Второй шанс

***

      После погрома в поместье Гольцине прошёл всего лишь один, не играющий роли, день. Окумура провёл полноценные сутки и две ночи в «логове»... Друга, наверное, официально так назвать их взаимоотношения можно без малейшего колебания.       Эйджи сидел на кровати, смотря в окно, отчуждённо наблюдая за утренним Манхэттеном. Парень проснулся на рассвете, когда слабый свет проник в комнату, ненавязчиво светя на сомкнутые веки, словно желая поиграться, кажется, ему одиноко, поэтому и пробуждает людей ото сна, а чем больше личностей увидит его, тем ярче он станет, наполняясь радостью от удавшегося насыщения вниманием. Спать в чужой квартире очень непривычно, японец даже на ночёвки ни у кого никогда не оставался, потолком оставались беспокойные ночи, проведённые в отелях. А сейчас брюнет сидит на жёстком ложе, рассматривая каждую деталь.       В комнате действительно не блюли идеального порядка, и она нуждалась в хорошем ремонте, но всё это как-то меркло на заднем фоне, ведь в ней царил некий... Уют? Или ему так мельком показалось? Обитель насквозь пропитана запахом Линкса, каждый закуток источал тихое спокойствие, и это нравилось Окумуре. Ему хотелось узнать об Эше как можно больше, изучить каждую мелочь, вплоть до того, какой вкус жвачки он предпочитает. Нет, назвать данное одержимостью - сущий абсурд, Эйджи прекрасно осознавал этот факт, если бы он являлся истиной. Парень банально чувствовал сильное влечение, которое ни под какими уговорами не поддавалось контролю. Странно ли это? Возможно, но он ничего не может поделать... Или же не особо хочет?       В непослушную голову постоянно приходила недавняя фраза, брошенная Дино: — «Я люблю тебя, дорогой, я хочу, чтобы ты стал моей правой рукой, и в наших отношениях был покой, как и раньше. А ты таскаешься с этими уличными крысами!». Всё идеально встало на свои законные места, извилистые кусочки пазла соединились воедино, образуя общую ужасную картину, заставляющую кровь остывать в жилах. От одной пронзительной мысли, что Эш и Гольцине занимались чем-то этаким... Японца передёргивало, будто под приличным разрядом электричества напрямую связанным с мерзостью и отвращением. Однако, данные чувства не переносились в адрес Линкса, нет, он порицал лишь того извращенца.       Дино Гольцине - озабоченный ублюдок. Исключительно такая аллегория возникала моментально, стоило только услышать упоминание старого индюка.       Грязь. Это слово ярко представлялось красным цветом, как только брюнет закрывал глаза, думая обо всём сложившемся. На душе разлили непонятную липкую субстанцию, схожую со смолой и перекрывающую доступ к чистым размышлениям. В Японии подобное сложно представить, если что-то эдакое и происходило, то крайне редко. Все эти порочные связи, наркотики, оружие, убийства... Как страшно осознавать, что для некоторых людей сие кошмар - обычные будничные дела, ничего более. Но при всём этом Эйджи добровольно хотел остаться в пучине зла и не дать Эшу утонуть в этом дерьме, ясно понимая, что тогда на кон будет поставлена и его собственная жизнь.       Окумура полностью лёг на кровать, сверля потолок кофейными радужками, прокручивая собранную информацию, которую дозволено умыкнуть только из дальних уголков сознания. Сравнивал страну восходящего солнца и Америку, себя и Линкса. Такие разные миры... Казалось, что расстояние и различия между ними равны бескрайней Галактике.       Отчётливо понимая, что заснуть снова он не сможет, ведь беспокойных, ненужных мыслей в голове всплыло слишком много, виновники бесстыдно тревожили разум, дёргая за ниточки, будто искусный кукловод марионетку. Гость осмотрел комнату ещё раз и обнаружил жёлтый блокнот с, небрежно разбросанными, карандашами и ластиком на стуле. Не раздумывая, парень с уверенностью взял канцелярию, принимаясь за творчество. Минут пять он никак не определялся с тем, что нарисовать. Но ответ оказался максимально простым. Почему бы не нарисовать Эша? И вот пока хозяин квартиры путешествовал в царстве Морфея, лёжа на диване в соседней комнате, брюнет творил шедевр, озадачиваясь вопросом: — «почему в прошлую ночь Линкс спал в ванной?».       Японец рисовал достаточно хорошо, всё-таки несколько лет художественной школы пошли ему на пользу. Процесс создания рисунка забрал все его негативные и порочные мысли, оставляя лишь полное умиротворение в совокупности с полным уединением.

***

      На настенных часах показывало десять часов утра и восемь минут. Эйджи заканчивал третий портрет, как что-то тёплое легло на плечо художника. Он вздрогнул от неожиданности и резко повернулся назад. Перед ним стоял блондин, словно сошедший с его собственного рисунка, только сонный и растрёпанный.       — Красиво, — удивлённо вскинув бровь, констатировал обладатель изумрудных глаз, в коих властвовало спокойствие, а затем, хромая на одну ногу, отправился на кухню, будто не приходил вовсе.       Поддавшись желанию и смущению от комплимента, японец «хвостиком» последовал за другом.       Линкс поставил чайник на плиту, сделав максимальный огонь, дабы побыстрее приготовить чашку растворимого, горячего, утреннего кофе. Хотя, сию бурду вообще сложно наречь упомянутым напитком… Тем временем в холодильнике, как говорится, «хоть шаром покати». На самом деле, еда там присутствовала, в скудном количестве. Зато, в одной из кухонных тумбочек лежали круассаны, которые главарь банды купил ещё вчера утром. Поэтому завтрак парня состоял из хлебобулочных изделий и свежезаваренного... Пародия на натуральный кофе.       Впадая в шок от картины маслом, как блондин собрался поглощать не пойми что, Эйджи всё-таки решился вставить своё мнение по поводу пропитания блондина, мысля что это не лезет ни в какие ворота. — Эш, ты второй день подряд собрался питаться булками?       Хозяин обители обернулся, взглянув так, что у оппонента мурашки по спине табуном пробежали, и равнодушно ответил, вскинув указательный палец вверх. — Это круассаны, — в некоторых местах кожа лица переливалась тёмно-синими и фиолетовыми оттенками, наверное, под скрытым футболкой, телом творилось то же самое. Но, несмотря на душераздирающие побои, расползшиеся цветами, выполненными акварелью, обладатель нефритовых радужек оставался прекрасным.       Окумура покачал головой, негодуя от зарождающегося спора, впрочем, такой у приятеля непокорный характер, что поделаешь? Тем более, откровенно говоря, японцу это нравится. — Ты же всегда так питаешься?       — Как «так»? — склонив голову набок, спросил блондин, вертя в руках кружку, сдавать позиции он не собирался.       — Эш!       Линкс хихикнул при виде собеседника, пыхтевшего как настоящий чайник, и кокетливо подмигнул. — Ты такой милый, когда злишься.       Брюнет закатил глаза, ощущая, как названная улыбка закрадывается на просторы мимики. Блондин любит переводить всё в остроумные, или не очень, шуточки, что вследствие может сыграть негоднику на руку. — Такой рацион вреден для организма! Тебе нужна разнообразная пища, а не одни чипсы, круассаны и всякая вредность.       — Эйджи, ты вчера питался правильной едой, — проговорил парень, делая акцент на последних двух словах. — Специально для тебя покупал, поэтому хватит париться за мой желудок, следи за собой.       Окумура кратко выдохнул, понимая, что, скорее всего этот спор ему не выиграть. Вообще, ему достаточно неудобно, ведь казалось, что он второй день подряд сидит на шее у Линкса, так ещё и командует. Лидер группировки же так не считал, наоборот, где-то в глубине души ему в радость, что не приходится сидеть в четырёх стенах одному, но виду главарь банды отчаянно не подавал, не желая снимать маску холодной независимости.       — У меня есть яйца, — ни с того ни с сего бросил блондин, потянувшись к пачке растворимого кофе, мирно стоящего на полке навесной тумбочки, дожидающегося своего звёздного часа.       — Эш! Это всё физиологически, не надо... — японец осёкся как от оплеухи, когда заметил, как меняется мимика друга. — Ты не про это, верно?       Собеседник звонко рассмеялся, прикрывая улыбку рукой, тело явно не благодарило хозяина за выходку, поэтому отзывалось ноющей болью, прокатывающейся по организму. — Не про это.       Брюнет залился краской, пылающий стыд окутал с головы до ног, почему он подумал не про еду?       — «В тихом омуте черти водятся, да, Эйджи?», — хотел было подколоть его блондин, но решил, что лучше оставить свой юмор при себе, потому как гостю и так плохо, сейчас сгорит, а огнетушителя поблизости нет. Такие шуточки он сбережёт для Шортера.       — У тебя ещё помидоры в холодильнике... Я мог бы приготовить нам завтрак, если ты не против. Японский омлет Тамагояки.       Эш загадочно улыбнулся. Японец так смущался лишь от одних мимолётных разговоров такого формата, порой он казался ему беззащитным ребёнком, при этом у которого прослеживался стойкий стержень и беспрекословная решимость. Парадокс, влекущий Линкса, проецирующий непонятное и неизведанное чувство... — Если мы не отравимся, я не против, — игриво дрогнув уголками губ, ответил парень, заливая кипятком из раскалённого чайника растворимый порошок, упорно именуемый «кофе», и сел за стол, с опаской то прикасаясь к кипяточной кружке, то отнимая пальцы от той.       В параллель тому, как владелец квартиры ожидал пока напиток немного остынет, Эйджи хозяйничал на кухне, походя на шеф-повара, слава высшей силе, что тут не хорохорился Вонг, двух кулинаров на маленьком клочке блондин бы не выдержал. Японский омлет, состоящий из яиц, соевого соуса, масла, соли, сахара, правда ещё и вина, которого в помещении не водится… Если убрать один ингредиент, то кардинально блюдо не должно измениться? В принципе, вполне вкусный, а главное полезный завтрак.       Линкс рассматривал кружку, грея руки об, исходящий из неё, пар. На поверхности ёмкости красовалась надпись: «Лучшему другу», что уводила в былые воспоминания. Он помнит тот поздний вечер, когда просто гулял вместе с Шортером по городу, наслаждаясь безмятежностью, коей не всегда доставалось вдоволь, шутя на различные темы, до боли в животе. Друзья зашли в какой-то гипермаркет, утерявший название в глубинах памяти, и китайцу на глаза попалась кружка с этой самой надписью. Парень пошутил про то, что Эшу он обязательно её подарит и хотел было взять, как блондин, предотвращая действие, схватил того за руку потащив на улицу, небрежно бросив что-то в стиле «у меня и так кружек много». Под ранний вечер следующего дня он обнаружил у себя в комнате ту ёмкость с приклеенным стиком, на котором красовался ананас в очках, нарисованный на скорую руку.       Короткий миг воспоминаний заставил блондина глупо улыбнуться, случай оставил светлый след где-то в недрах сердца в одну долю секунды, но этого мгновения хватило сполна, чтобы греть им душу сегодня. Такие кратковременные моменты отпечатываются яркими пятнами, они являются самыми важными и оседают на самом дне тебя, спасая в трудную минуту подавленного состояния, граничащего с ужасным отчаянием. Следующее, чем занялся обладатель пшеничного оттенка волос, сочтя температуру напитка приемлемой для употребления - его распитием своего, наслаждаясь приятным вкусом. — «Дрянь, но вкусная дрянь», — промелькнуло в голове, ощущая, как энергия разливается по каждому капилляру тела, будоража ласковой волной все миллиметры, без исключения.       Японец же усердно трудился над приготовлением пищи, хотя не то чтобы он трудился, ему всегда нравилось готовить, процесс доставлял огромное удовольствие, поэтому можно смело сказать, что он просто наслаждался, продуктивно проводя время, тем более, что блюдо, которое должно выйти в конечном итоге, являлось достаточно простым. Японский омлет готовился угощать собою, практически в полной боевой готовности.       Эйджи до сих пор не мог выбросить мысли на счёт Эша и Дино, они въелись в сознании подобно метке от раскалённого железа. Вперемешку с ними приходили интересные мысли о том, как здорово было бы полностью отстранить Линкса от этого грязного мира... Он слишком многое перенёс, разве не заслужил обыденной жизни и толики сокровенного счастья? Парень видел улыбку друга не так много раз, в основном та мимолётная мимика появлялась в сопровождении какой-нибудь шутки с нотами сарказма или же являлась предвестником того, что на ум пришла очень хитрая идея. Искреннюю улыбку брюнет наблюдал очень редко, мельком, всего лишь несколько раз. В те моменты блондин находился с Кейт или Шортером, а иногда с ними обоими, тогда собеседники шутили и смеялись от всей души, открытой нараспашку друг другу. Его изумрудные глаза так сияли... Становясь ещё изумительнее, с лёгкостью способные свести с ума, своей красотой, любого.       Закончив утреннюю трапезу принятия бодрящей бурды, видел бы данное Юэ Лун, то упал бы в обморок, а может скривился в рвотных позывах, в любом раскладе, главарю банды наплевать на утончённого китайца, а поэтому он, не желая представлять дальше, направился в спальню. Почему вообще перед глазами промелькнул Ли? Подумаешь, очередной недодруг Кейт, пивший с ней настоящий дорогой жасминовый чай в Лос-Анджелесе. Добравшись до пункта назначения, Эш опустился на колени перед своей кроватью, запуская под неё руку. На приглушённый шторами, свет из подкроватной тьмы явилась небольшая коробка, которую блондин сразу положил на поверхность матраса, сдувая тонкий слой пыли с её крышки.       За вчерашний день, во время отсутствия хозяина, Окумура добрался до каждого потаённого уголка квартиры, кроме спальни потому как пришедшему Линксу этакое самоуправство пришлось не по вкусу, и вычистил, словно педантичная горничная. Осталось только убрать спальню, а зная Эйджи, главарь банды не перевоплотится в весомую помеху, и повесить над входной дверью табличку с надписью «квартира образцового порядка». Владелец обители не переставал поражаться.       Сняв крышку с картонной коробки, украшенной хаотичным узором, парень достал оттуда пакет, а из пакета ещё одну картонную ёмкость, на которой изображён телефон с разными пометками, оповещающих о параметрах модели и прочих мелочах. Пока он извлекал всё это богатство, на ум пришла аналогия с матрёшкой и ассоциация с одной особой с синими прядями. Следом из шуршащего полиэтилена показалась симка. Сделав всё, что требовалось сознанием, Эш хотел было встать и направить своё измотанное, от недавней потасовки тело, на кухню, как вдруг взгляд оказался прикованным к блокноту, лежащему на кровати, без права пройти мимо.       Брюнет рисовал его портрет, вышедший достаточно реалистично. Поддавшись соблазну, Линкс позволил себе посмотреть на рисунок ещё раз, в конце концов блокнот его собственность, думал он, пытаясь оправдать себя. Искусство выполнено с помощью одного стандартного карандаша, но не беря данное в расчёт, он вышел восхитительным, будто чёрно-белая фотография. Особенно сильно привлекали глаза, такие глубокие и бездонные, как японец нарисовал их так? Каждая деталь выполнена с доскональной точностью, словно автор срисовывал со спящей «модели». Зрелище завораживало, не позволяя отвести взора. Главарь банды с любопытством перелистнул страницу, на другом листе тоже виднелась его копия, удивительно красивая и реалистичная. Смущение перемешалось с чем-то приятным. Эйджи так рисует... Восхищение окутало огромнейшим потоком энергии, проходящей по телу с самого низа до кончиков волос.       Из раздумий блондина вытащил вкусный аромат, исходящий из комнаты, в которую он ранее намеревался прийти, поэтому, отложив блокнот, содержащий шедевры искусства, взяв симку с телефоном в коробке, парень направился на запах пищи. Вёл его, скорее всего, не разум, а голодающий живот.       Горячий завтрак красовался на белых тарелках с зелёными каёмочками, стоящих на поверхности стола с железными ножками. Японец «жужжал» в пространстве, кладя вилку около каждой посудины, а далее довольно сел за стол, чувствуя собственную важность на самом пике. Пока брюнет не обращал внимания, занятый процессом, Линкс поставил взятые вещи на подоконник, рядом с несчастным фикусом, который не поливали несколько дней подряд.       — Эш, помой руки! — воскликнул Эйджи, когда увидел, что парень бесстыдно садится за еду, пропустив важный элемент гигиены.       Окликаемый удивлённо вскинул бровь, но устремился к раковине, покорно слушаясь и повинуясь.       — «Так-то лучше», — подметил про себя Окумура, скрывая невесомую ухмылку, украдкой проскользнувшую по лицу.       — Теперь всё? — наконец-таки помещая пяту точку на стул, поинтересовался главарь банды, невесть, почему исполняющий команды какого-то юноши, не располагающего статуса выше его собственного.       Прикрыв карие радужки, японец довольно вскинул голову, более не скрывая тёплой улыбки. — Да.       Линкс закатил глаза, глубоко втягивая кислород, словно облако никотина, утыкаясь взором в тарелку, тыкая омлет столовым прибором, будто неопознанный объект.       — Итадакимасу¹, — по-японски вымолвил брюнет, после чего взял в руку вилку.       — Что ты сказал? — изумрудные радужки ярко загорелись неприкрытым интересом, сверля своим полымя парня, сидящего напротив. Страсть к иностранным языкам играла всегда и везде. У каждого языка присутствуют уникальные слова, заключающие в себе общий смысл, который также покоится в буквах иного. Одной лишь фразы «я люблю тебя» можно счесть тридцать раз. Разве не поразительно?       Эйджи наклонил голову в бок, всматриваясь в разгорающиеся искры, источающиеся Эшем. — С японского это переводится, как «я смиренно принимаю», но, используя выражение перед едой, имеется ввиду «приятного аппетита».       Собеседник отвёл взгляд, ухмыляясь, будто в голову взбрела очередная хитрая затея. — Вот как. Будешь учить меня японскому?       Окумура немного замешкался, хватая ртом воздух, но лишь на несколько секунд, а далее учтиво улыбнулся. Его мимика казалась такой мягкой… Словно он и есть свет, способный осветить всё что угодно. — Если тебе интересно, то я могу помочь тебе.       — Спасибо... — постучав пальцами по поверхности стола, ответил оппонент. — Итадикимас?       Партнёр по изучению иностранного отрицательно завертел головой. — Итадакимасу, — растягивая каждый слог, проговорил японец.       — Итадакимасу? — так же медленно, растягивая слоги, выговаривал, только что захотевший учить японский, главарь банды.       — Верно, ты быстро учишься, — уголки губ брюнета слегка дрогнули от умиления или может радости, Линкс так и не смог разобрать.       Сам Эш лишь хихикнул, последний раз повертев вилку и приступая ко вкусному завтраку. В следующий раз нужно будет обязательно обзавестись палочками для еды, дабы прочувствовать деликатес в полноценной атмосфере.       Это утро, как и вчерашнее, казалось по особенному умиротворённым и тихим, как будто все проблемы в миг исчезли, не оставив за собой шлейфа хаоса, а время остановилось, дожидаясь пока кто-то покинет границы квартиры. Из-за присутствия Эйджи или просто... Просто так совпало? Данный вопрос блондин частенько смаковал у себя в сознании, подступая к тому со всех сторон. Даже если совпадение, оно безусловно нравится ему. С японцем так комфортно душе, даже в тишине, просто находиться рядом, ведь порой слова вовсе не нужны. Но ведь в компании Шортера, Кейт или их вместе взятых, также удобно. С другой стороны, им Эш абсолютно верит и знаком с ними по несколько лет, прошёл бок о бок через многое дерьмо, огонь и медные трубы с потопами вселенского масштаба. А брюнет... Он появился не так давно в его, до неприличия неправильной, жизни, извечно балансирующей на остром лезвии ножа, словно играясь в игру, не осознавая рисков, успев при этом сотворить что-то непонятное с самим Линксом. Главарь банды постоянно проводил между ними параллели, как бы ни старался, упомянутое происходило непроизвольно, не оставляя иного исхода. Возможно, именно эти тонкие нити сравнений мешают распутать туго затянутый клубок сомнений в его сердце? Может быть... А может быть, и нет. У него нет ответа, есть лишь непонятные чувства, вытворяющие странные вещи в мыслях.       В то время как объект частых помыслов ещё завтракал, блондин, закончив утреннее принятие пищи раньше, взял то, что положил на подоконник и подошёл обратно к столу. — Ты недавно телефон утопил, — издалека начал парень, устремляя изумрудные радужки о окно, открывающее вид на беспокойный район.       — Да... — японец неловко почесал затылок, глупо улыбаясь, ощущая себя чересчур разгулявшейся персоной, доставляющей неприятности. Если бы его не похищали, собеседник не имел «боевой» раскраски характерных оттенков. — Нужно вернуться к Ибе, у него все мои вещи и деньги. Спасибо, что предупредил его вчера о том, что со мной всё в порядке, — ответчик внезапно поник, мысля теперь и о Шуничи. Наставник не отправился обратно в Японию, потратил кучу нервов и денег на билеты. Всё это стояло внутри мёртвым грузом тяжёлой вины.       — За телефон не беспокойся, — прохладно бросил Линкс, кладя перед другом коробку с новым средством связи и симку. — Устанавливай системные настройки, не знаю, на каком языке ты мог поставить, так что возись сам.       Глаза Эйджи значительно расширились, нечто, отвечающее за компоновку букв, в момент отказалось функционировать, оставляя хозяина организма всецело беспомощным. Неудобство от сложившейся ситуации душило синдромом правильности и скромности. Окумура чувствовал себя каким-то нахлебником, сидящим на шее друга, так ещё и свесившего ножки, дёргая теми. С минуту он пялился ошалелыми глазами на коробку, пытаясь подавить эмоцию стыда.       — Не смотри ты так, можно подумать, что это ключи от особняка Дино, — подколол обладатель нефритовых радужек, расплываясь в самодовольной улыбке, пытаясь вывести из транса.       Японец надул щёки, туго выдыхая воздух, видимо, слова так и не шли в сознание. — Эш, я не могу приня…       — Можешь, — беспардонно перебил оппонент, пресекая попытки отказа на корню. — Настраивай сегодня и звони старику.       Похлопав кофейными глазами, брюнет залился краской, походя на румяный пирожок. — «Как неловко», — фраза вертелась в мыслях, на языке и где только угодно несколько минут подряд. Не вина хозяина обители, что парень решил спрятаться в воде, напрочь забыв про телефон, зато устранив средство слежки. Так почему же он разруливает его косяк, хотя, стоит сказать «косяки», потому как пришлось организовывать целую спасательную миссию, подключая уйму людей. — «Необъяснимое и невероятное», – подумал бывший спортсмен, поднимая радужки на героя помыслов. — Эш, я не хочу уезжать в Японию.       Блондин посмотрел на него с любопытством, вскидывая брови, готовые покинуть пределы лба, и вопиющими предположениями, что у парня определённо весомые беды с башкой. Говорит это уже который раз и на полном серьёзе. Смерти ищет, не проще ли тогда выйти в окно? Происходящие разборки не походят на детские игры в песочнице, они настоятельно требуют бдительности, ума, умелого обращения с оружием и молниеносной реакции, а Окумура настоящий пистолет держит будто национальное достояние. а он пистолет настоящий впервые держал не так давно. Смелый или отбитый на голову? А может всё вместе, да, вероятнее всего? Другого разъяснения Линкс попросту не находил. — Эйджи, если ты так сильно хочешь помочь мне, то улетай, мне будет легче следить за малым количеством людей.       Карие глаза нервно забегали, выдавая колющее волнение, его внутренний мир крутился в вальсе сомнений, уносящих здравый смысл. Каждая заготовленная речь казалась обречённой на грандиозный провал. Просидев минуту в полной тишине, японец резко ударил кулаками по столу, да так, что главарь банды вздрогнул от неожиданности. Кто-то решил показать зубки. — Я хочу помочь тебе, чем смогу! Я не хочу, чтобы ты умер в попытке выиграть эту войну! Если ты думаешь, что я просто улечу в свою беспечную Японию, то ты сильно ошибаешься!       Следов пришла более длительная тишина, давящая тугой недосказанностью со всех сторон, пытаясь стиснуть тисками всё вокруг, оставив после себя одни раскатанные пласты. Рука японца зачесалась будто специально, побуждая раздирать кожу до самого основания. Нервы - опасная штука. — Ладно, оставайся. Но не рассчитывай на то, что я впущу тебя в свои разборки. Будешь сидеть в квартире и давать советы. Устроит? — какого чёрта ляпнул сейчас Линкс? Оратор прокручивал в сознании как бьётся бестолковой головой о стену. Кто за язык тянул? Не могла же душа пуститься во все тяжки, отключая центр проверки, дозволяя помыслам сразу вылетать через говорильный аппарат.       Брюнет хорошенько опешил, не понимая, каким образом собеседник так быстро согласился. Только минуту назад он был непреклонен, подобно крутой горе. Огромный ком застрял в гортани, закрывая проход. Похоже, что их сознания жили в разном ритме, одно не пускало изречения, другое, наоборот, выталкивало без разбора. — Д-да... — ответ вышел не совсем внятным, но разобрать вполне можно.       Хозяин обители шумно вдохнул и выдохнул, пропуская через призму анализа, начинающие формироваться, вытекающие последствия. Ему хотелось провалиться под землю, в самую глубь, прямо к ядру Земли, ну или в ад. — Вставляй симку, настраивай телефон и оповещай Ибе. А мне надо идти.       — Куда? — полюбопытствовал Эйджи, радостно смотря карими радужками вслед исчезающей, в проёме кухни, фигуре.       Эш даже не обернулся, топя себя в омуте чувства тотальной оплошности. Глубоко внутри он боится остаться один, но стоит ли рисковать чужой жизнью из-за прихоти? — Нужно встретиться с Шортером, — Линкс удалился в спальню, чтобы собраться для предстоящего рандеву, оставляя Окумуру одного наедине с неизведанными мыслями и новым телефоном.       Каким образом брюнет должен сообщить столь фееричную весть наставнику? — «Ибе, я остаюсь в Америке, чтобы помочь Эшу разгромить Дона мафии, поэтому за вещами заеду завтра, хорошо?» — феноменальный шаблон речи. А родители? Они об этом точно не в курсе, как им сказать, что он немного задерживается в компании гангстеров?       Бурные рассуждения давили на совесть, которую, в связи с недавними происшествиями, брюнет ощущал избитой и загнанной в дальний угол души. А ведь всё начиналось с банальной поездки в качестве ассистента, так в какой момент безобидный визит страны превратился в происходящую заварушку? Когда данное пошло наперекосяк, сваливая полки устоев? На этот вопрос ответа у него в наличии не было. Плотная череда происшествий стала запутанной, словно множество пауков сплели сети из интриг, издевательски поглядывая на жертву с хищным интересом, в ожидании её малейшей оплошности.       В реальный мир японца вернул тихий хлопок, раздавшийся оповещая о том, что входная дверь закрылась. Видимо, Эш уже ушёл, не удостоив гостя прощальным словом.

***

      Блондин медленно брёл по улицам Нью-Йорка, ставшего таким родным, несмотря на то, что его заселяют люди, норовящие прикончить при любом удобном раскладе, солнце слепило, заставляя щуриться, жалея о том, что солнцезащитные очки остались на полке в квартире. Прохожие и какофония голосов сливались в единый белый шум, будто блондин попал в комнату с хромакеем. Сухой ветер заставлял глубоко впускать кислород, полностью обволакивая лёгкие, знойные сутки сводили с ума, проецируя фантомы мысли на окружающее пространство, будто призраки сознания превратились в осязаемые объекты. Зачем согласился и разрешил Эйджи остаться? Не быть одному, окружённому гордой пустотой? А друзья? Шортер, Кейт, остальные? Безусловно, упомянутые заполняли сквозящую чёрную дыру в сердце, только не до конца, постоянно оставалась маленькая расщелина, вновь разрывающая несчастную душу. Окумура… Разве парень горазд стать исцеляющим бальзамом? Слишком эгоистично, Эшу тошно от самого себя, грудная клетка отзывается болью, дёргая мимику как за ниточки. Быть может, поэтому мимо проходящие скромно отводят взгляд, предостерегая свои персоны от неприятности?       Из головы до сих пор не уходили воспоминания о том ужасном сне, успевшим разорвать хрупкий внутренний вондер в клочья, сновидение кажется таким правдоподобным, даже сейчас ему бредится, словно всё это не реально, подобно какой-то матрице. Они засели крепко, пустив корни так глубоко, что заполняют всё свободное пространство, каждый миллиметр, наполняя чувством ледяного страха до краёв. В том сне итог не вышел гладким и сладким, как хотелось бы. Грёзы прижгли душу раскалённым металлом, приказывая рассматривать ошибки, пускаясь в самобичевание. Несмотря на то, что последовательность событий существенно отличается, внутри остаётся какое-то тревожное ощущение, которое скребётся изнутри будто кошка, обиженная тем, что хозяева не пускают внутрь.       Всё так сложно... Линкс безмерно жаждет отдалиться ото всех терзающих забот и беспечно пожить минимум неделю, да даже один чёртов день, как, к примеру, на Новый год: два дня безмятежной гармонии. Ныне этого не хватало в огромной мере, до трясущихся рук от стресса в комплекте с нервно дёргающимися глазами. Липкое нечто льёт на сознание отвратительную тягучую массу, старательно топя хозяина, выдавливая из оболочки.       Сейчас Эш встретится с Шортером, а тот сможет отвлечь друга и вывести тему на какой-нибудь позитивный лад побуждая смеяться до боли в животе, так же происходит почти во всех случаях, верно? Верно. Вот только нужно и Дино обсудить... От горького осознания неизбежного аспекта становилось дурно, мир уходил из-под ног, заставляя чувствовать фантом того, как проваливаешься сквозь землю. Он устал, устал бороться, доказывая что-то кому-то. Блондин искренне надеется, что тема старого индюка затронется всего на несколько эфемерных минут, которые в свою очередь быстро истекут, оставив разум в покое хотя бы от рассуждений вслух, перейдя на обыденный диалог. С Вонгом всегда так легко... Застать парня в плохом настроении считалось величайшим событием, да и доверяет он своё душевное состояние только близким, впрочем, как и обладатель изумрудных глаз. Если китайцу плохо внутри, то он лишь наденет маску, оправдываясь чем-то а-ля «погода сегодня не нравится», поэтому спокойный, а не весёлый как обычно.       Хотя, порой его настрой можно определить по голосу, но навряд ли кто-то, кроме родных персон, осмелится лезть в душу главаря банды. Слава богам, что, по глазам никто не определит, ведь бóльшую часть времени шоколадные радужки надёжно спрятаны за солнцезащитными стёклами очков. Друг всегда выслушает и самое главное - услышит. Всегда придёт на помощь и вытащит из любого дерьма, даже, если и сам вымажется им по уши.       На ум опять пришли воспоминания о сне, терзая и выворачивая наизнанку, потаённые в глубине себя, страхи. Данность сходит на чёртов компьютерный вирус, извечно внезапно вылезающий и портящий комфорт, только вот, если не справляешься с пакостью, легко купишь новый системный блок, забыв о трудности как о мимолётном видео длиною в пару секунд. Увы, душу и память заменить не получится. Эш был так озабочен своими проблемами, просто одержим, что не заметил, что с его самым лучшим другом творится неладное. И чем эта невнимательность обернулась? А ведь и вправду, порой Линкса настолько увлекают собственные проблемы, затуманивая окружение, заставляя забывать о близких, оставляя своё внимание исключительно на неповторимом эго и неприятностях. После пугающе реалистичных грёз блондин дико перепугался, всё действительно может пойти под откос с лёгкостью взмаха крыла бабочки. Каждая кость домино падёт, оставляя после себя титанический хаос. Эш не знал, кого благодарить: Вселенную или Бога, за то, что этого ужасающего дежавю не произошло.       Эгоист, поступал как эгоист. Упомянутые мысли поселились в подсознании, будто непрошеные соседи, как только он стал разглагольствовать на важную тему сам с собой. Однако, та реалистичность напомнила блондину о том, как ценны для него друзья, и надлежало бы почаще обращать на них своё драгоценное внимание. Ведь всё может обратиться в прах и рассеяться с порывом ветра, оставив лишь воспоминания, которые превратятся в горькую муку.       — Ну и где ты ходишь? — пальцы застучали по экрану, отправляя СМС важному контакту, имеющего аватарку с забавной совместной фотографией, на коей красовался улыбающийся Вонг с не менее счастливым Эшем, а их руки по-хозяйски разместились на плечах друг друга. Смотря на этот снимок, блондин улыбался почти всегда, это уже вошло в неосознанную привычку.       Прерывая любимую традицию, раздался приглушённый звук оповещения о новой СМС, бестактно вылезающей на дисплее, закрывая лица. — «Ты узнаешь меня по песне…» — с минуту Линкс откровенно сверлил первую попавшую на глаза точку где-то в середине кирпичной стене, прожигая ту нефритовым взглядом, подмечая, что строитель халтурно не сгладил «убежавший» цемент. Он очень обожал, когда друг отвечал такими завуалированными фразами, только те, иногда загоняли в тупик. Вообще Шортер - одно сплошное приключение и спонтанность, собственно, как и Квинн, данные черты которой усугубились под пагубным влиянием возлюбленного. А вот что Вонг имел ввиду, главарь банды понял лишь тогда, когда услышал звуки глухо доносящейся песни в районе, находящемся за углом квартала. Похоже, что кто-то до сих пор не проснулся, определённо, блондин периодически зевал до сих пор. По логике, дозволено заключить, что выпитой порции кофе было маловато.       Ожидающий вслушивался в мелодию, а далее, не прошло половины минуты, как из-за поворота появился, можно сказать, прямо-таки выскочил, появился обладатель ярко-фиолетового ирокеза с колонкой в руках. Парень шёл, громко подпевая песне из аппаратуры, пританцовывая, словно никто никогда не увидит. — So get up! Let's start a riot, a riot! Let's start a riot!²       У кого-то сегодня явно хорошее настроение, впрочем, Линкс искренне рад за друга. — Ты главное перед полицейским участком не слушай эту песню на колонке! — издалека крикнул Эш, прикладывая ладони ко рту, создавая пародию на рупор.       — Я панк, мне похуй! — Шортер выкрикнул свою легендарную фразу, принимаясь импульсивнее кивать головой в такт музыке. Предводителю китайцев в Чайна-тауне море по колено, горы по плечо, но зная товарища, тому, ранее написанные меры, присущи всегда.       Оппонент стоял, генерируя шутки-прибаутки про дурдом и белые халаты с палатами со скоростью света. Спустя несчитанные эфемерные мгновения китаец остановился перед ним на расстоянии вытянутой руки. — Привет! — бодро воскликнул парень, вновь расплываясь в улыбке, приподнял руку вверх, готовя ту для жеста «дай пять».       — Привет, — ответил блондин, хлопая своей ладонью по дружеской в знак приветствия. Уголки губ невольно поползли вверх.       — Ты чего такой весёлый? — прищурившись, заинтересовался Эш, медленным темпом шагая вдоль улицы, когда Вонг вырубил звук на устройстве, чтобы не отвлекаться от дальнейшего разговора.       — У меня был страстный, — ответчик промычал конец слова, будто вспоминая былое в самых красочных деталях, вскидывая голову вверх, должно быть карие радужки испепели бы мир своим послевкусием удовольствия, оставшись без спасительных стёкол. — Жаркий секс.       Линкс усмехнулся, закатывая глаза, описывая теми круг. — Какие подробности, вы этим вместо зарядки занимаетесь?       — Нет, — подавляя смешок, ответил Шортер, хотя, на замену пробежки, он больше предпочитал упомянутое, поэтому подменить одно на другое был бы не прочь. К сожалению, вторая половинка не всегда соглашалась, ссылаясь на то… Нет, она банально строила милые глазки, приказывая повиноваться, а далее китаец бежал как под гипнозом, проклиная окружающие просторы, не понимая, как очутился в данной заварушке.       Блондин адресовал собеседнику порицающий взгляд, цокая языком нагоняя пущий эффект. — Как Кейт? Ей хорошо досталось, а ты её ещё по утрам насилуешь.       — С ней всё в порядке, отдыхает, конфеты ей по утрам покупаю для поднятия настроения. Тебе тоже не хило влетело, лицо прям как фиалка.       — Я уже думал, что ты не пошутишь про моё лицо, — ухмыльнулся пострадавший вследствие минувшей ночи, одаряя обладателя лиловых прядей едким взором. — А себя в зеркало видел? У тебя она вообще на голове.       В ответ парень расплылся в улыбке, потеряв выдержку при притворно-нахмуренной физиономии приятеля, не в силах противостоять зарождающемуся смеху, Линкс безоговорочно отдался в его объятия. Идиотские шутки, казалось бы, они не несут абсолютно и крупицы смысла, так почему же поднимают настроение, с такой лёгкостью, с которой птица плавно взмахивает крылом? Размышления размышлениями, однако оба главаря банд рады, что порой имеют возможность отстраниться и позволить себе такую потеху. К счастью, в последние недели улучить сие удовольствие выдавалось чаще, будто нечто свыше решило смиловаться, решив, что лидеры заслужили.       — Конфеты по утрам, как романтично, — протянул блондин, поднимая голову к самому солнцу, жмурясь от яркости, режущей глаза.       Вонг тепло улыбнулся, ощущая, как мурашки пробегают по телу. — Сегодня я почему-то проснулся раньше, чем обычно и решил покурить на балконе…       — Сзади подходит Кейт и веником по голове со словами: — «Я говорила тебе не курить»? — оппонент звонко засмеялся, если бы яркую звезду, освещающую планету, возможно было воплотить в звук, то звучало бы она именно так и никак иначе. Блондин пытался подавить порыв эмоций, ощущая себя крайне бестактным, перебив оратора.       Китаец фыркнул, отрицательно замотав головой. — У тебя слишком ужасное представление о Кейт.       — Шортер, одного из моих парней она взаправду веником ударила.       Проколота бровь поползла вверх, а интерес вместе с удивлением к весьма экстравагантной ситуации стремительно возрастал, интригуя до неприличия. — В смысле? Когда?       — Долгая история, — похлопав друга по плечу, ответил Линкс, нагоняя дымку неведомости, побуждающую рождать уйму невероятных вариаций. — Куришь на балконе, что дальше?       Рассказчик глубоко вздохнул, готовя продолжение увлекательной истории. Когда Квинн принимает участие в чём-либо, пересказ частенько воплощается в нечто умопомрачительное. По правде говоря, это просто Эш всегда делал акцент на этаких занимательных фрагментах по вещанию товарища. — Морковка тоже проснулась, и в мою голову взбрела гениальная идея, что самым лучшим решением будет: спуститься на первый этаж через дерево и пойти в магазин.       Задорно сверкнув изумрудными радужками, оппонент хихикнул, предвкушая, как именно будет смотреться в реальности новая спроецированная шутка. Когда только он успел перехватить роль короля прибауток? — И ты в магазин в боксёрах пошёл? Натурой расплачивался?       Китаец резко остановился, надулся, походя на воздушный шарик, и медленно выдохнув истерично засмеялся, чуть-ли не сгибаясь пополам от внезапного потопа сумбурных чувств. Парень уже отчётливо чувствовал, как от смеха из глаз потекли ненавязчивые капли, прилагающие усилия остаться максимально неприметными. Вонг сам не мог осознать, что именно кольнуло в его восприятие юмора столь глубоко. — Блять, что?       Блондин беспечно пожал плечами, ожидая пока собеседник отойдёт от накрывшего волной, прилива радости. — Ты же не в джинсах спишь.       — Ты прав, — главарь банды гордо выпрямился, словно исполненной сцены не существовало, поправил лиловые пряди и продолжил идти вперёд, кивнув головой, как бы оповещая о готовности к шествию, увлекая слушателя вслед. — А потом, как обычно, направился в парк насиловать девушек, которые занимаются утренней пробежкой.       Линкс отшатнулся, театрально изображая испуг. — Мне страшно с тобой находиться, Шортер.       — Если серьёзно, — сквозь ухмылку проговорил лидер группировки, устремляя взор карих глаз на ближайшие витрины, пестрящие яркими вывесками. — То я оделся, как только встал, вот и весь секрет, а деньги в кармане спортивных штанов были.       Линкс махнул рукой. — Я просто пошутил, не оправдывайся.       — Эш, я знаю.       После бурного разговора, более походящего на стендап, дуэт шествовал молча где-то с минуту, видимо, запас шуток иссяк и требовал накопить энергию вновь. Хотя, на это утро, блондин явно пересилил друга, генерируя шутки лично, не уступая вставить юмор чужеродного авторства. — «Сейчас Эш встретится с Шортером, а тот сможет отвлечь друга и вывести тему на какой-нибудь позитивный лад побуждая смеяться до боли в животе, так же происходит почти во всех случаях, верно?», похоже, «почти» сегодня перевернуло канон устоев. шла молча где-то минуту и уже достигла своей финальной точки.       Достигнув финальной точки, они свернули в один из переулков, глухо пропускающих свет, дозволяя в своё пространство только тень, прямо как ВИП-персону, дозволяя той всецело править. Первым молчание нарушил блондин, вторя Вонгу, присаживающемуся на холодную скамейку. — Вернёмся к насущным вопросам. Шортер, у тебя есть зацепки по поводу Дино?       С той самой роковой ночи, известие о которой разлетелось по округе со стремительной скоростью, потому как не каждые идиоты осмелятся подрывать поместье Дона мафии, после устраивая гонки по всему Манхэттену, Дино Гольцине испарился, канул в небытие, будто его никогда не существовало. Во втором особняке, находившимся в Нью-Йорке, старик аналогично отсутствовал. Никакие камеры, никакие люди не могли сказать, куда подевался предводитель мафии.       Все парни из банды Линкса и Вонга искали какие-либо зацепки на то, куда мог направиться субъект их беспокойных сновидений, но, увы, старания тщетны. Магия? Определённо нет. Значит, засранец очень хорошо продумал план тактического отступления, раз абсолютно все концы уходили под воду. Впрочем, сей фактор вполне объяснялся тем, что извращенец являлся важной шишкой теневого мира, имеющей множество различных связей и возможностей. И всё-таки, не обращая внимания на слухи, окутавшие историю, блондин считал, что, если бы исчезнувший не испугался их, то не затерялся невесть где, а данное можно считать за крохотную победу.       Китаец неловко почесал затылок, сцепляя пальцы в замок, располагая тех на коленях. Парень ощущал некое странное ощущение, словно он подвёл друга. — Мои парни ничего не нашли, но прошло не так много времени, один день, верно? Гольцине не мог провалиться сквозь землю, мы найдём его.       Эш обессиленно запрокинул голову назад, медленно выпуская воздух из лёгких. — Я собираюсь насолить старику, где бы он ни был, — следом после изречения, из едва использованной пачки, на относительный свет явились две сигареты.       — Каким образом? Взорвёшь здание его компании? — ухмыльнулся Шортер, запрокидывая голову к верху, таким образом, дозволено улучить кусочек голубого неба с пушистыми облаками, кажущимися выполненными из ваты.       — Буду промышлять кражами, а точнее - одной и крупной, — ответил оппонент, впуская порцию никотина в свои лёгкие, уставшие от сие травли, отдавая другу зажигалку вместе со второй сигаретой.       — И почему я уверен, что у тебя это получится? — Вонг покрутил в пальцах утрамбованный табак, теряя взгляд где-то на асфальте. Уверен… С их первой встречи прошло много времени, он помнит очерёдность происходящего, словно данное происходило вчера, помнит, как первое время в тюрьме для несовершеннолетних Эш будоражил его до холодного пота, прошибающего всё тело. Линкс умён, красив, опасен... Многие, даже противоречащие друг другу качества, идеально балансировали в нём, создавая сверхчеловека. Если обладатель великолепных изумрудных радужек, кружащих голову любому, поставит перед собой цель, то добьётся её во что бы то ни стало. Волна ностальгии нахлынула приятным потоком, вызывая глупую улыбку.       — Потому что ты знаешь меня, Шортер, — со словами полился извилистый дым, рисующий непонятные узоры в воздухе.       — Представляю, как Дино обрадуется, — с сарказмом прокомментировал кареглазый, детально рассматривая фильтр сигареты, словно видел ту впервые. Никотиновый свёрток соблазняюще манил вкусить яда, но в недрах души, что-то яркими красками вычертило перед глазами надпись: «табу».       Блондин провёл рукой по пшеничным волосам, язвительно хмыкая. — Хотел бы я посмотреть, как горит его задница от негодования.       — Будем надеяться, что пламя будет настолько большим, что мы увидим местоположение старика.       — Пусть полыхающая задница Гольцине озарит нам путь, — Эш поднял сигарету вверх, на манер бокала шампанского, с которым произнёс «тост».       Друзья одновременно засмеялись от всей души, настроение снова стремительно поднималось вверх.       — Она ещё не горит, — подметил китаец, переводя взгляд на собеседника.       — Ну это пока.       Главарь банды усмехнулся, покачав головой. — Чёрт, мы сидим и обсуждаем задницу старого индюка, как два идиота. Ему там не икается?       — Надеюсь, что он сдохнет от икоты, — прошептал парень, выдыхая клубы дыма, новыми узорами рассеивающегося в пространстве.       Переулок постоянно представлялся достаточно тихим и не особо примечательным, люди проходили тут довольно редко. Вероятность того, что дуэт услышат посторонние уши, мала, однако парни говорили вполголоса на всякий случай. Даже у холодных кирпичных стен бывают уши.       — Что у вас с Кейт? — внезапно перевёл тему Линкс, так ещё с таким тоном, что главарь китайцев ощутил себя на допросе в качестве подозреваемого.       Вонг даже повесил свои излюбленные очки на горловину футболки, дабы одарить друга своим взглядом и всем спектром эмоций, намекая на сложность поставленного вопроса, чувствуя, как волнение затмевает всё, приказывая сердцу биться чаще. — А что у нас с Кейт?       Сверкнув нефритовыми радужками, вопрошаемый закатил глаза, драматично приложив ладонь ко лбу. Ему хотелось отвесить товарищу подзатыльника. — Предложение, Шортер, предложение. Мне порой кажется, что скорее она тебе сделает его, нежели ты ей.       — Эш... — Вонг с силой потёр переносицу и наклонился вперёд, опираясь локтями на колени. Предвещая трудный диалог, мысли без зазрения совести пустились на утёк, заводя в тупик. Тело начинало потряхивать, а все неприятные помыслы вылезать из тёмных углов подсознания, ставя ограничение в дыхание.       — Что-то случилось? — поинтересовался блондин куда более спокойным голосом без нот раздражения и усталости.       — Я уже не совсем уверен в том, что она хочет всю эту семью и дачу с пионами. Может, её и так всё устраивает, а я лишь испорчу всё, что имею?       — С чего ты сделал такие выводы? — Линкс насторожился, ведь слышать что-то подобное о Квинн от китайца... Весьма будоражащая информация.       Шортер судорожно выдохнул, вышедшее из строя дыхание давило на рёбра, принося дискомфорт. — Весной пару раз вышло, что я затронул тему о детях, семье, Кейт так резко отреагировала, грубо, раздражённо. Но до этого мы спокойно обсуждали это, и она сама говорила, что хочет, — говорить становилось тяжелее, чувства и переживания давали знать о себе сильными толчками внутри, ритм сердца ускорялся, громко тарахтя о грудную клетку. Он слышал о том, как рушились пары из-за отказа проклятого вступления в брак. Оба партнёра начинали мнить себя не в своей тарелке, а по итогу кто-то уходил, оставив второго на душевные терзания в полном одиночестве. — Когда произошла та ситуация, люди Юэ Луна решили убить её, и у них это почти вышло... — руки сотрясали, словно оратор принял неприличное количество алкоголя, внутренний мир терпел ужасное землетрясение вновь, страх воспоминаний беспощадно давил на горло ногой, ломая кости. — Чёрт возьми, у неё тот шрам до сих пор полностью не зажил. Эш, ты помнишь, что мы сильно поругались? Может, из-за этого что-то поменялось? Хотя я не чувствую этого. Чёрт возьми, я нихуя не понимаю... Мне кажется, что я просто накручиваю себя, надеюсь на это. Боже... — Вонг замолчал, запуская пальцы в волосы, взъерошивая их, тщетно стараясь уложить беспокойные помыслы на прежние места. — Я хочу сделать это грёбаное предложение, задолбался прятать это кольцо, не удивлюсь, если Кейт успела найти его, и боюсь, что всё пойдёт через задницу. Эш, я запутался... — оратор шумно вздохнул, голос предательски дрожал, ярко подчёркивая тот тайфун, творящий бедлам в вондере. Неуверенность в себе способна породить подобное и в сторону партнёра, неужели именно данное происходит с ним? Как дошло до сие абсурда после нескольких лет отношений? Парень абсолютно не понимает, что происходит, и боится нарушить тонкую грань, имеющую власть стереть их мир вмиг. Остаётся единственный вопрос... Существует ли упомянутый предел на самом деле? Или всё-таки дурные фантомы взяли верх, пуская собственную отраву? Иллюзия или реальность?       Их отношения вполне возможно сравнить с пазлом, в котором каждый кусочек хранил определённую ценность и воспоминания на пару с опытом. Однако, к великому огорчению, далеко не каждый фрагмент нёс в себе положительные моменты. Пара тщательно выстраивала мост в светлое будущее и сейчас Шортер не готов всё так отпустить, да никогда не будет готов, чёрт возьми. Слишком ценит, слишком любит, слишком боится потерять... Может поэтому не способен решить всё одной собранной беседой? Рано или поздно придётся, только не в протекающий промежуток. Остаётся лишь терзать своё сердце глупыми думами, походящих на призраков.       Линксу становилось дурно, он мнился самому себе законченным лжецом, потерявшим совесть на просторе огромного мира. Остатки правильности негодовали, противно скреблись, как стая диких зверей, и тыкали изнутри кусками острой арматуры. Блондин знал разгадку к головоломке друга. У него имелся ключ, который ему собственноручно вручила Квинн и завещала хранить в строгой тайне. Хотелось наплевать на просьбу и рассказать, чтобы внутренние дилеммы Вонга прекратились, но... На смену проблеме придёт другая, ведь ценой спокойствия окажется колкая боль. Эш вынужден подыгрывать, делать вид, будто ничего не знает, наблюдая, как товарищ вязнет в болоте самобичевания, надеясь на то, что всё уляжется своим чередом без каких-либо распрей.       На самом деле догадки китайца в коей-той мере верны, корни агрессии по поводу темы детей выросли от периода вероломного поступка людей Юэ. Только вот не в ссоре, как он наивно полагал, дело. — Шортер... — блондин пылко жаждет поддержать его, постараться вырулить ситуацию, увы, формулировки и слова путались у самого обладателя изумрудных радужек, проецируя перед глазами яркое всплывающее воспоминание.

***

      На часах показывало около половины десятого вечера. Главарь банды беспечно смотрел телевизор, наслаждаясь яблочным соком и запахом, стремительно приближающейся, весенней ночи, как некто резко и настойчиво принялся ломиться в дверь. На языке парня уже вертелась огромная и смачная порция ругательств с приступом дикого недовольства вследствие стирания долгожданного покоя. Недолго думая он взял пистолет, лежащий неподалёку, и направился к входной двери, грозящейся сорваться с петель, если её продолжать столь страстно колотить. Не забывая о мерах предосторожности, первым делом блондин посмотрел в глазок. Какого же оказалось его удивления, когда на пороге своей квартиры он приметил подругу. Замок щёлкнул, после чего препятствие отварилось, предоставляя обзор на нарушительницу спокойствия.       — Кейт, почему... — при виде девушки, фраза так и осталась незаконченной и не подобравшейся к середине сути. После операции прошло лишь несколько дней, у Квинн обязан быть постельный режим. Но сейчас она стоит перед ним и жалобно всхлипывает, по, практически прилипшим к костям, щекам текли горячие слёзы, грудная клетка судорожно вздымалась, дыхание воспроизводились резкими рывками. Казалось, что шатенка на грани истерики, хотя может и не на грани, а в самом эпицентре.       — Эш.       Несмотря на прохладную температуру улицы, голубоглазая облачена в лёгкую футболку и шорты. Шокированные взгляд изумрудных радужек лёг на ключи от машины, нервно сжимающиеся в кулаке бестии, и тогда его захлестнула колоссальная волна паники. Ехала в таком состоянии? А если бы разбилась? Чем она думает? Что случилось? Какого чёрта не лежит на кровати под присмотром Вонга? Множество вопрос вели одновременную атаку.       — Я... — из ступора Линкса вывел её хриплый голос.       Блондин дёрнулся, будто от удара током и, взяв шатенку за локоть, повёл вглубь квартиры. Пока хозяин обители быстро анализировал все возможные предположения о происшествии, Квинн покорно шла в комнату, кою главарь банды именовал спальней.       — Что случилось? — обрывисто спросил Эш по приходу, внимательно осматривая Кейт вновь.       Девушка облокотилась о письменный стол, кусая нижнюю губу от невроза. Такая привычка давно въелась в подсознание и неосознанно вылезала на почве сильного стресса. — Мы очень сильно поругались, — интонацию смело дозволено сравнить с американскими горками. Высокие и спокойные тона резко сменяли друг друга, не желая уступать. Ком в горле затруднял речь, слова приходилось выталкивать через неимоверные усилия.       Догадки темы раздора пришли и подтвердились достаточно быстро.       — Я не знаю, как это вышло, а потом Шортер сказал, чтобы я вообще никогда больше не совалась в разборки, а потом я что-то сказала и Боже! — бестия тараторила молниеносно, чуть ли не выкрикивая слова. Всхлипы вынуждали делать паузы, сердце грозилось вырваться за пределы грудной клетки. Мысли давно потеряли свою чёткую конструктивность, а слёзы и дальше струились по щекам настоящим водопадом.       — Кейт, успокойся, слышишь? Тебе нельзя напрягать организм, своей истерикой ты сделаешь себе хуже, — друг пытался вразумить, привести в чувства, ведь последствия данного психоза уверенно могут плачевно сказаться на свежем шве, находящемся внизу живота. Только вот почему-то он уверен, что без помощи успокоительного ему это не удастся.       — Эш, я не могу! Я ребёнка потеряла! — фразы перешли на душераздирающие выкрикивания, параллельно с катящимися градом капель из глаз. От натуги горло захрипело, подводя голубоглазую к дикому кашлю, ей бредилось, что она сейчас задохнётся, кислород наотрез не хотел поступать.       — Кейт! — перепуганные Линкс ринулся к подруге. — Тихо, дыши! Шов разойдётся, дура! — подхватив её за руку, парень повёл шатенку к кровати.       — Не трогай меня! — вырвав часть тела из цепких касаний, огрызнулась гостья, гнев на саму себя пропитал изнутри, выливаясь наружу. — Я раздеру его ногтями! — не успела бестия выкрикнуть последнее яростное изречение, как пришла очередная порция нового приступа болезненного кашля, сменяющаяся на ноющую боль в районе живота. — Ах... — гостья еле прикоснулась кончиками пальцев к месту, на котором красовался шов, и только что слегка придавленный участок футболки окрасился кровью.       Друг ошарашенно схватился за голову, судорожно выдыхая. — Твою мать! На кровать, живо!       Уже без пылких сопротивлений, Кейт покорно легла на постель, боясь дышать.       Эш быстро побежал на кухню за аптечкой, оставив жертву собственной истерики наедине с самой собой и буйными мыслями. Правда, одинокое страдание прошло не долго, через минуты две хозяин квартиры очутился перед ней с коробком первой помощи. — Расслабься, — следующим его действием была проверка источника кровотечения. Он задрал нижний край ткани, открывая вид на зашитое повреждение. Визуально нитки не разошлись, кровь сочилась медленно. Всё казалось не таким критичным... или же нет, мысли путаются, будто от похмелья. Единственное, в чём парень уверен, так это в том, что к доктору Мередит гостья завтра отправится в любом случае. Если не захочет, Линкс затолкает силой.       Остатки крови, которой на самом деле, к счастью, пролилось не так много, как самого страха, блондин убрал ватой, принимаясь обрабатывать рану по своим познаниям в медицине.       — Эш, что, если я больше не смогу забеременеть? Мне страшно. Я так хочу девочку, чтобы она была похожа на меня, только с его глазами, и мальчика, похожего на него, но с моими глазами, — девушка закрыла лицо руками, водоворот негативных эмоций нахлынул прямо к глазам, заставляя выпустить его наружу и судорожно вздрагивать, несмотря на попытки дышать ровно.       — Успокойся. Хочешь, чтобы опять кровь пошла? — Линкс только закончил оказание первой помощи, поспешно всучивая ей таблетки и кружку с водой. — Это успокоительное, выпей.       Квинн послушно выполнила просьбу, только вот действие выпитого пришло не сразу. — А если Шортер бросит меня? — голос надрывался от бури, будоражащие помыслы разъедали разум ужасными предположениями. — Я устала! — эмоции выплёскивались через край, настойчиво требуя выхода. Не в силах держать всё внутри, девушка резко взяла подушку и истошно закричала в неё, освобождая накопленное за последние дни.       — Кейт! Я сейчас вырублю тебя! — друг рьяно отобрал подушку, ощущая как в глубине души переворачивается мир, очередное напряжение может спровоцировать ещё один заход кровопотери.       — Отдай! — всхлипывая, надрывисто прикрикнула шатенка, прикрывая глаза ладонями.       — Брось кружку, куда хочешь, — Эш вложил стеклянный предмет в её хрупкую руку, подмечая, что нарушительница покоя сильно исхудала. Через мгновение посудина с оглушительным звоном разбилась о стену. — Молодец, хочешь ещё?       — Нет! — слёзы неизменно лились градом по щекам. Только теперь Кейт хотя бы спокойно лежала, а истерика постепенно сходила на нет.       Пользуясь более или менее спокойным состоянием подруги Линкс стянул с неё кроссовки и накрыл половину тела покрывалом. — Ты серьёзно думаешь, что он бросит тебя?       — Нет... Не знаю, я слишком много чего делаю неправильно.       Обладатель изумрудных радужек устало выдохнул, присаживаясь на край кровати. А ведь парень планировал банально посмотреть фильм, а далее заснуть. Порой планы идут не совсем так, как хочется. — Он любит тебя, это главное, поэтому даже не думай о том, что ты сказала. Понятно?       — Да... — тихо протянула ответчица.       — Где Шортер? — спросил Эш, потирая тыльную сторону шеи.       — Я убегала и сделала вид, будто позвонила подруге и сказала, что поеду к ней.       Линкс вытаращил глаза, словно увидел, как Дино едет верхом на Артуре и Бланке в наступающую атаку, заставляя подругу уводить, красные от слёз, глаза в сторону стены.       — Предполагаю, что скоро он явится сюда, — заключила девушка.       Парень в очередной раз устало вздохнул. Запуская пальцы в пряди пшеничного цвета. Вся ситуация представлялась мега сумбурной, и он, естественно не был готов к такому развороту ночи. Медицинский работник и психолог в один промежуток времени, пора составить резюме, где преимуществом будет являться универсальность.       — Я просила тебя в прошлый раз, но повторю, — хрипло выдала бестия, разрушая повисшую тишину. — Пожалуйста, не рассказывай ему про ребёнка, не хочу, чтобы он знал...       Такая просьба вогнала главаря банды в лёгкий ступор на пару секунд, видимо, блондин ещё не перестроился с прошлого диалога. — Не расскажу, обещаю, — по лицу проскользнула мимолётная улыбка, наполненная насыщенной грустью.       Под глазами шатенки залегали болезненные синяки, кожа бледного оттенка имела лёгкий румянец, увы, получился тот в результате долгого проливания слёз, щёки блестели от невысохших мокрых дорожек. Она выглядела такой изнеможённой…. Линкс быстро встал с мебели, подыскивая в своей тумбочке чистую футболку. Новую вещь друг положил на кровать, намекая на то, чтобы голубоглазая переодела верх, тактично отворачиваясь спиной. Ужасная ситуация беспокойно прокручивалась в сознании, побуждая мурашки вдоль позвоночника, в тот роковой день, Кейт и вправду чуть не убили, страх давил голову железными тисками.       Послышался тихий голос, вырывающий из процесса создания новых тараканов. — Я всё.       Он оглядел её, удостоверившись в том, что с ней сейчас, относительно недавнему состоянию, всё в порядке. — Отдыхай, ты вымоталась, — блондин взял испачканные куски ваты, футболку и направился в зал.       — Эш... — мягко окликнула Квинн. — Спасибо. За всё.       — Обращайся, — помедлив в дверном проёме, отозвался друг.       Спокойной ночи ему уже не видать, верно? Тогда почему бы не выпить банку энергетика, купленного на завтрашнее утро? С такими размышлениями парень направился на кухню, предварительно выбросив использованные средства обработки, оставил футболку на одном из стульев. Линкс открыл дверцу холодильника, вытаскивая леденящий напиток, прикладывая банку ко лбу.       Ныне переживания не били ключом, неприятно осев где-то на дне. Кейт слишком выдохлась, чёрт, да несколько дней назад, если бы Юэ Лун вместе с Шином не отвезли её в больницу, истерику она закатывала где-нибудь на небесах в аудиенции Бога. Ещё и ребёнка потеряла, впервые услышанная информация повергла блондина в неимоверный шок. Нервные клетки бестии мило помахали ручками и убежали в закат. Только вот не одна Квинн покалечилась в эмоциональном плане. Вонг, как любящий парень, пребывал в нервозном состоянии не меньше самой пострадавшей. До произошедшего случая бывали ситуации, при коих подруга так же балансировала на грани прощания с жизнью, с каждым разом осадок становился всё масштабнее.       А сейчас? Он где-то носится по городу и ищет Кейт, ведь шатенка закатила демонстративный спектакль а-ля «поеду к подруге», только вот «подруга» оказалась, на самом деле, совсем в другой части города и мужского пола, а так, ничего.       — Кошмар, — заключил главарь банды, открыв банку, делая маленький глоток, чувствуя, как колющие пузырьки холодной волной покатились по горлу. Стоило парню подумать о Вонге, как в зале раздался звонок телефона.       Предвещая, что придётся оказывать услугу психолога по телефону, Линкс ещё раз отпил жидкость, тяжело вздохнул и отправился к источнику звука. Средство связи нашлось достаточно быстро, благо, блондин не успел запульнуть упомянутое где-то невесть где, впрочем, как и предполагалось, звонок шёл от китайца. — Хей, Шортер.       — Эш, я не могу найти Кейт, она не у тебя? — не церемонясь, перебил оппонент, голос отчётливо передавал нервное состояние на пару с нескрываемым испугом.       — Она у меня, — констатировал ответчик, справляясь с мнением, что он виновен в том, что не оповестил ранее.       На другом конце провода послышался резкий противный скрип, характерный шинам, стирающимся об асфальт.       — Эй! Разбиться решил?! — блондин заорал в трубку, а сердце испуганно сжалось, эта парочка точно доведёт его до психушки. — Ты что там делаешь?!       — Я просто остановился, — на выдохе ответил предводитель китайцев, его глубокое размеренно дыхание, срывающееся на судорожные вдохи, заставляло прочувствовать всю тревожность. — Кейт изначально к тебе поехала, верно?       Линкс потёр лоб, переводя растерянный взгляд на тонкую, не прикрытую шторами, полоску пейзажа за окном. — Да…       Последовало долгое молчание, нагнетающее трагичную атмосферу, приказывающую копаться в самых тёмных уголках души.       — Ты как? — первым покончить с гробовой паузой осмелился Эш, осторожно выбирая слова, понимая, что вероятность услышать порцию мата в собственный адрес достаточно велика. Не то чтобы парень опасался, банально не желал заводить друга по новой. — Что вообще произошло у вас?       — В двух словах, Кейт стала говорить о том, что совершила огромную тупость, впредь нужно быть осторожнее. Я сказал, что никакого следующего раза не будет. Ей это не понравилось и... — Шортер запнулся, излагать шторм воспоминаний очень трудно, сердце тарахтит в самой гортани как колёса поезда, тутук-тутук, разгоняя кровь по телу, приводя в жар. — Я сказал, что мне не нужна никакая помощь, она что-то сказала в ответ и я тоже. Всё произошло быстро. Кейт так расплакалась, сделала вид, что позвонила подруге и выбежала.       — Знаешь, по твоему рассказу всё не кажется таким печальным, но я понимаю, что это не так, — Эш глотнул энергетик, досадуя, что в банке не находится чего-то покрепче.       — Знаю. Блять, я так паршиво себя чувствую. Я не должен был кричать на неё. Она чуть не умерла несколько дней назад, а я... Идиот, — глухой стук со стороны оппонента подтвердил изречение, свидетельствуя о ударе, вероятнее всего, пришедшемуся по рулю.       Линкс тяжко вздохнул, проводя рукой по пшеничным волосам, глубинное светлое понимание добра вопиюще высказывалось о неправильности происходящего. Он понимал, насколько другу неприятна вся ситуация, осознав, что ему невыносимо страшно. — И ты поехал к её подруге?       После поставленного вопроса кареглазый поведал слушателю о квесте: «найди свою девушку», коей китаец выполнял ещё несколько минут назад. Первым делом Вонг поколесил к приятельнице шатенки, собственно, и своей, по совместительству, - тщетно. Далее звонил сестре, она не ответила. Затем поехал в личную квартиру беглянки - безрезультатно. Звонит сестра и отвечает, что потерявшейся у неё нету. И вот, последняя надежда на Эша, увенчавшаяся победой с фанфарами. Почему-то Шортер думал, что жаловаться на него Квинн первым делом помчится к подруге или ещё одной, в лице его сестры.       — Какие страсти... — с горькой усмешкой проговорил блондин, отпивая, успевшую достичь комнатной температуры, жидкость.       В ответ на комментарий главарь банды как-то истерично захихикал.       — Знаешь, я тебе, наверное, глицина куплю или успокоительного. А может, сигареты сухой валерьянкой наполнить?       — Думаю, это то, что нужно.       Линкс криво усмехнулся, дерябая пальцем деревянный подлокотник дивана. — Договорились.       Нервозность, испытываемая Вонгом на протяжение половины часа, постепенно сходила на нет, однако, рано обладатель изумрудных глаз порадовался. — Что с Кейт?       — Мне сохранить твою психику или нет? — пространственное оповещение сводило с ума в те самые секунды, промелькнувшие после. Рано или поздно, всё равно вскроется правда, потому друг лишь слегка оттянул неизбежное, будто сомневаясь, хочет ли об этом рассказать именно он или нет.       — Эш... — Шортер произнёс имя товарища с усталой и одновременно удручающей интонацией, скатываясь ниже по сидению авто.       — Сейчас она спит, живая, так что успокойся, — на слове «живая» блондин сделал особый акцент.       — А что там было про психику? — толика несгораемой надежды о предположении глупой шутки теплилась в груди до последнего вздоха.       Главарь банды судорожно вздохнул, ощущая, как разряд мурашек прошибает тело. — От её истерик шов стал кровить.       — Твою мать... — китаец с ярким раздражением ударил рукой по рулю машины, грудь ходила ходуном, подгоняя сердце вновь.       — Кейт надо сводить к доктору Мередит, если она не захочет... У меня есть клофелин, могу одолжить.       Абонент сдавленно засмеялся, с его стороны данное являлось всецелым абсурдом, но у него просто-напросто сдавали нервы. — Эш...       — Шортер, у вас всё будет хорошо, понятно? Не накручивай себя.       — Я боюсь потерять эту бешеную белку, чёрт возьми. Я так устал... Несмотря на то, что стараюсь быть оптимистом, устал притворяться, что всё хорошо, когда всё нихера не хорошо. Мне нужен грёбаный покой, а не всё это дерьмо, блять... Почему всё через задницу? У некоторых людей дела обстоят гораздо хуже, знаю, но, чёрт возьми, видимо, я такой слабый, раз не выдерживаю. Кейт всегда закатывает истерики и нравоучения, если я получу какие-либо повреждения, но мать вашу, это работает и в обратную сторону! Мне тоже страшно за неё, почему ей плевать на это?! — речь походила на быструю череду выстрелов пулемёта, глаза предательски защипало, порой кажется, что всё действительно идёт через заднее место, остаётся только верить в то, что станет лучше. Ждать и светло надеяться, увы, не всегда фортуна улыбается тебе, она вольна бессердечно бросить страдать в холодном и тёмном углу. Способна слышать, как ты заходишься в истериках от невыносимой боли и непоколебимо стоять спиной к тебе, наполняя взор полным безразличием.       — Шортер, можешь не поверить мне, но скажу тебе одно. Ты один из лучших, которых я когда-либо знал и знаю, ты сильный, чёрт возьми, ты чёртов лидер банды Чайна-тауна, твои люди уважают, можно сказать, обожают тебя. Думаешь, что просто так? Нет. Потому что ты заслужил это своей ответственностью и золотым сердцем. Поэтому хватит думать, что у тебя всё будет плохо.       В ответ последовало затяжное молчание, собеседник не мог найти слов в ответ аргументам. Стало... приятно? Облегчающее тепло разливалось по венам, донося умиротворение. — Спасибо…       — Главное - помни это.       Вонг улыбнулся и даже через трубку Эш почувствовал это неосознанно и мимолётно. — Мне нужно забрать Кейт.       — Забери её завтра, она может проснуться, а на сегодня ей лучше просто спать. Так будет лучше для вас обоих. Тебе тоже, давай разворачивай и вали домой, герой-любовник.       Китаец усмехнулся, приподнимая краешки губ. — Наверное, ты прав. Спасибо, — Шортер тихо шмыгнул носом, значит всё-таки слёзы одолели, конечная, приехали.       Линкс допил остаток энергетика, молясь невесть чему, чтобы друг спокойно добрался до собственной обители. — Не убейся по пути домой.       На другой стороне провода собеседник беспечно закатил глаза. Хоть и не в полной мере, Эш разделял страх Вонга. В конце концов, Квинн и его подруга, совершенно не хотелось терять бестию, как и товарища, ведь тот зачастую так же лезет туда, куда не следовало бы.       Описанная ночь запомнится блондину надолго, роль психолога, весенняя прохлада, банки энергетика и сигареты. Он верит в то, что всё узаконится, приняв обыденное положение... Ему хочется верить в это, несмотря на всю жестокую реальность.

***

      Китаец щёлкал пальцами прямо перед носом. — Эй, Эш, ты здесь?       Воспоминания вмиг рассеялись подобно туману. — Я хотел сказать, что может у Кейт просто такой период? Знаешь, когда всё раздражает.       — У неё не было ПМС.       — Да не в этом дело, Шортер, — Линкс помотал головой, устремляя взор под ноги. — Просто дай ей время, всё наладится. Спроси её об этом как-нибудь позже, осенью, к примеру.       Вонг посмотрел на друга и загадочно улыбнулся. — Иногда мне кажется, что ты знаешь то, чего не знаю я.       Собеседник подавился никотиновым дымом, судорожно заходясь в кашле, что товарищу пришлось оказывать спасительную услугу под названием «постучать по спине», а затем нервозно хихикнул. Упс, какая неожиданность, не правда ли?.. Недолго музыка играла, но нужно выкручиваться. — Я? Что, например?       Вопрошаемый наклонил голову вбок, обводя взглядом извилистое и потёртое граффити на кирпичной стене. — Не знаю, мало ли, просто предположил.       — У всех нас свои тараканы, Шортер… — блондин беспечно пожал плечами, выкидывая окурок от сигареты. Ирония крутилась вокруг, накидывая на шею аркан.       — Ты прав, один сидит рядом со мной, а другой у меня в квартире, — парень толкнул Эша в бок, пестря остроумной шуткой.       Линкс состроил обиженную физиономию, наигранно фыркнув на манер кошки. — А ты кто? Колорадский жук?       — Колорадский жук - это Лиам, а я - ананас, — Вонг лучезарно улыбнулся, взъерошивая фиолетовую шевелюру.       Блондин улыбнулся, вытягивая ноги, затёкшие в коленях. Повезло, что обезболивающее работало в полной мере, заглушая боль, даруя дееспособность, но к великому разочарованию, действия длится не долго, вынуждая носить таблетки за пазухой. — Не протестую.       — Вот и всё, — заключил парень, вновь скрывая карие радужки под надёжными стёклами солнцезащитных очков.       Минут пять они сидели в относительной тишине, погружаясь в персональные мысли. Порой слова не нужны, куда комфортнее без них. Отдалённые звуки моторов автомобилей гармонично смешивались с людскими голосами, сливающимися в неразборчивый гам, отголоски пролетающих птиц, дальний лай собак, Чайна-таун жил собственной независимой жизнью, как и любой другой район или город. Какофония не мешала помыслам от слова совсем, она играла как отстранённая музыка. В этот промежуток, необязывающий суетится, время, будто остановилось, замерев в мёртвой точке.       В сознание младшего лидера ненавязчиво просочился японец, незаметно открыл дверь и прошмыгнул украдкой, словно и обитал там всегда, увы, интригующую картину порушил Шортер, печатающий в телефоне какие-то буквы, слагающиеся в предложения. Он тихо хихикнул, а затем закинул голову назад. — Гениально.       Действие вывело обладателя изумрудных радужек из аморфного транса, повелевая поинтересоваться тем, что успело случиться. — Чем вызвано твоё счастье?       Вместо доходчивого ответа спрашиваемый показал экран телефона, с красующейся перепиской, конечно же, с Квинн:       — Нам нужно манго для фруктового салата       — Сколько оно стоит, относительно?       — Относительно дому - не дорого, относительно жвачке - не знаю :)       — Хаха, я не то имел ввиду, боже, ладно       Эш как-то разочарованно посмотрел на друга, вскидывая бровь. — Я думал, ты узнал, что Лиам улетел в другую страну или ногу подвернул.       Китаец улыбнулся, в глубине души желая ответить, что тогда он закатил бы праздник с фанфарами и салют. — Мне не нравится твой чёрный юмор.       Оппонент глубоко вздохнул, словно его оскорбили, и подозрительно прищуриваясь. — Ты имеешь что-то против чёрного? Шортер, ты расист?       Вонг звонко засмеялся, жаждая прикрыть глаза ладною, увы, с надетыми очками трюк не выйдет. — Я? Тебе нужно к моему афроамериканскому другу Кейну, может пойдём? — соответственно, он расставлял акценты на нужных фрагментах.       Линкс одобряюще хлопнул приятеля по плечу, вставая с нагретого места. — Выкрутился, пошли.       Окончательно отлепившись от лавочки, дуэт, разминая свои пятые точки от долгого бездействия, направился прямиком к, ранее упомянутому, Кейну Бладу. Главарь афроамериканцев всегда старается блюсти нейтралитет и играть за свою сторону, ведь чужие разборки, по большей части, ему «параллельны». Однако, зная, как Артур любит вести грязную игру, не помешало бы подстраховаться и убедиться в том, что парень не полезет в заварушку.       Предстоящая встреча являлась необходимым элементом в цепочке, вне зависимости от времени, которое понадобится затратить на диалог, тема обсуждения далеко не телефонного характера, категорично требуя живого разговора.       Несмотря на то, что Блад и Шортер состоят в достаточно благоприятных отношениях, кои можно назвать дружбой, Линкс не желал пользоваться этим в отличии от других людей, с лёгкостью попросивших бы Вонга помочь в беседе. Война притихла, но это не означает, что она исчезла словно мираж в пустыни. Следует отобрать у Дино и Фредерика все уловки, до единой. Только вот никто не обещает, что данное свершить легко.       Эш пытался продумать каждую деталь, мыслить стратегически, рассчитывать все шаги, будь те крошечными, либо титаническими. Начинать следует с малого, к примеру, договориться с другими бандами мегаполиса. Совокупность группировок, точащих зуб на Дона мафии велика, но выступать в открытую никто не собирается, они же не отчаянные дураки, в отличие от блондина и китайца, потому как те парни, по всей вероятности, абсолютно безбашенные.       Гарлем расположен в сорока минутах от исходной точки, отведённого времени хватит сполна, дыбы наговориться вдоволь и обсудить всё что можно и нельзя. Многие считают район опасным, отчасти так и есть, впрочем, как и Чайна-таун. Забавно сравнивать, проводя параллели, скажите Шортеру, что его китайская зона опасна, собеседник лишь безразлично пожмёт плечами и согласится, однако на него страх с напуском ощущения риска не распространяется, он же главарь той самой банды, обитающей в пределах района. Так же работает и с Кейном. Несмотря на «тёмные» истории, окутавшие обширный участок, тот славится джаз-клубами и соул-фудом на пару с привлекательной традиционной культурой афроамериканцев.       Стрелка часов постепенно подкрадывалась к трём дня, в параллель ускользающим минутам, дуэт вступил на «порог» чужой территории, некоторые персоны на улицах смотрели на них с плохо скрываемой враждебностью, чем данное вызвано - точного ответа не находилось ни у одного, ни у второго главаря. Просто так, или же негатив обособлен конкретно их личностями, вероятность падала на последнюю версию предположений. Словно не обращая даже толики внимания, незваные гости гордо расхаживали по переулкам, петляя по району. В конечном итоге они благополучно добрели до бара, который, дозволено наречь штаб-квартирой банды Кейна. У каждой уважающей себя группировки имелось подобное заведение, в котором собирались её члены. Если парни иной «масти» посещали чужое «убежище», то это уже считалось редким случаем. В основном упомянутое могли позволить лишь те люди, чьи лидера имели хорошие взаимоотношения между собой, ну, или наглухо отбитые на голову, ищущие добавки травм.       — Мы пришли, смотри, не покалечь там никого, — бодро проговорил Вонг, провожающим жестом похлопав Эша по плечу.       Линкс обворожительно улыбнулся, хищно сверкнув нефритовыми радужками. — Не обещаю, — уверенной походкой с примесью нахальства, блондин прошествовал к массивным дверям, насилу воздерживаясь от того, чтобы не открыть преграду с ноги.       После последнего визита ничего не изменилось. Всё та же мебель, запах алкоголя, перемешанного с терпкими сигаретами, тот же тяжёлый рок, крутящийся без остановки, приглушённый свет, периодически меняющий оттенок и характерная атмосфера.       Предводитель афроамериканцев стоял у барной стойки, осушая пиво из соответствующей для напитка, крепкой кружки. Махина из добротного дерева не успела захлопнуться, а поток взглядов уже резко устремился на заявившегося. Бурные диалоги затихли, оставляя песни из настенных колонок вещать громче, чем шёпот скопившихся. Ситуация встала на иголки.       — Кейн! — громко крикнул парень, обращая на себя внимание самой главной фигуры, находившейся в помещении.       Афроамериканец крепкого телосложения залпом допил алкоголь, с лёгким грохотом ставя ёмкость на деревянную поверхность, присаживаясь на барный стул. — Какие люди пожаловали, — он бросил фразу с лёгким оскалом, будто издеваясь.       Эш едко ухмыльнулся, проходя вглубь. — Я тоже рад тебя видеть.       Блад кивнул, как бы приглашая за соседнее место, Линкс благодарно принял предложение, усаживаясь рядом и кладя, сцепленные в замок руки, перед собой.       Толпа зевак непрестанно сверлила юного главаря банды настороженным взором, перешёптываясь между собой, вынуждая босса развернуться в пол-оборота смиряя окружающих негромким тоном. — Уши, — подчинённые суетливо занялись более важными делами, музыка заиграла громче, гул стал нарастать снова. На фоне скопления лидеры остались вдвоём. — Ты же знаешь, что белым тут не особо рады? — задав риторический вопрос, обладатель карих глаз, спрятанных под солнцезащитными очками, мельком разглядывая «боевой» раскрас американца.       — Что поделаешь, — блондин беспечно пожал плечами. — Я пришёл по делам.       По жесту главного силуэта заведения, бармен поставил две кружки пива прямо перед беседующими. — Вот оно как, и по каким делам? — полюбопытствовал брюнет, подвигая вторую кружку холодного напитка к собеседнику, мысля о том, что встретиться где-нибудь наедине, для оппонента, видимо, совершенно не являлось приличным вариантом, раз тот вломился без предупреждения.       — Это касается Дино.       Кейн усмехнулся с долей иронии. — Слышал, ты с друзьями недавно устроил погром у Гольцине.       Эш улыбнулся, припоминая весёлую ночку. — Старик перешёл черту, мы решили показать ему, что не один он способен портить жизнь людям.       — Уважаю, — сделав глоток, высказал одобрение приятель. — Мелкая с вами была, верно?       Теперь уже ухмыльнулся и Линкс, отпивая пиво. — Куда же без Кейт?       — И как только Шортер её отпускает... — Блад находился в известии о том, кто такая Пантера на самом деле и всячески переживал за бестию, потому как девушка, однажды улучившая название «блохи» в авторстве парня, благо данность явилась одноразовым актом, успела стать его подругой. В ключе упоминания Квинн главари даже стали говорить на тон ниже, хотя вокруг них никого практически не находилось, так как антураж ретировался, оставив им больше свободного места. Такому примеру последовал и бармен после поставки кружек пива.       — А ты думаешь он не пытался? — фыркнул юный лидер, отпивая предложенную жидкость. — Бесполезно.       Кейн с подтоном досады покачал головой. — Она заходила сюда перед тобой.       Светлые брови удивлённо поползли вверх. — Передо мной?       — Полчаса назад. Просила сообщить, если узнаю, где находится Гольцине.       — Вот как, — задумчиво протянул Линкс, раскладывая интригующую весть по кирпичикам. Навряд ли подруга пришла к доносчику с банальной просьбой, для подобного изобрели телефон, но она им не воспользовалась, значит, опять ведёт свои тёмные игры. А к другу заглянула для алиби или... Может просто потому, что шастала поблизости?       — Эш, ты собирался обсуждать Дино? — намекая на длительность помыслов блондина и потерю нити сути, вставил главенствующий силуэт местности.       — Хотел попросить тебя не помогать Артуру, просто остаться в стороне, — резко выпалил оппонент, отстраняясь от ухода в себя.       Залпом выпивая остаток напитка, обладатель карих радужек сделал вил, словно размышляет над «обширной» просьбой. — Мне и вправду не хочется вмешиваться в это, да и Артур ещё тот ублюдок.       — Спасибо, — ухмыльнулся Линкс, собираясь встать, дабы поскорее убраться восвояси и не нервировать парней Кейна.       — Говорят, что он вернулся обратно, — раздалось за спиной Эша, будто абсолютно невзначай.       — Он? — по телу прошёлся заряд тока, выталкивающий естество наружу. Американец понял, о ком говорит брюнет с одного изречения. — Откуда? С чего ты взял?       — Парни сказали, что кто-то видел его. Надеюсь, что ошиблись.       — Возвращаться сюда обратно полное безумие, — младший лидер группировки развернулся в пол-оборота, голос не дрожал, но явно выдавал беспокойство.       Блад хмыкнул, чётко выражая отвращение в переплёте презрения. — А ты забыл, что говнюк больной на голову?       Некоторое время назад, усилием нескольких банд, они выгоняли одного единственного человека, подмявшего под себе ошеломляющее количество подчинённых, человека, который вёл себя, будто последний безумец, причиняя вред всем без разбора под лозунгом: «просто так захотелось». Подонка ненавидел сам Дино, потому как у него появился сильный конкурент по поставкам, так ещё и доставляющий убытки, соперник в прямом смысле производил диверсии чужих складов. Пришлось объединяться. Шортер, Кейн, Лиам, Эш и их группировки вместе с Кейт выгоняли урода из города, убить коего, к сожалению, не удалось. Сбежал как крыса с тонущего корабля. Чёрт возьми, даже Артур помогал и работал в команде. Фредерик умудрился спасти Квинн от смерти. Поразительно.       — Береги пальцы, рысь, — оголив белоснежные зубы, предостерёг афроамериканец.       — Тебе тоже следует их поберечь, Кейн, — подмигивая, ответил Линкс, ощущая еле заметный холод по коже, после чего поспешно удалился на улицу.

***

Параллельно событиям в баре

      Пока друг вёл деловые переговоры с Бладом, Вонг купил энергетик в ближайшем супермаркете у продавца, встретившего его вполне радушно, и устроился на первую попавшую на глаза лавочку. Напиток кончился довольно быстро и незаметно, однако, недолго унывая, китаец достал сигарету из пачки, принимаясь уничтожать свои лёгкие.       Мысли сумбурно приходили в голову. После диалога о шатенки всё заново перевернулось с ног на голову и не жаждало возвращаться в исходное положение. Трус? Возможно. Иронично, что он - главарь банды, участвующий в эпицентрах разборок, рискующий жизнью, словно она имеется в резерве в восьми экземплярах. Увы, поделать со страхом ничего не может, необходимо время. Наперебой предыдущим копания в недрах сознания приходят новые, к примеру, переживания о Эше. Блондин решительно собирался противостоять верхушке мафии, безбашенность прямо-таки лезет изо всех щелей. Шортер боится, потерять отважного и, иногда, до чёртиков упёртого, Линкса. От порядка в голове, царившего ранним утром, не осталось ни единого намёка на то, что тот вообще существовал.       — Не ожидал увидеть тебя тут, — голос, что вытащил парня из самобичевания, казался ему определённо слышанным ранее. Обладатель карих радужек с любопытством поднял глаза, опознавая в нарушителе спокойствия своего... Он даже не знал, как назвать его, знакомого, наверное. — Боже, только тебя мне не хватало, Лиам.       — Тебе меня не хватало, а я пришёл, вот видишь, мысли материальны, — радостно сказал парень, усаживаясь на, занятую Шортером, лавочку.       Стараясь не обращать внимания, дабы сохранить нервы, Вонг медленно выдыхал едкий дым от глубокой затяжки, мысленно готовясь к тому, что скоро последует огромная череда ядовитого сарказма.       — С этой сигаретой ты смахиваешь на гопника, — поправляя шелковистые волосы, выдал Джонсон, небрежно разглядывая пёстрого собеседника.       — Хорошо, буду смахивать в другую сторону, — хмыкнув и улыбнувшись, парировал китаец.       Светловолосый подавил смешок, ехидно скалясь. — Вау, отличный ответ!       — Комплимент от Лиама, какая честь, — воодушевлённо проговорил Вонг, ощущая подступающее раздражение, на любого другого придурка главарь не стал бы злиться, но этот чёртов парень имел накопленный багаж негатива, вследствие извечных подколов, выводящих до белого каления.       Обладатель голубых радужек скривился, отбрасывая спадающие пряди назад. — Фу, как тебе нравится этот запах? Меня сейчас вывернет.       Не растерявшись, Шортер выдохнул всё облако никотина прямо в лицо назойливого собеседника. — Так свали, я не держу, — если бы по близости находилась Квинн, то со стопроцентной вероятностью, расплылась под гнётом фантазий, пробуждающихся под воздействием тихого хриплого тембра.       Оппонент машинально вдохнул, не ожидая подвоха, принявшись заходиться в неприятном кашле, раздирающем горло. Для него действие сравнимо с ударом под дых, парень совершенно не переносит сигареты. Да, честно говоря, порой он баловал себя выпивкой, но в основном предпочитал придерживаться здорового образа жизни, не зря у него красный диплом после окончания факультета физической культуры. — Какой ты...       — Какой я? — бестактно перебил Вонг, разворачивая голову к оратору.       — Бесишь меня, — фыркнул спрашиваемый.       — Я знаю, — усмехнулся китаец, поднимая взор к небу, пытаясь отвлечься от личности, приводящей в напряжение. Все тёрки происходили между ними исключительно из-за девушки. Шортер раздражал Лиама своим нахождением рядом с объектом обожания, который он отчаянно пытался вернуть себе обратно, упустив по собственной глупости несколько лет назад. Только вот в то время как Джонсон с пеной у рта тихо ненавидел его, Вонг беспечно продолжал наслаждаться своей жизнью вместе с Квинн.       — У тебя ещё много дырок в теле? — каверзный вопрос последней степени, в сопровождение с непроницаемой физиономией бывшего главаря банды.       —Китаец подавился дымом от персонального яда, заходясь хриплым кашлем также, как это делал пару минут назад автор изречения. — Чего? — непонимающий повернулся к собеседнику, приподнимая солнцезащитные очки, дабы наградить вопрошаемого испепеляюще-возмущённым взглядом, в котором так и сияла дилемма: «сказать, что он идиот, проигнорировать или вмазать?».       — Ты чего так напрягся? — беспечно протянул голубоглазый с издевательской улыбкой. — Грязный извращенец, я говорил про это, — на последнем слове парень показал пальцем на левую бровь на своём лице.       — Боже... — шумно выдохнул Вонг, выкидывая окурок никотина. Угораздило же пересечься с этим… Человеком. — Не много.       — Не много? — с нотками удивления переспросил Джонсон, вскидывая, недавно указанную, часть лица. — Это сколько? Сразу так и не поймёшь, что у тебя есть что-то ещё.       — Семь, — неохотно бросил оппонент, опираясь спиной о лавочку.       — А ты хотел обколоться так, чтобы, если вставить все эти железки в проколы, то металлоискатель в аэропорту будет пищать, — мечтательно выдал Лиам, словно уже представил высказанную картину в насыщенных красках.       Китаец посмотрел на оратора ошарашенными глазами, казалось, что его эмоции дозволено прочитать сквозь тёмные стёкла очков. — Какого чёрта?       Бывший главарь банды, именуемый Императором по сей день, рассмеялся, то ли поняв, какую глупость сморозил, то ли от чего-то ещё. — А где они у тебя?       Светловолосый вгонял собеседника в ступор сильнее с каждым разом. — В чём подвох?       — Какой подвох? — искренне изумился парень, склонив голову немного вправо.       Вонг устало вздохнул, жалея о том, что не пошёл с Эшем. — Ты и нормальное общение не совместимо, это как Артур и бескорыстная доброта.       — Шортер, ты меня сейчас оскорбил?       Китаец рассмеялся как можно тише, подавляя уйму едких шуточек. — Я? Оскорбил?       — Не я же, — притворно обиделся Джонсон.       — За что мне это всё? — обращаясь к самому себе, озадачился предводитель группировки, потерев подушечками пальцев переносицу.       — Не знаю, мне кажется, что мы могли бы быть друзьями, — Лиам неожиданно сменил тему, беспечно пожимая плечами.       — Могли бы? — усмехнувшись, переспросил сосед по месту сидения.       Светловолосый сложил руки на груди, вальяжно приспустившись вниз. — Вполне. Прости, что иногда веду себя, как урод, ты знаешь, чем это вызвано, — теперь он говорил абсолютно спокойным тоном, без какого-либо излюбленного сарказма и колких шуток.       — Знаю.       Даже, если общение превратилось в нормальное или приятельское, раздор никогда не прекратится, ведь обладатель голубых радужек не готов покорно мириться с тем, что Квинн не его. Видеть, что единственное препятствие между ним и ей является какой-то парень - просто невыносимо. Осознание того, что она счастлива с другим, разъедает сердце кислотой. С одной стороны, он должен испытывать радость, потому как его возлюбленная счастлива, с другой стороны, бесит то, что не с ним. Лиам способен дать Кейт всё, что душе угодно, он отчаянно мечется в надежде вернуть её чувства на прежнее место.       Несколько лет назад бестия была влюблена в него, только вот у самого объекта воздыхания не водилось настолько обоюдных чувств, лишь лёгкая влюбленность. Ныне всё круто поменялось местами, Кейт любит его, но только по-дружески, а вот он мучается от безответной любви, обречённый смотреть на Вонга и шатенку со стороны, представляя вместе с ней себя.       Император вновь окинул взором китайца, ища поводы для переговоров, дабы скоротать время. — Что ты тут вообще забыл?       — Эша я забыл.       — К Кейну пошёл что ли?       Шортер кивнул головой в знак подтверждения, потерев тыльную сторону шеи.       Далее наступило умиротворённое молчание, рушимое какофонией посторонних отголосков жизни Гарлема. Парни всецело окунулись в глубокий омут персональных помыслов. Лиам размышлял о том, что ляпнул про перемирие, не успев обдумать как следует. Ну, а второй думал о том, что вряд ли что-то выйдет. Раздумья разбавляла солнечная погода с тёплым ненавязчивым ветром. День плавно приближался к вечеру, заставляя мечтать о том, что завтра будет куда лучше, чем сегодня. Впрочем, уходящие сутки заставляли заниматься подобным извечно.       Водоворот мыслей прервал рёв мотора стремительно приближающегося мотоцикла.       — Надо же, — присвистнул главарь банды при виде быстро проносящегося красного железного коня.       — Это не... — медленно протянул светловолосый.       — Мой мотоцикл, мой шлем, моя черепаха³, моя Морковка. Только вот куда она едет через этот район.       На средстве передвижения Вонга действительно ехала Квинн, облачённая в соответствующую экипировку. Только вот ноги остались обделёнными, девушка была облачена в шорты. Логика явно отсутствовала.       Немедля, китаец достал телефон и принялся записывать голосовое, абсолютно не беспокоясь о душевных страданиях близь сидящего. — Тяншинь⁴, скажи мне, зачем я покупал тебе черепаху? Моя ведь в два раза больше, я знаю, что тебе в ней не удобно. И почему ты в шортах? Надевай хотя бы джинсы. А теперь к насущному вопросу, что ты делаешь в Гарлеме? — пока он говорил все эти замечания, с лица почему-то не уходила глупая улыбка. Говоривший походил на подростка, который только что ощутил бабочек в животе. Шатенка очень часто в наглую таскала его вещи, делая вид, будто так и надо. Иногда ему казалось, что скоро весь его гардероб станет собственностью Кейт, ведь некоторые вещи она носит чаще, чем сам владелец. Но несмотря на это, главаря банды устраивали такие повадки возлюбленной и в коей-той мере умиляли.       — На твоём месте должен быть я, — насупившись, пробубнил Джонсон, провожая фантом мотоцикла, ускользнувший из взора несколько секунд назад.       Шортер взъерошил волосы и с какой-то усталостью посмотрел на негодующего. — Снова, Лиам?       — Да. Согласен, я поступил как идиот, потерял её, но я хочу вернуть всё обратно. Ты не представляешь, как меня ревность душит, — слова доносились сквозь сжатую челюсть, передовая спектр взрывающихся оттенков фейерверка бессилия внутри.       Китаец обворожительно улыбнулся, подставляя ладонь под челюсть, всё так же смотря на нахальные черты лица оппонента, не переставая пребывать в шоке от происходящего. — Ты ревнуешь меня к моей девушке, ахереть. Мне бы следовало ударить тебя, но боюсь, что Кейт это не понравится, ведь ты друг её детства, ценит тебя засранца.       Парень горько ухмыльнулся, поднимая взор к небу, окрашивающегося в новые тона. — На твоём месте я бы уже разбил мне лицо.       — Подначиваешь меня?       Обладатель голубых глаз опечалено вздохнул, уставляя взгляд под ноги. — Вот почему ты, а не я, Шортер? Да, я свалил в другую страну, но осознал ошибку, осознал, чёрт возьми, всё.       Вонг нервно усмехнулся, в голове флешбеками вспыхнули воспоминания, пронизывающие сердце кольями. — Когда умер её отец, когда она умереть хотела, с ней был я. Когда она чуть не умерла от передозировки, тоже был рядом. А не где-то там, как ты. Я всегда находился рядом, потому что люблю её, — презрение нескрываемо читалось в интонации, сливаясь в единый коктейль с порицанием.       — Кейт не рассказывала мне о передозировке сразу, я узнал об этом позже.       — Наверное, это значит, что она не так уж и хотела доверять тебе эту информацию?       — Я идиот, — с какой-то иронией выпалил светловолосый, закусив губу. Аргументы иссякли, карты раскрылись, а значит крыть нечем.       — Верно. Если у тебя такая сильная мания на семейство Квинн, можешь прицепиться к Фелиции или Хлое. Они как раз теперь постоянно ей звонят, — китайцу не терпелось уйти подальше от обсуждения темы, закрыть уши руками, сбежать без оглядки.       — Хлоя и Фелиция - не Кейт.       Как бы Джонсон не оправдывал себя, тщетно, поступает как капризный ребёнок, сломавший и выкинувший игрушку и теперь настойчиво требующий ту обратно, в прежнем состоянии. Эгоист, с этим определением у него точно ассоциируется он сам. Ему досталось слишком мало бестии, дальше поцелуев и объятий у них никогда не заходило, слишком мало её внимания. Увы, ирония, сам упустил, а ныне кусает локти, смотря, как любимые голубые глаза горят ярче звёзд, но уже для иного человека.       Лиам отчётливо помнит, как увидел Квинн после долгой разлуки, шатенка пришла с просьбой помочь ей стать сильнее, как-никак парень долгое время усердно занимался с тренером по вольной борьбе, параллельно учась стрелять из огнестрельного оружия, ведь его отец является бывшим военным, поэтому он с лёгкостью мог позволить себе такое занятие, да и никто не отменяет статуса, на тот ещё момент, участника банды. В то время как Шортер не позволил бы делать ей из себя убийцу и сделал бы всё, чтобы лично обезопасить любимую, друг научил девушку всему тому, что знал в данной сфере, обосновывая это тем, что за ней могут прийти убийцы её отца и не факт, что он или Вонг будут рядом.       Так родилась Пантера. Быстрая, ловкая, сильная, движущая жарким пламенем мести. Тренировки проходили каждый день, несмотря на просьбы друга остановиться, голубоглазая горела одержимостью, словно наркотиком. Огромным плюсом служило то, что с некоторыми приёмами борьбы и навыком стрельбы она уже владела благодаря китайцу. Светловолосый просто помог прокачать багаж знаний до предельного, на тот период, уровня.       В параллель Джонсону, Шортер всё ещё отходил от диалога, нагнавшего неприятные воспоминания. То прошлое казалось наваждением, кошмарным сном, но увы, на самом деле тот ужас представлялся реальным былым, побуждающим кровь стынуть в жилах.

***

      Кейт, похожая на мертвеца, обнимая своё озябшее тело, стояла у недавно закрытого окна, успевшего напустить холодный воздух пасмурного дня. Комнату освещал слабый и тусклый свет, проходящий сквозь стекло, ограждающее от улицы. Пухлые, потрескавшиеся губы имели тусклый цвет, под глазами давно залегли тёмно-фиолетовые синяки, она исхудала так, что сквозь бледную кожу выступали кости. Мнилось, что одно неправильное движение и бестия с хрустом сломается, походя на хрупкую фарфоровую куклу. Квинн дозволено сравнить с мёртвой невестой, даже такое обессиленное состояние не могло испортить её красоты.       Шатенка вместе с Шортером приехала в его квартиру лишь день назад. Доктор Мередит старательно откачивал девушку от интоксикации, вызванной передозировкой наркотиков. Душевная боль разносила внутреннее состояние в пух и прах, оставляя выжженное поле моральных устоев. Теперь она потеряла и отца. Сирота. Безусловно, прочие любящие родственники существовали, но никто не заменит любимого папы, растившего Кейт в последние несколько лет в одиночку, ведь мать умерла в автокатастрофе, только вот её смерть - горькая случайность, а не жестокое убийство.       Голубоглазая умирала изнутри, душа гнила заживо, внутренний мир раскололся на мириады осколков зеркал, оставляя тошнотворно звенящую пустоту, крадущую воздух из лёгких. Шатенка не справлялась, видимо, была слишком слабой.       — Ничтожество... — вторила самой себе каждый проклятый день. Как заглушить эту сверлящую боль и бесконечно зияющую чёрную дыру, образовавшуюся в центре сердца? Казалось бы, противоречиво ощущать сие данность вместе, однако иного описания бестия не находила. Сигареты, слёзы на пару с алкоголем не помогали, ей бредилось, что едкий дым въелся в кожу навсегда. Отчаянно мечась в попытке облегчить рухнувшее состояние, девушка прибегла к помощи наркотиков, они действительно оказали лучшую поддержку из возможных. Только вот водился и побочный момент удовлетворения, чувства другого человека.       Вонг чуть ли не молил её прекратить, даже отыскал дилера, спокойно пригрозив тому, объясняя то, что следует оборвать любые контакты с Квинн. И, о, чудо! Она вроде бы перестала, но соблазн манил подобно змею искусителю. Последний раз стал окончательным рандеву с этой дрянью. Кейт просчиталась. Думала облегчить зудящее желание, но по итогу чуть не отправилась в мир иной прямым рейсом без пересадок.       Девушка осознанно помнит, как лежала на кровати в своей квартире, а жизненные силы покидали её, вид перед глазами плыл без остановки, бредилось, что она вертелась на какой-то карусели с максимальной скоростью. Галлюцинации настойчиво преследовали, приводя в аморфное параллельное измерение. На заднем фоне играла мелодия, принадлежавшая номеру партнёра. Шатенка не была в состоянии снять трубку, бессилие заглотило её целиком, она словно осязала леденящие руки костлявой Смерти на тонкой шее, в тот миг не проскользнуло ни одной крупицы страха. Хотела умереть? Вот, пожалуйста, умирай. Из глаз потекли какие-то капли от осознания, что натворила собственноручно. В последние секунды перед потерей сознания проснулась совесть, длительный промежуток пребывающая в сладком анабиозе, выводящая алым цветом надпись: «Шортер», перед прикрытыми веками.       Попутно взыграла и жаркая ненависть, прошибающая агонией каждый миллиметр тела, ненависть к тому ублюдку, из-за которого всё происходит. Увы, слишком поздно, девушка выпала из реального мира. Следующее, что зацепилось в памяти острыми крючками, так это кабинет доктора Мередит и капельницу. Сквозь бессознательное состояние слышался до боли родной голос и нежные прикосновения, коих жаждалось получать всё больше и больше. Только потом до неё дошло, что это был Вонг.       Сейчас она стоит, живая, и на этом спасибо. Спасибо Шортеру и медицинскому спасителю с фамилией Фрай, если бы не этот оперативный дуэт... Теперь ей страшно представлять прошлое. Кости начинают выворачиваться, кажется, что они накручиваются, как спагетти на вилку. Мышцы постепенно натягиваются, будто струны гитары, к организму подступает озноб. Нужна очередная порция.       — «Доза.. Больно… Доза...» — сверлит назойливый голос демона в подкорке головы, склоняя к новому тупому действию, ломая рёбра.       Перед бестией расхаживает взад вперёд парень, у которого, как ей показалось, нервно дёрнулся глаз после озвученной три минуты назад фразы: — «Мне нужна доза, я чувствую, как она начинается...».       Главарь банды устал, безумно сильно, ему же тоже больно. Смотреть на то, как возлюбленная уничтожает сама себя, пресекая все попытки помочь ей, перевоплощаются в невыносимую муку. После убийства её отца в их жизни произошла ядерная война, испепеляющая на своём пути любую вещь. Каждый чёртов день Вонг живёт, гадая, что случится на этот раз. Страх того, что в следующий раз он банально не успеет спасти девушку, накрывает волной, топя в болоте, предварительно проткнув лёгкие.       Хозяин обители перевёл обессиленный взор карих радужек, не спрятанных под тёмными стёклами, на Квинн. — Кейт, тебе нельзя, слышишь?       — Шортер, мне больно, — слёзы непроизвольно покатились по бледным щекам, отдавая ноющем отголоском дискомфорта в дыхание.       Китаец истерично хихикнул, запуская трясущуюся руку в волосы, смех совершенно не уместен, однако психика давала задний ход, срывая грани приличия. — Ты позавчера чуть не умерла, мало, что ли? Мне тоже, твою мать, больно! Я же просил тебя, ты обещала мне, так почему ты делаешь это?! — шоколадные радужки пылали отчаянием.       — Шортер... — хрипло произнесла бестия, ощущая вин, пронизывающую замороженное сердце.       Но обладатель имени не обращал внимания на то, что собеседница пыталась сказать, эмоции чрезмерно накалились для того, чтобы пытаться сдерживать их, прорывая сдерживающий барьер. — Почему ты такая эгоистка?! Подумай обо мне хотя бы раз, чёрт возьми! Я люблю тебя, а если ты - нет, и тебе плевать на мои чувства, то вспомни, что у тебя есть другие родственники, которым ты нужна! — его голос становился громче с каждым предложением, Вонг осознавал, что терпение полетело с катушек, не желая остужать пыл, словно внутреннее состояние вело отдельную непокорную жизнь. — Если бы я не успел? Что тогда? Что, если я не поехал бы к тебе после того, как ты не брала грёбаную трубку, а подумал, что ты спишь или принимаешь ванну?! Я боюсь, что не смогу спасти тебя! Я устал, блять, я тоже чёртов человек с проклятыми чувствами! —под титаническим натиском бушующих волнений, перемешенных с прочими ощущениями, глубоко засевшими внутри, предательски хлынули слёзы. Шортер попытался скрыть это, плотно сжав зубы, с раздражением вытерев непрошеные капли ладонью. Сердцебиение ускорилось, а сердце грозилось вырваться из груди, проломив рёбра и прорвав кожу. Ему хотелось кричать, пока не исчезнет голос, бить кирпичную стену до кровавых костяшек, чтобы выпустить накопившийся груз тяжести, тлеющий в глубине, выливающий боль за отведённые пределы.       Главарь банды усердно старался всё время. Каждый день ездил к ней в квартиру, проверяя в порядке ли Кейт, звонил, пытался заставить девушку есть хоть что-нибудь, потому как добровольно она этого не делала, оставался с ней рядом, когда просила, пытался поднять ей настроение и многое другое. Однако Квинн не переставала принимать дрянные наркотики, несмотря на просьбы, мольбы, уговоры. Она дала обещание прекратить, но вместе со своим дилером, аналогично пообещавшим не продавать, бестия не сдержалась. Набрала знакомый номер, кой без раздумий согласился, словно не помня о недавнем разговоре. К сожалению, наркоторговцу, вчера тёмной ночью, абсолютно случайно прилетела порция свинца прямо в лоб за столь «прекрасную» память.       Шатенка медленно подошла к разошедшемуся любимому с шаткой надеждой попытаться успокоить. Бредилось, что все эмоции и боль, хранившиеся в нём, передались, стоило ей приблизиться. Слёзы до сих пор не останавливались то ли от страха, то ли от осознания, что она действительно поступала как эгоистка, не думая о других.       Парень достаточно аккуратно, учитывая взбудораженное состояние, и быстро обхватил ладонью заднюю часть её шеи. — Ты знаешь, что мы тонем, но тебе нужно ещё! Блять, я очень близко к сердцу принимаю всё это дерьмо! — обладатель зелёного, на тот момент, ирокеза из-за чего получивший прозвище «Ананас» от Эша, уже не просто проговорил на повышенных тонах, а прокричал, глядя в заплаканные голубые глаза, не сдерживая нахлынувший поток слёз.       Кейт тыкала его сердце ножом, не осознавая, что случайная шалость способно причинить боль. В последнее время Шортер стал крайне измотанным, казалось, эмоциональное состояние выжали как лимон в чей-то чай. От стресса каждые сутки, каким-то магическим образом, выкуривалась чуть ли ни целая пачка сигарет. Желание напиться до беспамятства и смотреть в потолок, мысля о том, что скоро всё должно наладиться, посещало часто, досаждая своим существованием.       Китаец резко отстранился, с силой ударяя в навесной кухонный шкаф. Раздался треск, пробуждающий уйму мурашек вдоль позвоночника, на дверце осталась глубокая вмятина, если бы материал представлял из себя нечто послабее, то вместо неё красовалась бы сквозная дыра. Квинн вздрогнула, на миг внутри неё вондер сжалось в один маленький комочек. Ещё никогда она не видела его в таком состоянии. Обладатель карих глаз накричал на неё впервые, впрочем, Кейт отметила, что вполне заслуженно. Довела. Внутри стало как-то неприятно, походя на липкую трясину, разлитую в каждом угле души.       Физическая боль отрезвила, походя на хлёсткую пощёчину. Вонг схватился за кулак, прижимая к себе, чувствуя, как кровь пульсирует на кончиках пальцев, вдобавок доносясь в виски. Пытаясь восстановить дыхание, он прошёл по кухне два круга, нервно взъерошил волосы и размазав остатки слёз по щекам.       — Прости меня... — шмыгая носом, прошептала девушка, стыдясь поднять взор.       Парень взглянул на неё, она казалась ему такой беззащитной, будто маленькая девочка или загнанный в угол котёнок. — «Не нужно было кричать» — раздался внутренний голос, проносясь острой стрелой.       Шатенка оглядела любимого заплаканными радужками и произнесла так тихо, чуть-ли не шёпотом. — Помоги мне, я не смогу справиться одна, пожалуйста...       Шортер медленно подошёл к Кейт, обнимая её со всей нежностью, словно оборачивая в кокон из своих сильных рук, а затем стал трепетно гладить по спине. — Прошу, не плачь, я тоже не вывожу... Прости меня.       — Ты был не прав, я люблю тебя, — тихо прошептала на ухо Квинн, аккуратно перебирая кончиками пальцев мягкие волосы на его затылке.       — Мы поедем сегодня к доктору Мередит, он поможет, слышишь?       — Да, — ответила девушка, уткнувшись носом в шею возлюбленного.       — Всё будет хорошо, мы справимся.       Весь негатив исчез подобно по мановению волшебной палочки, оставляя какое-то облегчения для обоих.

***

      — «Всё будет хорошо», — мысленно повторил Вонг. Этот плачевный опыт бесценен, ведь оглядываясь назад, смотря на то, через какие тернистые пути пришлось пройти, начинаешь ещё сильнее ценить то, что имеешь на данный момент. Главное, что они остались вместе, укрепив отношения.       Шортер постепенно заканчивал прекращать витать в облаках, опускаясь на землю. В это время на горизонте возник приближающийся блондин. — Йоу, Эш, как поговорили? — поинтересовался Вонг.       — Привет, Лиам, — прохладно бросил Линкс, получив в ответ аналогичное приветствие, быстро переключился на ранее заданный вопрос. — Вроде всё прошло спокойно, правда, мне кажется, что меня мысленно изнасиловало и убило полбара.       —Хах, куда же без этого, — улыбнулся китаец, почесав затылок.       — Ты знаешь, что Кейт опять хернёй занимается?       Парень закатил глаза, тяжко выдыхая. — Да знаю я.       Эш взглянул на друга глазами, в которых ясно читался вопрос. Ответ в этот раз уже последовал от голубоглазого. — Она проехала мимо нас на мотоцикле Шортера.       Обладатель изумрудных глаз негодующе покачал головой. — А ты что тут забыл, Лиам?       — Да так, — загадочно протянул Джонсон, — Дела были, возвращался и увидел моего любимого друга, скучающего на лавочке. Решил скрасить его одиночество.       Автор вопроса хмыкнул, расплываясь в улыбке. — Как романтично.       Китаец приспустил очки, смотря на блондина исподлобья.       — Да ладно тебе, Шортер.       Именуемый вскинул бровь, украшенную пирсингом. — Я разве что-то сказал?       — Не думаю, что у вас остались дела, так что давайте пойдём, а то идти одному скучно, — бодро вскочив с лавочки, протараторил бывший главарь банды.

***

      Троица шла размеренным шагом, размениваясь шутками, даже успела зайти в магазин, чтобы купить то самое манго, кое попросила Квинн, и колу для каждого. В подобные моменты и не скажешь, что Лиам и Шортер могут конфликтовать меж собой, оба вполне адекватно беседовали вместе с самым юным главарём.       В параллель обыденным изречения Эш вдумчиво рассуждал о том, что сообщил Кейн в самом конце. Ещё одна опасность, которая грозится нависнуть над их головами. Какое воодушевляющее «счастье», только остаётся вопрос, правдиво данное или сие информация банальный глупый слух? Готовься к худшему, но рассчитывай на лучшее, как обычно. Следует осведомить друзей, предупреждён - вооружён, хотя, говоря на чистоту, упомянутая присказка не всегда спасает.       Раздался звонок телефона, вынуждающий остановиться. — Я догоню, — оповестил Линкс, останавливаясь и отвечая на входящий вызов, исходящий от Алекса Купера.       Вонг и Джонсон продолжили шествовать не спеша, чтобы не сильно отделиться от друга, наслаждаясь видами города, а точнее, переулка, по которому шли, разглядывая потрескавшиеся кирпичные стены и яркие граффити словно находились в картинной галереи, декорированной окурками сигарет с пустыми смятыми банками от различных напитков.       — Нужно чаще гулять, — с умным видом заключил светловолосый.       Китаец позабавился сказанному, подавляя усмешку. — Правильно, хоть иногда не будешь вести себя как говнюк.       — Сам не лучше, — обиженно хмыкнул парень, заворачивая за угол, но не прошло и двух секунд, как Лиам резко завернул обратно с ошалелыми глазами, держась за пальцы, чуть ли не сшибая собеседника с ног. Сердце тарахтело, походя на мотор старого мотоцикла, работающего на последнем издыхание.       — Испугался? — спросил без малого упавший обладатель карих радужек, будто злорадствуя.       — Обосрался, блять, — шикнул ответчик, перекладывая ладони на несчастный орган, препятствуя выпрыгиванию указанной части организма.       Оппонент сразу обратил цепкое внимание на то, как Джонсон держал пальцы, решая, что самым рациональным решением будет: посмотреть и подтвердить или опровергнуть свои предположения.       — Куда, придурок! — Император судорожно оттащил «придурка» обратно за поворот, как только тот высунул голову. Теперь с крайне взбудораженным видом стоял и сам Вонг.       Страшные догадки подтвердились, приводя в вопиющий ужас.       Он вернулся. Вернулся и стоит, копаясь в телефоне, пока его подручные разгружают грузовик, заполненный огромными коробками, в коих явно хранятся не плюшевые игрушки для детей. Не изменился, ни капли. Такие же кислотно-зелёные дреды, бледная кожа с огромным количеством наколок, залитые чёрным цветом белки глаз и синие спортивные штаны с белыми кедами.       Оба парня пулей помчались к третьему.       — Мудак, которого мы выгоняли, вернулся, — оповестил подошедших Эш, его недавняя улыбка исчезла без следа. — Звонил Алекс, всё подтвердилось...       — Мы только что его видели! — с отдышкой пролепетал Лиам, беспардонно перебивая говорящего.       Эмоции являлись абсолютно обоюдными, трио пребывало в приличном шоке и аморфном страхе от представления дальнейшего хода событий. Удачно скрылся Дино, вовремя. В прошлый раз он пожертвовал несколько отрядов своих людей, нельзя не заметить, что те помогли, отвлекая внимание и не только. Хоть какая-то польза от старика была.       — Это, конечно, всё ахеренно, но если он увидит Кейт, то ей конец, а эта дура скачет по Нью-Йорку как самка паука, — растирая переносицу, отчётливо осознавая, какой ад надвигается, добавил китаец. Квинн больше всех насолила тому ублюдку, собственно, на пару с Лиамом, поэтому первыми целями для мести окажутся именно они.       — А ты у нас типо паук? — съязвил бывший главарь, ядовито ухмыляясь. Как же раздражает этот извечный сарказм.       — Заткнись, — рявкнул кареглазый, желая треснуть оратору по башке.       — Шортер, нам срочно нужно поговорить с Кейт, — декламировал Линкс, параллельно набирая сообщение в телефоне.       Друг блондина тяжко вздохнул. — Почти восемнадцать, — посмотрев на экран телефона, прокомментировал парень. — Она должна быть уже дома, в любом случае.       — Отлично, выдвигаемся, — бросил младший лидер группировки, оперативно направляясь по новому маршруту вместе с друзьями.

***

США, Детройт, убежище Гольцине

      Дино, сидящий в кожаном кресле за дорогим письменным столом ручной работы, нетерпеливо ожидал пока один из подчинённых наберёт номер на телефоне. С первым гудком человек вручил аппарат связи пожилому мужчине, поспешно ретируясь из просторной комнаты.       Раздался деловой женский голос, по коему в сознание приходили образ миледи в официальном костюме, работающей директором какой-нибудь пристойной фирме или деловом предприятие. — У телефона.       — Здравствуйте, мне посоветовали Ваш номер, если у меня возникнут проблемы. Слышал, у Вас весьма блистательная репутация и Вы сможете справится с заданием любой сложность, — стуча пальцами по поверхности красного дерева.       — Именно, — самодовольно ответила оппонентка. — Позвольте узнать Ваше имя.       — Дино Гольцине, босс корсиканской мафии. Когда Вам будет удобно прилететь в США, Детройт? Я готов заплатить любую сумму.       — У меня есть одно дело, как только завершу его, то буду свободна.       — Я сообщу Вам адрес чуть позже. Прилетайте в ближайшее свободное время.       — Принято, — даже через телефонную сеть дозволено прочувствовать, как она улыбнулась.       — Всего доброго, Колибри, — завершая короткий диалог, попрощался Дон мафии, удовлетворённо кладя средство связи на стол.

***

      — Кейт, мы пришли, втроём, — проговорил китаец, входя на кухню, улавливая взглядом, что на столе покоятся овощи, готовые к нарезке.       — Шортер! — крикнула девушка, прыгая в объятия, несмотря на недавние телесные повреждения, которые всё ещё приносили дискомфорт.       Парень поцеловал любимую в щеку, бережно обвивая руками, пока бестия висела на нём на манер коалы. — Я манго купил.       — Спасибо, а я суп сейчас готовить буду, — секунду спустя на неё снизошло озарение, заставляющее растерянно хлопать ресницами. — Твоя рука! — Квинн поспешно попыталась слезть, однако Вонг сильнее прижал её к себе, пересекая попытки побега.       — Мне не больно, — отчасти он соврал, рана всё равно ныла, хоть и не так сильно, как первое время, а действие обезболивающего заканчивалось.       Сзади раздался кашель, напоминающий, что они тут как бы не одни.       — Лиам, и моя сексуальная подружка, привет, — очаровательно улыбнулась шатенка, обводя друзей голубыми радужками.       В ответ Эш показал ей язык, получая аналогичную мимику вслед.       — Я читала твои смс, — оповестила Кейт, обращаясь к своему возлюбленному, запрокидывая голову назад. — Мне нравится таскать твои вещи.       — Кто бы сомневался, — ухмыльнулся Шортер, придерживая голову девушки, сейчас кровь к мозгам прильёт и как начнёт буянить, мало не покажется, не стоит рисковать.       — В Гарлем... связано с Юэ... — тихо проговорив, Квинн аккуратно слезла с персонального «дерева», которое лишь глубоко вздохнуло в ответ, кладя пакет, с экзотическими фруктами для салата, на стул. Только вот всё, что жаждал сказать китаец, девушка поняла по одному многообещающему вздоху.       — У нас для тебя отличные новости, сядь лучше, — с сарказмом кинул блондин, опираясь о стену.       — Эш, не драматизируй, я постою, — расплываясь в улыбке, промолвила шатенка, подбирая волосы в хвост.       Джонсон нервно усмехнулся, огорчаясь тому, что придётся портить позитивный настрой подруги. — Он вернулся.