Ветер, кровь и серебро

Давно в главном зале Эори не собиралось столько людей. Обычно в нём было пусто и сумрачно, но сегодня здесь зажгли множество свечей, да и день выдался очень солнечным и ярким, свет лился внутрь сквозь высокие окна, отвоёвывая у тьмы и трон на помосте, и длинные столы у стен, на которые ещё не поставили ни блюд, ни бокалов. Сверкали бриллианты в перстнях, рубины, изумруды в колларах, переливались разноцветные шёлк и бархат, золото и серебро едва ли не ослепляли. Кристине казалось, что последний раз она видела столько людей на церемонии имянаречения Джеймса. Её с Генрихом свадьба была достаточно скромной, гостей было немного хотя бы потому, что они спешили пожениться как можно скорее и провели обряд бракосочетания через две седмицы после обручения — за это время мало кто успел бы приехать в Эори. Зато когда у них родился сын, почти весь Бьёльн и добрая половина Нолда съехались в Айсбург поприветствовать долгожданного наследника объединённой земли. Сегодня народу было не меньше, только вышло наоборот — бьёльнцев собралось меньшинство, зато Нолд представляли почти все титулованные дворянские дома, несколько из которых нужно было наградить за помощь в войне. Кристине по этому поводу сшили новый наряд — она настояла на чёрном бархате, но нижняя котта, чьи манжеты и воротник виднелись из-под свободного блио с широкими, длинными, доходящими до пола рукавами, была из голубого шёлка с серебристой вышивкой. Серебром расшили и вырез лифа, и плечи, голубого добавили в отделку пояса, чтобы не выглядело слишком мрачно. Поверх платья она надела лёгкий шёлковый плащ, тоже из чёрного бархата, скреплённый на груди серебряными фибулами, в резьбе которых угадывался герб Коллинзов. Волосы ей убрали в скромную причёску из двух кос, перевитых лентами, но серебряные крупные шпильки с лунными камнями делали праздничной даже столь простую причёску. Не до конца затянувшуюся рану на щеке запудрили, однако из-под тонкого слоя всё же виднелась розовая полоса. Кристина улыбалась, хотя и понимала, что для собравшихся людей будет означать её чёрное платье. Слухи ползли быстрее ветра, и уже вся страна знала о том злополучном письме, однако никаких официальных подтверждений Кристина пока не делала, решив ничего не говорить, пока не вернётся король. А чёрный, в конце концов, её геральдический цвет, и если кто-то увидит в нём траур, то будет крайне неправ. Леди Коллинз-Штейнберг, чуть прихрамывая, вошла в зал после двенадцатого удара колокола. Гудение и смех в зале затихли, и она почувствовала себя неуютно — ещё более неуютно, чем во время торжественного въезда в город две седмицы назад. Она не привыкла к такому вниманию, раньше на все церемонии ей доводилось приходить лишь рука об руку с Генрихом, а теперь… Хельмут, конечно, ждал её в зале вместе с остальными, а сын был ещё слишком мал для таких мероприятий. Поэтому ей одной приходилось держать удар, ловя чужие взгляды, полные самых различных эмоций — от искреннего восхищения до плохо скрываемой зависти, — улыбаться и кивать. Она прошла к трону и села, снова ощутив его твёрдость и жёсткость. Гости продолжали стоять — и продолжат, пока не начнётся пир. Нужно было что-то сказать им, как-то начать свою речь и плавно перевести её в награждение, но Кристина не знала, как. Конечно, она готовила слова благодарности и тому подобное, но сейчас они вдруг вылетели из головы. Несмело окинув взглядом зал, она заметила Хельмута, стоящего в первом ряду у самого помоста. Он уже совсем оправился от ран и выглядел куда лучше, чем в ту ночь, — голубые глаза самодовольно сияли, губы растянулись в улыбке, золотые волосы были чуть подстрижены и хорошенько, до блеска расчёсаны. В одежде Хельмута, как раньше, преобладал фиолетовый и больше не виднелось ни одного траурного пятнышка; широкий пояс и коллар с аметистами сверкали золотом. Кристина поняла, что улыбался он ей — в знак поддержки и приободрения. Она коротко улыбнулась в ответ и наконец заговорила. — Закончилась очередная война, — громко объявила леди Коллинз-Штейнберг. — Пусть она не была столь продолжительной и кровопролитной, как несколько предыдущих, однако она в очередной раз показала, как важно нам быть сплочёнными. Без взаимной поддержки наша земля давно уже развалилась бы на части, — и она имела в виду не только возможное разделение Нолда и Бьёльна, — а правили бы нами чужеземцы или предатели, для которых не важны ни долг, ни честь. Но война окончена. Все виновные получили по заслугам, — она многозначительно кивнула в сторону Марека, скромно стоящего рядом с приставленной к нему няней, давая понять, что и леди Элис за свой союз с Джойсом тоже заплатила, — и теперь я хочу отметить тех, без кого ни за что не справилась бы в одиночку. Без кого не было бы этой победы. Голос начал уставать, но ей ещё предстояло громко объявлять имена тех, кого она наградит, поэтому Кристина терпеливо набрала в грудь побольше воздуха. Она слышала, что при королевском дворе был герольд, не помешало бы и ей завести его… Впрочем, раньше в нём не было надобности. — Ваша светлость, барон Хельмут Штольц, — позвала Кристина, чувствуя, как голос дрожит от волнения. Хельмут вышел в центр зала и опустился на одно колено напротив трона, наклонив голову. Она заметила, как широко улыбнулся девятилетний Роэль Даррендорф, приехавший в Эори вчера вечером вместе с целой армией нянек и учительниц. Кроме Хельмута, у него родных людей не осталось… Он был так похож на свою почившую сестру, только глаза у него были с серым отливом. — От имени себя, своего лорда-мужа, — снова многозначительный кивок, — и всего Нолда-Бьёльна выражаю вам благодарность за защиту Эори и благополучное отражение штурма, предпринятого… — Она замялась, понимая, что упоминание фамилии Джойса может наложить отпечаток на честь её семьи. — Предпринятого отрядами кэберитских и фарелльских наёмников и частью шингстенских войск. В знак моей искренней благодарности примите от меня небольшой подарок. Она коротко взмахнула рукой, и из правой части зала к помосту быстро подошёл слуга — в чёрно-белом новеньком котарди, причёсанный и сияющий. В руках у него была бархатная подушка, на которой лежали ножны красного дерева, украшенные золотыми львами, чьи глаза были сделаны из маленьких рубинов. Из ножен выглядывала рукоять: на навершии тоже был рубин, а эфес сверкал золотом. Кристина долго думала: подарить Хельмуту парадный меч или боевой, потом вспомнила, что её друг всегда отдавал предпочтение луку, отчего и выбрала парадный. Решение поместить его герб на ножны показалось ей удачным, но с рукоятью она решила не перебарщивать и просто украсить её золотыми узорами в виде переплетающихся линий и рубином. Увидев, как Хельмут восторженно округлил глаза, но с места не сдвинулся и головы не поднял, Кристина улыбнулась, поднялась с трона, взяла меч с подушки и протянула ему. Хельмут выпрямился, приосанился, подавил улыбку и с благоговением принял подарок, прижавшись губами сначала к руке Кристины, а потом к рубину на рукояти. — Для меня большая честь служить вам, миледи, — отозвался он чуть приглушённо. — Благодарю вас за такую милость. Он поднялся, придерживая ножны, потянул за рукоять и извлёк из них меч — светлая сталь клинка с одним желобком сверкнула, будто молния, и по залу пронёсся вздох восхищения. Посмеивающийся, совершенно счастливый Хельмут весь сиял, словно летнее солнце, и Кристина не знала, что светило сильнее: золочёный эфес меча или улыбка её друга. — Как вы назовёте его? — негромко спросила она. — У каждого достойного меча должно быть имя. Хельмут понимающе кивнул, на миг задумался и объявил во всеуслышание: — Премудрость. Давно мечтал о мече с таким именем, — добавил он с улыбкой. Кристина замерла, наблюдая, как Хельмут, вернув меч в ножны, отправился на место. Премудрость — именно так переводилось имя Софии с древнего языка. Когда затихли аплодисменты и овации, она продолжила: — Ваша милость, лорд Рихард Штейнберг, — позвала она. Рихард вышел, высокий, статный и донельзя серьёзный. Свои тёмно-русые волосы он зачесал назад, прямо как его старший брат — и от этого у Кристины чуть кольнуло в груди, но она не позволила себе об этом думать. На нём была чёрная шёлковая рубашка с серебристыми узорами на манжетах и небольшими рюшами на воротнике, и тёмно-серый камзол, украшенный серебром. На указательном пальце левой руки виднелся небольшой перстень с малахитом. Рихард преклонил колено. — От имени себя, своего лорда-мужа, — повторила Кристина необходимые слова, — и всего Нолда-Бьёльна выражаю вам благодарность за разоблачение предательства в стенах Айсбурга и предотвращение дальнейших сношений предателей с нашими врагами. — Имена упоминать она не стала — Луиза и так достаточно наказана унижением и лишением свободы. — Также благодарю вас за предоставленное войско и неоценимую помощь в снятии осады. — Рихард склонился ещё сильнее. Кристина улыбнулась. — В качестве благодарности я прошу вас принять должность регента Айсбурга до возвращения моего супруга. — Она хотела добавить: «Или, если слухи подтвердятся, до совершеннолетия моего сына», но раздумала. — Это большая честь, ваша милость, — отозвался Рихард спокойным голосом. Потом она наградила барона Акселя Карразерса, своего нового друга, который так и сиял гордостью и восторгом. С ним была и баронесса Доротея, уже пришедшая в себя после родов. Она наконец-то привезла в Эори Марека, а также впервые вывела в свет старшего сына — четырёхлетнего мальчика, наследника дома Карразерсов. Кристина выразила Акселю благодарность, помимо всего прочего, за помощь в переговорах с Элис и позволила ему выбрать свою награду самому, и он скромно попросил для своего младего брата Вальгарда место оруженосца среди приближённых к леди Коллинз-Штейнберг рыцарей, а также в будущем — такую же должность для старшего сына. Кристина его понимала: многие считали, что и за прошлую войну барону Карразерсу было отдано много чести, поэтому теперь он попросил совершенно ничтожный дар даже не для себя. Он поклонился так, что едва не достиг пола макушкой, и удалился на место. Следующей была герцогиня Анжелика, уже снявшая траур, цветущая и прекрасная. Она приехала в Эори буквально вчера и вернула Джеймса домой. Кристина надеялась, что мальчик после долгой разлуки с матерью будет рад ей, но он, кажется, стал ещё более нелюдимым и озлобленным, чем раньше. А Анжелика лишь вздыхала — на Джеймса не жаловалась, но что-то Кристине подсказывало, что с её детьми он не подружился. «Миледи, простите, что я тогда вам сказала, — шепнула Анжелика вчерашним вечером, передавая Джеймса Кристине. Поймав её вопросительный взгляд, она покраснела и, опустив взгляд, пояснила: — Я не хотела вас осудить за то, что вы оставили своего сына в чужом доме и ушли на войну. В конце концов, это ваша обязанность — защищать нашу землю… Просто… — Она откашлялась, прижав руку в груди. — Вы очень напоминаете мне Альберту. С одной стороны, вы такие разные, а с другой… Она никогда не была замужем и детей не жаловала, и что в итоге? Сами знаете, что с ней стало. Вот я и испугалось, что…» «Что я закончу так же, как твоя сестра? — не дослушав её, уточнила Кристина, на что Анжелика кивнула. — Остаться дома с сыном и забыть о битвах не стало бы моим спасением, дорогая, — улыбнулась Кристина тогда. — И я вовсе не сержусь на тебя». В итоге они обнялись и окончательно примирились. Сейчас, на церемонии, герцогиня Вэйд выглядела просто ослепительно: она не отличалась выдающейся красотой, зато зелёный наряд выгодно выделял её из толпы, она улыбалась скромно, сдержанно, но уже не через силу, как было в первые дни после смерти Альберты. Слава Богу, что ей лучше, что она смогла быстро оправиться и побороть свою боль. Анжелика отправила довольно большой отряд для освобождения Эори, а командовал им её муж. Кристина отблагодарила обоих и вновь выразила им свои соболезнования касаемо гибели Берты, а также поблагодарила девушку за то, что та взяла на себя заботу о Джеймсе — теперь уже при всех. Оставались лишь Винсент Эдит со своим вассалом Джаредом Гэрисом. Кристина иногда посматривала на младшего брата Оскара, скромно стоящего почти у самого входа и кидающего странные взгляды на разодетого Хельмута. Издалека она плохо разглядела черты его лица, зато оценила изящную рубашку из чёрного шёлка с причудливыми узорами, такой же чёрный лёгкий плащ, скреплённый на груди золотыми фибулами, и тёмно-зелёный шейный платок. Волосы у Винсента были длинные, собранные в нарочито неряшливый хвост, перекинутый через плечо и доходящий ему до груди. И Кристина ни капли не удивилась, что Натали влюбилась в него. Даже издалека было видно, что он очень красив. А когда он подошёл к помосту, чтобы преклонить колено, она едва не охнула. Снизу вверх на неё взирала едва ли не точная копия Оскара, хотя потом она рассмотрела, что скулы у Винсента были острее, губы — полнее, да и сам он был куда ниже и тоньше, чем его старший брат. Глаза тоже были другими, точнее, один глаз — правый, в отличие от синего левого, зеленеющий, будто летняя листва. Кристина поразилась самой себе, что за столько лет образ её друга не выпал из памяти и что она сейчас может сравнить двух братьев, найдя сходства и различия. Впрочем, сложно забыть человека, который погиб за тебя. Приветствуя Винсента и выражая ему благодарность, она пыталась разглядеть в толпе Натали, но не смогла. Наверное, она осталась в Эдите… Жаль, Кристина очень хотела увидеть её. Когда она спросила, какую награду Винсент хочет для себя, тот лишь улыбнулся. — Миледи, я прошу вас признать действительным завещание моего отца и, в связи с этим, мои права на Эдит, — сказал он. Голос у него был слишком низким для столь изысканной внешности. — Я могу поклясться, что завещание настоящие и не было подделано. Я лишь хочу, чтобы все присутствующие, — Винсент окинул взглядом зал, — были свидетелями… На случай, если мой брат захочет это оспорить. — Оно с вами? — поинтересовалась Кристина, впрочем, и без того готовая утвердить права Винсента на Эдит. Тот поднялся и протянул ей небольшой, очень потрёпанный пергамент — Кристине пришлось встать с трона, чтобы забрать его. Она пробежала глазами по тексту, узнала подпись и печать старого барона Арнольда… Тот и правда признавал своим наследником Винсента в обход Джейми. Того Кристина не знала, да и о причинах, которые побудили почившего барона на такое решение, могла лишь догадываться. Однако завещание было подлинным. — Оно настоящее, — кивнула Кристина, возвращая его Винсенту. — И, разумеется, я признаю и утверждаю ваши права на Эдит, ваша светлость. — В таком случае, — Винсент наклонил голову под звенящую в зале тишину, — примите мою клятву, ваша милость. Он, согласно традиции, поцеловал её руку, а она в знак принятия его присяги сама подняла его с колен. Винсент и впрямь оказался невысоким, ниже многих мужчин, но это ничуть не портило его красоты и стати. Поправив узел его шейного платка, Кристина быстро обняла молодого человека, чувствуя, как начинает колотиться её сердце. Для неё было большой честью наконец-то познакомиться с братом Оскара, а потому она не сдержала волнения. — Но то воля вашего отца, не моя, — сказала Кристина дрожащим голосом. Винсент взглянул на неё удивлённо, а она отпустила его и медленно вернулась к трону. — Вы можете попросить у меня ещё что-то, ваша светлость. На бледных скулах Винсента вспыхнул слабый румянец. Он удивлённо взмахнул длинными ресницами, завёл руки за спину и негромко заговорил: — Миледи, я не знаю, смею ли просить вас об этом… — запнулся и нервно сглотнул. — Но раз уж я по воле вашей и своего отца принял на себя бразды правления, мне нужно их с кем-то разделить, а потом рано или поздно передать наследнику… И есть женщина, которой я бы с радостью отдал свою плоть и душу, да вот только, боюсь, добрые ваши вассалы не захотят признать нашего союза, ибо она… она не из благородной семьи. Кристина улыбнулась. Она поняла, о ком шла речь. — Разумеется, я могу позволить вам заключить брак, — ответила она мягко, слыша недоуменные вздохи в зале, — только если та женщина даст своё согласие. Решать за неё я не стану. — Она уже выразила своё согласие, ваша милость, — с облегчением зазвенел голос Винсента. Он обернулся и кивнул, и через мгновение к помосту подошла невысокая, хрупкая девушка с длинными светлыми локонами, часть которых на затылке была убрана в небольшой пучок, а остальные свободно спускались до талии мягкими волнами. Голубые глаза её счастливо светились, на щеках горел румянец, она то и дело застенчиво опускала голову и улыбалась. На девушке было шёлковое бордовое платье с отделкой из чёрного бархата на лифе, поясе и рукавах, а на шее висело жемчужное ожерелье. Кристина с трудом узнала в ней Натали. Она ведь видела её буквально несколько лун назад, неужели с тех пор она настолько изменилась? Похорошела, повзрослела… Сложно было сказать, что именно поменялось в ней, что-то такое неуловимое… Или это платье (которое, без сомнения, сшила сама Натали), причёска и украшения преобразили её, превратив из крестьянки в благородную девушку, невесту барона? Ведь она и раньше была очень красивой, несмотря на то, что одевалась скромно и не могла позволить себе носить шелка и драгоценности. Натали присела в реверансе, и Кристине пришлось ответить снисходительным кивком, хотя она вся горела желанием обнять девушку, прижать к себе и уже никогда не отпускать… Но придётся терпеть. Натали теперь уж точно не может быть ни служанкой, ни торговкой-травницей. Возможно, если бы Оскар выжил и остался в Эори капитаном гвардии, а она вышла за него, то смогла бы стать даже экономкой в замке, а Кристина бы видела её и общалась с ней каждый день. Но теперь она станет баронессой, хозяйкой замка, и неизвестно, как часто подруги смогут видеться. Хотя, наверное, почаще, чем последние пять лет… Кристина тепло усмехнулась. Натали и Винсент вместе смотрелись до того мило и гармонично, держась за руки и улыбаясь, что к её глазам подступили слёзы. Всё же хорошо, что потеря Оскара не сломала Натали, не ввела её в бесконечный ступор и апатию и что девушка в итоге смогла найти счастье и обрести любимого человека в лице брата своего погибшего возлюбленного. Это казалось очень правильным. Видит Бог, Кристина не хотела отпускать Натали. Но она прекрасно понимала, что так, как раньше, уже не никогда не будет. Она вздохнула и вновь улыбнулась. — Разумеется, я даю своё согласие, — объявила она. *** В сумрачном уютном кабинете было тихо, но в голове у Кристины до сих пор играла навязчивая мелодия, которую менестрели исполняли в самом конце пира. «Через сотни дорог и бессонных ночей… через годы, эпохи и дни…» Или там было «седмицы и дни»? Она уже не помнила, и чёрт с ним. Кристина очень устала за этот невыразимо долгий, медленный, тяжёлый день, ей хотелось спать, и горло немного болело… Со временем стало жарко, и она скинула свой плащик, повесив его на спинку стула, и распустила волосы — проклятые шпильки искололи затылок. Начинала болеть голова, но уйти спать Кристина пока не могла. Ей ещё предстояло укладывать Джеймса, что было задачей не из лёгких, особенно после того, как мальчик вернулся из Вэйда. Из-за вертящейся в голове мелодии, усталости и не затихающего на языке привкуса красного сухого вина Кристине никак не удавалось полностью сосредоточиться на завещании. К тому же почерк у покойного барона Арнольда был далеко не каллиграфическим… Когда буквы в одном слове начали сливаться в странное чёрное пятно, она подняла голову и, часто-часто заморгав, устало вздохнула. — Н-натали, пожалуйста, зажги… зажги ещё одну свечу, — сбивчиво попросила Кристина. «Господи, я же пьяна», — мелькнула вдруг ясная мысль, перебив наконец настойчивую песню. Да уж, давненько с ней такого не случалось. Сегодня на пиру она позволила себе расслабиться и выпить больше обычного, не разбавляя вина. Война окончена, Элис побеждена, Джойс мёртв, а его труп сброшен в общую могилу на пустыре… Кристина могла бы решить про себя, что оказалась полностью счастлива, если бы не затянувшееся отсутствие Генриха и сомнения, всё ещё терзающие её сердце из-за того проклятого письма. Однако музыка, журчащее вино, вкусно пахнущее мясо, заразительный смех барона Акселя помогли ей отвлечься от печальных мыслей. В тот день Кристина не танцевала — ей это не очень нравилось, да и не с кем было… Хельмут тоже весь пир просидел на своём месте, изредка переговариваясь о чём-то с Рихардом, и сначала ей показалось хорошей идеей пригласить кого-то из них, но потом она передумала, решив, что Хельмут точно откажет, а Рихард и без того то и дело оказывался в паре с какой-нибудь молодой девушкой. Поэтому она продолжила пить и слушать музыку, оставаясь во главе стола до тех пор, пока гости не разошлись. Время ещё было не позднее — едва пробило десять. Но зима приближалась, и темнеть стало рано, на чёрном небе рассыпались серебряные звёзды, собираясь в хороводы вокруг луны… потом они вдруг скрылись за тучами и стало ещё темнее, словно из мира исчез абсолютно весь свет и теперь здесь будет царить вечный мрак. Вскоре вдалеке послышались раскаты грома — видимо, ночью ударит дождь с грозой, и ветер принёс пелену туч не просто так. Натали спокойно зажгла ещё одну свечу и поставила её на стол прямо рядом с Кристиной. Та наконец смогла сосредоточиться, разобрала злополучное слово и дочитала завещание до конца. — Не то чтобы я хорошо знала вашего отца, барон Винсент, — негромко проговорила Кристина, возвращая ему потрёпанный пергамент, — однако я всё же не могу понять, почему он решил лишить Джейми наследства. Если, по вашим словам, он всегда был таким… — она замялась подбирая слово, — неприятным человеком, барон Арнольд не мог это заметить лишь на смертном одре. — Отец всегда знал это, — покачал головой Винсент, постукивая пальцем по подлокотнику своего стула, — но относился к поведению Джейми весьма… снисходительно. Понятия не имею, почему он вдруг поступил именно так… и почему Джейми не пришло в голову уничтожить завещание… Впрочем, он никогда умом не блистал, — усмехнулся он. — Вообще, я думаю, сейчас об этом уже поздно размышлять. Главное, чтобы вы… чтобы вы это одобрили, разумеется. — Разве я могу не одобрить? — отозвалась Кристина. — И дело даже не в том, что вы… что вы мои… — Она хотела сказать «друзья», но потом подумала, что вряд ли Винсент за столь короткое время успел стать ей другом. Да и насчёт её дружбы с Натали она всё ещё не была уверена. — Дело не в том, что вы помогли мне в войне, — нашлась она. — То воля вашего отца, и хотя я имею право нарушить её и отдать его феод тому, кого выберу сама… — Она поняла, что мысли, как и язык, начинают заплетаться от этой долгой фразы. Как бы поскорее протрезветь… — Миледи, вам, видимо, снова нужна помощь? — широко улыбнулся Винсент, подаваясь вперёд. Кристина не успела даже ничего понять — всё произошло буквально за мгновение. Маг медленно привстал, и длинный локон упал ему на лицо… Потом он перегнулся через стол, который разделял их, и осторожно коснулся её плеча. В тот же миг лёгкий хмель стремительно развеялся, голова перестала кружиться, а взгляд Кристины стал ясным и осмысленным. И она наконец заметила, что Натали улыбалась, глядя на манипуляции своего жениха. — Научите меня так же, пожалуйста, — попросила Кристина Винсента, когда тот убрал руку. Натали наблюдала за всем этим с такой милой, искренней улыбкой, что Кристина невольно рассмеялась, взглянув на неё. Она слишком давно не видела этой улыбки и слишком сильно соскучилась по ней… Девушка тут же смутилась, покраснела и сжала пальцами подол своего бордового платья, видимо, решив, что смеялись над ней. Она сидела на самом краешке стула, положив руки на колени и опустив взгляд, хотя была уже без пяти минут баронессой и имела право вести себя менее сдержанно. Надо же, как всё вышло: Натали — баронесса… Она наверняка об этом и мечтать не смела, а Кристина и вовсе не думала. Поначалу она ожидала, что Натали навсегда останется с ней, потом, когда их пути на время разошлись, решила, что девушка смогла найти себе мужа в Нижнем городе. И вот теперь она даёт согласие на её брак с бароном Эдитом, тем самым резко возвышая, поднимая по сословной лестнице. Для Кристины это был первый на её памяти прецедент: раньше ни она сама, ни отец ни разу не давали добро на такой неравный брак. Конечно, свадьба Винсента и Натали — далеко не правило, а исключение, причём редчайшее, одно на сто тысяч. Оно и понятно: не каждой влюблённой в дворянина крестьянке везёт, во-первых, снискать его ответные чувства, во-вторых, оказаться подругой его сюзеренки, которая с радостью позволит неравной паре пожениться, несмотря на все предрассудки… Да, Натали, с одной стороны, и правда повезло встретить сначала Кристину, потом Оскара, а после него — Винсента, в лице которого она и обрела своё счастье. С другой стороны, Кристина понимала, что потеря Оскара не оставит душу бедной девушки в покое никогда. Раньше такая жизнерадостная, улыбчивая, Натали стала заметно серьёзнее и задумчивее, и Кристина была уверена, что на это изменение повлияла смерть её первого возлюбленного. Хотелось верить, что Винсент сможет залечить хотя бы большинство её ран, если не все. И что Натали тоже поможет ему окончательно прийти в себя после смерти любимого брата. Внезапно в дверь постучали, и Кристина вздрогнула. Она встала, оправив подол платья, быстро обошла стол и, стремительными шагами подойдя к двери, отворила её. На пороге стояла Грета. — Мледи, — поклонилась она, успев бросить на Натали странный взгляд, — сынок ваш никак не угомонится, просится гулять. — Гулять? Ночью? — усмехнулась Кристина, не веря своим ушам — такого Джеймс ещё не выделывал. — Ну да… — растерялась служанка. — И спать, стало быть, отказывается. — Успокой его, пожалуйста, я скоро приду. Грета кивнула и удалилась. — О, Господи… — Кристина тяжело вздохнула, закрывая дверь, а потом резко развернулась на каблуках и попыталась вернуть на лицо прежнюю улыбку, однако это вышло у неё плохо. — Так вот, на чём я остановилась… Ах, да. Согласно законам, я имею право сама назначать своих вассалов, даже если это противоречит наследственным обычаям. А Джейми, по вашим словам, отказывался исполнить мой приказ и тем самым нарушил клятву. Поэтому, если у кого-то и возникнут сомнения насчёт завещания, я всё равно смогу утвердить ваши права, барон Винсент. — Молодой человек благодарно кивнул, и Кристине наконец-то удалось улыбнуться искренне. Повисло молчание. Тогда она медленно приблизилась к Натали и, поймав её удивлённый взгляд, сказала: — К слову, Джейми не трогал тебя? Или, может, мне стоит разыскать его и отрубить ему руку? — Нет, миледи, — встрепенулась Натали, — мы с ним почти не пересекались… — Но он то и дело её оскорблял, — вдруг вставил своё слово Винсент — он явно был за то, чтобы его старшему брату руку таки отрубили. — А за это ему следует отрубить язык. — Да бросьте, миледи, — вдруг смущённо улыбнулась Натали. — Что мне с его оскорблений? Кристина с ответной улыбкой положила руку на её плечо, не будучи уверенной, что Натали не сбросит её. Однако та вдруг коснулась пальцев Кристины своими и взглянула так, что у неё пропали все сомнения по поводу того, могла ли она считать Натали своей подругой. Всё же она всегда была очень доброй и незлобивой, и если сейчас она не злится даже на мерзавца Джейми, то и на бывшую госпожу ей злиться нет смысла… Возникшее между ними недопонимание давно исчезло, они прекрасно поняли друг друга и знали, что все опасения и сомнения были абсолютно бессмысленными. В дверь вновь постучали, и Кристина закатила глаза. То вернулась Грета, растерянная и уставшая. — Мледи, спать он не хочет ни в какую, — сообщила она. — Хнычет и ругается. — Меня зовёт? — Нет, говорит, мол… — Служанка запнулась. — Мол, кто угодно, лишь бы не вы. Кристина вздохнула и приложила ладонь ко лбу. — Сейчас я приду, — кивнула она, чувствуя, как её спину буравят взглядами Натали и Винсент. — Иди к нему и сделай всё, чтобы он успокоился. Грета поклонилась и ушла, а Кристина с силой захлопнула дверь, оперлась на неё спиной и прикрыла глаза, стараясь не замечать, как удивлённо смотрели на неё молодые люди. — С каждым днём я всё сильнее начинаю верить в то, что здесь и правда замешана магия, — пробормотала она. — Ну или мой сын попросту сходит с ума. — Ваша милость, — позвал вдруг Винсент, поднимаясь со стула, — если магия, то, может… — Он вдруг начал нервно трясти пальцами, будто пытался постукивать по воздуху. — Могу я посмотреть… посмотреть на вашего сына? Кристина подняла на него взгляд — сначала удивлённый, недоуменный, а потом — полный осознания и надежды. Винсент же маг, маг гораздо более сильный, чем она. Он даже в будущее может заглядывать (хоть и, как он сам сказал, не по своей воле), и он заставил её протрезветь одним касанием… Может, ему удастся истолковать те странные слова женщины из леса, и он поймёт, что происходит с маленьким Джеймсом? И даже подскажет, что делать и как избавить его от засевшей в сердце злобы?.. — Да, конечно, можете, — улыбнулась она, подходя к Винсенту. — Только давайте завтра. Сейчас я всё же надеюсь уложить его спать.