Второй шанс

***

      В назначенное время и место, а точнее в семь утра на 990 Fifth Avenue Apartments, вся компания бодро стояла как острые штыки, готовые раздавать наказания налево и направо. Ну, как бодро, почти все зевали будто сонные мухи, еле открывшие зеницы, кои предательски слипались вновь и вновь.       Для поднятия тонуса в период утомительного ожидания Чарли, Кейт угостила каждого парня, включая своего, ароматным свежесваренным кофе, купленным поблизости, а позднее и сама присоединилась к трапезе, в некоторой мере, служащей для сплочения или её хлипкой видимости.       Едва слышный, прохладный, утренний ветерок нежно касался волос, осторожно ласкал кожу, донося бодрящую свежесть. Город постепенно пробуждался ото сна, поэтому, относительно чистый, ночной аромат ещё не успел уступить права обыденному дневному воздуху, чрезмерно перемешенному с ядовитыми выхлопами машин.       — Сколько нам его ещё ждать? — отпив напиток, вопросил светловолосый, с интересом посмотрев на тоскливое небо, изрядно заволочённое сердитыми пушистыми тучами. Пасмурно, но дождь никто не предвещал. По крайней мере, друзья надеются, что не попадут под проливной ливень. Кто знает этих синоптиков и их «достоверные» расчёты.       — Подождём десять минут, и будем звонить ему, — заключил Линкс, вновь обращая внимание на грубую мелодию звонка девушки.       Кейт раздражённо закатила глаза, перед тем как взглянуть на дисплей. Ей искренне осточертело доставать и засовывать телефон обратно, бедный гаджет опасно рисковал стать разбитым. — Чёрт…       — Кто названивает тебе всё утро? — с интересом спросил Вонг, поправляя кепку, надетую сегодня. Пасмурная погода? Наденет кепку. Солнечные очки ночью? Да пожалуйста! Собственно, почему нет? Может себе позволить.       — Кристал хочет участвовать в расследовании с нами.       Шин сощурился, кинув недоверчивый взгляд. — Ты ей рассказала?       Квинн беспечно пожала плечами, убавляя громкость на телефоне. — Надиа тоже её подруга, она имеет право знать.       — Только её здесь не хватало, — нагло усмехнулся Джонсон, слышала бы это обсуждаемая... Такой подкол ему с рук точно не сошёл бы.       — У меня идея получше, давай ты пойдёшь отсюда, а вместо тебя будет Кристал? — склонив голову набок, бросил Шортер, на что получил в ответ натянутую улыбку от собеседника.       Голубоглазый так пристально и оценивающе рассматривал парня, что ему показалось, словно у него рябит в глазах от его вида. Белое худи без рукавов, оголяющее сильные накаченные предплечья, штаны камуфляжной расцветки и сочно-оранжевая джинсовая жилетка с кроссовками аналогичного цвета. Прямо боевая экипировка. Джонсон не особо питал любовь к ярким сочетаниям оттенков.       — Она слегка… Импульсивная… — украдкой добавил Су Лин, как-бы вовсе невзначай.       Лиам поражённо расширил голубые глаза, походящие на бескрайний океан, будто услышал самую невообразимую ересь за все свои, недавно стукнувшие, двадцать три года. — Слегка? Слегка?! Её импульсивность и габариты тела, как у Вонга… Импонирую ей, но Кристал машина для убийств.       — Именно поэтому, если ты будешь вести себя как мудак, точнее чуть хуже, чем обычно, Кристал остепенит тебя, — учтиво подметил блондин, выкидывая пустой картонный стаканчик.       — Разозлите Райт и попрощайтесь с позвоночником, — хихикнул обладатель фиолетового ирокеза, далее, подобно другу, утилизировав более ненужный стаканчик.       Не прошло и минуты, как вслед изречённой фразе, из-за угла появилась машина, коя почти мгновенно оказалась около шайки юных детективов, противно заскрипев шинами. — Простите за опоздание, — вежливо проговорил, долгожданный всеми, Дикинсон, выбравшись из салона авто. Дыхание совершенно сбито, грудь ходит ходуном, и как только изречение выдалось предельно ясным? Видимо так спешил, что запыхался, тратя последние силы на пару с нервами.       — И года не прошло, — съязвил Шин, ехидно улыбнувшись, складывая руки на груди в некой закрытой позе, с виду показывающей чувство собственного превосходства.       — Мы должны поспешить, — Шортер подошёл к личному транспорту, досадуя, что никак не успевает починить второй, прилично пострадавший со времён гонки из-за операции по спасению Эйджи, и сел на место водителя. — Эш и Кейт, — он кивнул головой на задние сидения, как-бы приглашая. — Шин, если хочешь, то можешь поехать с Лиамом и Чарли.       Подросток сердито поставил руки в боки, хмурясь подобно туче, будто его оскорбили. — Твои шутки не смешные, Шортер.       В ответ последовала лишь кривая виноватая улыбка, по которой читалось что-то вроде: «Не сердись».       Дабы не устраивать пышное шествие под музыкальные аккомпанементы в исполнении фанфар, решили обойтись двумя автомобилями. Исключительно особенный Джонсон, по переписке, минувшей ночью, яро показывал своё жгучее недовольство и искреннее возмущение, которым ошеломлена его тонкая натура.       После того, как все пассажиры расселись по положенным местам, машины двинулись с мест на встречу к разгадке тайны. Волнение поедало заживо, оставляя в душе глубокие сквозящие дыры, в кои заползал промёрзлый страх, заставляя гнить их изнутри. Надиа не должна пострадать ни в коем разе, такого мнения придерживался каждый и честно надеялся, что всё будет именно так.

***

      Дорога выдалась весьма молчаливой, гнёт персональных раздумий рушился, походя на снежную лавину, не щадя ни единой личности, принимавший участие в расследовании. Надежды, к сожалению, а порой и к счастью, не дают стопроцентную гарантию на позарез нужный исход.       Почти добравшись до пункта назначения к автомобилю Вонга подъехал спортивный мотоцикл тёмно-синего окраса, коим управляла, крепкого телосложения, с весьма накаченными частями тела, девушка, лицо которой скрывалось шлемом. На ней были джинсы пепельного оттенка и короткая футболка, являющая миру упругий живот и руки, покрытые татуировками. Может разбавление сгустившихся красок в форме новой спутницы пойдёт на пользу?       — Кристал! — открыв окно, выкрикнула Квинн, обращая внимание подруги, ехавшей на одном уровне с передними местами, на себя. Отстегнув ремень безопасности, бестия, безбашенно высунулась из окна ровно на половину и радостно выставила пятерню, показывая всем своим видом, что хочет получить «пять». В принципе, её желание моментально осуществилось, Райт хлопнула своей ладонью по её.       — Кейт, чёрт возьми! — взволнованно выкрикнул Шортер, одной рукой хватая неугомонную за плечо, затаскивая обратно в салон. Подобные опасные телодвижения на полном ходу, так ещё и за рулём однажды осмелятся наказать всех пассажиров, без исключения. Его взгляд отчаянно метался от шатенки, упорно сопротивляющейся сему нахальному беспределу, к дороге и наоборот.       — Сейчас начнётся, — усмехнулся Су Лин, непоседливо ёрзая на сидение в поисках удобной позы, в коей его седалище перестанет затекать вновь.       Из-за неконцентрированного внимания, машина, что и следовало ожидать, принялась вилять из стороны в сторону, тем самым, периодически, вытесняя Райт с дорожной полосы.       — Алло! — подняв взор и изловчившись стукнуть ладонью по крыше авто, раздражённо возмутилась девушка, не желающая улетать в место, не именуемое дорогой, — не дождавшись ответа, по сути, не интересовавшего её нисколько, Кристал резко рванула вперёд в эскорте дикого рёва мотора, обогнав мешающий транспорт. Ныне она ехала между двух машин, блаженствуя тем, что никто не теснил. Почувствовав свободу, перерождающуюся в неосязаемые крылья за спиной, русская поднажала и эффектно помчалась на заднем колесе.       — Выпендрёжница, —кротко улыбнувшись, хмыкнул Шортер, ощущая, как его сердце бьётся в конвульсиях, не имея возможности повторить подобное сию минуту.       — Кто бы говорил, — сладко протянула Квинн, вспоминания, какие пируэты на мотоцикле она лицезрела в исполнении своего ненаглядного.       Линкс с сочувствием похлопал девушку по плечу. — Вот именно, Кейт, молчала бы, — сама шатенка тоже далеко не порядочный водитель, следующий всем учебникам и источникам по аккуратному управлению.       Метая искры из глаз, бестия стремительно повернулась, показывая язык, за неимением острой фразы, которой можно проткнуть всю самодовольную напыщенность как воздушный шарик.       — Это называется мужская солидарность, — прокомментировал подросток, которому, несмотря на былое возражение, уже стала нравиться обстановка. Поскольку Райт имеет вспыльчивый характер, в некоторых моментах её присутствие усугубляет положение. И всё же, закрывая глаза на такую мелочь, вместе с брюнеткой куда веселее.       Проехав несколько минут, походивших на целое столетие, скопище молодых людей окончательно доехало до автомастерской.       — Кристал! — крикнула Кейт и, выбравшись из салона, побежала в объятия подруги. Ранним утром некоторые протестовали против того, чтобы русская присоединилась к их Одиссее, но, в конце концов, её появление нагнало некую радость.       Сняв шлем и взъерошив свои чёрные, блестящие на свету, будто смоль, волосы, некоторые пряди которых были окрашены в синий цвет, Райт широко раскинула, украшенные татуировками, руки для объятий.       Бестия прямо-таки прыгнула на брюнетку и повисла как маленькая беззащитная обезьяна.       — Ты аккуратнее, а то ещё Шортер приревнует из-за моей нестандартной ориентации, — пошутила девица, чью персону, вероятнее всего, приняли за массивное дерево.       Вспомнив как, время от времени, после долгой разлуки Линкс вытворяет нечто схожее, Вонг слегка пихнул блондин локтем в бок. — Никого не напоминает? — в ответ оппонент сдержанно улыбнулся, мысля о то, что примерно так это и выглядит со стороны.       — Привет, Шортер и ребята, — подойдя к китайцу, Кристал дружественно пожала ему руку, всё ещё с повисшей на ней Квинн. Благо мышцы позволяли подобные выходки. — Не хочешь забрать этот сладкий подарочек?       Не опираясь на возражения по типу: «повисела и хватит», шатенка, с довольным видом, перекочевала на руки к своему парню.       — Что за цирк вы тут устраиваете? Пошли, — насмотревшись на комедию, угрюмо буркнул Шин с долей недовольства, на что получил лучезарную улыбку от новой участницы, дополняющуюся озорными искрами в оливковых радужках. Наверняка ревнует, что не имеет таких же нежностей.       — Следите, чтобы он не вывел её, иначе мы будем скидываться на похороны, — деликатно посоветовал Джонсон, успевший поприветствовать подругу, всей шайке.       По виду Дикинсона дозволено предположить, что в принципе, тот даже не удивлён, и вполне предполагал данный исход событий, а может и нечто помасштабнее. Честно говоря, с какой-то стороны молодой мужчина даже счастлив такому разветвлению череды происшествий, по крайней мере, из-за того, что его отношение к девушке являлось положительным.       — Пойдём, а то наша принцесса нервничает, — съязвила брюнетка, кидая взор на самого младшего и собирая волосы, отросшие чуть ниже плеч в хвост, таким образом открывая вид на выбритый затылок.       Су Лин остановился как вкопанный и, развернувшись на пятках, сердито посмотрел в её, нахальные и лишённые чувства такта, глаза. Он продумывал, как бы ответить сие генератору всплеска эмоций, да так, чтобы переплюнуть подначивание вдвойне, но решил тактично промолчать, ведь, если Райт решит отвесить ему подзатыльник в воспитательных целях, то подросток схлопочет сотрясение мозга.       Здание являлось, в том числе и магазином автозапчастей, со всем прилагающим по типу масла. Поэтому расположение распределено таким образом, что с правой стороны находится магазин, а с левой сама автомастерская, в кою следовало бы заходить именно через магазин, а не окольным путями, а точнее с прямого входа к мастерской, предназначенного для сотрудников.       Зайдя внутрь в нос ударил ненавязчивый, приятный запах бензина, родной, для отдельных персон «банды». Само помещение оказалось достаточно светлым и просторным. Стеллажи с товарами важно стояли по всему периметру и, конечно в центре, а в самом конце была расположена точка, для оплаты покупок.       — Доброе утро, — Шортер прочитал имя шатена на бейджике. — Генри.       — Доброе утро, чем я могу вам помочь? — обыденно окинув компанию, любезно улыбнулся молодой мужчина, на вид тому лет двадцать девять.       Вонг устало вздохнул, стараясь держать себя в руках и ни коем движением или словом с ужимкой, не показать, что нервничает. Увы, нервные клетки не желали становиться солидарными, издевательски заставляя пальцы рук дрожать. — Нам нужна машина - volkswagen чёрного цвета и её водитель. Автомобиль был поврежден, поэтому, скорее всего, направился бы сюда, тем более, что на камерах чётко показано как транспорт едет по траектории, явно проходящей через вашу автомастерскую.       — С чего он взял, что машина была повреждена? — заинтересованно прошептал Шин, буквально в самое ухо шатенки.       — Тихо, — шикнула вопрошаемая подобно кошке. Внятного ответа мальчишка так и не удосужился.       Глаза Генри увеличились и сузились обратно за несколько мгновений, а затем тревожно забегали по сторонам, как-бы пытаясь что-то найти. — Я владелец данного заведения и уверяю Вас, такую машину мы не принимали, — его голос становился то тише, то громче, походя на американские горки, выдавая неприкрытое напряжение, обособленное откровенной ложью.       — На здании установлены камеры наблюдения, я могу осмотреть видеозаписи? — показывая полицейский значок, поинтересовался Дикинсон.       Молодой мужчина запинался, оттягивая ткань одежды от горла. — Они не работают, мы поставили их… Просто, чтобы припугнуть.       — Неужто? — подпирал Чарли, прекрасно осознавая, что без ордера его права приравнены к нулю.       — А мастерская работает, мы можем заглянуть туда? — склонив голову, спросил Лиам, пристально вглядываясь в, бессовестно лгущие, радужки владельца.       — Ох, нет. Она сегодня не работает, мои парни вчера много трудились, я решил устроить им выходной, — не умел он врать от слова совсем, трясущееся тело, испарина на лбу, признаки идеально гармонировали с другими оставшимися, заключая общую картину наблюдения.       Вонг отошёл на пару с Линксом, Шином и Кристал на несколько метров, расположившись почти, что у входа, пока остальные всё ещё беседовали с владельцем.       — Он что-то скрывает, — скрестив руки на груди, заключил блондин, ощущая подкатывающее отвращение.       — Я знаю, только, как нам выяснить что? — задумчиво проговорил Шортер, глубоко вдыхая, подавляя зарождающуюся нервозность.       Девушка хитро улыбнулась, сверкая глазами, походя на дикое животное из семейства кошачьих. — У меня есть план.       — Шин… — босс китайцев не успел закончить мысль, как подросток развернулся на пятках и побежал к Генри с выкриками: — Помогите мне найти хороший карбюратор.       Как только продавец и, владелец по совместительству, занялся неунимаемым китайцем, брюнетка кивнула головой, направляя к заветной двери, по идеи, ведущей в саму мастерскую. — За мной, — преграда с лёгкостью отворилась без единого звука, открыв обзор на приличного масштаба помещение, пропахшее характерным запахом.       — Да, мальчики, закрыто, — с сарказмом хмыкнула Кристал, вздрагивая от небрежности собственного изречения.       Смелыми шагами, пройдя в центр помещения, компанию встретили двое, изрядно измазанных в мазуте, парней. Один из них бодро подбежал к непрошеным гостям, приближаясь, без малого, вплотную. — Чем могу помочь?       — Мы хотели узнать… — Линкса перебил Вонг, успевший оперативно обследовать помещение, сыскав важный элемент расследования: — Volkswagen, как давно он здесь?       — Не так давно, с вчерашнего дня, — задумчиво почесав затылок, ответил рабочий, подключая память.       — У него должна быть небольшая дырка в баке, — продолжил Шортер, чувствуя, как рёбра болят от сдерживаемого ритма вдохов.       Оппонент вытер перепачканные руки о серую, от многочисленной эксплуатации, тряпку. — Нам сказали пока не трогать его, но мне стало очень интересно, поэтому я посмотрел. У машины действительно есть маленькая дырка в баке.       — Номера были?       — Нет, нам изначально авто достался без них.       Китайцу бредилось, что кровь вскипает в жилах, а дыхание атрофируется. Ужасные помыслы танцуют с сознанием вальс, приковывая внимание, запрещая отвлекаться, побуждая обречённо страдать, выворачивая сердце наизнанку собственноручно. Не сказав спасибо или до свидания, парень удалился через открытые двери, ведущие на улицу, жадно хватая кислород, жаждая захлебнуться в том. Ему кажется, что он так близко, но одновременно так далеко. Страх душит, приставляя тяжёлый ботинок к глотке, пронизывает до костей ледяными иглами сумасшествия, приказывая впадать в панические атаки. Мысли походят на улей с жужжащими пчёлами. — «Хоть бы успеть», — беспорядочно крутится в голове, проникая в каждый уголок. Яркая фраза сравнима с сообщением об ошибке на экране монитора. Мир вертится, навеивая сравнения с похмельем.       — Эй, Шортер, ты в порядке? — догнав друга, ободрительно положив руку на плечо, спросил блондин, морщась от позднего осознания степени тупости ляпнутого.       — Да. Нет. Не знаю, — выкрикнул китаец, тяжело вздыхая, ускоряя шаг, чуть ли не бегом несясь ко второй половине компании. Сущность, сидящая внутри, настойчиво предлагала сбежать прочь, наплевав на всё, походя на змея-искусителя.       — Эш, держи его! Шортер, подожди! — добежав до приятеля, Райт схватила того за руку, бегая растерянным взором по чужому лицу.       — Не трогай меня! — огрызнулся, злой как стадо чертей, выдернув собственную часть тела из цепкой хватки брюнетки, не обращая внимания на боль, прошедшуюся по суставу.       Русская не собиралась сдавать позиции просто так, поэтому преградила путь собой, упираясь руками в мощную грудь, отчаянно стараясь найти карие радужки, надёжно спрятанные, за тёмными стёклами, шествуя задом наперёд. — Ты слишком разозлённый, тебе следует остыть, пока ты ничего не натворил.       Глаза парня недоверчиво сощурились, пылая негодованием, хоть этого и не было видно через солнцезащитные очки. — Это ты мне говоришь?! — его возмущение не знало предела, если бы он услышал это из уст Эйджи, к примеру, реакция явилась иным порывом, но слышать сие изречение со стороны вспыльчивой Кристал… Немного абсурдно.       — Да, я, — вопрошаемая, порицая, ткнула лидера группировки пальцем. — Потому что когда я в ярости, то знаю, что творю много херни. Ты лучше меня, Шортер.       — Нет, не лучше, — небрежно бросил Вонг, прежде чем открыл дверь, ощущая, как сказанное облило вондер вязкой трясиной.       Преграда с грохотом захлопнулась за парнем, уверенной походкой, как ни в чём не бывало, направляющимся к стойке, заведующей молодым мужчиной, успевшим превратиться в недруга, только покончившего с расспросами подростка.       — Ещё какие-нибудь вопросы? — устало потерев глаза, спросил Генри, разминая шею. Шин изрядно вымотал его вопросами, от коих волосы дыбом вставали, приводя в ступор, заставляя складывать впечатление, что мальчишка узнал про существование техники пару дней назад. Однако, на самом-то деле китаец озадачивал жертву подобными трудностями лишь бы подольше отвлечь внимание. Самому Су Лину становилось тошно от того, что приходилось вопрошать настолько банальную информацию, и без того водившеюся в уме, поскольку наставником по теме изучения техники представлялся не кто иной, как Шортер.       — Да. Родители не учили тебя, что врать плохо?! — резко огрызнувшись, парень рьяно схватил собеседника за голову, с силой ударяя о поверхность прилавка.       — О Господи! — вскрикнула Кейт, прикрывая рот руками. Ей действительно стало тревожно и в кой-то мере страшно. Табун мурашек стремительно пронёсся по телу. Так сильно хотелось подбежать и обнять со всей лаской, успокаивая, гладя по лиловым прядям.       Владелец с оглушительным грохотом повалился на пол, ударяясь задней частью головы о стену. Вонг наклонился к заслуженно пострадавшему и, схватив за шиворот джинсовой куртки, потащил в мастерскую, чувствуя бунт брезгливости в недрах потрёпанной души.       — Пожалуйста, не надо! — впав в истерику, верещал молодой мужчина, на скорую руку вытирая кровь, льющуюся из носа, сродни водопаду. Сердце подскочило к голу, отдаваясь импульсами, прорывающими трахею.       На всю происходящий спектакль, коей никто из них не заказывал, ошалелыми глазами глядели рабочие, пребывающие в нехилом ауте от происходящего бедлама, острый страх украдкой заползал в жилы, поселяя ужас.       — Даже не думайте звонить копам! — гаркнула Райт, войдя в помещение, без зазрения совести наставляя пистолет на обоих парней. Те, в свою очередь, согласно и беззащитно подняли руки вверх, спорить с мощной ораторшей, настроенной определённо не в их пользу, выходя из логики, не хотелось.       Китаец, без малого, впечатал Генри в тот самый volkswagen, лгун сполз на пол, обессилено прислоняясь к машине, словно та являлась последней точкой опоры в мире. — Никогда не слышал, как кричит человек, которому прострелили яйца. Думаю, проверить это на тебе, — угрожающе произнёс кареглазый, выставляя прицел пистолета на недавно упомянутое место. Тихий и спокойный тембр нагонял витающий кошмар ещё пуще, проникая в самые глубинные заломы души, заставляя биться в агонии.       — Пожалуйста, не нужно! — жалобно взмолилась жертва, панически махая руками, истерический вопль разносился по пространству режущим эхом.       Шортер наклонился, становясь опасным взглядом на один уровень с Генри, умоляя внутренних демонов скрести шаткую дверь потише. — Кто владелец грёбаной тачки?!       — Я не знаю! — надувший кровавый пузырь, в районе носа, лопнул, когда несчастный вскинул голову, раздосадовано заскулив. Неверный ответ, опрометчивый.       Вонг выстрелил в ближайшую лампу, стекло с треском разлетелось на крошечные осколки, порождая шум, схожий с тем, как крошилось его сердце вновь и вновь, обратно наставляя дуло пистолета на оппонента. Нечто непонятное внутри Квинн судорожно сжалось от, пробирающего до последнего миллиметра, ужаса. Казалось бы, она видела парня разозлённым, как и разбитым, так почему сейчас столь детальное внимание так тревожит, нагоняя фантомов дурных помыслов? Почему её эмоции более сильные?       — Я спросил «кто»?! — заорал главарь банды, голос слышался жёстким, непреклонным, как настоящая сталь, глаза полыхали ярким огнём, решительно настроенным превратить весь мир в пепел одним единственным взглядом, отделяющимся тёмными стёклами солнцезащитных очков.       — Мужчина! Вчера ко мне приехал мужчина, сказал, что ему нужна любая машина, которую я бы смог ему продать. За несколько часов до этого мне оставили volkswagen… Думал разобрать его на запчасти. Я предупредил его о том, что автомобиль долго не протянет, но он было плевать. Тот тип оставил свою машину тут, доплатив мне за это и уехал на купленной. Через некоторое время он вернулся, пересел в свою машину и исчез, сказав, что volkswagen оставляет мне. Вдобавок вручил кучу долларов сверху, чтобы я сделал вид, что его здесь не было. Это просто стечение обстоятельств, я тут не причём. — выпалив, буквально на одном дыхании, Генри вскинул руки вверх, как-бы показывая, что он абсолютно беззащитен и сдаётся, «поднимая белый флаг». Он дрожал словно осиновый лист, неловко колыхающийся по ветру, беспомощно хлопая глазами, не умеющими качественно врать, в коих читалась прозрачная мольба о пощаде.       Шортер убрал предмет допроса обратно, складывая руки на груди. — Ты можешь описать его?       Ответчик запнулся, молниеносно переваривая услышанное изречение. — Д-да, конечно.       Однако идея, по отношению китайца, не пестрила ярким выходом. Парень внезапно вспомнил, что из него художник как из Кейна балерина, устало выдыхая и раздражённо закатывая глаза. Всё, как всегда, шествует через пятую точку. — Чарли, — ему даже не потребовалось договаривать, Дикинсон виновато оповестил брата возлюбленной о том, что никаких свободных людей, умеющих составить портер преступника, выманить на дело не вышло.       — Факир был пьяный, номер не удался, — с досадой хмыкнула брюнетка на родном языке, убирая пистолет с цели, сомнения блуждали в голове, будто по извилистому лабиринту с минотавром внутри, стараясь не наткнуться на значимую опасность. Водоворот мыслей мутил воду, выливая грязные остатки в вондер.       Эш оглядел Райт, поправляющую циркуляр чёрного оттенка с накрутками формы конуса в проколе септума. — У меня есть идея, — раздался оповещающий голос Линкса, приковывающий внимание. — Кристал, мне нужен твой мотоцикл.       — И одежда? — съязвила русская, после утверждения, из-за коего некоторые из компании тихо посмеялись.       Лиам улыбнулся, заправляя переднюю прядь волос за ухо Квинн, приближаясь как можно ближе. — Кто-то фанат Терминатора.       Кейт тихо хихикнула, переводя опечаленный взор на любимого, околачивающегося возле Дикинсона. — У неё есть футболка с росписью Шварценеггера.       Брюнетка же, делая вид, словно вовсе не слышит перешёптываний про её личность, вальяжно подошла к другу, вручая ключи от своего драгоценного и любимого железного коня, последний раз оглядывая брелок, напоминающий звезду. — Не повреди его, сладкий, — уголки губ дрогнули, приподнимаясь вверх, а игривый взгляд радужек говорил сам за себя.       — Эш, стой! — Вонг догнал блондина, как только тот завёл мотоцикл, радуясь тому, что успел. Целовать взором зад техники и удаляющейся спины друга совершенно не было желания. — Что ты придумал?       Неловкая улыбка, заставила отвести лицо, стыдясь проявления воспоминаний. — Эйджи невероятно красиво рисует.       Китаец грустно ухмыльнулся, снимая надоевшую кепку, взъерошивая примятые лиловы пряди. — Так вот оно что.       — Шортер, ты… — формулировки бессовестно вылетали из головы, оставляя звенящую пустоту внутри, схожую с глубоким непроглядным дуплом старого дуба. — Мы найдём её, слышишь? — товарищ отчаянно пытался заглянуть в карие глаза, рассмотреть хоть малую толику за этими треклятыми очками. Так непривычно было видеть его таким яростным. Парня, который подбадривает всех и всегда, самого оптимистичного, доброго и правильного, по дозволенным им меркам…       — Я в порядке, как всегда, — виноватая улыбка, отдаваемая горечью переживаний, страха и, пробудившейся от давних событий, болью. Мы не можем убежать от своего прошлого, оно - неотъемлемая часть нас.       Линкс плавно тронулся, досадуя, что не имеет возможности поддержать, как следует и уже через несколько минут от юношеского силуэта не осталось даже маленькой точки.       Проводив друга взором шоколадных радужек, парень направился вперёд по тротуару, куда глаза глядят, попутно доставая пачку сигарет. В голове разносятся отголоски фраз, подобно неким прозрачным фантомам, скрывающимся в дымке тумана:

— Глупая Надиа. — Глупый Шортер. — Я всегда буду защищать тебя.

      Зажигалка характерно чиркает, напоминая его самого в последние часы, и поджигает скученную в трубочку, отраву, никотиновый дым легко проникает в лёгкие вместе с воспоминаниями, заполняя изнутри сосуд, способный хранить выдержку. Шортер обещал защищать Кейт всеми силами, в итоге девушка чуть не умерла и с такой же активностью суёт свою, чёртову, задницу в передряги, будто на зло. Обещал защищать родителей, родители умерли. Замечательно, просто чудесно. Плевать, что ни в одном из перечисленных происшествий он по-настоящему не виноват. Внутренний голос рьяно протестует, разрывая грудь, усердно доказывая обратное, топя в бездне самобичевания, затягивая порицающую удавку на шее. Следовало бы стараться лучше, а не бросать слов не ветер.       По щеке прокатывается слеза, ускользающая так быстро, словно боясь задержаться, испортив сильный и независимый образ. Он переполнен до краёв, перед глазами проносятся пёстрые кадры былого, как в каком-то фильме, изымая последние остатки покоя. Окружение кажется нереальным, но от чего же встаёт ком в горле, перекрывая весь кислород? Главарь банды сжимает челюсть, едва не скрипя зубами. Свободная ладонь перевоплощается в плотно сжатый кулак, жаждущий разбить что-нибудь, выплеснув море скопившегося негатива. Неразборчивые силуэты мелькают всё чаще. Сознание устроило какой-то шабаш без оповещения. Кричать, так хочется кричать… От бессилия или накалённых до предела эмоций.       На плечо кареглазого мягко легла чья-то ладонь, на что оппонент резко и, уверенно дозволено сказать, грубо отстранился от касаний, развернувшись встречаясь взглядом с возлюбленной. Кейт отпрянула на шаг, застыв с поднятой рукой, не понимая, что такого следует вымолвить.       — Прости, я не… Я просто… — Вонг виновато озирался по сторонам, как бы ища то, за что способно зацепиться внимание, переключая терзающие муки. Смотреть на Квинн… Стыдно? Непрестанно бредится, что её мнение кардинально изменится после всей протекающей истории.       — Всё хорошо, слышишь? — бестия нежно притронулась к его щеке, затем медленно снимая солнцезащитные очки свободной рукой. В попытке абстрагироваться парень сомкнул веки, он же сильный, он не должен показывать свои слабости, не имеет малейшего права. Данное больше сходит на дешёвый самообман, ведь Шортер прекрасно знает, что шатенка заметит. — Посмотри на меня, — её голос легко походит на нектар, блаженно льющийся в каждый уголок души, заполняя каждую трещину основания, стараясь починить. И китаец покорно посмотрел, слушая вкрадчивый тембр, сравнимый с мягким приказом, а затем спешно отвёл взгляд вниз. Он чувствовал ласковый, но требовательный взор, повелевающий, не произнося слов. — Я люблю тебя, — тихо выговорила шатенка, когда возлюбленный наконец-таки перестал отводить шоколадные радужки.       Не в силах сдерживаться дольше, из глаз ручьём хлынули слёзы, умоляющие грудную клетку судорожно вздыматься. Сейчас Вонг напоминал маленького беззащитного мальчика, остро нуждающегося в любви и поддержке. В самых недрах души, кто бы что не говорил, мы все дети, имеющие базовые потребности в чувстве нужности. — Я тоже люблю тебя, — крепко обняв Кей, будто та могла раствориться в воздухе, уткнувшись в её тонкую шею, прошептал лидер группировки.

***

      — Почему ты не мог нарисовать портрет того мудака? — требовательно спросила брюнетка, отчётливо подчёркивая нотки раздражения вперемешку с искренним возмущением.       Лиам изумлённо вздёрнул бровь, наблюдая за тем, как Эйджи старательно орудует карандашом, создавая портер, опираясь лишь на словесное описание. Протест разгорался внутри ярким пламенем. — Я тебе художник что ли?       Наглая улыбка украсила физиономию русской, пробуждая мурашки вдоль позвоночника. — Ты тату мастер.       — Вообще-то, — Джонсон важно поднял палец вверх, готовя длительную речь, оправдывая его и всё семейство вплоть до какого неисчислимого поколения. — Я и фитнес тренер, а ещё…       — А ещё ты нарцисс, — девушка перехватила поднятую конечность, возвращая обратно вниз, нечего тут махать руками, пускай на землю спустится.       Ответчик насупился от сие вопиющего оскорбления, порочащего его чистую, как слезу младенца, честь. — Кристал, ты тоже тату мастер!       — И архитектор, и что теперь? — оппонентка поставила руки на талии, осуждающе щуря оливковые глаза. — Мы про тебя говорим.       Светловолосый звонко всплеснул руками, ошарашенно вздыхая. — Я поражаюсь тому, как ты выкручиваешь ситуацию. Тебе следовало бы работать адвокатом.       Собеседница комично скривилась, вызывая долю смеха. — Не думаю, что я подойду на эту роль.       — Почему?       — Я не смогу прикрывать задницу, если человек ублюдок на самом деле, — последнее изречение прозвучало весьма грубо. Райт нырнула в персональный океан раздумий, прыгнула с головой, а рубцы, скрытые под татуировками, бескомпромиссно заныли как впервые. Девушка непроизвольно обняла саму себя, проводя кончиками пальцев по скрытым шрамам, ощущая прошибающую дрожь, сверля одну единственную точку в полу, вылетая из материального мира.       — Кристал? — Джонсон обыденно положил руку на её плечо, чтобы хоть как-то вернуть в порочную реальность, однако данное повернулось в недоброжелательное, для него, русло. Райт резко вздрогнула как от разряда электрошокера, вмиг схватила парня за шею мёртвой хваткой на несколько секунд, к счастью, поспешно смахнув мираж из тёмных воспоминаний, спустившись в настоящее окружение, брюнетка отпустила друга, отшатнувшись на пару шагов назад.       — Ты сдурела? — прочистив горло, обладатель раздосадованных голубых радужек кинул риторический вопрос, принимая долю вины.       — Блять, Лиам, — русская судорожно вздохнула, запуская трясущиеся пальцы в, более не собранные резинкой, волосы. — Прости, ты же знаешь, я…       Джонсон выпрямился, уводя опечаленный взор на остаток компании, стоящий поодаль. — Всё в порядке, я знаю, — на них никто не обратил даже капли внимания, собственно, стоит полагать, что данное, определённо к лучшем.       Пока Линкс забрал Окумуру, привёз в пункт назначения, поставив перед фактом без права на апелляцию, и японец принялся, в обязательном порядке, рисовать портер, в сумме, прошло около часа утомительного ожидания. Непоседливый и энергичный Шин готов был выть волком, поэтому подросток успел сыграть в догонялки с Райт, забрав её телефон, что являлось весьма опасной и опрометчивой идеей, вследствие чего, плюнув на шустрого пацана, в переносном смысле, Кристал, злая как стадо чертей отправилась компостировать мозги голубоглазому, в конечном итоге, чуть не придушив того из-за своего… Приступа удушающих воспоминаний. Шортер, очевидно, пытался развить сверхспособности и изничтожить Генри силой мысли. Квинн мило шушукалась с Линксом, обсуждая всё что можно и нельзя. А Чарли составлял компанию покалеченному владельцу и Эйджи.       Проходящее время тянулось как резина, будто намеренно издеваясь, танцуя на расшатанных нервах. Ожидание утомляло, настолько, насколько данное представлялось возможным. Главное, чтобы китаянка осталось живой и, желательно, невредимой. Бурная фантазия порождала закрученные догадки и сложные повороты сюжета, мня себя известным сценаристом, чей труд основывает мировые бестселлеры.       И вот, наконец, торжественный и желанный миг настал. Японец ненавязчиво оповестил блондина, частенько косясь на новую, весьма яркую, как Вонг, знакомую. Эш, в свою очередь, собрал всех прохлаждающихся индивидов в одну кучку перед зданием, для очередного «заседания», решающего дальнейший этап. — У нас имеется номер и марка настоящей машины, а ещё фоторобот, — парень прохладно бросил констатацию сухого факта без особого энтузиазма с еле заметной пеленой задумчивости.       Райт хищно ухмыльнулась, мельком косясь на главаря китайцев. — Эш, он сказал тебе номер и марку? Шортер опять его поколотил?       Не расположенный к шуткам, упоминаемый, смерил подругу пристальным взглядом, побуждая ту буркнуть нечто невнятное в ответ.       — Шортер? — прибывший брюнет изумлённо похлопал глазами, почему-то предположение больше падало на вспыльчивую девушку. — Я думал, что владельцу досталось от кого-то другого…       — «Замечательно», — вердикт разнёсся в голове приглушённым сожалением, сопровождающимся грустной усмешкой. Теперь Эйджи будет считать его очередным отморозком, выделяющимся из толпы таких особей лишь яркими волосами. Или, всё-таки нет?       — Генри не выдаст нас? — вопрос, заданный Лиамом, показался не уместным даже ему самому, побуждая прикрыть взор чем угодно, хоть бумажным листом.       Кристал беспечно пожала плечами, с глубоким вздохом прокручивая резинку для волос, надетую на запястье. — Давайте просто грохнем его, он меня раздражает, Шортера тоже.       — Исключено, — возразил Дикинсон, поражаясь тому, как молодые люди с лёгкостью способны убрать раздражающий экспонат.       Окумура испуганно вздохнул, ощущая полную солидарность с детективом, ошарашенно посмотрев на автора изречения. — Грохнем?       Русская одарила вопрошающего безразличным взором, не понимая, как можно оставаться таким светлым мальчиком в свои годы. — Лиам успел рассказать мне про тебя, достаточно, чтобы я знала о том, что ты успел увидеть приличное количество смертей и знаешь о том, что каждый из нас убийца.       Брюнет нервно усмехнулся от такого критического мышления, а Квинн, казалось, подавилась воздухом, непонятно с какого бока она учуяла иронию, а ведь бестия желала жить обыденной жизнью, просвещая себя искусству и карьере с семьёй. Где не так свернула?       — Ты чего? — Райт оглядела Кейт, готовясь ударить по спине, чтобы та откашлялась, недопонимание закралось в сознание, жаждая выяснить, что такого смешного уловила шатенка.       Обладательница голубых радужек, сравнимых с небосводом, попятилась назад, прячась за Вонга как за каменную стену, опасаясь удара, благодаря коему рисковала выплюнуть свои лёгкие безвозвратно. — Я в порядке, просто с головой проблемы, — самоирония имела возможность ослепить всю улицу своим лучезарным блеском.       Нежно приобняв Квинн, Шортер вынес заключение, взвесь все водящиеся в разуме, вариации. — Ваш Генри ничего нам не сделает, если мы разобрались с этим, то давайте приступим к дальнейшим действиям, — окончив речь парень направился к стороне стоящих автомобилей, держа возлюбленную за руку, словно средство успокоения. Его примеру последовали и остальные.       Чарли сразу же, со всех ног, побежал делать важный звонок, с помощью которого способен узнать, на кого зарегистрирована злополучная машина, а брат пропавшей без вести отправился курить вновь, покидая Кейт. Доводы о том, что курение погадит лёгкие, витали где-то на поверхности омута глубоких размышлений, в довесок неудачно сложившейся ситуации. Липкая смола поглощала душу, походя на прожорливое живое существо. Следом к другу присоединился блондин. Их молчание не казалось напряжённым, наоборот, абсолютно комфортным, в кой-то мере, приносящее умиротворение.        Слова не являлись нужными, но всё же, Линкс высказал то, что давило на него изнутри, после того как он провёл анализ сложившегося исхода, сопоставив феномены методом дедукции. — Всё… Слишком легко. Если это было столь элементарно, почему мудака не нашли раньше?       — Я понимаю, Эш… — густой никотиновый дым вывалился наружу вместе со словами. — Чёрт возьми, мне так хочется, чтобы мы просто нашли её… Живой, — тихая интонация выдавала измучанный внутренний мир, потрясённый оказией, произошедшей прямо на кануне накаляющейся обстановки с Садовником. Да и Дино сюда дозволено приплести.       Изумрудные радужки поднялись на оппонента, донося своё воодушевление. — Мы найдём Надию, я обещаю, — ладони оказались на плечах собеседника, побуждая того сдавленно улыбнуться, ощущая благодарность за поддержку.

***

Параллельно событиям в автомастерской

      Голова нещадно болела, норовя расколоться пополам, изображая из себя земной разлом, хотелось приложить руки и держать их, чтобы предотвратить грозящий ужас. Звон в ушах стоял оглушающей какофонией, размытое зрение пугало до чёртиков, отрезая возможность ориентироваться в пространстве, тошнота подкатывала к горлу, выворачивая желудок наизнанку. Надиа помнит, как шла после свидания с Чарли, нападение, а потом беспросветная пустая тьма окутала цепкими лапами, повелевая провалиться в бездну переходного мира. Или же нет? Отголоски памяти пробуждают новые кусочки пазла, складывающиеся в целую картину. Огромный мужчина с рыжей бородой и бритой головой. Он пристёгивает её к высокому столбу, уходящему в самый потолок, а затем вводит что-то в вену, темнота снова захватывает в царство Морфея.       Дезориентация постепенно сходит на нет, китаянка может прочувствовать холодный пол из бетона, блёклый свет, с судорожно мерцающей лампочкой. Ей бредится, что она находится в каком-то подвале, где отдаёт сыростью и веет промёрзлым воздухом. Сходила на свидание, оно выдалось весьма удачным, не правда ли? Где находится? Сколько прошло времени? Зачем её украли? Мысли кишат как омерзительные тараканы, дёргая своими противными лапками за нервы, словно струны гитары. Живот предательски урчит, показывая дикое недовольство, только есть совсем не хочется. Горло пересохло, заставляя представлять, что внутри развернулась жаркая пустыня. Тело ломит от неудобной позы, в коей затекло абсолютно всё, смешно было бы полагать, что её руки оставят не связанными и не пристёгнутыми чем-либо к чему-нибудь, да ещё и откинув их назад.       Словно по сигналу, открылась зловещая дверь, являя того самого мужчину из смутных воспоминаний, его образ стремглав всплыл на поверхность памяти, подтверждая личность похитителя, поднимая воющую сирену об внезапно выросшем, будто тесто на дрожжах, уровне опасности. Девушка попятилась назад, на сантиметр, два, но позвоночник с головой внезапно ударились о железный столб, к которому жертву пристегнули. Кабельная стяжка ещё сильнее впилась в запястья, безжалостно обжигая, можно подумать, что на смену нежной коже пришло кровавое месиво. Возможно, так и было, пострадавшая не могла увидеть.       Незнакомец сел на колени рядом с брюнеткой, вглядываясь в её, искажённое стрессом, лицо. Карие радужки пропитались испугом, сквозящим из самого сердца, забившегося сродни крохотной птичке в клетке, отчаянно пытающаяся вырваться с ярким пламенем надежды в глазах. — Кейли… Посмотри на меня.       В голове приглушённо раздалось имя, но она не подняла взгляда. Замечательно, что же дальше? Психопат, данность уже ясна на манер дня. Убийца? Насильник? Далее по списку идти не хотелось, нервы шатались, словно тонкие ветки молодого дерева на ветру.       — Кейли, я сказал, посмотри на меня! — грозный голос неприятеля похож на низкий рык, Вонг стало не по-детски страшно, в ушах звенело новой чередой, «мотор» организма бился в неудержимой агонии, посылая импульсы крови в виски.       Девушка судорожно перевела испуганный взгляд на сурового обладателя низкого тембра, побуждающего фантазировать о том, сколь легко тот горазд переломить хрупкие кости.       Его радужки имели тусклый серый оттенок, по щекам разбросаны весёлые веснушки, нос картошкой, а сам похититель напоминал здорового медведя, пробуждённого в период зимней спячки. В нём было килограмм сто, если не более, да и рост, наверное, как у её брата. Почему-то казалось, что врагу за тридцать пять, но не больше сорока. — Ты была очень непослушной девочкой, зачем ты так… — он склонил голову набок, не переставая пристально глядеть, словно просвечивая душу, напоминая рентген.       Не выдержав остроты напора, кареглазая тихо прохрипела. — Что ты хочешь? — в разуме появилось немыслимое количество безумных теорий, подводящих к грани безумия. Ели её упорно называют другим именем, вряд ли постфактум к добру, да и в принципе всё катится к чертям.       Мужчина раздосадовано покачал головой. — Кейли, сестрёнка, я хотел извиниться перед тобой.       — За что? — настороженно спросила китаянка, тщетно стараясь угомонить ритм дыхания, рискующего с хрустом сломать рёбра. В том, что старшая сестра Шортер имеет дело с психопатом, достаточно было понять с первых секунд. Какой человек в здравом уме похитит другого? Что же, настало время проверить, насколько сильно поможет красный диплом психолога на самом деле.       — Почему ты убежала тогда? — импульсивно двинувшись вперёд, выдвинул вопрошаемый. — Мы же столько раз сливались воедино… Если бы ты не убежала, если бы так не кричала, мне бы не пришлось задушить тебя! — мнилось, что обладатель серых готов расплакаться навзрыд. Надие аналогично хотелось плакать, угораздило же вляпаться в такое дерьмо, прямо-таки дермище несусветных масштабов, чёрт возьми. За что ей такое наказание? Её поймал сумасшедший, вероятнее всего, именно безбожно насилующий собственную родственницу, кою бессердечно задушил из-за неповиновения, а ныне воображает незнакомую представительницу женского пола, умершей, прося прощения. Просто восхитительно. Что ещё уготовит судьба? Китаянку бросило в холодный пот, табун мурашек пробежал по всему телу, сотрясая организм крупной дрожью. Мерещилось, что она очутилась в предсмертной агонии, властно наступающей ей на горло.       Собрав все незапуганные остатки воли в кулак, Вонг осмелилась задать вопрос снова. — Что ты хочешь от меня? — насыщенное предчувствие того, что ответ не понравится, захлёстывало с головой, обрушая титаническую лавину.       — Быть с тобой вместе, сестрёнка, я же люблю тебя, — грубая рука, которую легче было наречь лапой, прошлась по нежной коже щеки.       Омерзение подступило тугим комом в горле, создающим затор для прохода кислорода, неимоверно жаждалось оттереть прикосновение мочалкой, да хоть наждачной бумагой. Девушка отпрянула, ретиво мотнув головой. Опрометчиво, ох как опрометчиво, внутренний голос, отчитывал жертву, ссылаясь на варианты исхода, приветливо машущие окровавленными конечностями.       Обладателю рыжей бороды выходка определённо не пришлась по вкусу, некрасивое лицо исказилось в гневе, схожим с огненным ураганом, гуляющим на просторах ада, в мутных серых глазах вспыхнул ядерный гриб. Надиа уверила себя, что сейчас он отвесит ей звонкую оплеуху, способную сломать челюсть, но вместо нафантазированного, тот лишь отошёл в другой конец холодной, нуждающейся в ремонте, комнаты. — Кейли, зачем ты так со мной?! — теперь из безумных очей, меняющих спектр эмоций по щелчку пальцу, шли слёзы.       Заложнице становилось жутко, признания факта нахождения в плену у психа с размытыми рамками реальности, пронзало душу острыми стрелами. Быть может безумец банально отрицал существование черты, не столь важно. — «Нужно выбираться», — отчаянно вопил инстинкт самосохранения, срывая глотку. Взгляд невольно зацепился за хрупкий графин с водой и гранёные стаканы, стоящие на старой тумбе, около сумасшедшего похитителя. — Я виновата. Выплесни это из себя! Разбей что-нибудь! Давай же! — Вонг кричала вопреки разумным устоям, отрицающим столь опасную затею, приравнивая владелицу к обезумевшей.       Рыжий сердито насупился, надулся, будто воздушный шарик, сжав ладони в кулаки, с виду способными размозжить кости с единого удара, плечи тяжело вздымались то вверх, то вниз. Простояв в таком положении, походя на сопящего быка, готовящегося кинуться на алую тряпку, а далее рьяно ухватил графин, кинув рядом с Надией. Дозволено представить, что перед тем как кинуть хрупкий предмет, незнакомец готов был сгрызть его. Стекло шумно разлетелось на множество осколков с оглушительным звоном, вода стремительно растеклась по холодному бетону. Сердце девушки чуть не разорвалось на части, по телу пробежались мурашки.       Происходящее мерещится нереальным, подобное не может случиться с ней, будто брюнетка ненароком очутилась в закрученной сюжетной ветви фильма ужасов. Китаянке так хочется очутиться в тёплых объятиях брата, забыть о кошмаре, уткнувшись в такое родное плечо, которое всегда предоставит опору. Где же он сейчас? — Давай ещё! — она принялась подначивать похитителя для собственных целей, опасаясь, что план выйдет боком, к счастью, болван послушно шёл на поводу её искусных манипуляций подобно безвольной марионетке.       — Ненавижу тебя! Ненавижу! — мириады осколков от стеклянных стаканов разлетелись по всему полу, осыпая тот пародией на алмазную крошку. Кусочки стёкол заполонили, без малого, всю площадь, напоминая бриллианты, переливающиеся на солнце. Мужчина тяжело дышал, жертва готова была поспорить, что с минуты на минуту из носа и рта повалят густые клубы дыма, а его хищный взгляд сменялся чем-то иным, вновь пугая быстрой переменой. — Кейли, прости меня.       — Мне нужно побыть одной… — в горле застрял крупный ком недосказанности, кою сознание не стремилось выпускать, блокируя проход. Надиа хотела назвать психа по имени, но запнулась, осознавая, что не располагает данной информацией. Если она выберется, то упомянуты феномен, вероятно, понадобится, да и людям неосознанно нравится, когда их зовут по их имени. Факты психологии играют в голове, пытаясь найти малейшую лазейку из проклятого происшествия.       Незнакомец понуро опустил голову, шмыгая носом на манер маленького провинившегося ребёнка. — Говард всё сделает.       — Я прощаю тебя… Говард, — она произнесла имя с опаской, словно боясь оступиться на краю бездонной пропасти, гораздой отнять драгоценную жизнь.       Дверь громко захлопнулась, чем вызвала гулкий шум, прокатившийся по плохо освещённому помещению, осыпая побелку с потолка. Вонг осталась в тихом единении со своим коктейлем ощущения страха в холодной и мрачной комнате. Её собеседником стал острый, крупный осколок от графина, коего китаянка мысленно молила о помощи, возлагая массивные надежды на собственную ловкость и моторику нижних конечностей тела.

***

      Дикинсону удалось пробить владельца машины и его адрес, а значит, разношёрстная шайка-лейка порывисто мчалась к конечной точке. Рассуждения хаотично носились, бессовестно пугая Шортера. Вспоминая портрет, на ум не приходило ничего кроме матерных слов. Хрупкая Надиа и какой-то бородатый боров, хотя, откровенно говоря, если китаянка обессилена или не имеет возможности передвигаться, вред ей горазд причинить любой полудохлый сморчок. Самодельному фотороботу в базе данных Чарли смог найти лишь одного человека. Говард Харрис, тридцать девять лет, американец, приёмная семья умерла через год после его совершеннолетия, работал в грузовых компаниях и вишенкой на торте является то, что мужчина считается пропавшим уже как несколько лет. Прекрасная перспектива, великолепнейшая. И что же? Генри наврал, или рыжий хрен где-то скрывается, составив себе алиби пропавшего? Если правда относится ко второму варианту, значит, говнюка кто-то прикрывает, скорее всего, такая же сволочь, как и он сам, коя получит идентичных тумаков в авторстве брата потерпевшей.       А вот владельцем toyota corolla представлялся далеко не наш «обожаемый» похититель с бумаги в мастерском исполнении Эйджи, факт наталкивало на мысль о том, что истинный хозяин именно тот, кто покрывает Говарда.       Доехав до дома на самой окраине города, среди множества древних деревьев, группа молодых людей дружно вышла из транспортов, а кто-то слез с мотоцикла, правда, упомянутое не столь важно. К разочарованию японца, Линкс настоятельно попросил остаться Окумуру в салоне, так, на всякий случай и дешёвой гарантии безопасности.       Детектив не успел поднести палец к звонку кирпичного двухэтажного строения, как препятствие в силуэте двери отворилось, а из него показался мужчина, оформленный хозяином автомобиля, задействованного в преступлении. — Рик Кэмпбелл?

***

В то же время

      Сколько времени прошло? Девушка явно потеряла хотя бы малейшую ориентацию. Стяжку проводов посчастливилось разрезать острым осколком стекла, ценой глубоко порезанной ладони. Её лихорадило, мнилось, что вот-вот и сердце остановится, в ушах стоял звонкий гул, заглушающий абсолютно всё, адреналин бил в виски, повелевая ощущать, как кровь поступает в каждый капилляр. В горле бился ритма сердцебиения, удушая накинутой удавкой. Надиа уставилась на хрупкие запястья, превращённые в какое-то отвратительное месиво, перемещая взгляд на окровавленную ладонь. — «Хоть бы он не пришёл. Хоть бы он не пришёл! Пожалуйста!» — в её шоколадных глазах застыли слёзы, но предельно ясно понимала, что ей нужно спасать себя, а не ныть как маленькой девочке в песочнице. Кто знает, где Шортер, имеющий тенденцию совать свой зад в неприятности намеренно или Чарли, у которого по жизни завал на работе? Это знает уж точно не обладательница шоколадных радужек.       Поэтому китаянка вытирает собственную кровь о джинсы и пытается дышать ровно дабы успокоить тарахтящее сердце и пульсирующий звон, ей нужен трезвый ум и чёткий слух. Сняв туфли, пострадавшая начинает осматриваться в поисках временного «оружия» для самообороны, шарахаясь от малейшего звука, коей, по больше части, банально проецирует её зашуганное сознание. Порыскав в помещение, заставленными деревянными шкафами и тумбами вдоль стен, в одной из картонных коробок обнаружилась железная бита. Решив, что для первичной защиты эта вещь то, что надо, Надиа настороженно направилась к выходу, благо тот не закрыли на замок, иначе… Нет, ей не жаждалось даже предполагать.       Очутившись за дверью взору открылась новая неизведанная локация, коридор, стальных оттенков, с ярким белым светом от больших ламп.

***

      Мужчина неохотно взглянул на полицейского удостоверение, дожёвывая остаток яблока. — Да, что-то случилось? — шатен, голубые, почти что серые радужки. Возраст, узнанный Чарли, вполне совпадал со внешними параметрами, как и фотография в сравнении с живым лицом человека.       — Toyota corolla тёмно-синего цвета… — Дикинсон выдернул лист из блокнота с записанным номером транспорта, поднимая тот на уровень взора оппонента. — Ваш автомобиль?       — Да, — опечаленно выкидывая огрызок фрукта, отозвался спрашиваемый, коему, похоже, да лампочки расспросы представителя органа порядка.       — Где он находится в данный момент?       Глаза шатена метнулись вниз, а затем обратно на линию физиономии сотрудника полиции. — Не знаю, её угнали достаточно давно, я писал заявление, мне не помогли, — Рик невольно прикоснулся рукой к лицу, закрыв губы подобием кулака.       Остальные члены команды, стоящие поодаль, мирно наблюдали за протекающей беседой, не вмешиваясь, хищно направив взгляды на новый элемент расследования.       — Этот гад врёт, — сердито выругался обладатель фиолетового ирокеза, замечая все жесты, выдающие Кэмпбелла.       — Нам следует отвлечь его и обыскать дом, — оглядев обширный амбар, расположенный на приличном расстоянии, от двухэтажного кирпичного дома, Линкс добавил. — И амбар тоже.       Кейт задумчиво посмотрела по сторонам, прикусывая нижнюю губу. — В любом случае, сейчас у нас не получится. Мы не знаем один он или у него за углом отряд психопатов с пушками. Мы не можем рисковать, что, если Надиа действительно у этого мудилы, а тот похититель его сообщник? — её довод являлись весьма обоснованным и логичным, заставляющим взглянуть на ситуацию под иным углом. — Гараж, подвал и амбар, в самом доме прятать кого-либо было бы неразумно. Хотя, если придерживаться принципа «хочешь что-то хорошо спрятать, спрячь это на виду», я знатно оплошала с предположением.       — Тогда каким образом Вы добираетесь до центра, живя на окраине города? — пытался выпытать детектив, упорно глядя в нахальные глаза, сверлящие его персону словно дрель.       Собеседник натянул ехидную улыбку на нахальную физиономию, состроив самую дерзкую гримасу. — Велосипед.       Чарли глубоко вдохнул, смыкая веки, понимая, что над ним откровенно прикалываются. Без ордера они не могу обыскать дом, но… Разве они сейчас проводят это мероприятие официально? Нет и ещё раз нет.       — Я смотрю, сегодня день вранья! — жизнерадостно воскликнул Вонг, разведя руки, направившись к Рику, побуждая молодого человека сестры предчувствовать «утечку газа», в форме озверевшего нутра китайца.       — Сейчас начнётся шоу, — прокомментировал Лиам, обращаясь к Кристал, довольно ухмыляющеюся от того, что недоброжелатель схлопочет по морде с вероятностью в сто процентов.       С того момента как они встретились, друзья ходили подобно паре подружек, кои только и делали, что обсуждали маникюр и мальчиков.       — Он даст ему в ебальник, — оливковые радужки игриво блеснули, будоража все клеточки тела. — С ноги, с кулака или долбанёт о перила. Твои ставки?       Джонсон усмехнулся, кладя ладонь на плечо русской. — Перила.       — Кулак.       — Спокойно, мы можем уладить… — речь Дикинсона пронеслась мимо ушей главаря банды. Он вплотную подошёл к Кэмпбеллу, не желая более повиноваться здравому неконфликтному рассудку.       — Сокрытие информации, препятствующее следствию, наказывается законом, — хищный оскал исказил лицо Шортера, насильно вытаскивая всё животное нутро.       — Неужели? И что ты мне сделаешь? — оппонент вторил действиям, раздражая в неимоверной прогрессии.       — Какова вероятность, что он сейчас задушит его? — прошептал Шин, одёрнув за рукав Линкса, тревога слегка подкатывала к сознанию. В принципе, одним мертвецом больше, одним меньше, какая разница? По небесным законам каждый из них и так обязан гореть в адском пламени.       Эш сложил руки на груди, дожидаясь концовки сцены, продумывая дальнейшие этапы. — Он не убьёт его, максимум покалечит.       Вонг глухо рассмеялся и радостно улыбнулся, всматриваясь в серые радужки. — Что сделаю? — парень резко ударил Рика кулаком в живот, от чего последний согнулся в три погибели, а затем схватил за тыльную сторону шеи, как бы предотвращая попытку бегства, вытащив свой пистолет. — Послушай меня сюда, мелкий ты говнюк, или ты говоришь правду, или я прострелю тебе башку. Понял меня? — он был зол, безумно зол, нехорошая сущность, сидящая внутри, жаждала рвать и метать, раздирая окружение в клочья. Кровь закипала в жилах, а сердцебиение учащалось. Его родная сестра в опасности, на счету каждая секунда, он не намерен играть в спектакли, съедая колкости от посторонних.       Ярость, она заполняет любой крошечный миллиметр тела и сознания, пропитывая горьким гневом, полыхает кроваво-красным перед глазами, обжигает на манер языков пламени. Мерещится, будто ты перевоплощаешься, из тебя вылезает отвратительный демон с рогами и всем прилегающим, бескомпромиссно захватывающий управление, подделывая тебя под какой-то предмет для личных злодеяний. Ты готов сметать всё на своём пути, жаждая кричать от накала эмоций, кои, походят на переполненный сосуд, выливая остатки наружу, устраивая цунами с лавой вместо воды. Человек становится ходячим апокалипсисом, ядерной войной.       Делает ли он сейчас правильно? Что, если ситуация станет хуже и Надиа погибнет от его импульсивных действий? Мыслей слишком много, ум перегружен как старый компьютер, дающий бесконечные системные ошибки. Зыбкий страх одолевает в совокупности гневу, руки трясутся, в горле пересыхает, а в голове лишь зудит надоедливое желание задушить шатена голыми руками, стерев самонадеянную усмешку с ехидной физиономии. Мнится, что нечто потустороннее нашёптывает на ухо, заставляя вытворять всё это дерьмо. Словно какой-то демон, только вот парень прекрасно осознаёт, что этим демоном является он сам. Это пугает. Почему такое прорывается наружу? Подобное не свойственно ему, его принципам. Он же не такой. Что происходит? Мерещится, что сознание взяли и кинули в блендер. События летят под плотной пеленой тумана.       Страх, боль, ярость. Бледно-синий, алый, бордовый. Всё смешалось…       Отдышавшись, Рик прохрипел, не прекращая корчиться от боли, но ясного понимая, что сейчас он не в состоянии противоречить сопернику с огнестрельным оружием. — Ладно, ладно. Машину никто не угонял. Я просто продал её за наличку чуваку с рыжей бородой несколько дней назад. Вас так интересует машина? Что в ней? Бабки? Я вроде не клал их туда.       — Мы проспорили. Шортер ударил его не в лицо, — разочарованно выдохнул Джонсон, довольствуясь тем, что гад получил по заслугам, хоть и самую малость.       — А на что именно мы спорили? — поинтересовался Райт, вскидывая бровь, искренне не припоминая, чтобы диалог вообще сворачивался в подобное русло.       Светловолосый повернул голову, очаровательно улыбнувшись, высказав первое пришедшее предположение. — На щелбаны.       Кристал отпрянула как от огня, вставляя указательный палец, будто спасительный ограничитель. — Даже не думай.       Самый токсичный дуэт из всей компании сгруппировался, наслаждаясь насыщенным зрелищем, они похоже и в правду воспринимали всё происходящее как шоу, им не хватало лишь попкорна. В конце концов, не Вонг, так брюнетка приложила бы недруга, однако при данном раскладе, тот, вероятно, распрощался бы с целостностью рёбер и зубов. Русская не любила мягко церемониться.       — Ему? — воспользовавшись ситуацией, детектив сунул портрет чуть ли не в самое лицо мужчины, надеясь, что сильных последствий свершённое для дела не повлечёт.       — Ему, я не знаю, что он сделал, что вы так усераетесь, но я, правда, его больше не видел.       Шортер всё ещё не убирал пистолет, усиленно надавливая на ухваченный участок тела. — Ты продал ему тачку, как вы познакомились?       — На сайте, я выставил объявление, ну, и мы списались. Встретились в центральном парке. Я больше ничего не знаю. Клянусь. Можете обыскать мой дом, — Кэмпбелл беззащитно поднял руки, весь его вид требовал довериться ему. Всё казалось правдой… Но чутьё Вонга сомневалось, колеблясь в принятии решения. Предчувствие Эша тоже ощущало себя не в своей тарелке, но обосновать почему, оно не могло. Что-то было не так… Дымка вранья витала по округе, погружая лидеров группировок внутрь своей загадочной пелены.       — Так зачем вам моё авто? — не унимался мужчина, покорно не разгибаясь под сильной рукой китайца.       — Не твоё дело, — огрызнулся главарь Вонг, быстро удаляясь в сторону машин. Проходя мимо, он ненароком пересёкся взглядами с Эйджи, печально наблюдающим за разворотом событий. В его кофейных радужках находилось нечто пронизывающее, сканирующее душу прожигающим светом, от чего Шортер вмиг отвёл взор, ощущая себя свирепым чудовищем.       В параллель «стычке», Чарли записывал в блокнот показания Рика, кои собирался потом проверить на достоверность.

***

В то же время

      Надиа ступала босыми ногами по холодному покрытию на цыпочках, опасаясь создать лишний шум. Адреналин периодически проходил вдоль позвоночника колкими мурашками. После коридора последовала небольшая комната, в которой были расположены две двери, находящиеся почти друг напротив друга, куда они вели, оставалось загадкой.       По неведомой силе, девушка решила посетить помещение справа от себя. Прокравшись в комнату, китаянку осенило, что она забралась в тупик и следовало бы идти обратно, но её внимание привлёк огромный одинокий контейнер, напоминавший морозильную камеру, коей был почти что единственным предметом в помещении. Тусклые лампы зловеще мигали, нагоняя жуткое предчувствие. Внутренний голос, сидящий глубоко внутри, отговаривало Вонг совать нос туда, куда не стоит, но вопреки своим предчувствиям, кареглазая всё-таки рискнула открыть его.       Содержимое повергло её в ошеломляющий шок. Бита выскользнула из рук, ударившись о пол, разнося приличный грохот, отзывающийся эхом в барабанных перепонках. Надию бросило в крупную дрожь, девушка попятилась назад, спотыкаясь невесть обо что. Она повалилась на пол, закрыв рот обоими руками, чтобы заглушить надрывные вдохи, предвещающие истерику. Чрезмерное судорожное дыхание причиняло боль, ей казалось, что брюнетка задыхается, кислород не поступал, иссушая лёгкие испепеляющим огнём, несмотря на жадные и частые вдохи. Морозящий холод сковал тело ледяными объятиями, показывая, что в этот момент пострадавшая абсолютно одна. Одна, в звенящей тишине на пару с контейнером расчленённых трупов. Кадры ярко мелькали в сознании, вызывая рвотные позывы. Голова кружилась, а ужас выламывал рёбра, заставляя кричать.       Сколько в этой морозильной камере девушек? Десять? Больше? Меньше? Зачем хранить их изуродованные части тела словно конструктор? Господи, какое же дерьмо… Осознание того, что абсолютно каждое лицо похоже типажом на саму Надию нагоняло страх ещё пуще. Их безжизненные глаза, пронизывали до глубины души, приводя в кошмарное оцепенение. Они пытались сбежать? Что произошло?       — «Какого чёрта тут происходит?! Не хочу, не хочу, я не хочу умереть так же, словно кусок мяса на скотобойне!» — по лицу полились горячие слёзы, Вонг быстро утёрла их, глубоко вздохнув, захватывая побольше кислорода. — «Спокойно, всё будет хорошо, ты справишься. Шортер говорил, что ты сильная, значит ты сильная. Ты должна выжить, ради него, ради себя», — мысленно подбодрив внутренний мир, китаянка помчалась назад, к иной двери, напрочь позабыв про упавшее «оружие» самообороны. Ужасающие инсталляции всё ещё мелькали перед закрывающимися глазами, вгоняя в ледяной пот, заставляя сердце биться в бешеном ритме, ломая ребра, трясясь от кошмара. Тривиальный бред! Жаль, что она не актриса какого-то хоррора, пугающего продуманностью сценария и реалистичными декорациями. Проигрывается отвратительный фильм наяву, где её могут запросто убить, издевательски подвергнув изощрённым мукам.       Преграда, разделяющая участки площади с лёгкостью поддалась, являя взору спасительную лестницу, уходящую вверх, прикрытую люком подвала. Мотыльки в животе возродились, побуждая не сдаваться, предвкушая сладкий вкус победы. Сейчас она выберется и побежит со всех ног, всё будет хорошо, нужно лишь открыть этот чёртов люк.       Тяжёлая дверца поддалась с колоссальным усилием, открывая новую локацию. Огромная просторная комната напоминала огромный амбар с высокими деревянными стенами коричневого оттенка, пахнущая сухим сеном и древесиной. Благо, ни единой души там не находилось, а на прочие предметы интерьера внимание не желало обращать себя, стремясь направить энергию на побег. Глоток иного воздуха, не пропитавшегося сыростью. Всё кончено? Девушка обрадованно наступает на очередную ступень, но вдруг что-то грубо хватает её за ногу, сдавливая щиколотку, будто пытаясь раздавить.       Это был Говард. — Ах ты непослушная сука!       Жалобный всхлип вырвался из груди, вызывая новый поток слёз. — Нет, пожалуйста!       Мужчина с силой дёрнул цепко схваченную конечность, от чего казалось, что коленный сустав почти что вылетел. Обладательница карих радужек не успела предпринять попытку отпихнуть врага ногой как полетела вниз по лестнице, ударяясь головой несколько раз подряд. Мир вновь плыл перед глазами, словно на картину из акварели пролили обильное количество воды, а теперь старательно пытались разгладить. Фокусировка сбилась вперемешку со слухом, пульсирующая боль заполонила всё, до чего дотягивалась. По щеке прошлась новая волна острой боли, затем реальность погрузилась в беспросветную тьму. Лишь одинокий немой вопрос где-то отдалённо и глухо разносился в глубинах вондера, витая, спрашивая невесть кого: — Это конец?

***

Параллельно происходящему

      — Значит так, сейчас мы все делаем перерыв и едем за грёбаным кофе, понятно? Затем решим, что делать. Если у нас не будут адекватно функционировать мозги, то всё полетит в жопу, — скомандовала Кейт, присаживаясь на переднее сидение машины, на манер важнейшей персоны всего случающегося. Похоже, что она тоже нервничала, пряча переживания за дешёвым напуском холодного расчёта дальнейших действий.       Все участники заварушки рассаживались по транспортам, в то время как Рик стоял, наблюдая за этим, опершись о стену, скрестив руки на груди. Его глаза небрежно шныряли по уходящим лицам.       Линкс неожиданно остановился, опешив, метнув юркий взгляд в сторону амбара. Парень застыл как фарфоровая статуэтка, пытаясь услышать что-то ещё. Он определённо уловил некий звук, но что это было?       — Эй, Эш, ты чего? — Шортер прикоснулся к товарищескому плечу в недоумении.       — Ты слышал? — тон блондина заметно снизился, походя на хищника, готовящегося к атаке без предупреждения.       — Ты про что? — поразмыслив, Вонг аналогично другу перешёл на еле слышный тон.       — Я не разобрал что, но из амбара… — младший главарь банды снова бросил цепкий взор на упоминаемое строение, выполненное из красных досок. — Здесь что-то не так.       Товарищ заинтересованно приложил палец к губе, жалея, что не смог урвать звуковую деталь, ведь, вероятнее всего, если обладатель изумрудных радужек обратил внимание на такую мелочь, значит та действительно играет роль. — Я ничего не слышал.       Их пародию на дружественную беседу перебила Кристал, вторгаясь в личное пространство. — Эй, вы идёте или как?       Выслушав намёк Райт, дуэт сел в салон автомобиля, пока девушка плавно трогалась на своём железном коне, задавая направление сходя на указательную стрелку.       Когда машина медленно поехала за предшествующей, Эша не покидало некомфортное ощущение того, что кто-то сверлит его светлый затылок прожигающим взглядом, способным расплавить любой металл. И он обернулся. На крыльце неизменно стоял Рик, на его лице покоилось пустое безразличие, однако глаза выдавали всё… Они улыбались, провоцируя своей ядовитой усмешкой. Чутьё встрепенулось, если бы оно имело шерсть, то та сразу бы встала дыбом. Замешен или же просто самодовольный говнюк? Второе определённо подходило на правду, подталкивая уверовать в первый вариант. Линкс наверняка навестит Кэмпбелла. Лично.

***

      — Эш, что ты там услышал?       Компания остановилась в центральном парке, некоторые пили кофе, а отдельные личности курили поодаль, не травя окружающих ядом, к примеру, лидеры группировок, успевшие благополучно депортировать Эйджи обратно в квартиру. Джонсона же бессовестно забрали, если так можно сказать, парни из банды, коими светловолосый ранее управлял, мольбами о помощи в сверхсложной нерешаемой проблеме, вследствие того, что новый лидер недостаточно подходит на замену Лиама.       — Я не разобрал, — гулкий выдох никотина рассеялась в воздухе, рисуя красивые узоры. — Это было похоже на крик. Возможно это плод моего воображения, как тот сон… — ныне блондин частенько сомневался в смазанных словах, запахах, картинах.       — Эш, нет, — китаец устало запрокинул голову назад, уставляясь в серые тучи, мирно плывущие по голубому небу, напоминающему радужки возлюбленной. Парень старался держать свои эмоции под замком, иначе из приоткрытой дверцы для красочного убеждения в нормальности товарища, выскочит нечто нежеланное, на манер чёрта из табакерки. Последнего ему явно не надо.       Собеседник покрутил губительный свёрток в пальцах, словно вращая свой мир, ища новые вариации. — Если мы будем действовать сгоряча, то рискуем принести вред Надии. Шортер, ты понимаешь?       Вонг ухмыльнулся, втягивая очередную порцию дума, ощущая, как та вальяжно обволакивает лёгкие, оседая вязкой смолой. — Я, конечно, придурок, но не до такой степени.       Блондин выдавил грустную улыбку в ответ, младшему главарю неприятно смотреть на душевные терзания лучшего друга, пробирающие вплоть до самых костей. — Причина в типаже, если бы наш похититель был просто ебанутым маньяком, то, скорее всего, не выбирал похожих жертв. Навряд ли необдуманная резня, тут что-то другое, — рассуждения плутали в уме, размеренно доставая книги с полок, делая в тех заметки. Насколько велики шансы найти брюнетку живой. Главное, чтобы они успели до того, как маньяк предпримет что-либо.       Брат похищенной пожал плечами, мимолётно кривя лицо с отвращением, возникшим при вспоминании персоны с портера. — А может он и выбирает из-за того, что ебанутый.       Эш выкинул окурок, в ближайшую урну, сцепляя руки в замок. — Я поеду к Рику сегодня вечером.       — Ты не поедешь к нему без меня, — обладатель ярко-фиолетового ирокеза рьяно возмутился, выставляя ногу вперёд, перенося на конечность всю опору.       — Почти вечер, Шортер, — Линкс расположил ладони на талии, приподнимая изумрудный взгляд на злящегося оппонента. Вы посмотрите, вымахал на два миллиметра выше и кичится, пытаясь подчинить, будто хищник в дикой среде. Откровенно говоря, там не два миллиметра, а целых восемь сантиметров, но суть вообще ныне не в данном. — Ты не успеешь оспорить моё решение.       Китаец насупился, успокаивая грудную клетку, ходящую ходуном. — А чем по-твоему я должен заниматься всё это время? В потолок плевать?! Превосходно!       — Изучать информацию о нашем рыжем друге, и я не про Чарли, — взгляд нефритовых радужек успокаивал, словно гипнотизируя, веля безоговорочно подчиняться.       — Вау, как здорово, а нахера? — ему эта затея явно не нравилась от слова совсем.       Линкс устало вздохнул, абсолютно не сердясь на вспышку друга. — Представь, что Надии там не окажется и Рик не причём. Наши дальнейшие действия будут целенаправленны на поиск того борова, — младшему лидеру мерещилось, что Шортер взорвётся от негодования, сжигая весь белый свет до основания.       Вонг раздражённо выкинул окурок, взъерошивая лиловый пряди, нарезая маленький круг перед собеседником. — А если она будет там и Кэмпбелл причастен к этому? Если там окажется второй, а может и третий, четвёртый, и пятый? Ты поставишь на кон свою жизнь и жизнь моей сестры. Эш, ты отличный во всех планах, получше нас всех, но, как и мы, ты не всесилен, — кареглазый жаждал закричать на весь парк, кричать до хрипа в голосе. Бредится, что до конца этого ада подать рукой, однако всё совершенно не так. Чёртов мираж, не имеющий ничего общего с реальностью. В любой момент могут убить Надию, а он даже и сделать ничего не сможет. Беспомощность поглощает парня, окуная в болото стресса с головой, душит силой, превосходящей стандарты вдвое.       — Шортер… — едва заложенное изречение блондин оборвалась, как только тон Чарли возвысился до такой степени, что оба беседующих смогли слышать ответы молодого мужчины, увлечённо разговаривавшего по телефону.       — Нет! Я не могу! — все последующие фразы являлись попытками избежать положительного ответа, но в конечном итоге, Дикинсон вынужденно согласился, понуро склонив голову. Его лицо источало настоящую безысходность, сквозящую отчаянием. — Шортер, — детектив подошёл к китайцу, виновато отводя взор, пытаясь завязать диалог. Чёрт возьми, как же ему неудобно. — Я…       — Всё нормально, — брат возлюбленной понимающе положил ладонь на чужое плечо. — Дальше мы сами.       Линкс обескураженно закатил глаза, находя в сложившемся некую заковырку, цепляющую острыми когтями. Да, у них… Абстрактный перерыв, в кой шайка вольна заниматься, чем заблагорассудится, но… Серьёзно? — Чарли, ты можешь предоставить ему, — кивнув в сторону друга, промолвил оратор. — Базу данных?       — Думаю, да. Его не заметят, если он будет в моём кабинете. Как только я смогу освободиться, то присоединюсь к расследованию, — обладатель рыжих волос прислонил ладонь ко лбу, словно показывая собственную головную боль, подступившую на манер морской волны. — Если бы всё это было официально… — брошенное напоминала диалог с самим собой, порицающий и оправдывающий одновременно. Он разрывался изнутри, желание найти сестру Вонга и долг детектива нещадно мотали, сводя с ума.       Всё-таки сменив гнев на милость, Эш задумчиво глянул вдаль, формулируя дальнейший план, раскладывая имеющиеся карты. — Ты бы не смог помочь нам сейчас.       — О чём вы трое говорите? — к рассуждению подключилась Квинн, повлёкшая за собой Шина с Кристал.       — Чарли едет в полицейский участок разбираться со своей работой. Шортер и Кристал едут вместе с ним, но ищут информацию про Говарда и про рассказ Рика, — юный главарь банды распоряжался как некий командир военного подразделения, впрочем, он являлся им отчасти.       — Шин отправляется домой, как и Кейт, — добавил Вонг, взъерошивая фиолетовые волосы под возмущённые взгляды названных.       Шатенка раскрыла рот, дабы приступить к тираде отрицания, однако Эш вставил слова раньше, выбивая бестию из колеи. — Шин и Кейт отправляются в грузовую компанию, где работал… — вещающий щёлкнул пальцами, вмиг вспоминая как зовут неприятеля. — Говард. Я думаю, что это задание безопасно для них.       Лидер китайцев глубоко вздохнул, задумчиво потирая подбородок, будто вдумчиво размышляя, стоит ли доверить им столь «важное» поручение. — Наверное.       — Наверное, — с сарказмом вторила брюнетка, язвительно улыбнувшись, в её оливковых радужках бушевали ураганы неразборчивых эмоций, ведомых лишь единственной хозяйке.       Шортер даже не обратил и толики внимание на девушку, подруга не выводила его ни сколько, несмотря на взвинченное состояние. Райт всегда имела яркий характер, способный взорвать атомной бомбой что угодно, поэтому подобные ужимки парень воспринимал как неотъемлемую часть русской. Пожалуй, вывести его в силах исключительно Лиам, не считая врагов, коего уволокли в пучину разборок, чему, наверное, Вонг был рад. — Мне не нравится идея о том, что ты отправишься один, Эш.       Блондин безразлично пожал плечами, вещая далее. — Чарли не начистил физиономию Рика и в качестве награды узнал, где тот работает, и то, что у него сегодня рабочий день начался десять минут назад. Информацию пробивали по полицейской базе данных.       — Это намёк на то, что дома никого не будет? — обладатель яркой лиловой шевелюры недоверчиво вскинул проколотую бровь, скрещивая руки на груди, пропуская мимо ушей сочетание слов, напоминающее камень, летящий в его огород.       Линкс потёр тыльную сторону шеи, ощущая себя выжатым лимоном. — Это констатация факта. По крайней мере, так должно быть.       — Не нравится мне всё это, — недовольно буркнул друг, облокачиваясь о дерево. — Если ты собрался помирать, я достану тебя и надеру тебе задницу, — указав пальцем на предыдущего оратора, китаец краем взора уцепился за Кейт, стыдливо уводя тот обратно.       — Не хорони меня раньше Гольцине, — хитрая ухмылка заиграла на лице Эша, словно новогодняя гирлянда, переливающаяся прекрасными искорками волшебства.       Шортер негодующе поставил руки в боки принимаясь ворчать снова, жаждая влепить другу подзатыльника. — Как обнадёживающее, — затея бредилась каким-то безумием, шуткой сумасшедшего, а что, если всё пойдёт не так?       В пассивную перепалку вмешалась Райт, коей надоело ждать конца обсуждений, не принимая в нём участия. — Ладно, хорошо, что мы все всё поняли, но я не поняла какого хера я должна делать в полицейском участке?       — Проверять достоверность того, что сказал Кэмпбелл, — учтиво ответил Линкс, скалясь на манер русской.       Брюнетка недоверчиво вскинула бровь, желая небрежно кинуть колкость в ответ. — Я похожа на хакера?       Шин слегка посмеялся над возмущениями мощной представительницы женского пола, украшенной татуировками, будто россыпью звёзд, во многих местах, заодно напомнив, что он тоже присутствует здесь. — Почему нет?       — Кристал, Чарли научит тебя. А теперь, — главный декламатор взглянул на экран смартфона, осведомляясь в том, который час. — Хочу напомнить, что у нас мало времени, — заключение повлекло мёртвую паузу. В недоумение переглянувшись с Шортером, Эш замахал руками на компанию, словно на деревенских кур. — Валите туда, куда мы договорились, чего встали, — сойдясь на едином решении шайка молодых людей направилась к стоянке транспорта, подавляя внутреннее клокотания справедливости, оскорблённое нахальным жестом.       — Кейт, — Вонг обратил внимание бестии на себя, вручая ключи от машины.       Она удивлённо изогнула бровь, просматривая едва видные шоколадные радужки, скрытые тёмными стёклами. — Ключи? А ты?       — Я сейчас пойду за мотоциклом, он пригодится больше, чем машина.       Квинн покорно кивнула в знак согласия, перебарывая желание притронуться к любимому. Рука то и дело подрагивала, не имея возможности принять окончательное решение.       К их диалогу подключилась брюнетка, решившая уточнить свои действия, дабы не сотворить оплошность. — Мне ждать тебя в участке?       Собеседник утверждающе кивнул головой. — Да, я приеду.       — Мы будем ждать тебя, — не громко сказал Чарли, заводя машину.       Последовав примеру Дикинсона Шин сел в салон автомобиля наставника, а шатенка открыла дверцу, немного медля садиться, задерживая голубой взор на, дорогих ей, парнях. — Эш, будь осторожнее… И ты тоже, Шортер.

***

Некоторое время спустя

      — У меня уже болят глаза, — обладатель растрёпанного лилового ирокеза, изнеможённо откинулся на спинку стула, потирая уставшие, от монитора, глаза.       — Скоро будет болеть и голова, — хмыкнула Райт, делая глоток энергетика. Пузырьки жидкости приятно показывали горло, даруя приятный вкус и бодрость. Вкусное удовольствие, главное, чтобы сердце не отказало раньше времени. — Лиам освободился и едет сюда.       Парень пуще прежнего выгнулся на стуле, запрокинув голову, жалобно застонав. — Ох, да блять. А всё так хорошо было.       Сдавленно рассмеявшись с формулировки «хорошо было», Кристал решила перевести тему на более подходящее русло. — Где ты остановился?       — Этот, как его… — Вонг потёр переносицу, сгрести мысли в одну кучу и заставить непокорных функционировать выходило весьма паршиво. — Говард, рос в приюте, сейчас я просматриваю эту информацию. Раньше его фамилия была Стюарт. Иди сюда.       Русская наконец-то отложила ноутбук, сворачивая программу, коей закончила заниматься, узнав результат. На мониторе была показана фотография детей, а ниже неё висел прикреплённый список всех изображённых. — Слушай, Шортер, ты только не взрывайся. Но Рик…       — Что Рик? — ожидая неприятностей, лидер группировки глубоко вздохнул, готовясь к худшему.       — Я проверила всё по несколько раз. Он нам напиздел.       Китаец хлопнул по столу ладонями так, что экран монитора пошатнулся, норовя беспомощно свалиться. — Почему я не удивлён?! Собирайся, мы едем в гости.       — Стоп, посмотри! — брюнетка внезапно указала на фамилии из списка детей, хлопая длинными ресницами, обрамляющими оливковые радужки.

***

В тоже время

      Линкс припарковал свой мотоцикл к одному из деревьев и направился к участку. Стеклянный покой тишины нарушали одни дружелюбные птицы и сверчки, стрекочущие удивительные мелодии. Небосвод заволокло пеленой темноты, разглядеть что-либо уже не представлялось возможным как днём. Свежий воздух наполнял лёгкие, нежно колыхая светлые волосы. Парню казалось, что это место достаточно красиво.       Шаги главаря банды были мягкими и тихими, никаких лишних шорохов, способных привлечь внимание. Первым делом Эш решил проверить гараж, аналогичного цвета с кирпичом дома. Машины там не нашлось, а сам он оказался открытым, взамен транспорта остались смазанные следы от шин. Отвратительно предчувствие, которое не покидало его ни на долю секунды, всё так же трепетало, вызывая на подмогу сирену, вещающую об опасности.       Обширный деревянный амбар, окрашенный в красную краску словно кровь, являлся следующим местом, по направлению коего бесстрашный герой решил держать свой курс. Зайдя в помещение обладателя нефритовых радужек окутал запах сена, дерева и сырости. Внутри оказалось прохладнее, чем снаружи, атмосфера пробирала до костей. В помещение таилось множество угнетающе ржавых инструментов, небрежно разбросанных на столе и гнилых полках. Эш слегка озадачился, тем, с какой целью тут находится сено, если никаких животных в округе не водилось подавно. Практически отсутствующий свет ели-ели проникал из маленьких окошек, расположенных на самом верху, рассеиваясь сквозь маленькую данность, с которой невозможно хорошенько разгуляться, щедро одарив собой. Блондину повезло, что его великолепные глаза, сравнимые с драгоценными камнями, успели оперативно адаптироваться к мраку.       Линкс принялся обхаживать площадь, в частности в районе скопления сена, разброшенного по деревянному полу. В одном участке поверхность и звук неожиданно изменились. Парень отодвинул обильный слой сена ногой, открыв своему взгляду дверь, определённо ведущую в подвал, запертую на хороший замок. Необходим ключ или то, что в силах перекусить препятствие, не создавая сильного шума, к сожалению, таких инструментов в наличии у него не было.       Внезапно раздался стремительно нарастающий шум приближающегося автомобиля. Юрко выглянув в маленькую щель массивных дверей, главарь банды, в принципе, даже не подивился, увидев именно toyota corolla, кою Рик якобы продал. Враньё. — Вот сволочь, — выругался лидер группировки, в символ порицания мотнув головой, подавляя разочарованную усмешку, ожидая пока Кэмпбелл зайдёт в дом. Транспорт так и осталась брошенной перед строением, а на втором этаже загорелся приглушённый свет ламп.       Пальцы быстро печатали смс другу о находке и, совершенно не сенсационном, открытии про ложь. Отсидев минут пятнадцать, удостоверившись, что враг всё-таки на верхнем этаже, Линкс настороженно выбрался из амбара, с опаской направляясь к припаркованному мотоциклу, около коего покоилось нечто мощнее пистолета, так, на всякий случай.

***

      — Кейли Стюарт, Люк Стюарт и Говард Стюарт, — тон Кристал стал гораздо серьёзнее, от нот забавы не осталось и невесомого призрака.       Шортер сразу взялся за поиски Люка Стюарта по базе данных, его руки слегка дрожали от напряжения и волнения, а сердце начинало колотиться всё быстрее, вновь прогоняя кровь по всему телу.       — Твою мать… — тихо выругалась Райт при окончательном виде результата поиска.

***

      — Парень, — голос раздался позади Эша, без малого, добравшегося до автомата и мотоцикла, побуждая окликаемого раздосадовано закатить глаза, выругавшись себе под нос.       В голове кружились мысли негодования и раздражения, поэтому, недолго думая, блондин выставил пистолет, готовясь открыть огонь, не желая более слышать о какой-то совести и табу Чарли. — Мне нужен ключ.       Кэмпбелл беззащитно вскинул руки вверх, рисуя на лице едкую усмешку молниеносно догадываясь, о чём говорит чужак. — Вот так сразу?       Подобие дилеммы разгорелось в сознании яркими вспышками, вызывая приток ярости. Почему бы просто не убить его и обыскать труп с домом? Он же может сделать так! Предводитель банды сильнее обхватил пистолет, вплотную соприкасаясь пальцем со спусковым крючком вплотную, готовясь к обдуманному.       — Хорошо, — Рик резко дёрнулся, засунув руку в карман. Как гром среди ясного неба раздался оглушающий вой сирены, разрывающий барабанные перепонки, исходящий от центрального здания, являющегося обителью. Внимание переключилось лишь на долю секунды, а в затылке раздалась глухая боль. Парень упал на колени, выронив пистолет, схватившись одной рукой за голову, а свободной создавая опору, чтобы не упасть полностью. Вопль сирены, гул и звон в ушах смешались в единую какофонию, разрывая сознание на рваные куски. Мир, состоящий ныне исключительно из земли, бессовестно плыл, превращаясь в какую-то водную рябь.       Новый удар по голове, всё происходило так быстро, прямо-таки ускользало из рук, напоминая видео на перемотке. Сейчас он ярко вспоминал опасения своего лучшего друга, мысля о том, что впредь нужно быть менее своенравным. Блондин окончательно упал, теряя сознание. Он боролся до последней капли, но последнее, что он увидел это лицо неприятеля с рыжей бородой, словно сошедшее с портрета, и лопату, коей, судя по всему, Эш и получил. — Сука… — вырубаясь, пробормотал Линкс, проклиная чёртову предусмотрительность, несработавшую в этот период.

***

      — Звони всем, этот придурок вляпался в дерьмо! — выбегая из кабинета, Шортер сбил с ног самого хозяина помещения, бросив на ходу краткое: «извини», совершенно не выглядевшее искренним, далее помчавшись, со всех ног, к яркому мотоциклу.       — Кристал, что происходит? — Дикинсон ворвался в кабинет, потирая ушибленные места, опешившая от порыва китайца.       Райт подскочила к детективу, хватая того за руки, потряхивая за них, будто пытаясь привести в чувства. — Рик - брат Говарда! Чарли, нам надо бежать!       Ещё чуть-чуть и Вонг в буквальном смысле перелетал бы лестничные пролёты, плевав на всю этику и прочую ересь. По пути к охранному посту парень успел столкнутся с двумя полицейскими, коих почти что-то сбил как партнёра сестры. На охранном посту сидел тот самый несчастный полицейский, только с новым пончиком, и посмотрев на происходящую картину, мужчина предварительно открыл дверь за несколько секунд до того, как предводитель банды вылетел из участка через неё.       Воздуха было предательски мало, бредилось, что он задыхается, лёгкие ужасно кололо некой острой пикой, в горле пересохло, образовывая полное обезвоживание, а сердце звучало настолько сильно, что отдавало в барабанные перепонки, готовые лопнуть вследствие чрезмерного натиска. Успеть, главное успеть.       Мотоцикл сочного красного оттенка мерещился ещё ярче, словно это единственный цвет во всей обширной Галактике.       — Шортер! — голос принадлежал Джонсону, вылезающему из уютного салона дорогого автомобиля.       — Лиам, обратно! — следующее изречение, окрашенное твёрдой командующей интонацией, принадлежало Кристалл, выбегающей из полицейского участка на пару с Чарли.       Газ, заводная лапка, сцепление, коробка передач. Мото тронулось резко, в эскорте рёва, прокатывающегося по всей улице подобно рыку дикого животного, и неприятного скрипа новых шин.       Окружение несётся перед глазами, мелькает яркими кадрами, пропадающими через считанные секунды, ветер беспощадно хлещет тело и лицо, придавая заряд воодушевления, отдающий током вдоль позвоночника. Скорость ощущается всеми частицами организма, бредится, что мотоцикл слился с ними воедино, образуя одну мощную деталь, мелькающую на дороге. Дыхание становится более плавным, а движения транспорта более резкими, риск и опасность возрастает, но и толикой внимания водителя фактор не удосуживается.       Вонг поспешно промчался мимо полицейских, начавших погоню, однако не слишком долгую. Быть может дело в Чарли, коей быстро гонит сзади китайца в паре с Лиамом? К сожалению, а может, к счастью, машины не могут лавировать столь искусно как мотоциклы Кристал и Шортера, поэтому некоторые доберутся до Рика, относительно, раньше.       Друзья умело справлялись с огромной скоростью без ущерба окружающими, но всё же это занятие являлось далеко не самым безопасным, но сейчас им всем плевать на это.

***

      Практически пролетая по не асфальтированному пути, главарь китайцев умудрился заметить мотоцикл Линкса, припаркованный возле высокого древа, сквозь солнцезащитные очки, не снимающиеся даже сейчас, плевав на темноту надвигающейся ночи, украшенной множеством крон деревьев, застилающих небо.       Шортер резко развернул назад, описав хороший круг, поднимающий приличное облако пыли. Товарищи, ехавшие в закрытых транспортах, снизили скорость, как только вступили на бездорожье, поэтому исключительно Райт чуть не кувырнулась на своём железном коне из-за внезапного «пируэта» друга. Алый спортивный мотоцикл, хозяин, если можно так вообще сказать, припарковал к стволу дереву подобно другому транспорту, с лежащим оружием на сидение.       — Думаю, Эш не обидится, если ты одолжишь его автомат, — на лице Кристал проскочила мимолётная хищная улыбка, а оливковые радужки заблестели, словно драгоценные камни под лучами искристого солнца.

***

      — Какого хуя я вообще это делаю?! Это ты ебал нашу сестру, ты убил её, и ты крадёшь сучек похожих на неё! Почему я оказался в это дерьме?! Чё ты заткнулся?! — Рик оглушительно кричал на Говарда, грубо толкая последнего в грудь рукам от злости, казалось, что скоро из его рта потечёт пена как у бешеного животного, коего спасти может лишь смерть. Лекарства здесь не помогут.       Блондин, очнувшийся минут пять назад, как раз-таки из-за истерики мужчины, радовался, что Кэмпбелла настолько не устраивают сложившиеся обстоятельства, побуждая трястись в абсолютном негодование. Хоть что-то из лепёшки дерьма, в которой он очутился сказочным образом, его радовало. — Я сказал бы, что рад тебя видеть, если бы не это, — Эш тихо обратился к Надии под аккомпанементы семейной ссоры, обводя комнату глазами. Лидер банды был пристёгнут к холодному железному столбу в половине метра от Вонг.       Девушка нервно усмехнулась, мотая головой. — Спасибо, за попытку спасения.       На этот раз приглушённо посмеялся Линкс, голова всё ещё раскалывалась, а тело неимоверно болело. Вероятно, что после того, как он отключился, грудную клетку, в бесплатный подарок, хорошенько отпинали ногами со всей дури, водящейся в воспалённых недрах головного мозга.       На лице китаянки красовались тёмные синяки и запёкшаяся кровь, брюнетка похожа на страдающего призрака, заточённого в подземелье, обречённого на вечные страдания. Кровь на одежде, её ли? Навряд ли Надиа успела ранить уродов сама. Ох и достанется семейному дуэту от младшего брата, им пора начинать молить о лёгкой смерти, мало ли, вдруг китайцу захочется поиграть вдоволь. Взор изумрудных радужек лёг на хрупкие запястья подруги, изодранные в мясо, пристёгнутые железными наручниками к столбу. Впрочем, его руки аналогично были пристёгнуты таким же средством ограничения свободы. Силы главаря медленно возвращались, превозмогая боль, чего нельзя сказать о хрупкой девушке.       Раздался приглушённый шум, напоминающий выстрел из пистолета.       Кэмпбелл остановил свою словесную бомбёжку ради такого происшествия, ощущая, как сердце пропускает удары. — Говард, слышал?       Окликаемый задумчиво почесал лысый затылок, пожимая плечами. — Слышал.       Линкс едко усмехнулся, решая, что следует пощекотать мудакам нервы, задал вопрос, читающийся, словно некий дразнящий вызов. — Боишься?       — Эш! — Вонг попыталась выдать имя шёпотом, толкнув собеседника ногой, безмолвно умоляя, чтобы тот не выпрашивал порцию избиений.       — Ты мне? — бровь Рика изогнулась в удивлении, будто он являлся зазнавшемся королём, а блондин – грязной челядью, осмелившейся заговорить с его светлостью.       — Тебе, кроличья какашка, — оратор также ядовито скалился.       Засмеялся даже Говард, коего брат одарил убийственным взглядом, полностью смиряя, подавляя непрошенные ужимки, повелевая закрыть свой рот на замок.       — Ах ты гондон! — озверев окончательно, обладатель пылкого нрава схватил наглого юнца мёртвой хваткой за бледную шею с намерением задушить, однако, он где-то просчитал, раз Эш извернулся, плюнув ему чуть ли не в глаз, обращаясь к высшим силам, с просьбой не харкать кровью снова, в течение ближайших пару дней после ночного рейда. Упомянутой радости жизни сполна хватило после посещения Гольцине.       — Сука! — почти задыхаясь от пика бешенства, завопил Кэмпбелл или его раненная гордость, что именно, разбирать никто не хотел.       — Рик, они пришли за нами! Ты слышишь?! — брат всучил ключи от наручников, оскорблённому до недр прогнившей души, боясь приближающейся расплаты. — Нужно освободить их и использовать как укрытие.       — Я смотрю, кто-то ахуел, — съязвил Линкс, жаждая выбить оратору пару, а может тройку, зубов.       — Заткнись! — шикнув на парня, Рик вместе с родственником принялся освобождать пленников от стальных оков, чувству как трясутся руки, ещё никогда ранее к ним не подбирались так близко.       — Открывай, ублюдок! — выкрикнул Вонг, с ошеломляющий силой ударив железную дверь ногой, походя на свирепого демона, вырвавшегося из глубин ада.       Хлипкие петли жалобно скрипнули, соприкасаясь друг с другом, снести препятствие не составляло большого труда. Да, безусловно, логично прострелить держащие элементы конструкции, но, по всей видимости, китайцу необходимо было выпустить пар хотя бы чуть-чуть. Те двое - редкостные сволочи, но далеко не тупые, а именно поэтому они не убьют Надию и Эша, ведь тогда они собственноручно лишат себя любого шанса спасти свои жалкие шкуры.       Внутри клокотал гнев, мнилось, что в нём находится колоссальный вулкан, готовящийся вот-вот взорваться, изничтожив абсолютно всё раскалённой лавой. Кровь в венах закипала, воздух, перекрывал неосязаемый валун, лежащий на груди и шее. Парня от своей цели отделяет лишь чёртова дверь, и сейчас её не будет. Предвкушение и мандраж, вследствие, практически достигнутой цели, пьянит походя на крепкий алкоголь, воодушевляя с новой силой.       — Помощь зала! — заголосила Кристал, решив, что хватит другу баловаться с жестянкой, и, разбежавшись, девушка ударила дверь одновременно с Шортером, приложив всю имеющуюся мощь.       По помещению прокатилась новая волна ещё более оглушительного, словно раскат грома, грохота и державшаяся, недолгое время, дверь слетела с петель, открывая обзор на спасителей.       — Привет, мои сладкие! Как же я скучал! — вальяжно улыбнулся обладатель лиловых прядей, глаза коего, полыхали неудержимым огнём, способным испепелить любую преграду, превратив ту в пепел, стоит лишь снять проклятые очки, обращаясь к похитителям, решительно направив дуло пистолета. От его животного оскала Рику и Говарду стало не по себе, их обоих бросило в крупную дрожь. Он напоминал настоящего хищника, в которого так часто перевоплощался Эш, вставая на поле бое с ненавистными соперниками.       — Давай, — кивнул Су Лин Кейт, понимая, что это прекрасный момент, таким тоном, чтобы изречение мог услышать его главарь, но не враги.       Вонг выкрикнул фразу на китайском языке, переводившуюся как: «ложись на пол», отлично зная, что её в силах понять заложники, и свет внезапно пропал. Чарли с Шортером должны были вывести парня и девушку во время диверсии. Шин обязан оставаться в пространстве, ведущим в эпицентр разборок, вместе с Кейт и Кристал. Джонсон же стоял у рубильника, отвечая за световую суматоху. В темноте раздались выстрелы, чьи-то яростные возгласы и ругательства. Кого-то подстрелили.       Освещение включился так же неожиданно, как и погасло. Трио, стоящее, в блёклом коридоре, повалилось как кости домино. Чарли оказался с простреленной рукой, пленники в одном из углов комнаты, а Кэмпбелл с ногой, украшенной пулевым ранением, попятился назад, подальше от злого, как стадо чертей, кареглазого главаря банды.       — Второй сбежал! — паниковал подросток, пытаясь подняться на ноги.       — Так бежал, что снёс нас как кегли, — буркнула Райт, недовольной интонацией, затягивая резинку для волос потуже.       — Догоню, — холодно отрезал Шортер, опасно приближаясь к Рику.       — Нет, не надо! Давай договоримся?! — жалобно заскулил субъект, круто свалившийся с коронной позиции, становясь бесправной жертвой.       Китаец сдавленно рассмеялся, забавляясь тем, как быстро недоброжелатель поджал хвост, от последнему стало ещё страшнее. — Надиа, кто именно разукрасил тебя? Или отличились оба? — карие радужки молниеносно оглядели сестру, ощущая взрыв ядерного гриба в глубине души, разъевшейся кислотой. Облегчение и гнев мешались в убийственном месиве.       Девушка посмотрела на брата испуганными и широко раскрытыми глазами, рассеянно хлопая ресницами.       Вонг устало вздохнул, пытаясь изобразить подобие часов, стуча указательным пальцем по запястью. — Время тикает, мне второго ловить ещё.       — Не он, — тихо отозвалась вопрошаемая. — Другой.       Окружение стояло, замерев, дожидаясь дальнейших указаний, лишь Линкс успел удалиться, видимо, побежав за Говардом.       Шортер с отвращение взглянул на Рика, фыркая от презрения. — Какой же ты всё-таки говнюк, — раздался выстрел, и обмякшее тело упало на пол.       А затем в комнату почти что влетел Джонсон, поправляя шелковистые волосы, тяжело вдыхая кислород. — О, вечеринка началась без меня? — вещатель произнёс данное, сказал как-то разочарованно, увидев мёртвого Кэмпбелла, исказившегося кромешным ужасом. — Не хочу прерывать, но второй или идиот, или идиот.       Кейт посмотрела на друга с полным недоумением, склоняя голову, будто действие помогало мыслям собраться в одну кучу, приводя шестерёнки разума в полное действие. — В каком смысле?       — Он побежал в дом, Эш смотрит, чтобы тот не сбежал. И я очень надеюсь, что у него нет подземного тоннеля, по которому можно сбежать.       Подросток скрестил руки на груди, разрывая цепь переговоров. — Лучше надейся, что он не собрался подстрелить Эша из снайперской винтовки или вызвать подкрепление в виде группы отморозков.       В очередной раз взъерошив лиловые пряди, парень устало уставился на дверь, думая, что надо отучаться от привычки, сравнимой с закусыванием губы у Квинн. — Оставайтесь тут все, понятно? — взор коснулся детектива, а точнее, его повреждения. — Чарли, ты можешь немного потерпеть?       — Рана не смертельна, я вытерплю, — взгляд молодого мужчины всё время ложился на китаянку, словно никак не мог насмотреться на неё.       Райт воодушевленно улыбнулась, положив руку на дружеское плечо Вонга. — И автомат не понадобился.       Китаец собирался уходить, вновь пробуждая в себе порыв злобы, чтобы окатить им врага, причинившего боль дорогой родственнице, как Надиа мягко схватила его за руку, прижимая к себе. Спасённая поднялась на носочки, желая сказать что-то на ухо. — Шортер, я… Там кое-что есть. Ты просто можешь сделать с этими что-нибудь? Т… — в её шоколадных радужках, словно в открытой книге, читался ледяной страх, брюнетка задрожала как осиновый лист.       — Что такое? — стальной тон мгновенно сменился, будто смерча эмоций и не существовало вовсе, ладонь брата нежно огладила предплечье китаянки.       Ничего не говоря, старшая сестра ухватилась за мизинец своего защитника указательным пальцем, поведя за собой. Тонкие пальцы были такими холодными, что с лёгкостью могли посоревноваться с температурой мертвецов, а тело до сих пор сотрясала крупная дрожь.       — Открой… — Добравшись до заветного места, а именно, морозильной камеры, девушка остановилась как вкопанная, не желая подходить и на полшага ближе.       — Тут так холодно, — озираясь по сторонам, Кейт растирала свои плечи руками, начиная дрожать от внезапного понижения температуры.       — Там по-любому какая-то хуйня, — пророчески предположила Райт, перед тем как друг открыл огромный контейнер.       Увиденное повергло его в ошеломляющий шок, выворачивающий желудок наизнанку. — О, Господи, блять! — Шортер отпрянул, будто от раскалённого железа, нервно заходив по комнате, сцепив руки в замке на затылке. Сердце бушевало, поднимая кровь как волны океана. Там могла быть его сестра. Ужас охватил целиком, кипятя гнев и отвращение. Страшная картина стояла в глазах, даже когда те оставались открытыми. У каждой жертвы, наверняка, есть страдающая от потери, семья, у каждой особы была свою жизнь… Была… — Ладно, хорошо, я сделаю с… Что-нибудь, но потом, — с этими словами главарь банды молниеносно ретировался прочь от этого кошмара.       Шатенка придалась ледяному оцепенению, ощущая, как панически задыхается, былое увиденное всплывало в памяти яркими вспышками, жестоко разрывая вондер. Другие члены группы просто промолчали, скрыв своё эмоциональное потрясение, что вообще можно сказать кроме несвязного набора ругательств?       Ничего, кроме отвращения к «авторам», пробирающего до костей, зрелища Кристал не почувствовала, поэтому лишь заключила экзекуцию одной фразой. — Охуеть, — все, безоговорочно, остались солидарными.

***

      — Он там? — Вонг остановился рядом с Эшем, мирно прислонившимся к амбару в ожидании товарища.       — Да, — блондин взглянул на китайца, чьи кулаки то и дело сжимались и разжимались. Напряжённая челюсть, пульсирующие, натянутые вены, вероятно, что-то успело произойти, или столь быстро успел вернуть ушедший настрой? Младший лидер подметил, что следует спросить об этом оставшихся внизу. — Ты пойдёшь один?       Словесного ответа не последовало, парень только кратко кивнул головой и направился к дому, пылая огнём жажды крови, походя на настоящего демона. Говард остался без какой-либо поддержки, поэтому Линкс не беспокоился за Вонга, пусть он сделает всё сам. Но несмотря на доверие и уверенность, обладатель изумрудных радужек всё равно не сдвинулся с позиции. Он рассматривал детали дома из кирпичей, декорированного вставками дощечек. Красивое деревянное крыльцо вперемешку с железными элементами, серая черепица крыши, дорожки из светлого кирпича, всё казалось таким уютным… Сложно представить, что здешние стены являлись немыми свидетелями происходящего изуверства. Впрочем, скоро его одиночество нарушил Шин.       Ступеньки широкой лестницы, расположенной прямо посередине прихожей, на коих покоился красный ковёр, противно поскрипывали, не смотря на усердные попытки идти тише. В любом случае это привлекало лишь внимание Шортера, ведь ускользнувший брат усердно занят невесть чем, что шуршал как подпольная мышь, создавая приличный шум, похлеще жалких возмущений перехода меж уровнями.       Второй этаж, первая дверь слева. Главарь банды встал около дверного проёма таким образом, видимость из нахождения цели не открывала обзор на караулящего. Парень покорно ожидал, когда мужчина прекратит возится как землеройка в левом углу комнаты.       К счастью, ожидать долго не пришлось. Харрис, с походной сумкой в руках, спешно вынырнул из, открытой нараспашку, двери, без малого врезаясь в защитника китаянки. Последний в свою очередь со всей силы долбанул первого кулаком в нос, заставляя отшатываться назад, мощи ему, очевидно, не занимать. Он чувствовал, как контроль начинает ослабевать, а животная жажда задушить голыми руками манила своей привлекательностью, хищно оскалив острый зубы, с коих стекала зловонная скверна. Обладатель рыжей бороды с грохотом повалился на деревянный пол, схватившись за пострадавшую часть лица, продолжив валяться по поверхности. Сумка, подобно хозяину, повалилась вниз, вывалив из себя половину содержимого обратно.       — Фотографии сестры и её вещи? Как мило, — Вонг грустно ухмыльнулся, рисуя на губах кривую улыбку. — Ты прости, что подслушал, но вы так громко орали о том, как ты трахал её, а затем убил! — парень безразлично развёл руками, наступая на колено мужчины одной ногой, медленно усиливая напор, от чего тот стал жалобно стонать. — Я же не слишком груб с тобой? — Шортер стремглав схватил Говарда за воротник и приподняв, припёр к стенке, так, что жертва стукнулась головой. — Почему ты не сопротивляешься?! Когда бил мою сестру ты был таким крутым!       Замотивированный подначиванием парня, противник ударил разъярённого оратора ногой в живот с надеждой отпихнуть.       Кареглазый сдавленно рассмеялся, напоминая человека, сходящего с ума, отшатнувшись на приличное расстояние, забавляясь тщетной попыткой. Стоит признать, что враг гораздо массивнее, однако куда глупее и менее поворотливее. — Давай, — вызывающая оскал Вонга рождал яростный пожар, действующий словно красное полотно для разъярённого быка.       Харрис быстро встал в обороняющуюся стойку, безуспешно пытаясь напасть. Кулак пролетел в паре сантиметров от лица китайца, а оппонент, в свою очередь, извернулся и схватив мужчину за тыльную сторону шеи, со злобой толкнул на пол, ощущая отвращение, проползающее по венам, сродни склизким червякам. Бухнувшись как мешок картошки, неприятель вновь поднялся и рьяно побежал на обидчика. Как только Говард приблизился достаточно близко, Шортер в очередной раз одарил его крепким кулаком, приходящимся по физиономии так, что, отпрянув, выживший брат влетел в деревянный комод, ударяясь бестолковой головой. Кровь лилась тонкими струйками из рта, носа, затылка, Харрис медленно встал, опираясь на покалеченный предмет интерьера. Его мир начинал вертеться на манер карусели.       — Прости, я случайно, — издевательски пролепетал доминирующий представитель сильного пола. По лицу соперника пришёлся гневный удар, содержащий всю ярость, ещё и ещё. Парень распылился, сломав «груше для битья» нос и выбив несколько передних зубов. Схватив рыжего за шкирку, Вонг небрежно отбросил того в другой конец комнаты. Говард полетел как шар для боулинга. Осознавая, что, видимо, что-то достоверно идёт не так, он жадно потянулся к сумке, в коей покоился пистолет.       — Я такой не ловкий! — подстроив тон сожаления, Шортер пнул место хранения оружия ногой, отправляя то в противоположный угол пространства, наступая на ладонь жертвы, наставив собственную огнестрельную пушку.       Выживший брат долго пыжился, сдерживая вопли боли, но в конечном счёте, не выдержал, завопив во весь голос. — Я не знал, что она твоя сестра!       — Что это меняет?! — огрызнулся главарь банды, отчётливо чувства как душу, с неприкрытым аппетитом, пожирает неведомая злая сущность.       — Не знаю! — обессиленно выкрикнул поверженный собеседник.       — Ты чёртов ублюдок, я видел тех девушек, которых вы разделали как мясо! — кровь в венах походила на вулканическую лаву, китайца било крупной дрожью. Омерзение проливалось на сердце липкой болотной трясиной.       Осуждаемый истерично рассмеялся, шепелявя выбитыми зубами, покуда кровь лилась изо рта вместе со словами. — Они плохо себя вели.       Новый прилив ярости накрыл с головой, пронизывая каждую клеточку тела неудержимым адреналином, отдающим громким звоном в ушах. — Плохо, блять, вели?! Ты больной на голову?! — последний вопрос точно являлся риторическим. Хотелось раскроить его башку, кишащую заражёнными тараканами, об острый угол чего-либо. Титаническое призрение и злость слились воедино, не желая расставаться.       Раздался оглушающий выстрел и Говард дико завизжал, походя на свинью, когда ему прострелили колено. — Твою сестру и друга я бы убил так же, приехал бы ты чуть позже. Твоя сука попыталась сбежать, вот и получила по морде!       Ехидная окровавленная ухмылка прожигала глаза словно кислота. «Мотор» организма болезненно сжалось, причиняя неимоверную боль, рёбра зажали в тиски, пытаясь раздробить до мелкой крошки. Этот подонок смеет раскрывать грязный рот на Надию. Гнев сводил с ума, прогоняя родившуюся скверную в душе по всем каналам. — Передавай привет брату, сука.       Бах! Бах! Бах!       Шум выстрелов оглушал, перебивая звон в ушах, до тех пор, пока запас патронов не иссяк окончательно. Из некого транса и взора, направленного на голову, превратившуюся в настоящую кашу, его вывело лишь нажатие на курок, кое более не издавало характерных звуков подачи пуль.       Всё было кончено.

***

      Коллективным решением вынесли вердикт о том, что рассадники изуверства, то есть, амбар и дом, следует сжечь к чертям. Ныне оба здания полыхали адским пламенем, с жадным аппетитом, лижущим строения. Искры озорно кружились сверху, напоминая жизнерадостных светлячков. Бредилось, что огонь очищал, оставляя за собой одинокий пепел сожаления.       — Хорошо горит, — сказал обладатель фиолетового ирокеза, выдыхая густой дым никотина, ощутив приближение Эша. Теперь ему дышалось как нельзя легче, он успел. Они успели. Парень стоял к пожару ближе всех, всматриваясь в завораживающий танец пламени. Жар обдавал лицо и тело, добавляя блаженного умиротворения.       — Всё кончено, — блондин ободряюще потёр надплечье друга, вызывая горькую ухмылку в ответ.       Этот ужасающий кошмар, пеленающий страхом, завершён, каждому жаждалось скорее пережить сумасшедшие сутки и похоронить их в длинной ленте воспоминаний, словно очередной просмотренный фильм ужасов.       Кристал стояла вместе с Шином в абсолютной тишине, обратив оливковые радужки к еле видному небу, заслонённому кронами деревьев, Чарли и Надиа обрабатывали друг другу раны, тихо беседуя около машин. Одна Кейт одиноко стояла поодаль от всех, наблюдая за стремительным разрушением дома. Ей всё ещё было холодно, будто пробирающая аура смерти впиталась в неё, высасывая жизненную энергию.       — Всё нормально?       Девушка оглянулась на обладателя голоса, искоса бросая взгляд Изречение принадлежало Лиаму, также неприкаянно шатающемуся, не находя себе долгожданного покоя.       — Да, я думаю, — хрипло ответила Квинн, заправив прядь волос за ухо, приобняла себя ещё сильнее, — тёплое прикосновение мягко легло на левую ладонь, мурашки ударили ту область током.       — У тебя такие холодные руки, — декламировал Джонсон, вглядываясь в родное лицо.       Собеседница ответа голубые глаза, сквозящие мерзлотой, в сторону, что-то предательски сдавило горло, протыкая душу пикой, а по щекам поползли непрошеные капли.       — Ты чего? — удивлённо спросил светловолосый, ласково хватая подругу за подбородок, разворачивая к себе.       — Я-я не знаю… — ей просто как-то тяжело внутри, Кейт не могла описать этого удручающего чувства, оно представлялось пустым и промёрзлым. Параллели невольно проводились сами, её отца распотрошили, как плюшевую игрушку, девушек разобрали подобно конструктору. Жгучие воспоминания доводили до ледяного пота в сопутствии конвульсий. Быть может, ситуация заставила кровоточить старые раны, поэтому Квинн преодолевала бездонную, всепоглощающую яму внутри себя? Даже сама хозяйка персонального мира не могла дать ответ.       Аккуратные касания погрузили её в кольцо крепких рук, в которых хотелось беспамятно провалиться, предавшись абсолютному забвению. — Всё хорошо.       Она плакала как маленькая хрупкая девочка, а он гладил её по шелковистым волосам, пытаясь оказать хоть крупицу поддержки. Раньше, бестия бы отдала практически всё, только бы быть окутанной его заботой всегда. Бредится, словно это было так давно… Где-то, в параллельной Вселенной.       Надиа подошла к брату почти беззвучно, мельком посмотрев на его друга, коей поспешно удалился с поля зрения, чтобы не мешаться, мгновенно улавливая намёк. — Шортер, я хочу уехать отсюда.       Пара неизменно стояла настолько близко к, полыхающему яркими языками пламени, зданию, отчётливо слыша лёгкий треск горящего дерева, тепло по-прежнему обводило контуры фигур, притягивая своей очаровательностью.       Развернувшись к сестре, парень бережно обнял её, уткнувшись в тонкую, изящную шею девушки. Совсем как в старые времена. Немного помедлив, старшая Вонг так же предалась сантиментам, обвив руками Шортера.       — Я люблю тебя, и всегда буду защищать, слышишь?       «Всегда защищать». Он до сих пор корил себя за то, что мог не успеть. Всё вышло как нельзя лучше, но что-то всё равно тяготило, утаскивая вниз. Слова выдались тихими и не особо разборчивыми, но всё же, ощущая, как китаец прижимается ближе, смыкая кольцо объятий туже, обладательница карих глаз смогла разобрать сказанное, погружаясь в воспоминания.

***

      — Почему ты такой не послушный? Зачем ты ушёл с того, места, где мы договорились встретиться? — Надиа крепко держала маленького негодника за руку, стремительно волоча за собой. Она злилась, очень злилась.       Ленты улиц давно окрасились тёмной краской, слабо освещавшись исключительно фонарями и светом от мерцающих звёзд, соблазнительно приковывающих внимания к своим персонам. Звуки стихли, город постепенно начинал засыпать или в это просто хотелось верить. Нью-Йорк, на самом деле, не спал никогда, только сменял соотношение процентов бодрствующих.       — Да ну ладно тебе, я просто заигрался, не ворчи, — маленький, в отношение возраста, одиннадцатилетний Шортер вяло тащился, в надежде оттянуть неизбежное прибытие домой, опечаленно тоскую по занятию, от коего его оторвали.       — Мама и папа попросили меня привести, накормить и уложить тебя спать не позднее десяти ночи, — недовольно буркнула старшая сестра, бросая взгляд, полный порицания, на родного мотальщика нервной системы. — А, если ты не в курсе, то уже двенадцать, а ты ещё даже не дома.       — Ты тоже не дома, — устало взвыл мальчик, запрокинув голову назад.       — Как минимум я старше тебя, — она периодически оборачивалась, словно проверяя, не потеряла ли своё луковое горе.       Младший Вонг небрежно фыркнул, будто это вообще ничего не значило. — Всего лишь на пять лет.       — Если родители работают в ночную смену это не значит, что тебе можно устраивать беспредел.       Дуэту несовершеннолетних нарушителей закона пришлось плутать по тёмным закоулкам улиц, чтобы хотя бы попытаться не угодить в цепкие лапы к правоохранительным органам. Надиа являлась подростком, поэтому её страх встрять в очень неблагоприятную историю, так ещё на пару с братом, делал китаянку более раздражительной, по сравнению с обыденным шаблоном поведения. В то время как Шортеру, казалось, совершенно фиолетово на риск происходящего. Вот она, бесстрашная натура воплоти.       — Кто устраивает беспредел? Я? Ты за кого меня принимаешь? Мы с Сони и его страшим братом изучали мотоцикл! — бредилось, что восторг и возмущение достигли небывалых высот, карие глаза, напоминающие горячий шоколад, радостно светились, готовясь озарить мрачные, извилистые тротуары.— А потом мы…       — А потом вы стали стрелять по бутылкам пистолетами! Отличное развлечение, — старалась показать в каком она негодовании, но, не издавая слишком громких восклицаний, у Надии получилось лишь шикнуть, подобно недовольной кошке.       — Да, — счастливый юный голос прокатился эхом по окружению. — Выросту и стану детективом, поэтому мне пригодится умение стрелять, — данное изречение более походило на дешёвое оправдание.       Девушка приложила ладонь к глазам, мысленно прося невесть, что о силе, способной помочь выдержать этот долгий путь. — Боже...       — Прости, что тебе пришлось искать меня. Я постараюсь больше так не делать, — теперь интонация младшего Вонга действительно звучала виновато, словно он искренне раскаивался, обдумав свой поступок. В конце концов, сестра волновалась за него, при том, очень сильно, сложно представить, что она испытала, ища мелкого вредителя несколько часов подряд. Мальчик даже стал идти без попыток притормозить Надию, а наоборот, ещё чуть-чуть и тормозить его будет брюнетка.       — Я не обиж… — заворачивая за угол, фразу китаянка так и не закончила, поскольку врезалась в чью-то широкую грудь, вмиг ощущая волну перепуганных мурашек. Страх объял сознание, заставляя сердце биться, походя на птицу в клетке, закрадываясь в душу.       — Какая красавица, потерялась, милашка? — сильные руки, покрытые страшными татуировками, больше похожими на тюремные наколки, властно охватили её хрупкие плечи, в то время как второй недоброжелатель обходил маленького Шортера, чтобы видеть его лучше.       — Беги! — отчаянно вскрикнула девочка-подросток, обращаясь к брату. И хоть последний вовсе не собирался бежать, оставляя сестру одну, мёртвой хваткой, причиняющей боль, его схватил второй мужчина с уродливым шрамом на лице.       — Куда ты собрался? — искалеченная физиономия исказилась в мерзком оскале, нагоняя жуткий холод по телу.       — Никуда я не собирался, отпусти меня, придурок, — младший Вонг прикладывая усилия, старался вырваться, заранее зная, что попытка обречена на провал.       — Мелкий гадёныш! — щеку обожгла хлёсткая пощёчина, звонко прокатившаяся по безлюдному пространству, заставившая мальчика повалиться на, мокрый после дождя, асфальт.       — Шортер! — Надиа рванулась вперёд, увы, попытка была сразу же пресечена. — Не смей прикасаться к нему! — истошный крик, адресованный обладателю шрама, разрывал слух и сердце. Она не в силах высвободиться из рук домогающегося татуированного мужчины, чувствуя себя полным ничтожеством, неспособным спасти, для начала, собственную личность.       — Заткнись, сучка.       Подобно младшему брату, девушка повалилась на пол от сильного, безжалостного удара по лицу.       Младший китаец ощутил настоящий гнев, пронизывающий сознание, заставляющий трястись от злобы. — Не трогай её!       — Бади, он отвлекает меня, — небрежно бросил владелец наколок.       — Лучше тебе молчать или это… — мужчина со шрамом высунул рукоять пистолета из глубокого кармана куртки, угрожая огнестрельным оружием, желая, чтобы мелочь не противилась. — Придётся применить, — он подхватил мальчишку за воротник, плотно закрыл рот ладонью, а другой держал руку Шортера, так, что казалось, ещё чуть-чуть и вывернет ту напрочь, без надежды восстановить.       Второй всё также занимался Надией, разрезал лёгкую блузку ножом, его грязные конечности похабно прикасались к груди, а затем расстегнули ремень и ширинку джинсов. — Не скули или вместо моего члена ты будешь чувствовать нож, — изверг медленно провёл тупой стороной орудия по щеке девушки.       Под весом мужчины ничего нельзя даже попытаться сделать нечто, кроме как беспомощно кричать, моля о пощаде. Она была в ловушке. Короткие пряди, собрание на затылке растрепались, прилипая к мокром от слёз щекам. Глаза китаянки оставались плотно зажмуренными, мнилось, что жертва смирилась со своей горькой участью. Брат и сестра видели те омерзительные физиономии, их точно не оставят в живых, в лучшем случае убьют без пыток. Чувство страха и безысходности мучительно душили, выворачивая рёбра, пробуждая жажду кричать до хрипа в горле, пока не пропадёт голос.       — Вот так, девочка, тише. Больно будет совсем немного.       Будучи ребёнком, хоть и ступившим на начало подростковой жизни, Шортер осознавал, что в любом случае, ничего хорошего в итоге не случится. Так, если концовка будет трагична, почему бы не попробовать спастись? Вонг резко укусил Бади за пальцы, коими был закрыт его рот, и юркнув, не весть каким образом, пока обладатель шрама потерял бдительность, мальчишка со всей силы ударил взрослого соперника в расслабленный живот. Карман, в кармане куртки находился пистолет, извернувшись, китаец вытащил его, после чего отбежал на несколько метров.       — Мелкий говнюк! Ну я тебя сейчас!       Времени нет, если не сейчас, то потом уже будет поздно. Сердце стучит, словно он бежал марафонский забег три дня напролёт.       — «Если на тебя напали, старайся целиться в голову, так достовернее всего» — слова друга разносятся в голове чем-то отдалённым, подобно внутреннему голосу сознания.       — Бади, что, чёрт возьми, происходит?       Бах! Раздался выстрел пистолета, пуля прошла на вылет через лоб, валя бездыханное тело наземь.       — Твою мать! — обладатель татуировок привстал с девушки, чтобы достать пистолет, но спустя мгновение, уже бездыханно рухнул на свою жертву.       Лёгкие обжигало от воздуха, мерещилось, что их зажали в тиски. Убил. Двух. Осознание летало в уме, пытаясь найти место, где можно надолго и комфортно засесть. Руки трясло крупной дрожью, Шортер выронил орудие убийства, запустив пальцы в, ещё не окрашенные на тот момент, волосы. Всё кажется таким нереальным. Кровь пульсирует в висках, будто сейчас разорвёт черепную коробку.       Что будет теперь?       Надиа судорожно выползла из-под трупа, который придавливал её ранее. Она подтянула джинсы, которые ей успели спустить до колен, оставаясь сидеть на асфальте. Её тоже трясло, девушка смотрела на картину произошедшего широко распахнутыми глазами. Кожу на местах прикосновений хотелось соскоблить ногтями, пока не будут видны кости.       Страх сменил абсолютный шок, приводящий в ледяное оцепенение. Кошмарные видения маячили на бескрайних просторах сознания, но сейчас подпускать их не хотелось. Всё и так слишком сложно. Она осталась нетронутой и живой, но какую цену заплатил её маленький защитник? А ведь это сделала даже не сама брюнетка…       Брат медленно подошёл к сестре и накинул на неё свою куртку, коя была явно больше него самого, потому как изначально принадлежала отцу, чтобы девушка могла хоть как-то прикрыться. Младший Вонг присел рядом, обняв китаянку. В ответ её холодные руки обвили его подобно дикому плющу.       — Глупая Надиа.       И зачем только она пошла за ним? Этого можно было бы избежать.       — Глупый Шортер.       Как он вообще может думать о том, что лучше бы она не отправилась за ним?       Их голоса остались тихими и хриплыми, каждый понял, что имел другой под словом «глупый» и «глупая» без малейших пояснений.       — Я всегда буду защищать тебя.       Обладательница карих глаз мягко отстранилась, ласково улыбнувшись, аккуратно вытирая слёзы с лица брата.       А ведь он даже не заметил, как начал плакать. — Мне было так страшно.       — Я люблю тебя, мой маленький герой, всё будет хорошо.       – И я люблю тебя,— ответил Шортер, еле слышно шмыгнув носом.

***

      Та история оставила на них отпечатки походя на ожоги от раскалённого металла и сплотила ещё сильнее. Подумать страшно, сколько подобных происшествий окончилось летальным исходом для самих жертв, в лучшем случае они отделывались психологическими травмами на всю оставшуюся жизнь, вздрагивая почти от каждого шороха. Только вот, можно ли назвать это «лучшим случаем»? Исключительно единицы, пережившие такую эмоциональную встряску этим чудовищным событием, остаются такими же непоколебимыми.       Эш являлся одним из таких кошмарных примеров, он был сломлен, разбит изнутри, подобно хрустальной вазе, но вместо утопии в трясине отчаяния, парень заключил себя в доспех из нерушимого камня. Линкс никогда более не покажет своих слабостей, оставив свою глубинную сущность маленького зашуганного мальчика лишь на попечение самых родных людей.       — Я тоже люблю тебя, мой маленький герой.       Надиа повторила фразу почти как тогда. Не важно сколько Шортеру будет лет, он навсегда останется её маленьким и непослушным братом, которым девушка безумно дорожит.

***

      Стрелка на часах давно пресекла три часа ночи, а Эйджи до сих пор не лёг спать, впрочем, как и не весть где шляющийся блондин. Размышления не покидали японца с самого момента, как его нагло чуть ли не запихали обратно в квартиру, сравнивая с ручным кроликом. Юноша пытался рисовать, убирать, и так блестящую, от нынешней чистоты, квартиру, однако все старания пошли коту под хвост, даже готовка онигири не задалась. А всё потому, что концентрация оперативно упаковала свои вещички и, помахав напоследок своим чемоданом, скрылась из виду.       Эш не всегда просвещал Окумуру о своих продуктивных похождениях, поэтому, порой загадочно брошенного: — «Я спать», сразу после заявления в место обитания, к примеру, как недавно, не хватало, чтобы додумать, в чём вообще дело. У правды есть предел, а фантазия безгранична, для неё не существует никаких рамок. Она загребает в свои тонкие, но прочные сети глубокой пучины абсолютно всё, вывернув тебя самого наизнанку, словно тряпичную вещь. Фантазия восхитительна и опасна в той же мере, она как палка двух концов. И ныне брюнету мерещилось, что эта самая деревяшка со всей силы дубасит его разум.       Даже тогда, когда его привезли в автомастерскую, никакого объяснения не последовало, впрочем, как и после момента посещения Рика Кэмпбелла. Единственное, что дозволено понять так это то, что разношёрстная компания ищет кого-то мужчину, коему явно не поздоровится, ведь, если вы увидели Шортера в том состоянии, в котором тот пребывал, то всё. Пиши пропало. По великому высказыванию Линкса о том, что даже в ёжике можно разбудить зверя, возможно заключить, что тем самым ёжиком являлся предводитель китайцев.       В коридоре раздались характерные звуки открывания замочной скважины, в сопровождение негромкого лязга связки ключей, похоже, что блудный сын удостоил японца своим вниманием, ценным на вес золота, решив появиться хотя бы к середине ночи. И пришёл он не один, а с утончённым шлейфом похмелья, властно и совершенно ненавязчиво, заполняющим округу.       — Эйджи, почему ты не спишь? — расплывшись в счастливой улыбке, схожей на детскую, спросил блондин, закрывая дверь на замок.       — Эш ты пьян? — вопроса очевиднее и не придумаешь, несмотря на то, что от Эша веяло алкоголем, а надо признаться честно, что держался парень достойно, создавалось впечатление, будто тот трезв и чист как стёклышко, у коего всего-навсего поднялось настроение.       — Мы просто культурно выпивали, — обладатель изумрудных глаз беспечно пожал плечами, давясь осознанием дешёвой лжи. — И завтра я, наконец, смогу встретиться с Максом.       — У тебя выдалась весёлая ночка, — констатировал Окумура, смотря на друга уставшим взором, приправленным искрами печали.       — Конечно, здание так полыхало, — главарь банды усмехнулся и, восхищённо жестикулируя руками, направился в сторону кухни.       Помявшись, шествуя в упомянутую комнату за владельцем жилища, интерес Эйджи всё-таки переборол его самого. — Эш, ты можешь рассказать всё от начала и до конца?       Недолго поразмыслив, Линкс осушил стакан воды и глубоко вздохнув, обратил свой слегка затуманенный взор нефритовых радужек на японца. — Долгая история.       Японец неловко почесал затылок, переводя фокусировку в самые глаза собеседника. — Мне не хочется спать.       Лидер группировки замолчал, прислоняясь больной поясницей о кухонную тумбочку, предвещая на завтра ломящую боль. Сомнения витали в непокорном разуме, выбирая кой исход обернётся более благоприятным. В конце концов, поддавшись расслабленному состоянию, оппонент заговорил вновь. — Тогда заваривай чай и усаживайся, — похоже, алкоголь развязывает язык, а быть может дело в том, что Эш банально желал довериться Эйджи, оставив свою привычную скрытность где-то за пределами этого момента?