Торжество остывшей крови

Со второго января Лира засела за билеты. Как бы ни хотелось уделить больше времени прогулкам, общению и любому другому более приятному времяпровождению, нужно и к двум экзаменам подготовиться, и начать исправлять замечания, полученные на предзащите. Время ещё есть, но хотелось попытаться грамотно распределить нагрузку, а не расплачиваться за излишнюю беззаботность бессонными ночами. Впрочем, не вылезать из конспектов, методичек и книг в планы также не входило. Не желая полностью тонуть в учёбе, в четверг Лира решила проветриться и исполнить давнюю цель: посетить катакомбы под третьей аркой. Количество легенд и мистических историй об этом месте и раньше вызывали интерес, теперь же, зная о реальности сверхъестественного, захотелось проверить, нет ли в них доли правды. «Интересно, а призраки там тоже водятся?» – задалась вопросом, проверяя, всё ли в рюкзак закинула нужное и не оставила ли там слишком много лишнего. Вопроса о том, можно ли в целом встретить души умерших, не стояло. В конце концов, Лира была знакома с Аламеей, чьи заявления о работе медиумом больше не казались причудой, фантазией и просто разводом для излишне доверчивых любителей эзотерики и верящих в неё же. За ночь намело так много снега, что путь до метро превратился в испытание на выносливость. Как ни старались коммунальные службы очистить дорожки, с таким масштабом работы и прогнозами на ближайшие дни им оставалось только удачи пожелать, а самой месить лишь местами притоптанную снежную кашу и пытаться не навернуться. Идея прогуляться уже не казалась такой хорошей, но начатый путь нужно продолжать. В метро, переводя дыхание и пытаясь ничего не уронить на ужасно грязный и мокрый из-за растаявшего снега пол, Лира решила полистать новости. Настолько спокойные на новогодних праздниках, что это казалось нереалистичным. И совсем не успокаивало. Конечно, они не звучали утопично: то тут, то там люди сталкивались с природными аномалиями, загадочными происшествиями. В южном полушарии первого января выпал снег, а уже на следующий день вернулась жара. В горах Норхенга – небольшой страны на северо-западе континента – слышали странные звуки, несопоставимые ни с чем известным. В Вервеале рухнул дом, находившийся в прекрасном состоянии, причину так и не установили… Мир наполняли странности, однако Небелфлен подозрительно затих. «Будет забавно, если “Анх” не напоминает о себе не потому, что подготавливает новую гадость, а реально тоже ушёл на выходные. Ну, с другой стороны… Они ж против людей, а не против себя. Значит, тоже могут хотеть отдохнуть». Ещё через три станции Лира вышла и вновь вступила в неравную борьбу со снегом. Летом от метро до арки можно дойти минут за пятнадцать, сейчас же по ощущениям путь растянулся на мучительные полчаса, за которые стало жарко и пришлось немного ослабить шарф. Наконец, цель показалась не просто впереди, а достаточно близко, чтобы выдохнуть и найти силы на последний рывок. Сколько бы споров и вопросов ни вызывала третья арка в среде учёных, для простых людей интереса в куске стены было мало. Разок посмотреть, сфотографировать и использовать в качестве ориентира, если ты местный. Да, древность, да, загадочная, но интереснее почитать легенды из путеводителя. Чего не скажешь о превращённых в своего рода музей катакомбах. Там, поговаривали, хоть и жутковато местами, зато посмотреть можно не только на полуобвалившийся камень. Взгляд скользнул по висящим рядом с кассой постерам, предлагающим посетить одно из самых загадочных и пугающих исторических мест Небелфлена. Фотографии мрачных тоннелей и маленьких залов с лёгкостью могли бы отпугнуть слишком нервных посетителей, особенно не переносящих замкнутые пространства. Лире страх отбили лифты в академии. Потому её больше интересовало, есть ли скидка по студенческому. Увы, нет. – Здравствуйте. Один взрослый, пожалуйста. – Аудиогид нужен? – поинтересовалась кассирша. Лира призадумалась и отрицательно мотнула головой. Сначала подумывала и его взять, но в итоге решила обойтись информационными табличками. Записанные рассказы можно послушать во второй раз, а в первый хотелось посильнее погрузиться в атмосферу места. – Фонарик? – Со своим можно? – Она ж знала, куда шла, и не могла не иметь фонарика, являясь нередким гостем в заброшках. Освещение внизу, конечно, имелось, но всегда может найтись необходимость что-нибудь подсветить дополнительно. – Можно. Лира забрала билет и буклет, оформленные под стать месту мрачно, и прежде чем спуститься, благоразумно заскочила в уборную. Там же, поставив рюкзак на столешницу, переложила фонарик в карман куртки, проверила, выключен ли на телефоне звук, чтобы не звенеть на все катакомбы, если вдруг там окажется связь, а какой-нибудь стоматологии позарез понадобится рассказать о новой акции. «Я, конечно, талантливая, но раз это музей, ничего не должно случиться?» – спросила себя, показывая билет контролёру на входе. Находить проблемы с первых дней года не хотелось, особенно вот так вот одной. В другое время Лира бы обязательно позвала с собой друзей, но сейчас многие заняты подготовкой – лучше не отвлекать. Хотя – мысль традиционно пришла с запозданием – можно было попытаться вытащить из дома Адель. Чуть дальше входа на стене висела большая табличка с основной информацией о месте. Если говорить точнее, с основными догадками о них. Так, например, выходило, что катакомбы появились гораздо раньше первых человеческих поселений, но не удавалось определить ни точный возраст, ни историю появления. Форма катакомб никак не соотносилась с формой Небелфлена, выходило так, что это разрастающемуся городу всегда приходилось учитывать их расположение. Встречающиеся надписи плохо поддавались расшифровке и не соотносились ни с первой, ни с последующей письменностью проживавших здесь людей. «В общем, ничего непонятно, но очень интересно», – сделала вывод Лира. Далее следовала ведущая вниз винтовая лестница. Ступени определённо пытались восстановить, перила заменили на новые, но ступать всё равно хотелось с большой осторожностью. Желтоватый свет напоминал о ночных улицах, в ударившем в нос запахе смешались камень, пыль, земля и что-то такое, чему не удавалось подобрать определение. Незнакомая резковатая смоляная нота, но точно не ладан. Нельзя сказать, что стены совсем не давили. Не настолько, чтобы испугаться, но всё же нервы слегка щекотали. Под ногами шуршали мелкие камешки. Со стороны доносились голос экскурсовода и шаги группы людей. Лира вела взглядом по остаткам росписи, тянущейся вдоль стен длинного коридора. Некоторые элементы выглядели знакомо… Потребовалось время, чтобы вспомнить: видеть их доводилось в книгах о магии. Главы о наследии неизвестных магических цивилизаций далёкого прошлого когда-то казались увлекательным натягиванием действительного на желаемое. Теперь здравомыслие пребывало в растерянности, не зная, какой точки зрения вернее придерживаться. В первом небольшом зале вдоль стен располагались каменные скамейки, а изваяние посередине напоминало фонтан в форме кубка. Окантовка из поблёскивающих в тусклом свете красных камней напоминала кровь, готовую вот-вот стечь по стенкам и звонко удариться о дно пустой чаши. Рядом со скамейками располагались частично отреставрированные вазы. «Очень напоминает небольшую площадь в парке. Подземном парке. Правильно ли вообще называть это место катакомбами?» Чем дальше Лира заходила, тем больше казалось, что бродит она по подземному городу. Хотя и доносящиеся до ушей обрывки рассказов экскурсовода, и некоторые таблички подтверждали: захоронения тут тоже есть. Вот только они представляли собой урны с пеплом, тоже не спешащим раскрывать все тайны прошлого. Лира дошла до зала немного более просторного, чем прочие, и остановилась возле центра, чтобы рассмотреть картину на потолке: полная луна на звёздном небе, обрамлённом ветвями деревьев с серебристой листвой, между которой прятались птицы. Казалось, что окружающие луну облака пытаются сложиться в определённые формы, но не хватало какой-то одной детали, чтобы уловить суть. «Хм?» – Лира повернула голову. Кажется, она что-то услышала. Прямо как в ту ночь, когда искала Эдгара. Нечто совсем тихое, едва уловимое, больше похожее на игру воображения. Звук доносился со стороны узкого тёмного прохода, притаившегося за колонной. Всё та же экскурсия звучала с другой стороны, куда вёл коридор пошире и посветлее, что зарождало некоторые сомнения… Проверить или нет? Лира достала фонарик и посветила. На первый взгляд ничего подозрительного. Пройти дальше или не сворачивать с экскурсионного маршрута? Любопытство взяло верх, прибив неоспоримым аргументом: запрещённые для посещения места огорожены. Если пройти можно, зачем себе отказывать? Лира приложила руку к стене и шагнула в коридор, где двум людям пришлось бы вжаться спинами в камень, чтобы разминуться. Через десяток метров проход немного расширился, а в конце обнаружился ещё один зал, подсвеченный только… Чужим фонарём, оставленном на постаменте. Вдоль стен, внимательно осматривая их, ходила женщина в чёрном пальто. Она обернулась, стоило Лире зайти в зал, и молча смерила холодным взглядом. От него стало не по себе. Учитывая место, казалось, будто в душу заглянула сама смерть. Нет бы одуматься и повернуть назад, но Лира решила тоже присмотреться к женщине. Было в её чертах что-то очень знакомое. Воронье. Напоминающее одновременно и об Эдгаре, и о Ровене. Рука сама скользнула в карман, где лежал жетон. Вынимая руку, будто невзначай, Лира уронила его. Монетка прокатилась аккурат к ногам женщины, ударилась о сапог. Она подняла её, присмотрелась и улыбнулась. Одновременно очаровательно и хищно. Поддавшись странному притяжению этой улыбки, Лира подошла ближе. «Она тоже выглядит… Как вампир. Прямо иллюстрация нуарной женщины-вампира…» – Кто же дал его вам? – поинтересовалась женщина, возвращая жетон. – Эдгар Шедрей… Вы знакомы? – Лира не считала, что в ночной службе все друг друга знают, но сейчас вопрос показался уместным. Женщина пристально посмотрела в глаза и хмыкнула. – Так вот ты какая, дитя…– Резкий переход на «ты» мог бы возмутить, смутить, но ничего такого Лира не почувствовала. – И правда занятный случай. Да, мы знакомы. Можешь звать меня Морриган. – Лира. А вы случаем не… Родственники? – Наблюдательная какая. Но стоило ли ждать иного, если ты первая догадалась о связи? Есть такое, да. – Откуда вы столько знаете? – Я знакома и с Мортимером тоже. – Вы вампир? – Да. Придумать, каким ещё вопросом испытать терпение Морриган, Лира не успела: её чуть не сбило с ног сильной тряской и окатило горячей волной, на мгновение скрутившей органы и отозвавшейся болью в суставах. Пришлось спешно ухватиться за край постамента и, к удивлению своему, осознать, что фонарь-то и не покачнулся даже, да и Морриган продолжала стоять спокойно. Только в серых глазах промелькнуло совсем не отражение белого электрического света. Морриган перевела взгляд Лире за спину. Красные губы слегка скривились, но не сказать, что недовольно. Просто реакция на ожидаемое событие. – Ты это почувствовала? – скорее констатировала факт, нежели спросила. – Впрочем, тут нет ничего плохого. Магия – естественная часть мира, восприимчивость к ней, наоборот, должна бы стать нормой. Магия? Ведомая нехорошим предчувствием, Лира обернулась. Проход, через который она вошла сюда, исчез. Что за?! Застрять в катакомбах в её планы точно не входило. Да, ходили слухи, будто бы иногда в катакомбах происходят странности: исчезают вещи, меняют форму ходы, появляются залы, не указанные на карте… Но скептичная сторона продолжала воспринимать их домыслами. Потому что вот с таким сталкиваться не хотелось! Лира поёжилась, крепче сжимая фонарик. Морриган заметила это и похлопала по плечу. Подобно заботливой тётушке. – Как ни банально, но не зря говорят, что когда закрывается одна дверь, то открывается другая. Отсюда есть другой выход. И прежний вернётся. Можешь пойти со мной или подождать здесь. Однако, если выберешь первое, должна предупредить: есть шанс встретить по пути что-то неприятное, потому что та часть не для посещений. Честно – не хотелось оставаться. Даже если выход вернётся через приемлемое – не представляющее для жизни опасности – время, застрять одной в холодном тёмном подземном зале – отвратительная затея. Ровно как и застрять в гнетущей неопределённости ожидания. Но не окажутся ли потраченные нервные клетки меньшим злом? На всякий случай Лира решила уточнить: – Если не для посещений, то законно ли туда соваться? И есть ли шанс, что помимо неприятного там встретится что-то опасное для человека? – Об этом не беспокойся. В случае необходимости, и от первого, и от второго я тебя уберегу. Пока ты рядом, твоя жизнь в моих руках. Последние слова, особенно в ином контексте, могли бы прозвучать жутко – натуральной угрозой, но Лира увидела в них обещание защиты. – Почему вы согласны взять на себя ответственность? – обещание обещанием, а обострение подозрительности не позволяло просто взять и принять его. – Хочу, чтобы в этой жизни у вас был хороший конец. К тому же, – Морриган забрала с постамента фонарь и отошла к другому концу зала, подсветила искривившуюся стену, – для меня здесь нет ничего сложного. Так каков же твой выбор, дитя? «Если останусь, помощи в крайнем случае ждать будет неоткуда. Тут даже связи толком нет. Ай, ладно, будто я в заброшках ни на что не натыкалась!» – Я пойду с вами. – Разумное решение. Тогда следуй за мной и внимательно смотри под ноги. За новообразовавшимся выступом их поджидал ещё один узкий проход с усыпанным камнями полом. Приходилось не только внимательно смотреть, куда ступаешь, но и для надёжности держаться за стену. Здесь уже никакой росписи не наблюдалось, а воздух ощутимо покалывал открытые участки кожи… Но не холодом. Спокойствие и уверенность идущей впереди Морриган позволяли немного расслабиться и не угодить в цепкие лапы тревоги. Сколько бы ни ходила Лира по сомнительным местам, ещё не доводилось чувствовать себя настолько потерянной и беспомощной. На поверхности куда проще выбраться на улицу, а далее в городе достаточно следовать правилу «найди остановку общественного транспорта». Подземелье же – самая настоящая ловушка. Через несколько крутых поворотов узкий коридор сменился широким, куда больше похожим на остальные ходы в катакомбах. Сначала даже показалось, что каким-то чудом они вышли к экскурсионному маршруту, но отсутствие освещение заставило смириться с реальностью. Отсутствие освещения и валяющиеся на полу останки. – Вы идёте наугад или знаете направление? – Не то чтобы Лира сомневалась в Морриган: решила довериться – доверяй как следует, ей захотелось разбавить начавшее давить молчание. – Не то и не другое. Я чувствую направление, – уточнила Морриган и без раздумий свернула на развилке направо. – Как это? – Знаешь, дитя, кем на самом деле построено подземелье? И почему Небелфлен выглядит таким подходящим для вампиров местом? – А мне позволено это знать? Какой бы охочей ни была Лира до информации о сверхъестественном, казалось, что с Морриган очень легко переступить черту. Коснуться знаний, которых лучше б и не иметь вовсе. – Миру в целом не помешало бы иметь лучшее представление о своей истории. Так вот, эти земли – родина вампиров. Не тех диких из леса. Точнее… Их, но не в подобном жалком виде. Родина их предшественников, больше похожих на нас. – Почему это известно вам и тайна для историков? – Даже не знаю, – протянула Морриган и рассмеялась. – Но об историках сказать могу. Мало сохранилось, а что да, то сложно изучать. К тому же, готовы ли они вот так вот взять и поверить в существование вампиров? Тех, кто такое предполагает, сейчас в научном сообществе засмеют и всерьёз не воспримут. «Значит, о себе говорить не станет… В таком случае лучше и не допытываться. Но если сказанное правда…» Попытки развить мысль о вампирской родине так увлекли Лиру, что она и не заметила, как они оказались перед двустворчатыми дверьми. Массивными, с потемневшими металлическими руками в качестве ручек… И запертыми. Какого-либо замка при этом не наблюдалось. – Мы точно туда пришли? – Лира провела лучом света по кованным узорам на металлической полосе, тянущейся дугой по верху дверей. Морриган тем временем внимательно осматривала и ощупывала ручки, будто пыталась отыскать скрытых механизм или определить размер пальцев. Но не похоже, чтобы дверь открывалась нажатием на правильные места или их перемещением. И, судя по мелькнувшей улыбке, как проблема это не расценивалось. На ладони Морриган появился массивный перстень, и она надела его на металлический палец. Послышался щелчок. – Определённо. Выход будет в другой стороне, но сначала мне нужно проверить это место, – и Морриган распахнула дверь. Скрытую за ней комнату хотелось назвать кабинетом или лабораторией: множество шкафов и столов, заваленных покрытыми толстым слоем пыли книгами, инструментами, стеклянной, керамической, металлической посудой… Лира не успела заметить, что сделала Морриган, но помещение внезапно залил тусклый серебристый свет, подобный свету полной луны. Через пару минут он стал немного ярче, позволяя выключить фонарики. Морриган сразу отправилась изучать книги, Лира бы с радостью последовала её примеру, но мешал незнакомый язык. Оставалось только медленно обходить комнату и пялиться на всё подряд, опасаясь лишний раз трогать. Всё-таки древняя вампирская лаборатория – не какой-то заброшенный дом в пригороде, и вот эта безобидная на вид цепочка, оставленная на столе, вполне может оказаться магическим приспособлением. Или блюдце с горкой чего-то серого. Маленькая стеклянная виала с грязными стенками и пожелтевшей биркой. – Можешь дышать свободнее, – заверила Морриган, листая очередную книжку. – Многие вещи уже утратили силу, а те, что нет, так просто не активируешь. Лира рассеянно кивнула и перевела взгляд на песочные часы с причудливым металлическим держателем. Было… Странно. Она ощущала себя частью сцены из фильма или игры, но никак не реальности. Чем дальше, тем больше Лира убеждалась: цивилизация вампиров была достаточно развитой. Она не историк, чтобы утверждать, насколько именно, да и корректно ли применять человеческие мерки к другому – ещё и магическому – виду? Однако эта комната была полна книг и сложных по своему строению устройств, так почему нынешние первородные вампиры подобны диким животным, а от цивилизации почти не осталось следов? «Кажется, будто какое-то событие разделило мир на “до” и “после”…» – предположила Лира, разглядывая длинный механизм неизвестного назначения. – Дитя, подойди-ка сюда, – позвала Морриган, вырывая из мыслей. Лира послушно подошла и с недоумением посмотрела на средних размеров шкатулку в её руках. – Положи ладонь на крышку. Не волнуйся, это безопасно. Пожав плечами, Лира сняла перчатку и сделала, как попросили. Остатки пыли ощущались неприятно, захотелось отдёрнуть и отряхнуть руку, украшавшие крышку камни холодили и слегка покалывали кожу. Морриган же сосредоточенно водила пальцем по овальной металлической пластинке, расположенной на стенке. Камни на углах отвечали слабыми и короткими вспышками света, а в конце загорелись одновременно. – Прекрасно. Можешь убирать. – Стоило это сделать, как Морриган оставила шкатулку на ближайший стол и открыла. Внутри лежал свёрнутый лист бумаги, тут же развёрнутый и расстеленный. Похоже на карту. – Предвосхищая твоё любопытство: нужно было взломать защитное заклинание. В те времена людей не существовало, так что, если упростить, твоё присутствие уже вызвало сбой у чар, а я их доломала. Лира издала удовлетворённое «ага» и заглянула через плечо. Внимание её привлекла не столько карта, в очертаниях которой всё равно ничего угадать не получалось, сколько рисунок на внутренней стороне крышки: два пересекающихся треугольника внутри кольца из переплетения терновых ветвей. Чудилось в нём что-то знакомое. «Может, тут в катакомбах и встречала уже? На чаше, наверное… Или на стене». – Вспомнить конкретнее никак не получалось. – Думаю, на сегодня хватит. – Морриган свернула карту и как-то очень ловко сунула в карман, что тот вообще не изменил форму. – Вот теперь давай направимся к выходу. Там от развилки не так уж далеко. – На сегодня? Вы сюда ещё вернётесь? – Я – вряд ли, но нашим исследователям не помешает получше изучить местные материалы. – Они настолько ценны? А как же язык? – Ценность определится в процессе, но больше узнать о своих предках в целом лишним не будет. Возможно, так мы больше узнаем и о себе. А язык… – Морриган ухмыльнулась и достала фонарик. – Сладить можно и с ним. Просто нужно знать, к кому обратиться, если упрёшься в тупик. То ли путь до поверхности оказался в самом деле коротким, то ли Лиру не до конца отпустили размышления, однако по ощущениям прошло минут пять, от силы десять, как по глазам ударил дневной свет, заставляя прищуриться. Привыкнув, Лира осмотрелась. Какие-то непримечательные и безлюдные закоулки Небла, а выход больше напоминал проход в погреб. Морриган подняла руку, и почти сразу на неё опустилась ворона. Вот уж точно знакомая сцена. Только на этот раз без свиста. – Общение с воронами – это у вас семейное? – Ты даже не представляешь, насколько. Одной рукой Морриган привязала к лапке чёрную ленточку с небольшим камушком на конце и отпустила птицу. После взяла Лиру за предплечье, приподняла рукав и слегка надавила указательным пальцем чуть выше кисти. Под кожей растеклась прохлада, на мгновение кольнуло в висках. – Что вы сделали? – Лира в недоумении посмотрела на руку. Никаких видимых изменений, только остаточное ощущение холода. – Оставила тебе небольшой подарок. Хотя надеюсь, что он не пригодится. И, наградив последней хищной улыбкой, Морриган сама обратилась птицей.