошмаром хулиганов. С её появлением воцарялась тишина в коридорах, успокаивались излишне буйные родители, а вопросы на педагогическом совете решались особенно быстро и чётко. – Вот твоё расписание. Завтра ведёшь у шестого и восьмого класса. Темы узнаешь у Вивиан. – Нойстрен? – уточнил, помня, что среди учителей математики было две Вивиан, но одна собиралась уйти в декрет. – Да. У неё сейчас урок, так что можешь пока вспомнить, где у нас что. Или тут посидеть, – кивнула в сторону небольшого серо-голубого диванчика. – Лучше пройдусь, – вежливо отказался Арнольд. Если остаться наедине, можно очень быстро узнать: Аврора разговорчива настолько же, насколько и строга. За сорок минут она выведает всё, что случилось от защиты диплома и до нынешнего дня. У Арнольда возникло чувство, что в итоге он, пусть не без лжи, разболтает о сентябрьском походе. Аврора встревожится, позже обязательно поделится новостью с такими же неравнодушными приятельницами. Придётся всю практику ловить внимательные, сочувствующие взгляды и вопросы о самочувствии. Документы в портфель, попрощаться и выйти без грубой спешки. Немного отойдя, Арнольд выдохнул и поудобнее перехватил куртку. Да, надо бы прогуляться. Он не успел забыть внутреннее строение школы, но хотел проверить, успело ли что поменяться. В прошлый раз, кажется, в библиотеке ремонт заканчивали, а ещё в одной из рекреаций хотели поставить стол для пинг-понга. Бодро зеленеющий зимний сад с небольшим тихо журчащим фонтанчиком заставил улыбнуться. Столовая обдала запахом не меняющихся с годами рыбных котлет. Обходя школу, Арнольд чувствовал, как постепенно успокаивается. Пустота коридоров, доносящиеся из кабинетов обрывки фраз, собственные оглушающие шаги, – всё это утягивало в ту самую особенную атмосферу погружённой в занятия школы и отвлекало от навязчивых тревожных мыслей. В университете не так: он не пустел во время пар, не замирал. И если встретишь кого-то в это время, не почувствуешь себя неловко, словно что-то запретное совершаешь. Там не пытаешься идти бесшумно, и не ловишь это немного бунтарское ощущение свободы оттого, что можешь спокойно передвигаться, когда все обязаны находиться на местах. «Наверное, Лира была права: в школе не страшнее, чем в толпе. Там ведь тоже… Встречаются люди со свежей кровью. Если придерживаться правил, проблем возникнуть не должно. Хотя бы сейчас. Надо заранее обдумать, как быть, если придётся занять место, на которое светит солнце. Событие хоть и редкое, но как-то не горю желанием получить ожог».

***

Благоразумия Лиры относительно собственной безопасности надолго не хватило. Откровенно говоря, оно не продержалось и недели. Неловко было дёргать Арни, когда понадобилось выйти недалеко и ненадолго или, наоборот, на другой конец города, а у него пары допоздна. Не случилось же ничего в итоге! Никаких нервов не хватит в страхе жить, а избегать тёмных улиц в ноябре сложновато. А уж когда декабрь настанет, там и вовсе – умудрись на светлой оказаться. Поэтому в среду, когда репетиция внезапно затянулась, Лира решила дойти до дому сама. Тем более, она знала: у Арни сегодня было четыре урока – а по времени как семь – и нужно много подготовить на четверг и пятницу. Хотя сам он согласился не приходить только после клятвенного заверения, что поздно не освободится. Упс, непредвиденные обстоятельства никто не отменял. «Я даже потеряю время и подожду автобус», – попыталась договориться с совестью Лира. Холодный ветер заставлял немногих ожидающих прятать руки в карманы, топтаться на месте и забиваться в дальний угол остановки. Лира исключением не была – утром забыла в спешке перчатки и оттого ещё сильнее хотела поскорее оказаться в тепле. Ночью температура уже опускалась ниже нуля, что в данный момент очень хорошо ощущалось. «Что-то не обращала внимания, но идёт ли у вампиров пар изо рта? – задалась вопросом, смотря на выпускаемые против света облачка. – Точнее, заботятся ли они о таких мелочах? А вот я бы сама заметила, не будь у какого-то прохожего пара?» Лира из интереса осмотрелась. Нет, похоже, все вокруг дышали или хотя бы делали вид. Но ведь сверхъестественные существа вампирами не ограничиваются. А какой шанс встретить в толпе нелюдя? Что если на деле каждый пятый не человек? Вот тут их как раз шестеро… Начать игру в детектива помешало прибытие автобуса. Загадки соседей по планете могут подождать, а вот ужин дома совсем не ждал – тоже повод по возможности быстрее вернуться. А ведь ещё удалось обсудить вызвавшее затруднения место в дипломе с Матлееной, нужно внести правки, пока из головы не влетело. И тиры сами себя не изучат… Вот вроде небольшие дела, несрочные, а в одной куче вид приобретают внушительный. Вновь оказавшись на улице, Лира ощутила беспричинную тревогу. До дома-то всего ничего: пару улиц пройти. Настолько привычных и спокойных, что глаза закрыть можно. Вот где угодно напрягаться иногда приходилось, только не здесь. И всё же… За спиной как будто раздались шаги. Лира прислушалась. Тишина. Подозрительная неуютная тишина. Нужно идти к дому. Но стоило ускориться, как слух снова начал улавливать несоответствующее количество звуков. Даже если шаги совпадали, ухо музыканта разницу тонов улавливать обязано. Лира резко обернулась. Сзади оказался мужчина. Медицинская маска и капюшон не давали рассмотреть лицо, но фигура сомнений не оставляла. Как-то совсем не верилось, что безобидный прохожий станет в подобном прикиде ходить. Беззаботная дурь резко вылетела из головы, забило тревогу самосохранение. Лира развернулась, желая сделать ноги, но тут же врезалась во второго – такого же. Её обступили с двух сторон. Слева торец дома, вправо рвануть не успеет. Один мужчина стянул маску, оскал его больше подходил хищнику, нежели человеку, а резкие линии на лице, пересекающие левый глаз и переносицу, показались знакомыми. Руки второго легли на плечи. Задница. Полная и подлая. Лира судорожно соображала, как быть. Мужчины вели себя странно: слишком уверенно, спокойно и нарочито, словно считали невозможным сопротивление с её стороны. Вместе с тем ощущения кричали: так просто не отпустят, любое резкое действие словит противодействие. На ум сразу шли вампиры. «Значит, вы считаете, я поддамся гипнозу и не буду сопротивляться?» Рискованно полагаться на предположение – даже окажись они вампирами, в применении гипноза не удостоверишься, но выбирать не из чего. Лира попыталась расслабить лицо и сделать взгляд как можно безучастнее. Не дёргаться. Только не дёргаться. Пусть поверят, потеряют бдительность и окажутся достаточно близко. Ещё немного. Надо дождаться идеального момента: второго шанса не будет. Или успеет, или посмертно станет ужином. – Милая мордашка. Жаль, на вкусе это не отразится. Холодный палец скользнул под подбородок, заставил поднять голову. Страшно. Сложно казаться отстранённой, не реагировать, не фокусироваться на чужом лице. Пусть только приблизится ещё немного… Два точных удара: макушкой в подбородок и кулаком по зубам. Арни объяснил: доведётся столкнуться с вампирами – меть в зубы. Чувствительное место, есть шанс дезориентировать и выиграть время. На втором ударе послышался хруст, но Лире было не до беспокойства о чужой челюсти – она со всех ног рванула к подъезду, захлопнула дверь и пробежала вверх два этажа. Только после этого плечом оперлась о стену, выдохнула и вызвала лифт. «Они же… Не заметили, где именно я живу? Не успели запомнить лицо?» – подумала с опаской. Перспектива нажить сверхъестественных врагов совершенно не радовала. Руки подрагивали. Случись всё дальше от дома, конец мог быть другим. Просто потому, что нападающие успели бы прийти в себя и нагнать. А там уж… Точно не церемонились бы с борзой добычей, особенно зная о невосприимчивости. Если бы с самого начала решила не сопротивляться… Те вампиры всё равно могли не остановиться на безопасном количестве крови. Ввалившись в квартиру, Лира не стала включать свет. По темноте добралась до окна на кухне и присмотрелась к улице. Никого. Но стоит подождать ещё. Она опустилась на стул и снова шумно выдохнула. Оказаться добычей… Не очень-то приятно. Нет, она всё ещё не против быть по надобности укушенной, но только кем-то знакомым и с явного согласия, а не какими-то клыкастыми маргиналами в подворотне! «Но тот с оскалом… Кого же он мне напомнил? Татуировки на лице или что оно там… Я точно видела подобные. Точно не у кого-то, с кем регулярно пересекаюсь». Вот вам и каждый пятый. Случайно сталкиваешься с человеком, особо и внимания не обращаешь, а он оказывается вампиром и совершенно не против тобой перекусить. И ведь можешь не признать потом, снова встретив в обычной обстановке. Особенно при отсутствии ярких отличительных признаков. Татуированного, может, узнает, зато второго – точно нет: одежда была совершенно обычная, не говоря уж о том, что её-то поменять проще простого. «В ближайшие дни придётся быть особенно осторожной. Я слишком мало запомнила, чтобы был смысл рассказывать Арни. Да и обещала же… – Лира неловко улыбнулась, наконец отходя снять верхнюю одежду. – Замечу кого подозрительного, тогда и оповещу. Хм, стоит ли прикупить карманный молоток, раз удары по зубам действительно имеют смысл?» В кармане куртки и так лежал перцовый баллончик, но какой от него толк против существ, которые способы не реагировать на раздражители? Себе хуже сделает, вот и всё. Вариант с ножом тоже отпадал, да и владела Лира лучше рукопашкой, а вот какая-нибудь вещица для усиления удара могла пригодиться. «Шутка про кирпичи в дамской сумочке начинает играть новыми красками. Жаль, я с рюкзаком хожу».

***

Вопреки зудящему предчувствию, следующие два дня прошли спокойно. В четверг занятия закончились в приемлемое время, в пятницу Лира со всей ненадолго проснувшейся ответственностью дождалась Арни и всё равно никого подозрительного не заметила. С вечера и до отхода ко сну она то и дело выглядывала на улицу. Нет. Никаких признаков клыкастых маргиналов. В счастье верилось с трудом, но, кажется, пронесло. С одной стороны, подозрительно, с другой же – может, она ошиблась и то были нормальные вампиры? Да, на вид совершенно не располагающие, но а зачем вести себя дружелюбно с целью под гипнозом, которая всё равно ничего не запомнит? Тогда в их же интересах не сталкиваться снова с невосприимчивым человеком. Вроде логично. Рассудив так, Лира посмотрела на часы, решила, что шесть вечера – время детское, нечисти ещё спать положено, и вышла за продуктами. Стараниями лени и невнимательности дома закончился кофе, совершенно не хотелось встречать новый день без него, да и запас сладостей пора пополнить. В любимом магазине недалеко от общежитий удалось встретить Монику. Та никак не могла определиться, хочет восславить богов студенчества лапшой быстрого приготовления или нет, поэтому то клала её в корзину, то снова вынимала. – Ой, да бери ты уже, – не здороваясь, заявила Лира и подбросила подруге сразу две упаковки. – В крайнем случае на сессии съешь, когда некогда станет готовить нормально. О, а вот такую я впервые вижу. Надо попробовать. Она сняла с верхней полки «новую острую креветку», недолго покрутила в руках и закинула теперь уже в свою корзину. Старательно игнорируя недовольный взгляд Моники. – Что-то не так? – поинтересовалась с самым невинным видом. – Нельзя ж так со спины подкрадываться! – Почему это нельзя, если можно? Ты всё равно привыкла. – Ещё бы не привыкла, когда на меня в заброшках из-за угла бросаются. – Это было всего раз и случайно! – отмахнулась Лира, уже переключившись на полку с кофе. Хотелось и здесь попробовать что-то новое. Брать проверенную временем классик – слишком просто, хотя в крайнем случае придётся. Однако от крайнего случай спасла Моника, без лишних просьб начав рассказывать о том, что сама недавно попробовала. В общежитии один пакет использовался несколькими людьми, так что можно быстрее перепробовать разные варианты. Раньше немного раздражало так часто выходить за кофе, ведь старого снова осталось всего ничего, а теперь рука всё чаще тянулась к пакетам поменьше. – Значит, больше всего тебя впечатлил вот этот дымный? – Да. Карамельный тоже был очень хорош… Но между ними двумя я бы выбрала первый. Лира несколько раз перевела взгляд с пакета на пакет, чтобы в итоге отправить в корзину оба. – А я выберу лишний раз не ходить. А то снова вылезу за кофе и наберу в процессе на премию для стоматолога. – Я бы сказала, сегодня ты очень скромничаешь, – отметила Моника, окинув оценивающим взглядом три шоколадки, пачку конфет, упаковку печенья и ассорти нуги. – Да что-то настроения нет много тащить. Хочешь – приходи завтра: вместе угостимся. – Я бы с радостью, но уже договорилась погулять с Игнасом… – Тогда хорошо проведите время, – подмигнула Лира. Кто она такая, чтобы чужой личной жизни мешать? От обсуждения еды они плавно перешли к музыке, занятиям и что там по концертам зимой, поделились мнением о недавно вышедшем видео с разбором новой колоды таро, о новом альбоме одного из любимых композиторов. Старательно избегали только новостей – там ни нового ничего, ни хорошего, и не к ночи вспоминать такое. Разошлись у входа в общежитие. Лира обняла на прощание Монику, ещё раз пожелала хорошей прогулки и в приподнятом настроении потопала домой. Хорошая получилась вылазка. Сегодня Лира весь день провела за синтезатором, готовя материал для нового видео, и хотя заниматься музыкой – здорово, любо и вообще замечательно, к вечеру захотелось с кем-нибудь пообщаться. Желательно вживую. И уж точно не вмёртвую… Радость как ветром сдуло. Тем самым, что отрезвляющей холодной пощёчиной ударил по лицу. Лира быстро и тихо отошла назад, осторожно выглянула из-за угла. Возле её подъезда ошивались двое мужчин. С расстояния особо не разглядишь, одежда снова непримечательная, на головах капюшоны, однако ростом и комплекцией очень уж походили они на тех самых вампиров. Желание подойти и убедиться отсутствовало напрочь. При всей беззаботности Лира ещё жива. Потому что умела вовремя выключить дурочку и начать действовать с определённой долей рассудительности. Вот и сейчас она как можно тише отошла обратно к дороге, ненадолго задумалась и побежала к другому дому – тому, от которого знала код. Сейчас чужой подъезд казался в разы безопаснее магазинов и прочих легкодоступных мест. Потому что в памяти всплыл клуб и толпа в изменённом состоянии. Прятаться среди людей небезопасно, если существует массовый гипноз. «И если они решат меня найти, то в последнюю очередь станут проверять подъезды». Лира поднялась до пролёта между третьим и четвёртым этажом. Привалилась к стене – колени подгибались, ноги едва держали. Снова тряслись руки, а в голове скакали тревожные мысли. Что теперь делать? Когда вампиры уйдут и как безопасно проверить, что их больше нет? Когда решат подкараулить в следующий раз? Подъезд выбрали наугад или всё же запомнили? Куда податься сейчас? Отчего-то стало страшно заявляться к друзьям, даже если Адель не задаст лишних вопросов, а Арни всё поймёт. Просто возникло навязчивое чувство, что таким образом Лира может накликать беду и на них. Казалось, если она сейчас выйдет на улицу, то сразу столкнётся с теми вампирами. Или с минуты на минуту они сами поднимутся сюда. Вдруг на самом деле её заметили первой и всё же выследили? Пока голова пребывала в полной растерянности и пыталась не отдать поводья панике, руки достали телефон и открыли нужную переписку. Если клин выбивают клином, то при проблемах с вампирами нужно обращаться к вампиру. Даже если он больше не отвечает. Эд, привет. Я заметила, что мы теперь вроде как не общаемся, но дело жопа. Недавно я подралась с вампирами. Они пытались меня укусить. Теперь ошиваются у подъезда. Кажется. Не подходила ближе. Как с этим быть? Отправив сообщение, Лира подумала, что к вопросу стоит подойти рационально, а не параноидально. Завалиться к Арни достаточно хорошая идея уже потому, что это недалеко, а две головы лучше, чем одна. Однако удивительно быстро пришёл ответ: Где ты сейчас? На нашем месте. Жди там и постарайся больше ни во что не влипнуть.