Второй шанс

      В кафе пахло вкусными ароматами всяческих блюд, которые, как ни странно, были вполне себе вкусными. Музыка из радио вместе с разговорами и лязгами посуды сливалась в один сплошной шум, создавая атмосферный настрой уединения, заставляя думать, что в творящемся гаме ты предоставлен сам себе.       — Ты с ума сошёл?! — прошипел Лобо, пригнувшись к столу. Его интонация напоминала кошачье шипение.       — Вовсе нет, — потягивая сок через трубочку, невозмутимо ответил блондин, сидящий в кепке и солнцезащитных очках.       Макс же облачился в плащ и чёрный парике с усами. Невообразимый вид, вызывающий долю смеха. — А мне кажется, что да, — зло сверкнув глазами, ответил мужчина.       Эш помнил каждую деталь непонятных грёз. До сих пор не мог перестать проводить аналогии. Но, если с самого начала всё пошло по совершенно другому извилистому пути, то значит, он может поступать, как ему только заблагорассудится. Во сне фигурировал Бланка, но ведь это реальность, которая прилично разнится. Может, русский военный вовсе не явится в США никогда. Дино слишком тупой, чтобы догадаться самому. Просто впредь Линкс будет ещё более осторожным.       — Папочка, прошу тебя, помоги своему маленькому сыну, — от ехидности улыбки предводителя группировки у оппонента прошлись мурашки по телу. Сам же мужчина лишь пробубнил себе под нос что-то про возраст. Извечная тема. А вот постоянная тема, которую мусолил главарь банды являлась фразой – «Если хочешь что-то хорошо спрятать, спрячь у всех на виду». Данное изречение походило на старую заевшую пластинку или же назойливую песню, коя ну никак не выходила из головы.       Собеседник глубоко вздохнул, после того как прожевал кусочек жареной курицы. — Хорошо, я помогу тебе, только дай мне все контакты.       — Я безмерно благодарен тебе.       — Не подлизывайся, — фыркнул старший представитель сильного пола.       Главарь банды старался перебороть внутренний страх. Он убеждал себя в правильности действий, но какой-то склизкий червь сомнений усиленно хотел поработить уверенность. Это доводило до нервной дрожи в коленях. На сегодня назначено слишком много дел. Жизнь кипела и никогда никого не ждала. Садовник тоже никого не ждал. После спасения Надии прошёл лишь один день, а друзьям в очередной раз надобно окунуться с головой в отвратительный омут разборок. Жизнь банд... Какое же, всё-таки, это поганое занятие.       — Девяносто миллионов долларов... — ковыряя вилкой в салате, осознавая масштаб суммы, ошеломлённо протянул Лобо, — Ты просто...       Блондин зло сверкнул глазами, открывая дверь, являющую бушующее ядовитое зелёное пламя. Его улыбка напомнила оскал дикого хищника перед нападением. Вылитая рысь.       — Маленький демон, — заключил журналист, почесав затылок, вспотевший от нежеланного парика.       — Что поделать, — пожав плечами, равнодушно ответил «демон», принимая изречение как данность. — Называй как тебе угодно.       Друг отпил свой напиток, взглянув на парня. — Перешли мне номера и все уточняющие вопросы, которые могут тебя интересовать.       — Спасибо, — пространственно взглянув в окно, ответил Линкс, обводя изумрудным взором очертания улицы.       Они ещё недолго сидели в кафе, разговаривая уже о более приземлённых вещах, не касающихся мафии и прочего мрака жизни. Журналист всё время глядел на блондина печальными глазами, словно сканируя и проникаясь тем хаосом, творящимся в душе у обладателя нефритовых радужек. Эш, естественно, заметил это, но виду не подал. В этом не предоставлялось острой нужды.

***

      День только начинал медленно и неохотно близиться к обеду, а поэтому, решив отвлечься от угнетающих мыслей, парень захотел направиться к Вонгу, чтобы персонально вытащить друга на прогулку. Однако телефон Шортер не брал. Им и так суждено встретиться сегодня через несколько часов, поэтому Эш решил, что, если он немного ускорит неизбежное, ничего плохого не случится.       Торговля органами в лице Садовника действительно являлась правдой. Жаль, что об этом узнали не вовремя. С помощью Лиама друзья нашли информацию о предполагаемом местоположении смертоносной базы. Несмотря на болото убийств и прочего характерного ужаса, в котором находился каждый член группировки, практически все считали это дело одним из самых отвратительных и бесчеловечных, кое только дозволено представить. Со Стивеном нужно обязательно покончить, он был слишком опасным противником для всех. На собрании решили действовать постепенно, отрезая от него крупные точки источников. Самым первым «откинуться в мир иной» обязано будоражащее дело торговли органами, на следующий день ликвидации подлежит два здания из репертуара складов оружия и наркотиков. Лао заверил парней, что в том пункте назначения нет охраны и прочего, что способно помешать друзьям, по крайней мере, за пределами постройки. И Шортер безоговорочно поверил ему.       Предприятие располагалось в настоящей глуши и, если там действительно остались живые люди, которых представлялось осуществимым попытаться спасти... Линкс принял чёткое решение, что на территорию зайдет только одна маленькая группа из трёх человек. Люди Садовника являются весьма неуравновешенными. Нет, не в смысле, что они работают на него, занимаясь изуверством. Присутствует иной аспект, с которым в дальнейшем им всё-таки пришлось столкнуться.       Для начала им требовалось убедиться, что, то ветхое здание и вправду тот самый эпицентр кошмара. Шанс спасти заложников тормозил, именно из-за него группа должна быть маленькой, чтобы сделать всё тихо. Времени на слежку у них не выпало. Видимо, придётся действовать вслепую. Выступать с разрушением наркотического и оружейного склада на следующий день нужно именно из-за того, что в афере обязаны участвовать Эш и Шортер.       Ещё один из бзиков по типу «если хочешь сделать что-то хорошо, сделай сам». Линкс считал будущее происшествия крайне важным, ведь после него, скорее всего, развяжется настоящая война. Поэтому парень предпочитал участвовать в экспедиции лично. Ему необходимо разжечь этот огонь самому.       Заходя во двор, блондин практически сразу уловил довольно громкие возмущения, выкрикиваемыми крайне недовольным женским тембром, мужской же был куда тише. Подходя к подъезду, главарь банды всё отчётливее понимал содержимое аккомпанементов возражений и всяческих некультурных слов. Конечно, он непременно осознал, кому принадлежали фразы, даже не стараясь разглядеть их авторов.       — Да как же ты задолбал меня! Личное пространство, свобода действий! Нет, не слышал про такое?!       Массивная дверь подъезда открыта нараспашку. Её крайне удачно и выгодно успели подпереть крепким деревянным бруском, чтобы она не имела даже малейшего шанса на своевольное закрытие. Кейт, взъерошенная и взбудораженная, вцепилась обеими руками за дверной проём, словно за последний шанс спасения. Ноги, подобно рукам, были так же крепко зацеплены за несчастную строительную конструкцию. Позади девушки стоял никто иной, как Шортер. Впрочем, неудивительно лицезреть его тут, в конце концов, он жил в этом доме. Парень обессиленно держал бестию, обхватив за живот, и пытался затащить голубоглазую проблему внутрь здания, словно паук, старавшийся притащить свою добычу в логово.       Китаец тяжко вздохнул, слегка запрокинув голову назад. — А ты знакома со словом «забота» или понятием «переживание за жизнь дорогого тебе человека»? — его интонация звучала спокойно и сильно контрастировала на фоне Квинн, вцепившейся в проём, как кот в ветку дерева.       Эшу казалось, что друг выглядит слишком измотанным.       — Ну сдохну и сдохну, что бубнить-то?!       Теперь лицо Вонга тоже переменилось на гримасу недовольства. Все оттенки раздражения страстно бушевали в карих глазах. — Да что ты вцепилась в этого пацана?! — следующий вопрос выдался тихим, будто обволакивающий шёпот, язвил, пытаясь вызвать невесть что. — Втюрилась в него и изменяешь?       Шатенка широко распахнула глаза и, стараясь не чертыхнуться, попыталась ударить подстрекателя локтем куда-то в бок. Не слишком сильно, конечно. — Если я ещё раз услышу подобное, то задушу тебя!       — Наверное, есть фильм о великой любви, который начинается именно так, — засмеялся оратор, уткнувшись в плечо Квинн. Он внезапно вспомнил, как они познакомились.       — Да ты ж мой просвещённый!       Линкс облокотился об одно из деревьев и внимательно наблюдал за происходящим цирком с акробатическими номерами в исполнении подруги. В любых отношениях бывают ссоры или... Ситуации, откровенно напоминающие сплошной идиотизм. Сейчас демонстрировалось второе с нотками первого. Распри у пары были не редким событием, но и не самым частым. Всего в меру. Можно провести аналогию с балансом гармонии.       — Эш, привет, — радостно улыбнулся Шортер, сдувая упавшую на глаза фиолетовую чёлку. Товарищ, наконец, заметил его.       — Вот! Вали с ним, а я по своим делам смотаюсь! — Кейт всё ещё сопротивлялась, хотя, можно предположить, что изначальный запал энергии значительно оскудел. В сторону Вонга дозволено выдвинуть аналогичную теорию.       — Да за что мне такое наказание?! — взвыл парень, устало запрокинув голову.       Эш измученно потёр переносицу. — Вы заканчивать собираетесь? Сколько времени, — оппонент сделал руками круг в воздухе, — Это уже длится?       — Противная белка собралась улетать к братьям того змея!       — Я не противная! Сам такой!       Обладатель изумрудных глаз моментально понял, кого подразумевал Шортер под «змеем». Юэ Лун, похоже, как личность нравился только Кейт.       — Эш, у меня ещё три часа в запасе до пятнадцати, — ненавязчиво намекнул главарь китайцев на то, что он в полном праве пребывать здесь ещё приличное количество времени.       К троице присоединился некий китаец, личность коего Линкса вовсе не интересовала. Прибывшая персона появилась, словно из ниоткуда и сразу с претензиями. — Шортер, Боже, вы ещё не ушли? Я успел сходить в магазин, как ты и сказал, в темпе медленного танго. Мне нужно пройти! Я из-за вас опоздаю к Кларе!       — Баи, мы ещё пять минут, успокойся, — Вонг напрасно пытался оправдаться, но прекрасно понимал, что это не уместно. Они ведь нагло оккупировали вход, поэтому никто не мог выйти или войти.       — Чем тебя не устраивает вариант залезть через дерево?! — сердито бухтела Квинн, явно неудовлетворённая тем, что ей не позволяют своевольничать.       Китаец, именуемый Баи, поставил руки на талии, сердито нахмурив брови. — Как минимум тем, что дерево не так удачно расположено по отношению к моему окну!       — А ну! Не ори на меня! — девушка пожелала пихнуть нахала ногой, на что последний искренне изумился, будто впервые вкусил нрав бестии. И кто ещё здесь нахал...       Несчастный лидер китайцев медленно потянул шатенку вглубь здания, однако та в ответ поёрзала из стороны в сторону и сильнее вцепилась в конструкцию. Конечно, он бы мог с силой дёрнуть Квинн так, что она мгновенно отлепилась бы, может вместе с самим проёмом... Но Вонг отчётливо понимал, что это будет больно и травмоопасно для неё. — Слушай, если Клара обидится на тебя, то я лично приду и отчитаюсь перед ней, защищу твою честь. Мы скоро уйдём, верно, вредная Морковка?       Кейт раздражённо фыркнула. — А тебе, я смотрю, лишь бы по девкам шляться!       Шортер закатил глаза, издав какой-то непонятный гортанный звук, похожий на попытку сдавленного крика.       — Сколько они тут? — обратился Эш к Баи, который немного растерялся от неожиданного вопроса.       — Может... Полчаса... — он задумчиво почесал затылок, напрягая извилины. — Я видел, как Кейт выбежала из подъезда, они бегали друг за другом, словно кролики. Потом Шортер умудрился схватить её, хоть и извивалась она как уж. Ну и потащил обратно. Только что-то пошло не так.       Блондин застыл с одним выражением лица ровно на минуту. Нет, младший главарь банды не удивлён, слышать такое для него не ново, он просто в очередной раз спрашивал себя, почему всё ещё общается с ними. — Что за идиоты... — Линкс подошёл к, настороженно прищуривающейся, ощущая яркий подвох, голубоглазой. — Значит так, герой-любовник, — обратился Эш к обладателю карих глаз. — Давай заканчивать спектакль, — предатель быстро схватил ноги девушки, ловко увернувшись от её попытки сопротивления. — Хватай за руки эту душевнобольную обезьяну.       С последнего синонима к имени шатенки засмеялся и сам блондин, когда Шортер попытался хотя бы ради приличия сдержать улыбку. — Я не душевнобольная! — Раздражение прокатилось жгучей волной и обидой по всему телу. Квинн пыжилась изо всех сил, крутилась, стараясь вырваться из цепких и сильных рук, понимая, что может упасть, ударившись о твёрдые ступени. Со стороны картина насыщенно напоминала двух туземцев, тащащих свою добычу на вертел. Девушке это не нравилось. — Убрали свои лапы от меня! Гады!       — То есть с тем, что ты обезьяна, согласна? — ехидно подначивал блондин, подливая масло в огонь.       Голубые радужки вспыхнули, бредилось, что они способны испепелить живьём. «Добыча» яро дёрнула ногой, чуть не попав оратору в лицо. Предводитель китайцев попытался остепенить Линкса, осознавая, что палку они действительно немного перегнули. Иногда, подобные дурачества были уместны, и никто в конечном счёте не обижался. Только в данный момент ситуация явно не подходила под безобидный критерий. — Эш, всё, завязывай, не сейчас.       — Вы! Вы! Ну я вас! Ну погоди мне, Вонг, я тебя! — Кейт была зла. Зла как стадо чертей. Внутренние демоны вырывались наружу, скребли входную дверь, служившую тонкой гранью между ними и миром. Жажда задушить каждого из двух мерзавцев собственноручно прожигала вондер. Ну, на самом деле Квинн немного утрировала в своих фантазиях на этот счёт. Однако отменять того факта, что руки чесались, до нервного тика, не стоит.       Спустя множество ступеней и проклятий, изрекаемых из женских уст, бедную девушку всё-таки затащили в квартиру, как можно аккуратнее положив на диван, сравнивая ту самым хрупким экспонат музея. — Сволочь! — в Линкса полетела, яростно запущенная и ни в чём не провинившаяся, подушка, отправленная с посылом изничтожить, а ладони чесались от жажды влепить звонкую пощёчину.       — И как ты только живёшь с этой истеричкой? — соответственно, насущный вопрос оскорблённые адресовал Шортеру, в тот период как сам парень, без особых усилий, изворачивался от второго снаряда.       Бодро вскочив с мебели, бестия предприняла очередной дубль побега, однако попытку молниеносно пресекли на корню, путём заключения в крепкие объятия.       — Любовь зла, — ответил главарь китайцев, сильнее прижимая своё «луковое горе» к груди.       — Да как вы меня бесите! — топнув ногой, воскликнула потерпевшая, чьё право на свободу перемещения безбожно ущемляли. — Я сейчас укушу тебя! Пусти! — желание укусить или дать увесистую оплеуху действительно ненавязчиво просилось выйти за пределы предполагаемой очереди действий. Но поразмыслив о том, что содеянное точно причинит второй половинке боль, идею просто-напросто вымело метлой, подобно мусору, на пару с этакими помыслами.       Вонг поцеловал неугомонную персону в изгиб шеи, замученно утыкаясь в макушку любимой. — Чёрт возьми, почему ты такая вредная?       — Иди в жопу! — раздражённо воскликнула Кейт, выпуская внутреннего демона разгуляться на просторе вдоволь. — Понятно?!       Китаец громко охнул, показывая напускное горькое чувство оскорбления. — Вот так значит? — он всё ещё говорил спокойно. Подумать только, какой выдержкой нужно обладать? Уму непостижимо... — Эш, в холодильнике есть лимонад, угощайся, — бросил владелец обители перед тем, как подхватил возмущённую единицу общества на руки возомнив ту невесомым пёрышком.       Красивые голубые глаза, схожие с морской гладью, ошеломлённо расширились, повелевая извиваться в излюбленной позе походя на обезумевшее нечто. — Стоп, куда?! Ты чего творишь?! Я же пошутила сейчас!       — Сама же послала, — ехидно улыбнулся лидер группировки, пытаясь сдержать смех. Его взгляд пересёкся с блондином, чётко дав понять, что ничего кроме шутки он не подразумевает. Но Квинн, по всей видимости, единственная, кто принял всё за чистую монету.       Линкс вальяжно устроился на диване, смотря на то, как Кейт беспомощно дёргается, отчаянно цепляясь за дверной проём, в аккомпанементе диких воплей. В этот раз прицепиться к конструкции настолько прочно, как в прошлый, у неё не вышло, или же она сделала это совсем неохотно. Так, ради приличия.       Вообще, практика свода агрессии в сексуальное русло применялась у пары чуть ли не каждый скандал. Привычку верещать и возмущаться, отстаивая свои... Отстаивая что-либо, имела Квинн. Если до упомянутого доходил сам Шортер, данное значило, что дело действительно крайне дерьмовое. Эш невольно вспоминал фразу: — «даже в ёжике можно пробудить зверя».       Вонг, без малого, постоянно благородно выслушивал вопли девушки, практически не парируя. А затем, когда ему, вероятно, становилось скучно слушать тираду, затыкал её поцелуем. Конечно, шатенка ломалась как истинная леди, но в конечном итоге сама поддавалась этой хитрой уловке. Заканчивалось всё тем, чем дозволено предположить. Зато после голубоглазая становилась паинькой и все проблемы решались мгновенно. В этот раз ситуация пошла немного не по стандарту.       Обладатель изумрудных радужек, оставленный в кромешном одиночестве, откинул голову на спинку дивана, окунаясь в размышления. Слишком много информации таилось внутри черепной коробки, он погружался туда, со светлой надеждой распутать тугой узел, мерещилось, что все данные начнут вытекать через уши и глаза. Опрометчивость.       Каждый день Эш подвергался дилемме по поводу Эйджи, с одной стороны Дино, с другой Садовник, с третьей в тени таится Артур, поджидая удобного момента, чтобы нанести подлый удар, коей смело можно наречь коронным. Чёрт знает сколько ещё дерьма кроется с сокровенным желанием изничтожить Линкса до основания? «Опасность» чётко выведенное слово светилось перед закрытыми веками, а в голове стоял гул, словно от сирены, которой его оглушили совсем недавно. Зачем позволил остаться? Это же так эгоцентрично с его стороны по отношению к японцу. Блондин твердил себе это, насильно вбивал в подсознание, готов был вырезать возникающие помыслы на коже.       Да, отчасти, размышления имели правдивый фундамент, доля эгоизма присутствовала. Главарь банды имеет двух верных друзей, кои стараются заполнить его душевную чёрную дыру, хищно сжирающую положительные эмоции, ненасытно требуя больше и больше, но всё же ему не хватает чего-то иного... Чего-то этакого, как у Кейт с Шортером. Окумура манит неведомой силой и светом, излучающим нежное тепло. Японец не вписывается в ряд Квинн и Вонга. Эйджи - что-то другое, неизученное, недосягаемое. Эшу хочется быть похожим на него, таким «лёгким», целым, свободным. Юноша похож на игривый лучик солнца, нет, на само солнце. Странно рассуждать об этом, когда с солнцем он сравнивал и Шортера, в ту пору как тот беспечно вписался в его жизнь. Они совершенно разные в восприятии Линкса. Аналогии губили, терзали, резали без ножа.       Что происходит? Ему мнится, что ныне ничего не существует, кроме мягкой бархатной темноты, обуявшей своим океаном. Однотипность тем для внутренней дискуссии водила за нос, тщательно скрывая суть, боясь, что Эш сможет увидеть её нагой.       Дино, Артур, Садовник, Эйджи, Шортер, Кейт. Союзники и предатели.       В скором времени надвигалось нечто, масштабность которого прилично зависела от него. Будет это цунами или маленький прилив волн? А значимая фигура сидит на диване и балуется чепухой сознания. Где собранность? Где трезвый ум? Расточительство минут, да и только.       Откровенно говоря, главарь банды желал обсудить конкретный вопрос, нависший над его головой угрюмой тучей. Совместить приятное с полезным, но пока, полезного почему-то вовсе не предвидится на его горизонте. Из параллельного мира Эш вернулся в явь, когда рядом с ним на диван плюхнулся китаец. Парень услышал приближающееся движение ещё незадолго, как друг уселся с самым умиротворённым видом. Блондин приоткрыл один глаз, напоминая хитрого кота. — Шортер, ты шутил, верно? Ты не...       В бок засомневавшегося оратора последовал лёгкий толчок. — Мы просто целовались, извращенец.       Линкс блеснул белоснежными зубами, расплывшись в ехидной улыбке, открыв взору вторую радужку.       — Так твой визит дружеский или случилась ещё одна чертовщина? — поинтересовался владелец квартиры встав с дивана с целью подобрать подушки, коими производилась пародия канонады¹.       — Да и нет. То и другое друг-другу не мешает, верно? — ответчик закинул ногу так, что щиколотка правой касалась колена левой.       Шортер снова приземлился на излюбленную мебель, положив аксессуары интерьера на положенное место. — Верно. У меня тоже для тебя новости, которые нужно обсудить. Правда, не знаю, плохие они или хорошие.       — В каком смысле? — ответ получить Эшу не удосужилось. Дверь отворилась, стирая грань, ранее прятавшую Кейт, как ни странно, спокойной, будто тайфуна эмоций никогда не существовало. Словно это какая-то соседка закатила истерику длинной в час.       — Ты порвал мой любимый лифчик, — констатировала девушка. И пораскинув, что кого-кого, а блондина, незаурядным элементом женского гардероба, точно не удивит, она кинула несчастную вещь в китайца, затем поставила руки на талии, укоризненно сверля взглядом обоих.       — Я знаю, где они продаются, не обижайся, — ласково улыбнувшись, не двойным намёком ответил Вонг, пряча «снаряд» шатенки под подушку.       — Целовались, говоришь? — ухмыльнувшись, спросил друг, лицезрев как успокоившаяся бестия удалилась из зала.       — Страстно целовались, — отозвался Шортер, специально делая акцент на первом слове. Чуть погодя он встал и, направившись на кухню, махнул рукой, как-бы приглашая следом. — Не хочешь салат? — полюбопытствовал гостеприимный хозяин обители, проходя вглубь. — У нас остался «Цезарь».       Эш присел на стул, подперев подбородок кулаком — Нет, спасибо.       Пожав плечами китаец извлёк из холодильника лимонад, поставив напиток перед другом, коего непрестанно хотелось угостить хоть чем-то.       — Шортер... — попытался возразить блондин, однако того бестактно перебили.       Вонг потрепал лиловый ирокез, склоняя голову вбок. — А я разве спрашивал да или нет?       Порой, подобные своевольные, и крайне мужественные, решения за других людей вызывали у Линкса дурацкую улыбку, как сейчас.       Кейт, сидевшая на кухонной тумбе, мирно пьющая горячий чай, аккуратно дотронулась большим пальцем ноги до бедра Вонга. Парень сразу обратил внимание на своё утихомирившееся чудо и на то, что она протягивала ему вторую кружку с напитком, аналогичным её.       Такие маленькие, даже крохотные, по сути, детали приобретали титанические размеры. Поправить сползающее одеяло, приготовить ужин, когда твой партнёр не успевает вовремя, чтобы тот мог отдохнуть и прочее множество похожих мелочей проявляют любовь. Именно потому, что такие действия не требуют для себя особого внимания. Они просто существуют, словно бытовая незначимость. Никто не смеет кичиться ими, ведь это получается на автомате, просто потому что хочешь заботиться.       Мало кто может заметить эти маленькие поступки, сквозь пелену измождения от работы и идентичных трудностей взрослой жизни. Мы замечаем их тогда, когда ранним утром на столе не стоит горячая кружка, приготовленного с любовью, кофе и завтрак. Оглядываемся и осознаём, что рядом больше нет никого. Слишком поздно. Оставшись наедине с холодным, безмолвным рассветом, всё-таки понимаем, что поступки гораздо важнее самых красноречивых слов, несмотря на то, что слышать «я люблю тебя» несомненно, приятно. Любовь проявляется в поступках, больших или маленьких. Из них складывается пазл, заполняющий сердце, наполняет душевный сосуд.       — Спасибо, — Шортер ласково улыбнулся, а далее нежно поцеловал возлюбленную в щёку, наклоняясь к самому уху, шёпотом добавив — Я люблю тебя.       Квинн застенчиво скрыла дрогнувшие уголки губ совокупи с лёгким румянцем ладонью, ощутив, как от обжигающего дыхания вдоль спины пробежались мурашки.       Эш же мечтательно обратил взор в окно. Он жаждет такого же. Эгоистично ли? Дуэт верных, во всех аспектах, товарищей останется вместе, у них обязательно родятся маленькие детишки и будет самая крепкая семья во все Вселенной. Да, они не дадут себе забыть о друге, но всё же, жизнь изменится, а Линкс останется неприкаянный, в полном одиночестве. Ему страшно, блондин отчаянно не хочет оставаться одним. Так ли эгоцентрично это желание? Желание иметь собственного человека. Наверное, лидер группировки всё-таки нашёл ответ на своё: — «зачем оставил?».       При этом Эш противился, отрекался, порицал своё неразумное естество. Эйджи не игрушка и не сладкий сироп для услады. А парень не слабый слюнтяй, грезящий о любви, ему достаточно лучших друзей. Ведь он силь... Сломлен.       Блондин резко осёкся, приняв решение, что на сегодня нервотрепки и так предстоит предостаточно, поэтому стоит завязывать тыкать свои нервы ядовитой палкой собственноручно. — Шортер, что за новость ты узнал?       Вонг слегка застыл с коробкой конфет в руке, изъятой из одного кухонного шкафчика. Китаец мимолётно окинул взглядом Кейт, однако бестии хватило той доли секунды, чтобы распознать все помыслы второй половинки.       Болтая точёными ножками, шатенка отпила чай, провокационно оглядывая представителей сильного пола. — Что-то, о чём мне не следует знать, но я всё равно узнаю?       — Я бы всё равно сказал тебе, — владелец квартиры развернул шоколадное лакомство, посыпанное кокосовой стружкой, поднося к губам возлюбленной. — От тебя, вредная Морковка, я не могу скрыть ничего, да и не особо хочу.       Она взяла сладость ртом, специально затрагивая кончики пальцев, а затем, немного откинув голову, назад сплела свои пальцы с него. — Неужели? — тембр звучал издевательски соблазнительно.       — Какие страсти, — присвистнул блондин, отпивая лимонад, воздерживаясь от крайне нелицеприятной шутки, не желая портить паре мгновение.       Оппонент удручённо выдохнул, поставив коробку конфет перед Эшем, намекая на то, что это положено кушать. — Я тоже в шоке.       Кейт энергично постучала по тумбочке, имитируя барабанную дробь. — Так, что за интригующая новость?       Обладатель, не поставленного сегодня, ирокеза, просто зачёсанного в правую сторону, почесал затылок, удручаясь вести, витавшей в уме. — Артур в Вермонте.       — Около шести часов от Нью-Йорка... — прикусив губу, задумчиво проговорила шатенка.       Шортер горько хмыкнул. — Ещё не известно, что он там делал и есть ли поблизости Дино, но, если рассуждать логически, то твой старикан должен быть неподалёку.       Эш взял кокосовую конфету в рот, пытаясь заглушить неприятную горечь тематики чем-то сладким, несомненно, услышанное немного радовало, просто он искренне не питал симпатии к обсуждаемым. Зато Линкс теперь знает где Фредерик. — Гольцине мог предположить, что мы попытаемся вычислить его местоположение через персонального пса, готового выслуживаться перед ним до самой смерти.       — Я бы предпочёл назвать его «жополизом», — как бы сам себе произнёс собеседник, моментально подобрав синоним к имени Артура. — Не отрицаю, старик мог предположить.       — Ладно, скоро нам идти на встречу с твоим «любимым» Лиамом и разбираться в очередной заварушке, — лениво протянул блондин на выдохе, проводя ладонью по волосам пшеничного оттенка. — Пока мы вне зоны досягаемости, то сделать ничего не можем, — разумеется, он имел ввиду то, что, находясь в квартире Вонга, друзья не могут заняться расследованием о том, что вообще Фредерик забыл в Вермонте.       На сочетание слов о любви и Лиаме Шортера слегка передёрнуло, внутренне парень уже готовился к самым неприличным и, бесящим до пены у рта, репликам. Так происходило практически всё время.       Кейт, видя реакцию своего возлюбленного лишь мимолётно ухмыльнулся, неволей вспомнив корень насмешек друга. Почему-то ей казалось забавным то, что китаец пылит с каждого провоцирующего посыла с двойным подтекстом в её сторону. Ревнует. Только зачем? Прекрасно же знает, что никуда она от него не денется. Квинн полностью его, без остатка, несмотря ни на что и ни на кого.       Быть может причина таилась в том, что некогда её и Джонсона связывали весьма... Аморфные отношения. Или же в том, что высказывание «мне нравятся голубоглазые и светловолосые» слишком крепко зацепилась за сознание, будто вовсе вросла глубоко, впустив искорёженные корни. При любом раскладе ей не хотелось, чтобы возлюбленный волновался по бестолковым поводам, ведь даже она давным-давно наплевала с высокой колокольни на своё предпочтение, напоминающее Джонсона, как и на бывшие отношения с упомянутым.       — Шортер, — обратился Эш к товарищу, видя, что тот встал напротив кухонных шкафчиков мирно отпивая чай. — Всё, скинхеды сегодня не выезжают за тобой?       Вонг заел в неподвижном состоянии на пару секунд, а потом его накрыл неудержимый приступ смеха. Соответственно, весь напиток, находившийся во рту изящно полетел на навесные «тайники» кухонной утвари и прочих вещей, словно из пульверизатора. Потом он не мог определить от чего продолжал смеяться, с того, что чай окропил мебель или с самой фразы блондина. Единственное, что китаец ясно понял, так это то, что вот-вот выплюнет свои лёгкие. Жидкость явно попала не туда, куда следовало.       На помощь пришла шатенка, посмеивающаяся с происходящего, она ловко постучала по спине, помогая откашливаться.       Прослышав про то, что скинхеды напрочь ненавидят панков, Линкс, даже не удостоверившись в этакой информации, стал подкалывать братана тюремных дней, от нечего делать. Данное упоминание стало чуть ли не традицией, кою обязательно нужно повторить хотя бы раз в два месяца.       — Да, сегодня как-то без них обходится, — произнёс оппонент, полностью отойдя от задыхающегося состояния, быстро сыскав тряпку, дабы убрать следы происшествия.       По меркам младшего лидера банд, Шортер плавно переходил от скинхеда к гопнику, а затем изящно переплыл в панка. Стоит упомянуть, что между гопником и панком где-то обитал ещё и ананас, коим, бывает, и по сей день его кличет блондин. Сам китаец не относил себя ни к одной вышеперечисленной субкультуре. Ведь внешний вид - сугубо лично его дело, и чтобы иметь яркие волосы или носить какую-то одежду, вовсе не обязательно принадлежать к какому-то определённому разряду.       — У нас остался час и целых десять минут, — вынес вердикт обладатель изумрудных радужек, раскусывая конфету.       — Скоро выходить, — отозвался Вонг, присаживаясь на свободный стул. — О чём ты хотел поговорить? — он заметил, как взгляд Линкса метнулся в сторону шатенки, выходящей из комнаты. Немного подождав, удостоверившись, что дверь на кухню плотно закрыта, парень тихо преступил к беседе. — В конце этого месяца, что достаточно скоро, будет аукцион. Помнишь, я... — главарь банды застыл, вспоминая всю склизкую неприязнь. Ком подкатил к горлу всего на момент, но сердце никак не могло утихомирить своего пыла. Мерещилось, что разом все липкие развратные взгляды снова вгрызлись в спину как пираньи. — Рассказывал тебе, что и как там?       Китаец понимающе кивнул, потерев тыльную сторону шеи, будто это помогало сосредоточиться. Кареглазый понимал, что чувствовал друг, по крайней мере, безмерно старался понять.       — Я знаю, где будет проводиться мероприятие, — блондин отвёл взор на этикетку лимонада, как-бы отстраняясь, чтобы перевести дух. Ему мнилось, что «мотор» организма стучит в гортани исполняя проклятую чечётку. — И мне нужна твоя помощь, — ему не желалось втягивать Шортера в очередную аферу, но, разве нынешним вечером они не окунутся в одну из них по самое не хочу? Младший лидер группировки безоговорочно доверял оппоненту, находя в том самого верного соратника.       Вонг, как обычно, согласно кивнул, оповещая о своём одобрение.       Линкс ухмыльнулся, припоминая диалог в Лос-Анджелесе, в ожидании Хлои и Кейт. — Мне кажется, что это дурацкая затея.       Далее последовал риторический вопрос, сопровождаемый искренней улыбкой. — А когда в последний раз мы занимались чем-то не дурацким?       Воцарилось гордое молчание, разрывающее легкомысленную атмосферу, однако Эш, недовольный разлукой дружеских переговоров, разбавил безмолвие, поинтересовавшись первым, что взбрело на ум. — Когда Сони возвращается в Нью-Йорк?       Шортер постучал пальцами по столу, нагоняя пародию интриги. — Этой ночью.       Блондин драматично шмыгнул носом, прикрывая нефритовые радужки. — Забудешь теперь про меня.       Китаец желал пнуть собеседника каким-нибудь образом, но придумал альтернативу в виде свёрнутого фантика от конфеты, коей точечно полетел в друга. — Ты дурак?       — Всё возможно, даже невозможное, — абстрактно ответить парень, отпив лимонад. К его сожалению, многочисленные пузырьки напитка практически исчерпались, побуждая мысли Вонга вновь жаждать повторить своё предыдущее действие.       Обстановку, наигранного страдания в исполнении Эша, нарушила шатенка, безмолвно вторгшаяся в пространство под предлогом помыть кружку. Теперь, оставшись дома, она маячила словно неприкаянная с самым поэтически-задумчивым выражением лица, являя немое осуждение.       Обладатель волос фиолетового оттенка похлопал себе по коленям, обратив взгляд на бестию. — Иди ко мне.       Девушка покорно присела на предлагаемое место и сразу же обвив мощную шею, располагая подбородок на линии соединений упомянутой части тела с плечом, мягко проводя кончиками ногтей по затылку парню. Она уловила, как Линкс пошутил про то, что сейчас Шортер отключится от удовольствия, а потом все фразы превратились в смазанные отголоски. Друзья о чём-то беседовали, быть может, важном, может, нет. Кейт находилась в персональном вондере, перебирая воспоминания как бумажные листы.       Квинн перематывала встречу с Юэ Луном в Гарлеме. Ей всё-таки удалось вразумить товарища, чтобы тот не устраивал столь масштабного побоища. Он станет главой клана Ли, непременно, но править будет, дёргая брата за ниточки походя на искусного кукловода. Тогда все подозрения, связные с убийствами братьев, лягут на самого Хуа Луна.       Шатенка негодовала по поводу отложения миссии, осознание того, что никак не может уделить ей времени, неимоверно раздражало. Жажда бить стену лишь бы выместить весь накал, обжигающий нутро сходя на кипяток, сводила с ума. Вот так всё и затягивалось, чёртово расстояние, к сожалению, играло гигантскую роль. Хуа Лун должен остаться на закуску, а пока, страдать обязаны прочие родственники, как раз-таки, находящиеся вне Нью-Йорка.       Да, она сбежала в Россию, и никто не удержал её, но простите, тогда на неё не валилась череда неприятностей, в коих замешены и Шортер с Эшем. Сейчас дела обстоят немного иначе. С Юэ Луном девушка поддерживала контакт, а поэтому тот прекрасно осведомлён о Садовнике, недавних, как нарекала их Кейт, «семейных проблемах» и про то, чьих рук дело бомбёжки особняка Дона мафии. Юэ не давил, а лишь тактично сказал, что чем быстрее, тем лучше. Подросток знал, что подруга сдержит обещание, он верил ей безоговорочно, пожалуй, как никому более.       Голубоглазая накручивала нервы будто спагетти на вилку, ей хочется помочь другу, хочется разрулить все проблемы с треклятыми врагами, упоминать о желании жить спокойной жизнью, наверное, не стоит. Квинн устала, ей не хватает блаженного покоя, что ни день, то разборки. Отдохнула сутки-двое и опять в аферы с головой. Нескончаемый круговорот событий в судьбе.       Зато, она благодарила невесть что, за то, что Хуа Лун на время отцепился от неё и по приезду в США на девушку не свалилась кипа задач. И как только Кейт позволила вовлечь себя в эту кашу... Гадкий брат Юэ предложил выгодную сделку, состоящую из того, что он сливает ей передвижение банды Артура, а та взамен исполняет его приказы за приличную плату в качестве бонуса. Посредником оказался как раз-таки седьмой брат клана Ли.       Без Хуа быстро выискивать планы хождения парней врага немного проблематично, поэтому, в конце концов, бестия согласилась. Сейчас, она даже не знала, правильно ли поступила. При любом раскладе, какого-то убытка, из-за сотрудничества, девушка не понесла, кроме как... Нет, эта потеря обвалилась на голову из-за её невнимательности, стала менее бдительной, расслабила хватку. Всю вину Квинн перекладывала исключительно на себя и несла её, несмотря ни на что. Только, по правде говоря, это тяготило душу. Тяжкий груз высасывал силы с энергией, разумеется, если она углублялась в воспоминания. Стоит отпустить всё плохое и тогда станет хоть капельку легче, ведь так? Шатенка пыталась выстроить огромную стену, заковать себя в железный доспех, оградить мысли от прошлого. Прошлое. Нет, всё равно не может отпустить его полноценно.       Упущенное маленькое чудо оставило шрам на душе, но рана от потери отца воспалена и по сей момент, гниёт заживо, требуя отмщения. Злость и гнев двигают ею, девушка жаждет, чтобы Артур страдал за содеянное, молил о смерти. Ненависть, смакуя с аппетитом, сжирала по кускам. Ей выпадало множество раз прикончить мерзавца, но нет! Быстрая смерть - просто кощунство по отношению к ней самой. Поэтому Кейт оттягивала или же возникали факторы, вставляющие палки в колёса. Нужно поймать Фредерика, взять живьём, тогда, тогда она изничтожит мерзавца голыми руками. Отомстит, но что доставит это взамен? Радость? Умиротворение? На какой срок? Дальнейшие развития событий обдуманы небыли.       Квинн порицала себя за то, что дала слабину, когда горел тот чёртов дом и амбар. Зачем заплакала? Нельзя, она ведь сильная, а допустила то, что Лиам принялся утешать. Чёрт возьми эти грёбаные чувства и эмоции!       По телу прошлась крупная дрожь, всё организм наполнилось свинцом, движения стали жёсткими и менее подвижными. Сердце бешено застучало, шатенка стискивала зубы и кусала губы практически до крови. Самостоятельно накрутила себя. Молодец! Аплодисменты в студию!       — Эй, ты чего, тяншинь? — мягкое поглаживающее движение по спине, будто раскат молнии, в ту же секунду выкинул своей яркой вспышкой из океана отвращения.       Бестия медленно и неуверенно отстранилась. — Я... Всё в порядке.       — Ты дрожишь, — пытаясь заглянуть в омут голубых радужек, ища правдивый ответ, произнёс китаец.       — Всё нормально, — бессовестно соврав, Кейт быстро встала с его колен и стараясь не обращать внимания на безмолвные взгляды Эша, удалилась из комнаты, ощущая себя при этом крайне погано.       — С ней что-то не то, — в очередной раз убедившись в конфиденциальности дальнейшей беседы, Линкс прервал длительную тишину, констатируя факт.       — Кристал успела донести мне о том, что, когда мы наслаждались пожаром, Лиам обнимал её, — Вонг ухватил себя за запястье, пытаясь потереть его. Блондину думалось, что друг нервничает, пытаясь занять себя невесть чем, лишь бы перенести данное более спокойно. — Кейт плакала. Вместо Лиама с ней должен был быть я.       — Порой, Райт бывает весьма полезной, — лёгкая ухмылка коснулась уст собеседника, позволяя пошутить пока упоминаемой нет поблизости. — Ты говорил с Кейт об этом?       — Ещё нет, после того вечера она нормально себя вела, даже радостно, я бы сказал. Поэтому как-то... Не хотел ей напоминать и… — Шортер устало потёр глаза, теперь он озадачен ещё и этим. Вопросы сыплются градом, не позволяя получить ключи к разгадке, оставаясь на душе огромной кипой неопределённости. — По-моему я просто ищу оправдание, как и с другой темой.       — Эй, не драматизировать! — оппонент стукнул кулаком по столу, как бы прогоняя понурый настрой. — Просто поговори с ней, когда она будет в более расположенном состоянии к этим темам, — посоветовал блондин, кидая взор на закрытую дверь, словно гипнотизируя ту или ожидая, что сейчас явится Квинн. Парень заранее знал, что ответ будет положительным, а поэтому вовсе не ждал его. Только единственная сложность заключалась в том, что девушка не всегда желала разглагольствовать на некоторые аспекты, водящиеся в недрах сознания. Хоть пытай, всё равно будет молчать.       — Наше время постепенно подходит к концу. Пора идти на рандеву с моим «любимым» Лиамом, — криво ухмыльнувшись главарь китайцев, вставал из-за стола.       — Да, не будем заставлять его ждать, а то он подаст на развод.

***

      — Я тоже приветствую вас, мои дорогие друзья, — с долей язвительности произнёс Джонсон, опираясь о свою машину. — Садитесь в авто и поедем на встречу умопомрачительным приключениям, в которых, как обычно, рискуем попрощаться с жизнью.       — Да, только поедем мы на моей, — открывая дверцу собственного транспорта, декламировал Вонг.       Улицу, на коей пребывало трио, зарождая новый спор, без малого, дозволено наречь пустой, лишь единицы прохожих проходили по тротуару, вовсе не обращая драгоценного внимания на стоящих парней и их машины. Солнце же приветливо светило яркими лучами, играя солнечными зайчиками на всевозможных поверхностях, оповещая о своём прекрасном настрое. Отголоски шумного города присутствовали и тут, впрочем, чтобы найти тихое место в Нью-Йорке следовало прилично напрячься. В округе пахло выпечкой, которая, по стандарту, готовится утром, но, в принципе, данное сейчас представляет совершенно маловажный фактор.       Лиам в недоумении задрал бровь, немного склонив голову влево. — С какого это, простите меня?       — С такого, что я вожу лучше тебя, — выпалил Шортер с издевательской улыбкой, видя, как Эш делает вид, будто не слышит начинающуюся полемику.       Оппонент сверкнул белоснежными зубами. — Сам так решил? — мерещилось, что у него пробуждалось глубинное желание испепелить нахальную физиономию собеседника. И вообще, подначивать, тыкая во все доступные места - его роль. Для этого театра нужен лишь один актёр.       Китаец, по всей вероятности, жаждал довести собеседника, перевернув привычные устои. — Почему же, это коллективно вынесенный вердикт.       Светловолосый удивлённо вдохнул, всплеснув руками. — Да что ты говоришь!       Сдаваться главарь китайцев не собирался ни в коем разе, а поэтому парировал самым грязным, по отношению к Джонсону, приёмом. — В любом случае, мне хватает того, что так думает Кейт.       Линкс прикрыл улыбку ладонью, тихо пробубнив о том, что друг придурок, помышляя о том, что надо было пригнать своё авто и усадить театральный дуэт в него, дабы пресечь все разногласия.       Зато, Лиам заметно опешил, ныне он хищно сверкал голубыми радужками и вполне вероятно, скрипел зубами, потому как линия челюсти заметно выделилась. Что нашло на Шортера, блондин так и не понял. Из-за недавних объятий или же так, просто, для профилактики, показать, что у него тоже есть когти. При любой вариации, это уже не столь важно и актуально, ведь перепалка быстро пошла на спад.       — Ладно, поедем на твоей, — согласился поверженный соперник, хлопнув невинной дверцей, нажав на ключи.

***

      Первое время дорога являлась достаточно спокойной, Шортер и Лиам не ругались, а адекватно вели беседу, чему младший главарь банды прилично удивился. Цирк, да и только. Что руководствует Джонсоном и Вонгом? Вопрос, который, похоже, не обеспечит озадаченного объяснением. Пейзажи мирно ускользали сквозь взгляд, мелькая картинками, походящими на кадры фильма, завораживая видом.       — И так, мы очень аккуратно и тихо входим в здание. Обследуем там каждую пылинку и, если там находятся заложники, то без единого шума освобождаем их. Принцип такой, — повторил сам для себя Император.       — Да, с условием, что на вас обоих не найдёт хер знает что и вы не начнёте собачиться, — учтиво подметил Линкс, мельком оглядывая оратора.       — Если твой друг не начнёт, то я буду паинькой, — заверил светловолосый, имитируя причёсывание пальцами.       Китаец, отвлёкся от дороги, повернув голову на соседнее сидение, жаждая посмотреть на, в край обнаглевшую, персону, даже припустив солнцезащитные очки.       Лиам демонстративно помахал рукой, притворяясь, словно отгоняет муху. — Ты, давай, за дорогой смотри, а то Кейт пересмотрит твои навыки водителя.       — Я тебе сейчас ребро сломаю, — очаровательно улыбнулся парень, добавив в конце изречение на китайском, кое Эш как и тот, кому это посвящалось, конечно, ничего не понял, кроме того, что вероятнее всего, перевод был нелицеприятный. Обладатель изумрудных глаз устал поражаться от их сногсшибательных цирковых постановок, всё время сопровождающихся улыбками. Этакая формальность, изысканного посыла в пятую точку.       — Угрожаешь мне? —прищурившись, спросил собеседник. — И как тебя Кейт терпит, — укол в больное. Снова. Ох и получит он когда-нибудь, парень всё время пытался выстрелить в контейнер с керосином, проверив не бросает ли Вонг слов на ветер.       Шортер уже хотел ярко огрызнуться, но товарищ вспылил первым, ощущая нахлынувший бунт, вызванные волнением от предстоящего. — Вот за это я и говорил! Два идиота! — в сложившийся момент ему показалось, что светловолосый специально сел на переднее сидение, хотя... Заднее место от перепалки не смогло бы предохранить.       Телефон китайца, стоящий на беззвучном, принялся жужжать чуть ли не десятый раз подряд, что несомненно действовало на нервы, учитывая его, и без того взвинченное, состояние. Трубка была снята, лидер пытался разговаривать прилично, обходя использование пёстрых слов, кои отчётливо и конкретно передали бы его настрой. — Что?       — Сейчас он на бедном пацане отыграется, — развернувшись к Эшу, произнёс подстрекатель, на что словил взгляд Вонга, явно не являющийся самым ласковым.       — Босс, — послышалось с другого конца провода. — Эллиот приехал с поставкой.       — И? Я безумно рад, что спустя задержки в две недели он соизволил почтить меня поставкой, — после произнесённого повисла тишина и, поняв, что где-то скрывается подвох, тяжело выдохнув, главарь продолжил. — Вейж, в чём проблема?       — Он не отдаёт её нам без тебя.       Шортер устало закатил глаза, попутно выдав одно из матерных высказываний. Так тихо, что двое пассажиров даже не расслышали какое именно.       — Эллиот, не Прайс случаем? — спросил остепенившийся Лиам.       Китаец, подтверждая предположение, кивнул Джонсону, собираясь с мыслями для ответа. — Он себя бессмертным возомнил? Откуда такая корона вылезла, я не могу понять. Меня не волнуют тараканы в его голове, пускай отдаёт поставку, — на этом он и закончил, отключив связь.       — Ты серьёзно связался с Эллиотом? — пренебрежительно изогнул бровь светловолосый, чувствуя отвращение к упомянутой персоне.       Ответчик потёр лоб, прекрасно осознавая паршивость выбора. — Два раза подряд, вынуждено, сто раз уже пожалел.       — Мне кажется, что он успел прослыть поганой репутацией. По-моему, это невыгодно, — встрял Эш, рассуждая логически и экономически. — Как он вообще держится, кто с ним сотрудничает?       — Шортер, как видишь, — подколол Джонсон, запуская руку в свои шелковистые волосы, заставляя тех красиво ниспадать на начало плеч.       Вонг неодобрительно взглянул на оратора, стойко воздерживаясь от комментариев, желая не начинать очередную ссору.       Средство связи снова завибрировало, нервы китайца, похоже, тоже. Он сжал бедный телефон, молясь, не раздавить его в порыве нахлынувших эмоций. — Вейж?       — Эллиот устраивает скандал, что нам делать?       Рука, до бледных костяшек, впилась в руль машины, тембр оставался спокойным, лишь слегка сквозя нотками раздражения. — Я просил не трогать меня сегодня, пока лично не приеду. Лао и Шин, где они?       — Нету.       — Обоих?       — Обоих.       Со стороны лидера последовал глубокий вдох, сопровождаемый помыслами прописать кому-нибудь подзатыльников. — Что значит, устроил истерику? По полу катается и плачет?       — Нет, он кричит, что никуда не уедет и ничего не отдаст, пока не увидит тебя.       — Ну пусть ждёт, мне то что. Всё, не трогай меня ближайшие три часа, — связь опять прервалась, отпуская накат угнетающих раздумий.       Линкс положил руку на плечо друга, ощущая напряжение, замечая, что последнего немного потряхивает. — Шортер.       — Всё в норме, — отозвался парень, перебарывая, космического масштаба, раздражение к человеку, успевшему вывести своими закидонами даже по рассказам. Ему нужно быть в трезвом и холодном рассудке, а не психовать. На кой чёрт он вообще взял трубку? Рассуждать уже поздно, теперь мысли забиты новой проблемой в придачу.       — Мы скоро прибудем на место, — кидая взор на навигатор, оповестил Джонсон. — Шортер, угомони свой пылкий нрав. Ты не мозг компании, но не будь совсем на подобие обезьяны.       — Начнём с того, что обезьяны - умные существа, в отличие от тебя. А во-вторых, ты меня уже задолбал, — совершенно обыденным тоном высказался китаец.       — Лиам, — обратил на себя внимание Эш, вымолвив имя с серьёзной интонацией. — Завязывай.       Окликаемая персона искренне возмутилась, сцепив руки на груди. — Я разве что-то развязывал?       — Язык, — небрежно буркнул Вонг.       Наверное, настолько сильного удовольствия, как от доведения главаря банды китайцев, голубоглазый не испытывал никогда, а, если это не верно, то ни Шортер, ни Линкс не могли предположить, почему тогда ему ещё попросту не надоело этим промышлять из раза в раз.

***

      Успев проехать мимо пункта назначения и стать свидетелем очередных стычек двух парней, BMW X6 GO6 оранжевого оттенка, управляемый одним из участников скандала, всё-таки доехал до нужного места.       — Всё, ребята, высаживаем свои задницы, — радостно произнёс Джонсон, приподнятое настроение коего, вероятно, было обусловлено потрёпанными нервами китайца. Просто Лиам вампир, кровопийца, питающийся эмоциями.       В то время как вышеупомянутый выбрался из транспорта, Вонг с облегчением выдохнул, откинувшись на сидение, увы, блаженный отдых протянулся совсем не долго, треклятый мобильный опять жалобно завибрировал.       Подметив, что друг не особо горел желанием отвечать, увидев имя адресата, блондин сам подтолкнул его к этому действию, думая, что лучше разобраться сейчас. — Шортер, возьми телефон.       — Эш, мы уже приехали, — как-бы абсолютно «не» намекая произнёс парень, потрепав фиолетовые волосы.       Линкс поддался вперёд, касаясь товарищеского плеча. — Я сейчас сам отвечу и поеду до них.       — Чёрт возьми, — промолвил китаец, отвечая на входящий вызов, облокачиваясь о руль. — Давай, порадуй меня.       — Босс, мы это... Выяснилось, что грузовик был пустым и оружие находится на каком-то складе. Местоположение склада Эллиот намерен говорить только тебе, с глазу на глаз.       В сопровождении гулкого выдоха, главарь второй раз откинулся на сидение, запрокинув голову, растирая свободной рукой глаза. — Он ахерел там что ли, я просто понять не могу.       — Что нам делать?       — Прострелить ему ногу, вот что, — раздражённо фыркнул оппонент, ему предельно осточертел сложившийся виток событий. — Я не могу приехать сейчас, ясно или нет?       — Эллиот угрожает, что не отдаст поставку вовсе, если ты не явишься в течение часа.       Брови кареглазого поползли наверх, ровно, как и его желание раздавать трёпку. — Спокойно, Шортер, материться - плохо, курить - плохо, психовать - плох... — оратор говорил шёпотом, почти что себе под нос, а потом, наплевав на убеждения, пошёл в разнос, пользуясь тем, что машина приглушала звук. Соответственно, спектр оттенков тона снаружи гораздо менее слышен. — Передай этому охуевшему долбоёбу, чтобы он срочно вызывал себе гробовщика в комплекте с гробом и травматолога, на случай, если я не сломаю его окончательно! Пусть других строит! — мерещилось, что, если на китайца попадёт капля воды, то она испарится за долю секунды, предварительно зашипев. Зная, что вести переговоры по телефону с бестактным Прайсом просто безрезультатно, ведь гад умело практикует приём сбрасывания трубки, оставалось лишь возмущаться одному из членов банды. Парень со скрипом противился желанию обложить кого-то трёхэтажным матом на обоих языках и себя в том числе. Сам связался, вот, пожалуйста, распишись и получи результат!       — Босс, ты, ну... Не психуй там, пожалуйста.       — Не психуй?! — Шортер недоверчиво сощурил глаза, дивясь услышанному. — Да вы меня заебали уже! — провопил главарь, отключив связь, швырнув телефон на соседнее кресло, не желая более видеть чудо техники. Грудная клетка ходила ходуном, превращая дыхание в судорожное. Вонг попытался задержать воздух, с целью утихомирить организм, однако попытка увенчалась провалом.       В это время Эш успел раскаяться в том, что сказал взять телефон, попутно вспомнив, что у друга не так давно нарисовались проблемы с какой-то бандой. Линкса будто пронзил укол совести. Похищение Надии, намечающиеся разборки с иной группировкой, Эллиот, а ещё банальные закидоны Кейт в паре с флиртом Лиама по отношению к ней, кои успешно мотали нервную систему. Товарищу без разборок с Дино и Садовником прекрасно хватает невзгод.       Вонг ухватился за ручку дверцы, когда блондин прихватил того за плечо, пристав в машине. — Стой.       — Ты чего, Эш? — ответил друг, благо успев хотя бы нормализовав дыхание.       — Шортер, езжай в Чайна-таун.       — Вы что, — усмехнувшись, собеседник провёл рукой по лиловым прядям. — Сговорились сегодня все? Мне уже хватило шуток от Лиама, так что давай, идём, — китаец снова дотронулся до ручки, но блондин вновь сжал плечо.       — Я не шучу, у тебя своих проблем полно.       Главарь китайцев поднял солнцезащитные очки на макушку, открыв вид на радужки шоколадного оттенка, и развернулся к оппоненту, насколько это позволяло место. — Тоже сегодня головой обо что-то приложился?       Линкс подавил непрошенную улыбку, отводя лицо. — Я серьёзно, мы справимся вдвоём.       Если бы Вонг мог, то он бы обязательно отвесил другу подзатыльник, но в его положении желание физически неосуществимо. — Нет.       Эш взвыл от упрямого поведения старшего лидера группировки. — Да. Не упирайся.       Предводитель китайцев изумился всеми фибрами души. — Кто сказал, что я упираюсь?       Второй юноша усмехнулся. — Ты и так слишком много и часто мне помогаешь, — блондин отвёл взгляд, ощущая неопознанное чувство. — Спасибо за это.       — Эй, Садовник и моя проблема! — возмутился парень, пропустив слова благодарности, считая свои действия как само собой разумеющееся, не требующее никаких «спасибо».       — Шортер, прекрати. Сейчас тебе нужно уладить свою ситуацию, тем более, что завтра вечером мы и так с тобой будем рисковать своей жизнью, — на устах оппонента образовалась кривая усмешка. — В очередной раз.       Китаец изогнул бровь. — То есть, ты на полном серьёзе сейчас пытаешься послать меня куда подальше?       — Посылаю я на хуй, а тебя прошу уехать в Чайна-таун.       Вонг рассмеялся, являя белоснежную улыбку.       — Если дело будет совсем плохо, я позвоню тебе, — аккуратно продолжил свои упрашивания Линкс. — Не забывай, что в том месте может вообще ничего не оказаться и того, насколько хороши мои умения выживания, — сознание молниеносно вставило отголоски личного мнения: — «Умения убивать, если быть точнее», разнося слова внутри с оглушительным звоном, резко вызывая у хозяина организма отвращение к самому себе.       Шортер вздохнул, посмотрев через стекло окна на Джонсона, всё ещё неподвижно стоящего прислонившись к дереву. — Эш, ты позвонишь мне в любом случае, если, конечно ты не собрался идти отсюда до Манхеттена пешком.       Обладатель изумрудных радужек потёр лоб, отпуская неловкую улыбку. — Ах, да, точно.       Друзья негромко рассмеялись, а желание Вонга отравиться с блондином сбавило свои обороты, но, увы, не исчезло полностью. Он знал, что, если Линкс твёрдо решил, то переубедить его можно лишь приложив титанические усилия, коих у него попросту сейчас не водилось. Впрочем, порой, даже колоссальных стараний не хватало. — Я чувствую, что это неправильно, — поделился размышлениями китаец, нащупывая внутри тяжёлый и липкий осадок.       — Лао твердил, что вооруженных людей тут не должно водиться. Что же, проверим, — будто проигнорировав Шортера, высказался Эш, сверкнув нефритовым взором. — Я просто знаю... — блондин помялся, выбирая правильные формулировки. — Что ты вытащишь меня, если у меня самого это не получится, — ныне он казался каким-то другим, более открытым, словно тот железный доспех, в который парень заковал себя, дал брешь. Нет... Линкс сам раскрыл защиту.       — Иногда бывает слишком поздно, — дрогнувшим голосом ответил друг, проводя рукой по рулю.       — Всё будет хорошо, — заверил товарищ, по родному, в последний раз, похлопав плечо собеседника и вышел из машины. — На связи.       — «Всё это, чёрт возьми, неправильно!» — проскользнуло в голове, оглушая как рупор, когда Шортер посмотрел вслед удаляющимся фигурам. Ему хотелось бросить транспорт и помчаться за ними, наплевав на все старательные убеждения друга.       В пору закатанного погрома у клуба «Трески», Эш ведь тоже противился, но стоило надавить, и он быстро переменил мнение. Только тогда, по правде говоря, от «сопротивления» существовало лишь само слово. Проклятье, ему бредится, будто он предатель, который просто так отпускает приятеля в лапы смерти. На душу пролился обильный слой всепоглощающей нефти, заполонившей всё вокруг, изъявший возможность дышать. Парень нервозно постукивал ладонью по рулю. Сомнение и беспокойство слились воедино, став неотъемлемой частью друг друга. Вросли в разум, подобно опухоли.       Эш с Лиамом скрылись из поля зрения. А какой-то неосязаемый барьер не позволял идти следом, можно подумать, что он дрессированный пёс, коему хозяин приказал сидеть. Почему сейчас Вонг просто не может поступить по-своему? Всегда же делал то, что заблагорассудится. Да, бывали моменты, когда приходилось делать так, как говорил блондин, плевав на собственное неодобрение. Однако, так происходит не всегда. Где экстренная кнопка «сделать исключение»? Исчезла, словно и не было! Немыслимо.       Может, китаец банально слишком вымотался противостоять вновь и вновь? Исчерпал отведённую дозу, а теперь следует ждать, пока чаша наполнится опять. Вонгу безумно не хватает той уверенности в лучший исход, с которой Эш скрылся несколько минут назад. Возможно, Шортер делает правильно, послушав блондина... Нет, никак не вяжется.       Бредится, что это на просто некая паранойя, посеявшая раздор в душе. Если всё правильно, почему тогда ему так отвратительно? Нескончаемые вопросы так и остаются без ответов... Искажённое восприятие отчёта собственных действий просто вымораживало. Чёткие грани оттенков чёрного и белого смешались в грязный, как асфальт, серый цвет, они слились под ливнем внутренних распрей. — Проклятье! — выкрикнул парень, запустив пальцы обоих пятерней в лиловые пряди.

***

      Они ступали медленно, осторожно, напоминая воров, крадущихся под покровом безмолвной ночи. Листва под ногами шуршала, капая на нервы, куда лучше было бы красться по асфальту или хотя бы обычной пыльной земле.       — Я никого не вижу, неужели серьёзно никого? — поразившись правдивости слов Лао, прошептал светловолосый, выглядывая из-за старого ветвистого дерева.       Ждать ответа не пришлось, он последовал незамедлительно. — Осторожность не помешает. Вообще это всё выглядит странно...       — Не забывай, что это Садовник, странность, самый мягкий синоним к его прозвищу.       — Я бы использовал более грубую форму, — отозвался Эш, перед тем как пойти напрямую к ветхому зданию.       Кроны высоких деревьев сквозь кои пробирались приятели застилали, без малого, всё небо. Резиденция зла расположена глубоко в лесопосадке, вокруг неё самой не находилось ни единого деревца, они будто опасались ужасного места, отступив от него как от опасного огня образовав овал с мерзкой точкой внутри. Строение выполнено из красного, во многих местах нещадно потрескавшегося и поломанного, кирпича, черепица крыши из серого шифера, покрытого мхом и грязью. На окнах первого этажа установлены решётки с облезлой чёрной краской, на втором же их не было вовсе, зато, как ни странно, присутствовали целые стёкла.       Здание изрядно потрепало время, на некоторых стенах даже красовались нарисованные граффити. Мнилось, будто это место вообще не контактирует с людьми уже достаточно долго. Неподалёку от постройки стояла маленькая сторожка, построенная из прогнивших деревянных досок с ржавыми элементами железа.       Парни всё так же настороженно пробирались, а точнее обходили здание со всех сторон, пытаясь изучить его. Их внимание привлёк вход с тыльной стороны кирпичной заброшенной резиденции, напоминающий погреб. Дверцы были, ожидаемо, прогнившими с, висевшей на них, ржавой цепью и не более целым замком. Разнести данную конструкцию не составило бы большого труда.       — Мы пойдём через этот путь? — спросил Лиам, скользнув взглядом голубых радужек по партнёру.       — Будет шум, не сильный, но нежелательный, — выдал Линкс, прикидывая вариант проломить дерево ногой или же выстрелить в замок.       — Предлагаешь идти через центр?       — Мы должны быть предельно осторожными, — напомнил парень, двигая обратно.       Пара шла с выставленными вперёд пистолетами, прислушиваясь к малейшим шорохам, приглядываясь ко всем, даже, еле приметным, движениям.       — «Вы тонете, и тяните друг друга за собой. Когда-нибудь вы захлебнётесь.» — утренние слова Макса гулким шумом прокатились по голове, режа слух, походя на сочетание метала, царапающего школьную доску.       — «Почему вы не пытаетесь выбраться? Не хотите, вот в чём проблема, подсели на это дерьмо как на чёртов наркотик!» — очередной удар, отрезвляющий как пощёчина, только, когда это было услышано впервые, подействовало на подобии попытки утопить. Отчасти, Лобо прав, друзья жаждут выбраться, но не могут, прорвать порочную череду. Стоит успокоиться одному из них, так другой начнёт мутить воду, приводя остановившиеся шестерёнки в движение. Вот так это и происходит, подсели на иглу, именуемую преступной жизнью. Извечные разборки и далее оставшаяся чертовщина по списку. Подсели как на наркотик, верно. Быть может, тяготит страх перед тем, что будут делать они без своей обыденной деятельности? Шортер, Кейт, Эш и другие, они все медленно захлёбываются в омуте нескончаемой боли. Кейт слезла с реальных наркотиков, почему же нельзя отделаться от этого? Её пример должен вселять надежду на светлое будущее, но... Даже Лиам, казалось бы, отказавшийся от роли главаря, ушедший из банды, всё равно продолжает участвовать в этих делах. Похоже, всё не так просто, как кажется навскидку. Бесконечный замкнутый круг гонит, заставляя задыхаться в агонии сквозь боль, слёзы и кровь. Друзья шагают, гордо подняв голову, встречая все неприятности смело и отважно, а за их спинами, подобно грациозной кошке, крадётся смерть, мечтающая отсечь их головы своей заточенной косой.       — Эш, ты идёшь? — тёплая рука Джонсона, слово луч света, вернула в жестокую реальность.       Линкс испуганно осёкся, тряхнув головой, выгоняя непрошеные мысли. — Да, я иду, — сознание не хотело отпускать кошмарные думы, пробуждая внутренний голос, походящий на зловещего демона. — «Эйджи... Прости меня. Я обрекаю тебя на верную гибель, из-за своего самолюбия. Кейт и Шортер, ребята, а ведь вы тоже бывали на волосок от смерти из-за моих проблем», — парень поднял голову вверх, увидев клочок неба, затягивающегося густыми серыми тучами. — «Я - одна сплошная проблема».       Массивные двери, предположительно, выполнены из добротного дуба, кой тоже склонил свою голову перед временем. Время... Оно не щадит никого, порою, думая о нём становится чертовски страшно и пусто на душе. На препятствии, отсекающем от новой локации, расположены не менее ржавые ручки и металлические вставки с петлями, по сравнению со всем остальным железным «декором», успевшим попасть под пристальный взгляд приятелей.       Линкс медленно открыл вход, ощущая холодный металл, соприкоснувшийся с кожей, с шершавой ржавчиной, от которой стало неприятно. Внутри пахло сыростью, обшарпанные обои обнажали красный кирпич, а температура определённо ниже, чем снаружи. Трещины украсили строение на пару с воздушной паутиной и прочими нелицеприятными насекомыми, хотя, для букашек, некрасивыми являлись непрошенный гости. Промёрзлый холод пронизывал насквозь, пробуждая мурашки по всему телу.       — Какая отличная атмосфера, — присвистнул Джонсон, поправив, непокорно выбившуюся, переднюю прядь волос.       — Тише, — недовольно шикнул блондин, опасливо озираясь по сторонам.       Свет плохо проникал в помещение, сквозь грязные и полуразбитые, если не напрочь выбитые, стёкла, побуждая всматриваться тщательнее. Главарь банды подметил, что проводка всё-таки присутствовала, как и сами средства освещения, но включить их он не рискнул.       Обладатель голубых радужек настороженно ступал за Линксом напоминая маленький хвостик, которым ходят дети за родителями. — Полагаю, разделяться не стоит?       — У тебя потрясающая дедукция, Джонсон, — с ухмылкой ответил парень, скривившись от мерзкого скрипа гнилой доски под ногой.       — Не фамильярничай, — так же тихо бросил собеседник.       — И в мыслях не было.       Предусмотрительно блуждая по извилистым коридорам первого этажа, представители мужского пола не нашли никаких пленников и гадов, дозволенных застрелить с чистой совестью, словно бешеных псов. Были какие-то огромные шкафы с хранящимися кипами макулатуры, должными перелопатить позже, ныне им такой возможности не предоставлено, ведь кто знает, не явится ли сейчас кто-нибудь, кто захочет впустить в их светлые головы щедрую порцию свинца? Тем более, что приятели обнаружили дверь, ведущую глубоко вниз. Перед ней они и стояли в раздумьях, смотря на лестницу, вопиющую о своей новизне. На цокольном этаже определённо сокрыто нечто важное, что могло потребовать внимания.       — Что ж, видимо, мы всё-таки сможем найти неприятности, — разочарованно пролепетал Лиам на выдохе.       Эш подбадривающе хлопнул парня по плечу. — Всё нормально будет, — отважный лидер, медленными шагами стал спускаться в лапы неизвестности, будучи уверенным, что второй «уровень» не представляется стоящим предметом для первичных исследований.       Стены, окрашенные в приглушённый голубой оттенок, яркий свет, отвратительная стерильность, обильный запах медикаментов бил в нос. Данное напоминало больничные помещения. Перед ними раскинулось перепутье, предлагающее выбрать левый или правый коридор. Чёрт возьми, если бы их было четверо, они могли бы разделиться, прорыскав сразу оба. И даже, если бы блондин не отослал Шортера, он бы не позволил никому идти одному... Разве что самому себе, но тогда подзатыльник и возмущения от друга обеспечены, вынуждая согласиться с товарищем, проиграв в дискуссии, потому как случиться выше приведённому развороту событий Вонг точно не позволит.       — Направо, налево? — с интересом произнёс Лиам, чувствуя, как горло что-то сжало. Он, честно стоит признаться, боялся столкнуться с тем, что их ожидает. Нет, светловолосый не падал в обморок при виде органов, но всё же, понимать, что их изымают преднамеренно... Мурашки пробежали по коже, отдавая током по позвоночнику, заставляя вздрогнуть.       — Направо, — тихо произнёс лидер группировки, стараясь ещё пристальнее присматриваться к движениям, улавливая малейшие шорохи. Сомнений в наличии предприятия не оставалось, а значит, уровень опасности резко взлетал до небес. Ладно, масштабное утрирование, однако оно не отменяет того, что тот действительно возрос.       Двигаясь вдоль стенки словно боязливо осекающиеся мыши, Эш шёл впереди, Джонсон сзади, прикрывая спину приятеля, сплочённость походила на крепкий, мифический адамантий. Один из светильников в пространстве раздражительно мерцал, режа глаза, жажда выстрелить в него, чтобы тот разлетелся к чертям, бунтовало внутри, увы, желания необходимо обуздать, затолкав в ящик с подписью: «возможно, потом». С правой стороны длинного коридора виднелась серая металлическая дверь, в которую, как уже можно было предположить, отважные герои решили войти.       Блондин бдительно сканировал пространство глазами и ушами. Не услышав ни единого подозрительного звука, стал медленно открывать преграду между ними и сокрытой комнатой. Он осторожно вглядывался сквозь маленькую щель, становящуюся всё шире, в конечном счёте, никого не заметив. Свет в новой местности мерещился ещё ярче, чем в предыдущем пространстве, прямо-таки слепил.       Простор, запах таблеток, ничего нового, так казалось Лиаму, пока парень не стал всматриваться в детали. В левой стороне стоял железный медицинский стол, сзади него был длинный ряд фисташковых занавесок, их материал напоминал дождевики. Вдоль стен протянулись увесистые металлические шкафы.       — Прислушивайся, — скомандовал Линкс напарнику, подходя к обширному месту хранения.       Бумага. Сплошные договоры о поставках... Следовало бы присвоить все бумажки себе и начать выслеживать заказчиков. По одному. Парня передёрнуло от представления картины, липкая неприязнь проползла по коже слизким червяком. Глубоко вздохнув, Эш направился к, стоящим напротив, морозильным ящикам, пророчески предполагая, что его может ожидать. Открывать крышку не просило ни одно маленькое желание, часто блуждающее в уме, даже уклончивой тени не завелось. Несмотря на насыщенные протесты рассудка, всё-таки свершить это пришлось.       Органы, чёртовы органы, коих неприлично много, упакованные, будто мясо в магазине. Ярлыки красовались на каждом. Особое внимание приковала пометка на печени с сегодняшней датой и подписью, что бывшему владельцу всего лишь девять лет.       — Пятнадцать тридцать, — блондина покоробило, когда экран телефона показал в первом сочетание цифр на одну единицу больше. — Твою мать, — лидер запустил руки в волосы, смотря на печень стеклянным взглядом. Один час, грёбаный час.       — Что там? — спросил, заинтересованный ругательствами главаря банды, Джонсон, подходящий ближе. Он тоже догадывался, но до последнего надеялся, что обойдётся. Надежды умирают последними, какая жалость. Остолбенев, парень повторил изречение приятеля. Омерзение разливалось по венам, отдавая пульсацией в виски. В горле образовался ком, жаждущий хладнокровно задушить.       Линкс захлопнул крышку ящика, опираясь об него руками. — Я... — мысли путались, внутренняя какофония разрывала черепную коробку сводя с ума. Что вообще сейчас представляется дозволенным сказать?       — Нам нужно найти заложников, если такие здесь ещё остались, — дрожащим голосом прохрипел светловолосый. Страх захватывал тело и сознания, превращая упомянутых в персональных рабов.       Эш согласно кивнул головой, направляясь к фисташковым шторам, вызывающим настоящую атмосферу фильмов ужасов. А можно ли применить такое сравнение? Да они и так в кошмаре, отнюдь, не имеющим ничего общего с выдумкой. Материю спешно отодвинули, сердце болезненно сжалось.       — Это тот ребёнок? Там же стоял мужской пол, — чувствуя, как кислород покидает помещение, спросил бывший предводитель группировки. Он хотел схватиться за что-то, используя неопознанное нечто в качестве опоры кружащегося мира, но ему чуждо даже мыслить о прикосновениях к, находящейся здесь, мебели, повидавшей столько изуверств.       Обладатель изумрудных радужек уверен в том, что бездыханный организм являлся тем самым ребёнком. — Эти ублюдки даже не убрали тело, — злость вонзала острые шипы в душу, побуждая мимику дёргаться в нервных конвульсиях.       Светлая тумбочка со страшными окровавленными инструментами идеально вписывалась в экспозицию холодного стола, на котором покоился маленький мальчик, обречённый на вечный сон. Крохотное тельце полностью обнаженно и даже не успело полностью остынуть. От начала груди вдоль до паха виднелся надрез, расширенный специальным устройством, название коего Лиам забыл напрочь и надеялся никогда не вспомнить. Все внутренне органы отсутствовали, выпотрошили словно курицу, возможно смело сравнить эту пустоту с дуплом дерева. Ох, если бы это действительно было лишь дупло...       Чёткие и красивые черты лица… Вероятно, мальчик вскружил бы голову многим девочкам, однако он лежал бездыханно, с пустыми глазницами, в буквальном смысле. Глазные яблоки вырезали, глубокие лунки смотрели в самую душу немым укором. Жизнь, обязанная расцвести, безмолвно лежала под леденящим, тошнотворным светом ламп.       Руки Джонсона тряслись от гнева, ему больно дышать, глаза предательски щипало. Безусловно, он ещё тот идиот, упустивший многое по собственной вине, и несравненная сволочь, убивающая, разрушающая, но поступать так… Чересчур. Беспредельное зверство. Светловолосому бредилось, будто разрезы ныне проецировались на нём.       Эшу же мнилось, что парень готов упасть на пол с диким криком, разрывающим барабанные перепонки. — Лиам.       Ответчик гордо шмыгнул носом, сверкнув голубыми радужками, ощущая, как по щекам скатываются прозрачные капли. — Всё в порядке, — дешёвая ложь, не старающаяся скрыть саму себя.       Линкс отвёл взгляд, почему-то ему не хотелось видеть проявлений эмоций, возможно потому, что в недрах сознания его собственный фонтан желал вырваться так же. Блондин проверил оставшиеся шторы и, к огромному счастью, никого более не обнаружил. Пальцы застучали по сенсору экрана, набирая контакт, сеть отсутствовала на зло, дозвониться невозможно. Парень тихо выругался, кружа перед преградой, отделяющей от коридора, через которую они недавно зашли в помещение экзекуций.       Послышались шаги, неразборчивая речь.       — Лиам, — главарь банды шикнул, на манер кота, бегом направившись к очередной двери, расположенной в правой стороне комнаты. По его примеру последовал и Джонсон, предварительно задёрнув обратно штору, мысля, что лучше бы не отодвигал её.       Трое мужчин в белых халатах громко смеялись, рассказывая друг другу похабные шуточки, от коих тянуло блевать, а затем один из них вещал о том, как, пару дней назад, водил своего драгоценного сына на бейсбол. Светловолосого трясло, Эш готов поклясться, что слышал, как скрипели зубы союзника. Был бы на его месте Шортер, то задушил бы оратора голыми руками, предварительно выбив глаза с зубами. Чужих детей заботливый папаша разбирает как конструктор, а своего на бейсбол, тот же любимый, тот же родной, на посторонних дозволено класть огромную кучу. И где справедливость? Как таких чудовищ носит эта земля? Видимо, этого понять не дано.       Дверь, скрывающая парней от нежелательных глаз, имела стекло в верхней части, через него можно было смотреть на происходящее хотя бы немного, чем они и занимались.       — Нам нужно их по-тихому устранить, — вымолвил Линкс, сильнее сжимая оружие, держащее наготове. Дуэт забежал в какую-то иную локацию, сразу же проглядывая соперников сквозь стеклянную вставку в двери.       — Помогите, — сзади раздался тихий, измученный по интонации, голос.       Обернувшись, обладатель изумрудных радужек рвано вдохнул, чувствуя, что кислород застрял в гортани, охватывая мёртвой хваткой леденящего ужаса.       Сзади них располагался медицинский стол, рядом стояла тумбочка, аналогичная предшествующей, естественно, с кровавыми инструментами в качестве «украшения». На металлической поверхности лежал бледный обнажённый мужчина, тот был настолько изнеможён, что не мог пошевелить ничем кроме рта или же находился под препаратами, не позволяющим сделать ничего. На руках и ногах жертвы напрочь отсутствовала кожа, обнажая мышцы, вены и прочие детали, в нормальном состоянии скрытые под естественным покровом. На животе виднелся свежий шов от разреза.       В попытке спрятаться приятели так молниеносно залетели в комнату, даже не обратив внимания на обстановку, с их стороны данность являлась безумно опрометчивой, ведь даже будучи под эффектом, парни обязаны быть бдительными.       Лиам резко отпрянул, будто от огня, сильно стукнувшись головой о железную дверь. Желудок и сердце сжались, Император ощутил, как его беспощадно преследует рвотный позыв. Страх окутал с ног до головы, перед зрением проносились кошмарные картины. Дыхание сбилось, наотрез отказываясь сотрудничать в связи с увиденным. Да, стыдно признать, но светловолосый неустойчив к подобным инсталляциям, а может, это просто свидетельствовало о капле человечности. Сердце тарахтело, сгорало в агонии. Отвращение от изуверства било в виски, грозясь разорвать черепную коробку толчками в такт пульсу. Глаза задёргались, словно от нервного тика, тело обдало холодным потом. Мир рвано пульсировал.       Распотрошённый ребёнок, упакованные органы, недавние разобранные, сродни конструктору девушки, увиденное ныне… Всё накладывалось друг на друга, создавая адскую пытку. Психика не выдерживала такой частой череды.       — Твою мать! — выругался Эш, сообразив, что их заметили. Вырвавшись из-за треклятой двери, парень застрелил одного из мужчин, второй бездыханно лёг следом, даже не успев достать пистолет, третий также охватил порцию свинца в голову, упав прямо перед красной кнопкой тревоги, на которую всё-таки успел нажать. — Чёрт... — раздражённо выдохнул Линкс, потирая лицо, перед закрытыми веками проносились бесчеловечные, аморальные инсталляции.       Мир прогнил до основания, как только люди ещё не захлебнулись в разъедающем океане желчи и жестокости? Безусловно, доброта и искренность всё ещё присутствует на пару с остальными положительными качествами, потому как без них всё рухнуло бы с оглушительным грохотом, однако этого мало, ничтожно мало и блондин чувствует мороз по коже, понимая, что сам тоже относится к первой гадкой категории.       — Лиам, нам срочно нужно выбираться отсюда, — твёрдо подытожил лидер, оглядывая напарника, застывшего в проёме, не в силах полноценно перестать кидать взгляд на изувеченного человека.       — Ему нужно помочь.       — Уже нельзя, — еле слышно прохрипел незнакомец. — Их слишком много, спасайтесь сами и позовите подмогу.       Линкс перегнулся с Джонсоном, межуясь в принятие рокового решения. — Ты уверен, что сможешь дотянуть до подмоги?       — Не знаю, — мужчина горько ухмыльнулся. — Бегите, глупцы.       — Подожди, кроме тебя, тут есть ещё заложники? — с некой надеждой в глазах, произнёс светловолосый.       — Уже нет, — сухой ответ, повествующий о смысле, не нуждаясь в развёрнутости.       Блондин отрицательно замотал головой, стараясь выбросит из головы всё, что только мог, далее, посмотрев в потолок, добавил. — В каком смысле? — глупая наивность, грезящая о то, что он понял неправильно.       Слова ответчика последовали после раздирающего кашля. — Последних трёх человек расфасовали сегодня утром, не считая мальчика... Его позже. Больше никаких заложник тут нет.       Эш ударил по косяку ребром ладони, превратившую в кулак. — Мы заберём тебя, — уверенность и ярость сквозили из каждой буквы. Твёрдо отрезав, парень быстро направился к основной двери, подзывая следом Джонсона.       Как только дуэт вышли из смертоносной комнаты по длинному коридору, внезапно, подобно раскату грома, отчаянно взвыла сирена. Линкс закатил изумрудные радужки к потолку, как же ему осточертели эти механические вопли. С левой стороны отчётливо доносился тяжёлый топот ног.       Джонсон импульсивно дёрнул соратника за руку, привлекая внимание. — Эш, десятка!       У каждого из вражеского наряда присутствовала экипировка и винтовка, к переговорам они явно не были расположены.       Раздался первый выстрел. Мимо.       Приятели мчались вперёд, пытаясь увернуться от вражеских пуль, отвечая так же «любезно». Никаких выступов, предметом, за которые можно спрятаться, ничего. Пустой коридор и забаррикадированные, с обратных сторон, двери, оперативно враги успели это сделать. Отличная сплочённость, увы, не играющая на руку парням, их сердце буйно стучали, разгоняя кровь, мерещилось, что органы бьётся в самых гортанях, норовя выскочить.       На развилке, когда восемь из десяти остались уложенными, справа и слева послышались новые пар ступней, партнёры безысходно обречены бежать напрямик. Преследователи яростно кричали, порицая двух беглецов, стреляли без раздумий. Эш с Лиамом плутали по извилистому, словно муравейнику с многочисленными ходами, зданию как неприкаянные, неслись со всей прыти, напоминая диких животных, греющие надежду на выживание. Пули кончались, враги нет. Откуда только они брались?!       — Идиот, идиот, идиот! — восклицал блондин, порицая себя, ощущая безумную жажду и воздух, обжигающий лёгкие. Всё пошло не по плану, оплошал, сорвал всё. Он винил исключительно себя, ему нужно быть лучше, потому что Линкс обязан. Не понимая почему, не находя истинного корня, просто забил себе это в голову, ведь только так юноша может доказать себе, что силён, что он не какой-то маленький мальчик с покалеченным внутренним миром.       Перестрелка прекратилась, в них более не стреляли, а сами отряды только уворачивались от снарядов, данное непомерно настораживало, неужели недруги переменили свои планы?       — Дверь, открытая дверь! — интонация Джонсона скакала на каждом слоге то вверх, то вниз, он без малого задыхался, дуэт бегал по хитроумному сплетению коридоров наравне с какими-то хомяками в барабане.       Замеченная дверь абсолютно точно подключена к кнопкам, находившимся на голубой стене рядом с ней. Самое интересное заключалось в том, что за железной махиной виднелась лестница и деревянные дверцы. Это тот самый вход, окованный ржавым замком снаружи. Увиденная картина светилась ярким светом, ещё чуть-чуть и где-то должны раздаться звуки ангельского пения. Каждая граница в миг обвелась кистью, линией, дарующей спасение.       Лиам ринулся к прогнившим створкам, выпускаемые пули проходили насквозь, уличное освещение сочилось сквозь дырки, ещё немного и светловолосый сможет применить рукоять пистолета, чтобы проломить выход. Ссадины, полученные от вражеских снарядов, ныли, но обращать внимание на них не было возможности, тем более, что им крупно повезло, отделавшись лишь мелкими царапинами.       Шаги приближались, шум в ушах усиливался, чем, чёрт возьми, занимается Линкс? Не успел Джонсон и подумать об этом, как за спиной захлопнулась железная преграда, обернувшись, Император лицезрел физиономию приятеля через стеклянную вставку, блондин выстрели прямо по проклятым кнопкам. Этот идиот намеренно заклинил дверь!       — Эш, грёбаный придурок! Какого хера ты вытворяешь?! — оратор рьяно колотил кулаком стекло, пытался силой отворить массивную дверь. Безуспешно. Он отчаянно выхватил пистолет, тепля искру надежды прострелить преграду, увы, предприниматель действий услышал лишь пустое щёлканье спускового крючка. Пули кончились... — Кретин! — выругался в очередной раз Лиам, неистово пытаясь сокрушить стекло рукоятью оружия, коему было хоть бы что.       — Приведи помощь, — рявкнул блондин, отходя от двери, отважно разворачиваясь лицом к прибывшему отряду.       — Эш! — пронзительный крик оглушал даже самого хозяина, Император обречённо смотрел, как загнанный в угол, главарь банды стреляет последними патронами, а затем его схватили, парень выхватил нож и пырнул одного из врагов, другому перерезал глотку, но... Их было слишком много, а он обессилен. Они окружили его кольцом, словно шакалы, заломили руки, здорово ударили в живот.       — Ловите второго пацана! — пролаял один из мужчин, не сумевший открыть железную махину.       Дальше всё происходило под неизведанной пеленой густого тумана, Джонсон не помнил, каким образом выбрался на волю, как бежал по лесопосадке изо всех оставшихся сил, задыхаясь и чувствуя разрывающие голову шумы. Страх, жажда, пульс, бьющийся в агонии. Зрение плыло, застилая предательской пеленой. Адреналин поступал в каждую клеточку, мерещилось, что он захлебнётся им с минуты на минуту. Дотянет ли тот пострадавший мужчина до подкрепления? Скорее всего, нет, а может быть случится чудо... светловолосый не имеет ни малейшего понятия. Помыслы смешиваются гурьбой, становясь однородной массой.       Не важно, ничего не важно! Нужно спасти Линкса, привести подмогу. Телефон, надо позвонить, попытаться найти связь... Где проклятый телефон?! Неужели выронил?! Проклятье!

***

      Дверь в бар с размахом распахнулась, шумно стукнувшись о неповинную стену так, что добрая половина находящегося окружения вздрогнула, при озверевшем виде пришедшего. — Шортер!       Пожалуй, если бы Лиам приложил ещё немного эмоций, то дверца слетела бы с петель напрочь, ухватив за собой приличный кусок стены.       Кристал, сидевшая на барной стойке, неподвижно замерла с горлышком бутылки из-под газировки во рту, заинтересованно оглядывая взъерошенного гостя.       Вонг, предельно ясно понимающий, по одному лишь облику светловолосого, что стряслось то, чего он так боялся, глубоко вздохнул, несколько раз сжав ладони в кулаки до белых костяшек, точнее, скорее всего, они казались бы белыми, если бы не были разбитыми в кровь. — Джонсон, как ты добрался? — китаец не стал спрашивать где Эш, отчётливо догадываясь, что тот попал в передрягу, в данном сомнений не присутствовало. Уверенность в том, что блондин всё ещё жив, вероятно, покалечен, но жив, сияла на пике возможного, только злоупотреблять сие ощущением явно не стоит, судьба не любит, когда её воспринимают не всерьёз.       — Долгая... История, — уклончиво отозвался бывший лидер сквозь длительные паузы, отведённые на вдохи, кислород до сих пор противился восприятию, вещать про то, как он остановил какого-то типа на машине, угрожая ему разряженным пистолетом, чрезвычайно не хотелось. Парень мысленно просил прощения у шокированного водителя, искренне раскаиваясь за содеянный, в прямом смысле слова, грабёж. Правда, он хотел изъять у потерпевшего ещё и телефон, но вспомнив, что кроме номера Кейт и родных, более ничей не знает, голубоглазый отказался от столь нахальной затеи, светловолосый предпочёл разруливать проблему на месте, молясь о том, чтобы затраченное время не сгубило пленника. На предшествующий период, сознание отказалось судить трезво, не придумав, что шатенка оповестила бы Шортера, а последний оказал бы незамедлительную помощь, сэкономив драгоценные минуты.       — Эй, а что происходит? Красавчик, ты откуда вылез такой помятый? — вмешалась Райт, махая ногами, свисающими со стойки.       В помещение стало в разы тише, видимо, каждый член банды поддался интриге прозвучавшего вопроса, нет, безусловно, все знали, что их лидер на пару с Линксом и Императором намеривались устроить вылазку, но ныне они больше интересовались тем, что именно пошло не так.       Светловолосый перекинулся взглядами с обладателем фиолетовых волос, стыдливо отводя взор.       — Да что за день сегодня, а? — как-бы спрашивая самого себя кинул Вонг, глядя в потолок сквозь стёкла солнцезащитных очков, мысля о том, что впредь Эша отпускать без собственного сопровождения не стоит. — Сколько их?       — Кого? — не сразу сообразил собеседник, помедлив секунду, Лиам осёкся, осознав, что выдал немыслимую глупость. Китаец снова глубоко вздохнул, мысленно считая от одного до десяти, повторяя: — «успокойся». — Их много... Было. Мы положили около двадцати. Думаю, осталось примерно столько же.       — Десять человек, поедите за нами, — стальным тоном скомандовала значимая фигура заведения, хлопнув в ладоши. — Ксин, отправляешься на склад забирать поставку, — предводитель кинул какой-то увесистый ключ персоне из толпы, коей, по всей видимости, поймал называемый. Далее, доставая телефон, он обратился к Кристал с некой угрозой, если говорить утрированно. — А ты, только попробуй донести об этом Кейт.       Брюнетка шумно спрыгнула с «трона» кривя физиономию. — Ты мне не указ, Шортер.       — Не смей я сказал, — указывая на русскую личность пальцем вторил парень, далее поспешно удалившись из бара. — Алекс, Эшу срочно нужна твоя помощь... — послышалось прежде, чем за ним захлопнулась дверь.       Десять человек, по команде босса, организованно выбежали вслед. Лиам, переждав столпотворение, последовал их примеру, однако, как только рука прикоснулась к ручке, Император ощутил, тёплую ладонь, лёгшую на плечо.       — Вышли мне координаты, — конечно, владелицей тихой интонации представлялась именно неугомонная Райт, не в силах сдерживать льющейся энтузиазм. Откуда у неё столько энергии?       — Хорошо, — грустно улыбнулся Джонсон, наконец-то выходя. Девушка в любом случае узнает местонахождение, даже без него, а затем донесёт всё Кейт, вторая либо явится сама, либо скажет, что не в состоянии примчаться, но тогда, вместо неё отправится Пантера. Иронично, что при всех раскладах шатенка непременно явится.       Бывший предводитель честно не понимал почему Вонг остаётся таким спокойным, особенность характера? Нет, всем известно, что его трудно вывести, но вполне возможно, а если такое произойдёт, то ноги в руки и беги пока живой. Выдержка? Скорее всего, ведь суматоха и паника только осложнит дело, ко всему следует подходить с трезвым умом, хоть и не всегда получается. Если китаец примется закатывать истерику как привередливая девчонка, то навряд ли увидит друга в следующий раз. По какой причине заверен в том, что блондин жив... Это оставалось загадкой и для кареглазого. Стоит признать, что светловолосый оценил собранность главаря, удостоверившись профессионализме.       — Лиам, быстрее! — рявкнул Шортер из открытого окна заведённой машины, открыв переднюю дверь, чтобы Джонсону оставалось только сесть.       Парень беспрекословно принял приглашение. Джонсон не успел закрыть за собой дверцу, как автомобиль, в сопровождении противного скрипа шин, резко тронулся. Это точно сам обладатель голубых радужек, несколько минут назад, подумал, что китаец спокоен как слон? — «Да ничего подобного!» — стремглав пролетело в уме, когда взгляд лёг на стрелку спидометра пересёкшую сотню, ещё через пару секунд он убедился, что скорость только растёт, не собираясь уменьшаться или хотя бы стоять на месте. Вот тебе и треклятые очки, скрывающие намерения, возможные прочитать в самих глазах.       Определять ментальное состояние Вонга следует по движениям, вот как сейчас, гонит как ненормальный, сжимая руль мёртвой хваткой, а белые костяшки маскирует, засохшая на них, кровь, потому как интонация, порой, совершенно не выдавала своего хозяина. Лиам уверен, что ныне, несмотря на размеренное глубокое дыхание, китаец несёт в себе ядерную войну, матеря на обоих языках то, что не едет на мотоцикле. На железном коне было бы куда удобнее, быстрее и без всяких, ненавистных личности, Джонсонов, к тому же, приятным бонусом, явилось бы дозволение выплеснуть негатив хотя бы частично, ведь неведомо почему, это безотказно помогало, походя на волшебную палочку-выручалочку.       — Рассказывай мне всё. С самого начала, — твёрдо вымолвил Вонг упорно обгоняя прочие транспорты, игнорируя все светофоры и предупреждения на пути.       Произошедшее, не так давно, пробежало перед закрытыми веками, отдавая раскатами тока по всему телу, страх вновь окутал его своей жуткой вуалью. — Сразу после того как Эш вышел из твоей машины...       Оранжевый автомобиль мчался на всех порах с немыслимой скоростью, что у рассказчика сердце в пятки уходило, угрожая инфарктом. Когда транспортом управляет кто-то по мимо него самого, Лиаму всегда становится дурно, потому как в плане лихачество на проезжей части он предпочитает доверяться исключительно себе самому. Парень потерял из виду машины с китайской бандой в качестве подкрепления, чему, конечно, огорчился, Джонсон надеялся, что их группа поддержки не перевернулась где-нибудь за углом.       Рассказ светловолосого был внимательно выслушан, Шортер периодически задавал уточняющие вопросы для воссоздания полной картины, стараясь поместить каждый элемент пазла на его законное место. Вид за окном быстро мелькал, не успевая запечатлеть себя в памяти, из-за этого, в конечном итоге Лиам просто закрыл глаза запустив пальцы в растрепавшиеся волосы. Грезится, словно он в кошмарном сне, обязанном вот-вот кончится, Джонсон неистово желает, чтобы всё происходящее мракобесие обрело благоприятный исход, естественно, в сторону приятелей и него самого.       Выехав на прямую дорогу, кою вполне можно обозвать финишной, сзади появилось две машины. В одной из них за рулём сидел Алекс с такими пассажирами как: Конг, Боунз и пару других парней, очевидно, что это банда Эша.       Светловолосый ненавязчиво намекнул Вонгу о том, что всё-таки, где-то по пути, они потеряли китайскую кавалерию.       Вовсе не размышляя, без сопровождения уместных ругательств на родном языке, парень механическими движениями достал телефон, набрав какой-то контакт. — Вы где?       — Босс, у нас возникли проблемы, мы уже догоняем всех вас, — вероятно, отставшие успели пересечься с Алексом и остальными.       — Поторопитесь, — спокойно отзывался главарь, прерывая связь.       Всё ближе становился дикий рёв мотора мотоцикла, обладатель голубых радужек вновь обернулся и, в принципе, не удивился увидев, мчащуюся на всех парах, Райт. Теперь он гадал кто приедет быстрее, Кейт или китайцы. Занимательное размышление, хорошо отвлекало от предстоящего. Ему безумно не хотелось возвращаться вновь, прямо-таки выворачивало наизнанку от одной лишь мысли. Следовало дышать полной грудью, освещая разум для дальнейших решений. Увы, попытки увенчались провалом.

***

      Останавливался Шортер так же резко, как и трогался, от данного кощунства волосы Лиама вставали дыбом, без особого желания возвращаться в исходное положение. Сразу после «мягкого» торможения Вонг вылетел пулей, подскакивая к багажнику. Параллельно его действиям, светловолосый успел приметить ещё пару машин вдалеке и чёрный, как смоль, мотоцикл с наездницей, облачённой в ту же цветовую гамму.       Намечался спектакль.       Обладатель карих, извечно спрятанных под очками, глаз явил свету автомат, действовать он намерен радикально, не размениваясь на церемонии. Несколько раз его голова поднималась на парня, а затем взгляд обратно падал на открытый багажник, прикидывая, отдать магазины или пушку покруче?       — Держи, — сухо выдал китаец, всё-таки протягивая Джонсону новое оружие.       Оппонент покорно принял «подарок», внимательно осматривая тот. — Благодарю.       Перед транспортом, поднимая листья в воздух остановился тёмно-синий мотоцикл. Лидер группировки отреагировал на появление особы достаточно приемлемо, но, когда рядом с девушкой появилась ещё одна бестия, парня, казалось, понемногу начинало накрывать.       Внутреннее беспокойство душило, чудовищный тайфун переворачивал вверх дном каждую крупицу, сметая на своём пути всё, оставляя лишь пустое поле с выдернутыми, вместе с корнем, деревьям. Потому, ту пору, как только прибывшие банды остались заняты, а Кристал выкрала Джонсона для переговоров, Шортер схватил шатенку за загривок подобно маленькому котёнку, стараясь делать это безболезненно для неё самой. Кейт усердно пыталась вжать голову в туловище, недовольство непокорно бунтовало.       — Детка, чёрт тебя возьми, откуда ты здесь взялась? — прошипел Вонг на самое ухо обвиняемой, сдерживая эмоции. Последнее выходило паршиво.       Квинн ощутила приятную волну мурашек вдоль позвоночника и по всей поверхности кожи. Иногда, как ей казалось, китаец чересчур возбуждающе злился. Решив играть роль до победной, шатенка закатила глаза, на коих маскировали жёлтые линзы, промурлыкав своим неестественно-изменённым голосом. — Мистер Идеальность, ты хорош, но сравнивать себя с чёртом, просто богохульство... — она чувствовала его напряжение всем телом, заводясь с полуоборота.       Возлюбленный сильнее сжал тыльную часть шеи собеседницы. — С темы не съезжай, аморальная Морковка.       — Не говори, что тебе это не нравится, — соблазнительно прохрипела Пантера, изворачиваясь из его хватки на манер змеи. Плавно выскользнув, неугомонная поправила высокий хвост парика и чёлку немного закрывающую линию бровей, чопорно прикрыв длинными боковыми прядями прокол в левой брови.       — Мне понравится, если ты свалишь отсюда, — взяв бегунок Кейт, чёрного будто сама ночь, облегающего комбинезона, подчёркивающего достоинства, шикнул парень, заглядывая в нахальные голубые радужки.       Его взгляда, к сожалению, бестия не могла лицезреть, зато прекрасно чувствовала, как он блуждает не только по лицу. — Могу ли я подкупить тебя домашними вкусностями и... — искусительница приблизилась к уху, слегка ухватилась за край худи любимого, запуская вторую свободную руку в отросшие пряди на затылке. — Горячей, страстной, нежной и какой только захочешь, ночью в постели или на столе, а может на подоконнике...       Шортер загадочно улыбнулся на предложенный подкуп, аналогично наклоняясь к Квинн, обескураживающе осаждая, мысля о том, что вести подобные переговоры в протекающий период абсолютно неправильно. — Очень соблазнительно, но всё это у меня есть в избытке.       Тера, как ни старалась сдерживаться, засмеялась в плечо китайца. — По-моему, ты обнаглел.       Вонг развязано ухмыльнулся, погладив оппонентку по тыльной стороне шеи. — Просто постарайся не умереть и не покалечить себя, — ответ выдался, воображая себя самой безысходностью.       На этом они и разошлись, их «пререкания» не заняли больше пяти минут, в параллель тому, как члены банд подготавливались к вооружённому захвату территории с целью освобождения важного пленника. Всё же, из-за беспечно потраченного времени, совесть главаря грызла его душу, смакуя с нескрываемым аппетитом.       — Босс, мы готовы, — отозвался Вейж, утвердительно потряхивая автоматом.       — Мы тоже, — добавил Алекс с насыщенной решимостью в глазах.       Рядом с лидером, словно из ниоткуда возник Лиам. — Значит выступаем?       — Выступаем, — кивнул Вонг, украдкой бросив взгляд на Пантеру, вставшую около Райт.

***

      Джонсон шёл с парнем нога в ногу, всё ещё не охотно признавая, что доехали они благополучно и то, что Шортер действительно водит невообразимо здорово, даже лучше него самого. Оценивал он трезво, скрипя зубами, вовсе не желая мириться с превосходством. Был бы на место обладателя волос яркого оттенка некто другой, самолюбие не осталось бы задетым. Этим мыслям светловолосый отдавал себя, в попытке перестать вспоминать будоражащие картины, от коих воздух стопорился в горле.       На горизонте показались пятеро вооруженных мужчин, которые, судя по яростным и неразборчивым выстрелам, заметили приближающуюся ораву. Увы, недруги наивно переоценили личные силы, раз побежали прятаться, понимая, что их слишком мало. Вскоре вся пятёрка подверглась безжалостной ликвидации.       — Алекс, твои остаются здесь и Кристал тоже, — огласил решение предводитель, входя в здание. К чрезвычайному изумлению, Райт не спросила о своей должности в качестве наблюдателя с миссией: «увидишь не наших - убивай».       Лиам бесстрашно, на первый взгляд, вёл по знакомому направлению, и вот, начальный маршрут проложен, роковые ступени врезались в обзор. Сердце усилено погнало кровь по венам, отдавая в виски. Он старался не обращать внимания, убеждая себя в том, что покалывание в руках совершенно не имеет значения, как и страх.

***

Параллельно происходящему

      — Убери от меня свои грязные лапы, ублюдок! — всё тело, кроме глаз и рта парализовано. Эш ничего не чувствовал, оставаясь отрезанным от контроля над собственным организмом, столь беспомощное состояние вводило его в дикую панику, велело биться в безнадёжной попытке спастись, мучиться в агонии, давясь многочисленными проклятиями адресованными чёртовым живодёрам. Линкса выворачивало наизнанку, сводило с ума, яркий холодный свет ламп вызывал отвращение.       — Кого берёшь? — не обращая и толики внимания на выкрики жертвы, методично спрашивал хирург, другого «мясника» в похожем халате.       — Этого, — коллега кивнул головой в сторону того самого мужчины, помогшего информацией Лиаму с блондином.       — Не трогай его, ты мудак! — главарь банды напрасно сотрясал воздух, его не желали слушать. Нефритовые радужки извергали злые искры, напоминая электричество, полыхали кислотно-зелёным пламенем, готовым испепелить адским жаром каждого. На лице танцевала свирепость, зловещие взгляды с неугасаемой жаждой к убийству лобызали каждый миллиметр комнаты. Эш тужился изо всех сил, напрягался стараясь обрести контроль. Ничего, абсолютно ничего.       — Всё кончено, парень, — всё так же хрипло и подавлено ответил обезображенный человек, закрывая глаза, смиряясь со своей участью в последний раз.       — Нихера не кончено, слышишь?! Уберите руки, сволочи! — его мучила жажда, мерещилось, будто в горле раскинулась пустыня, на полном серьёзе думая, что это её законные владения. Линкс сопровождал, удаляющегося на каталке, мужчину разгневанным взором и неистовым воплем. — Не смей его трогать, мразь! — тавтология засела в уме, уцепившись за живое. Хотелось истошно кричать до хрипоты, издевательская немощность давила сознание как скорлупу ореха. Блондин ощущал себя убожеством, авантюра, которую затеял он сам воистину, с оглушительным грохотом, провалилась, проломив плинтус.       Фисташковая штора задвинулась, звуки мешались в унисон. Это была какая-то другая комната и юному главарю она не нравилась и эта поганая клеёнка тоже. Эш чувствовал, как кровь медленно течёт по венам, мир растворялся в дымке от сигарет. Ему страшно, чёрт возьми. Острые, напоминающие бритву, когти, раздирали изнутри, превращая душу в кровавое месиво. Ненависть и хаос торжественно въехали в его вондер, а теперь чокались хрустальными фужерами, попивая дорогущее виски. Они наслаждались, наблюдая за тянущимися муками, пошло облизывая губы от удовольствия.       — Ты сдохнешь, — гробовым тоном злобно оскалился блондин, видя, как мужчина натягивал на своё лицо, кое Линкс сравнивал с свиным рылом, медицинскую маску.       — Я бы не был столь уверен в этом, — в руках хирурга блеснул острый скальпель, Эш готов был поклясться, что уловил, как предвкушение от предстоящего садизма проскользнуло в тех отвратительных глаза.       Садист, изувер, обладатель нефритовых радужек желал всем своим сердцем, чтобы тот горел в аду, дико визжа от боли пока его шкура слезала бы заживо. Парень лежал на холодном металле при белом свете ламп, вдыхая кошмарно мерзкий запах медикаментов, будучи полностью обнажённым. Он заметил какие аморальные картины проносились в отражение глаз изувера при виде его тела. Юноша опорожнил бы свой желудок, если бы это представилось возможным, омерзение пронизывало сознание иглами.       При определённом угле, скальпель вновь враждебно блеснул. Лезвие глубоко надавило на кожу груди, оставляя полосу, из той, в свою очередь, быстро просачивалась кровь.       — Тварь, — яростно прошипел Линкс на подобие дикого хищника, мысля, что в скором времени, у него полезут клубы пены изо рта. Эти исчадия ада намерено вкалывали не усыпляющие препараты, а те, при коих измученная жертва видит, как её тело разбирают словно конструктор. О, нет, демоны, по сравнению с ними, мерещились ангелами, они ведь подталкивают на скользкую дорожку, а становиться на неё или нет - сугубо личное решение человека. А они... Они не люди, не животные... Существа, исказившиеся под процессом духовного разложения. Эша поработил промёрзлый гнев, колкий, отчётливый, грозящий изничтожить всё.       По коридору всё сильнее прокатывались непонятные звуки, кровь пульсировала в висках, затрудняя улавливание происходящего извне. Но всё же, они становились более осязаемыми. Подкрепление. Почему беспринципный хирург не всполошился? Может у него проблемы со слухом? Это вполне возможно.       Дверь, с оглушительным грохотом ударилась о стену так, что штукатурка посыпалась, пробуждая разряды электричества по поверхности кожи. Мужчина так и замер с, погружённым в тело парня, скальпелем, явно опешив. Видимо, он не предполагал, что его защитники будут убиты без малейшего сочувствия и сострадания.       Буквально через мгновение фисташковая штора была яростно и молниеносно отодвинута.       «Пациент» ехидно улыбнулся, хищно глядя в испуганные глаза садиста, оцепеневшего с поднятыми к вверху руками, пропуская по тем мелкую дрожь. — Выкуси, — на груди Эша красовался глубокий разрез, длиной где-то в пять сантиметров, с лезвия стекала одинокая капля крови.       — Отойди от него на хуй! — не скупясь на пёстрые оттенки пылающего гнева выкрикнул Вонг, а далее и вовсе со всей дури кинул в хирурга автоматом да так, что оружие попало прямо в голову, свалив «мишень» на пол. Он понял, понял всю систему, которой они изымают органы, как только увидел инсталляцию с участием товарища. Ему хватило секунды, впрочем, другие тоже быстро сообразили, что к чему. Выхватив пистолет у рядом стоящего подчинённого, Шортер, подойдя вплотную, всадил почти пол магазина прямо в лоб извергу, отчаянно, но безрезультатно, молившего о пощаде.       — Братан, давай прикроем тебя, чтобы не светить твоей задницей, — бросил парень, кинув взгляд на стопку одежды, хранящейся на тумбочке, а затем на её хозяина.       — Какой ты заботливый, — без толики сарказма ответил блондин, всё так же неподвижно покоясь на столе в неглиже. — Не забудь понести меня на ручках. Уроды вкололи мне какой-то препарат, оказывающий парализующий эффект.       — Что за дерьмо вы вкололи ему? — тыкая пистолетом в висок заложника, грубо впиваясь в его плечо, рявкнула Пантера, метая флюиды ярости.       Эш отчаянно старался вернуть контроль, дабы осведомиться сколько человек находится в комнате, и кто они вообще. Тщетно. Прошло слишком мало времени для возврата в исходное состояние. Данное неимоверно раздражало.       — Я не знаю, правда! — пленник жалобно заскулил, боясь сделать лишнее движение. — Я стажёр!       Не говоря ни слова, Кейт резко ударила мужчину коленом в живот три раза подряд. — Не знаешь? — ласково промолвила бестия, переплетая интонацию с ядовитой насмешкой. Никто не дрогнул и не испытал сочувствия, думая, что гад заслужил. Стажёр, что меняет этот проклятый статус? Ничего.       — Я честно не знаю! — пострадавший кашлял, сгибаясь в три погибели. — Недавно нам привезли какой-то препарат и прилежащие к нему бумаги, может быть вкололи его, я честно не знаю!       — Что за препарат? — всучив одежду Линкса члену банды, поинтересовался главарь.       — Бан... Ры... Рыбка-бананка.       Главная фигура китайцев тяжело вздохнула, прокручивая в уме уйму неприличных слов, способных насыщенно окрасить возникшие помыслы. — Вот же дерьмо.

***

      — Ну же, Эш, возьми трубку! Пожалуйста!       После того, как Эйджи увидел проносящиеся мимо него машины, с множеством знакомых лиц, парень не находил себе места. Предчувствие переворачивало внутри вверх дном всё, до чего могло дотянуться. Даже после пятнадцатого звонка Линкс не берёт телефон, Кейт, Шортер и Лиам тоже, следовательно, влипли в какую-то авантюру. Ныне остаётся только молиться всевозможным Богам, чтобы их Одиссея не увенчалась похоронным собранием в конечном итоге.       — Да почему же ты так рискуешь собой?! — брюнет бессмысленно выкрикивал изречение бездушному автоответчику, издевающемуся над ним холодным, безразличным голосом.       Японец ходил по кругу вместе с зажатым в ладони телефоном и пакетом продуктов для ужина. Плевать, что, глядя со стороны, кто-то мог подумать, что он выглядит глупо, расхаживая так перед магазином. Окумуре не до этого. Мысли, как тараканы, разбегаются по сознанию, проникая в труднодоступные места. Сердце трепетало, сходя на птицу в клетке, безумно жаждущая свободы. Юношу охватывал жар и дилемма о дальнейших действиях. Что он может сделать сейчас? Как помочь? Куда податься? Что, чёрт возьми?       Ладони запотели от нервов, а трезвое мышление вместе с умение фокусироваться на продуктивности, мгновенно улетучились. — «Боже, пожалуйста, сохрани его», — стремглав пронеслось в душе, отдавая пульсацией в виски.

***

      Лиам распахнул дверь мощным ударом ноги, впуская пятерых китайцев, коих вёл за собой. Увиденное, в который раз, заставило желудок и сердце болезненно сжаться желанием убраться отсюда как можно скорее. На операционном столе лежал тот самый мужчина, посоветовавший Эшу и ему убираться, окружённый тремя хирургами, словно стервятниками. Один из них держал окровавленный «мотор» организма в руках.       Ноги подкашивались, в глазах темнело. Страх сковал железными цепями, покоряя, превращая в персонального раба. Джонсон чувствовал, как нечто колит кончики пальцев, отдавая сильными толчками в горле.       Через пару эфемерных секунд вся троица бездыханно лежала на полу вокруг холодного металлического стола. Орган тоже шлёпнулся на плитку с омерзительным звуком, коей, к счастью, заглушила канонада.       Один из китайцев еле ощутимо притронулся к плечу остолбеневшего. — Император, ты как?       — В норме, — проглатывая стоящий в горле ком, отозвался спрашиваемый. — Спасибо.       Большая, не весть почему, комната освещалась многочисленными лампами, пахла таблетками, в ней находилось множество контейнеров, столов, тумбочек и прочей мебели. В принципе, она ничем не отличалась от предыдущих. Разве что масштабностью и другой комбинацией расставления предметов... Интерьера.       Из двери, расположенной в левой стороне пространства, показался взъерошенный седой мужчина в очках, при виде сие композиции, упомянутый выронил железный поднос с множеством инструментов. Покуда стеклянные банки разбивались о плитку, а вещи для злодеяний падали, седовласый ретировался за иную преграду, находящуюся в паре шагов от другой. Всё произошло так стремительно, что, растерянные, находящиеся под жутким впечатлением от увиденного ужаса, парни не успели прикончить шустрого старика. Он этим и воспользовался, юркнул будто мышь в норку.       Лиам пустился за ним в погоню без раздумий, гнался напоминая хищника, преследующего добычу. Он был злым, разъярённым и готовым выдыхать огненные вихри, если бы только обладал таковой возможностью. Ощущения оставались крайне паршивыми, оседая липким слоем на душе.       Среди извилистых коридоров Джонсон разминулся с пятёркой китайцев, бегущими вслед. Светловолосый определил это только потому, что перестал слышать топот ног. В голубых радужках бушевала буря, бывший главарь издевательски гнал старика, желая, чтобы тот почувствовал себя на волосок от смерти как можно дольше. Пусть захлебнётся в этой агонии.       Все, абсолютно каждый, кто только работал в этом проклятом здании - виновен, будь то стажёр, охранник или сами хирурги. Все они - безжалостные убийцы. Конечно, никто не оправдывает себя ставя ультиматумом сравнение содеянного зла. Лиам, Кейт как и Эш с Шортером и прочими, признавали, что являются последними гадами, ведь отнимать жизнь у кого-то не имеет право никто на свете. Но будучи таковыми людьми, они не творили подобного зверства, тем более, по отношению к невинным.

***

      Спустя длительную марафонскую дистанцию Император, погружённый в раздумья, ослеплённый гневом, упустил старика из виду, таковой постфактум он сопроводил обильным количеством матерных изречений по поводу всего происходящего. Ныне, стоя в одной из комнат первого этажа, парень прислушивался к малейшему шороху, концентрировал внимание на успокоение дыхания и колотящегося сердца, отгоняя прочь, подступающие, жуткие картины.       Догонит, всё равно догонит и прикончит, или же недруга уже убила банда, находящаяся снаружи. При любом раскладе, неизбежная смерть седому предписана, как только тот вступил внутрь предприятия.       На верхнем уровне, с правой стороны по отношению к центральной двери, Лиам молниеносно уловил скрип прогнивших досок, а затем, обоняние сильнее стал резать запах керосина, было слишком темно, чтобы разглядеть откуда исходил «аромат» и это, естественно, напрягало неимоверно сильно, давя на нервную систему. Старый идиот собрался поджечь здание изнутри? Проклятье, почему голубоглазый не догадался сразу? Искажённое, нервозным состоянием, восприятие? Раньше такого не было, что же тогда?       Осознание ударило светловолосого молнией, после чего парень, без малого, полетел, а не побежал на второй этаж. В висках свербело, в горле пересохло от понимания дальнейшей перспективы. Внизу, когда бегал на пару с Эшем, он успел подметить наличие газовых котлов, находящихся, чёрт возьми, даже не в отдельной комнате. Ему страшно представить, как они могут бомбануть...       Джонсон, пробежав по видимой дорожке жидкости, выбил дверь ударом ноги выставив пистолет. Брови ползли вверх за пределы лба, увидев происходящее. Старикашка на полном серьёзе облил пространство керосином, а теперь угрожал самому Лиаму огнестрельным оружием. Помещение освещено слабым светом электрической лампы, стоящей на столе. Какие-то деревянные шкафы с бумагами и огромный атлас на стене на манер завершения интерьера.       Парень присвистнул, подавляя нервный смешок. — Ты... — не представляя, чем окончить зародившуюся фразу, бывший лидер банально покрутил указательным пальцем левой руки у виска.       — У меня зажигалка, сейчас здесь всё будет гореть! — в качестве доказательства своим словам мужчина выстрелил в оппонента, пуля прошлась в нескольких миллиметрах от того, чтобы задеть пряди шелковистых волос.       — Спокойно, — не понятно кому Джонсон это сказал, приглаживая свободной рукой пряди, себе или ему. Нельзя действовать резко, у врага в зажатой ладони горит опасная зажигалка, если просто выстрелить в него, то он при любом раскладе выронить её, а пламя распространится за считанные секунды. Лиам ругал себя, так непристойно, что ему казалось, что на щеках выступил румянец. Наигрался, да? Как маленький ребёнок, теперь, давай, пожинай плоды труда! Следовало убить, не устраивая аналог догонялок. Идиотизм чистой воды. — Ты же понимаешь, что мы умрём оба?       — Сгореть в огне будет лёгкой смертью, по сравнению с тем, что сделает со мной Садовник! Думаешь, он не узнает про то, что вы тут устроили! — собеседника трясло, а стресс побуждал того яро жестикулировать конечностями.       Второй переговорщик искренне боялся и молился всему, чему только можно и нельзя, чтобы седое недоразумение не выстрелило, совершенно случайно нажав на спусковой крючок вследствие крупной дрожи. В упомянутые мольбы входило опасение, что зажигалка рисковала выпасть из руки. Парень ощущал град мурашек, обрушившихся на тело. — Опусти ствол и потуши зажигалку, — Лиам вещал медленно, методично, внушительно, тон сравним с айсбергом в Антарктике.       — Да что ты знаешь, сопляк?! — как же сильно его колотило, Джонсон осознавал, что тот смиряется с мыслью о самоубийстве, выдающейся весь скрипя. Да кому вообще данное принимается спокойно? Никому. Император не являлся отменным психологом, да и никаким в априори, он не знал на какие струны души следует надавать, чтобы заставить хирурга оставить пистолет.       — Успокойся, — убирая оружие в качестве знака о том, что намерения совершенно мирные, тихо попросил юноша, шагнув вперёд. Выстрел пронёсся около головы.       — Стой на месте! — заорал мужчина, импульсивно махая обеими, занятыми, конечностями, заставляя Лиам еле слышно выругаться, размышляя о тому, в какую задницу запихнул себя собственноручно.       — Я умру в любом случае! Ты или Садовник прикончите меня, так пускай я лучше умру от своих рук!       Сердце светловолосого сжалось под невидимым прессом, дыхание замерло, некая костлявая рука впилась острыми, как лезвие заточенного ножа, когтями, вырывая кадык. Время текло, напоминая замедленную киносъёмку. Джонсон знал, что предпринять меры для предотвращения пожара он элементарно не смог бы и безумно рисковал загореться сам. Седой человек расположен слишком далеко, для того чтобы кинуться и завалить силой, так ещё умудрившись не допустить попадания зажигалки на пол.       Выстрел.       Ошеломительный треск разбитого стекла.       Парень выпрыгнул в окно верхнего этажа в эскорте² множества осколков, как только он прыгнул, сзади, из рамы показались алые языки хищного всепоглощающего пламени. Голубоглазый приземлился на траву, прокатившись некоторое расстояние, грохнулся будто мешок картошки, судорожно дыша, издавая глухие стоны.       — Твою мать! Джонсон, кретин! Ты что творишь?! — выкрики принадлежали Кристал, с несколькими союзниками, моментально ринувшейся к «акробату-неудачнику».       Тело нещадно болело, но попытаться пошевелить конечностями у Лиама вышло, значит позвоночник не сломал, и на том спасибо. Повезло, что Император очутился не на асфальте, а на земле. Однако содеянное, не являлось лучшим решением в его жизни. Желание не сгореть заживо сильно ударило в голову, напоминая дешёвый алкоголь.       — Идиота кусок! — Райт всё не унималась, вытаскивая маленькие кусочки стекла, впившиеся в кожу товарища.       Друг обессиленно натянул ухмылку, голова трещала по швам, затмевая болевые ощущения остальных частей организма. С огромной вероятностью, следующие сутки «гимнаст» проведёт в постели, корчась от мук, ведь болеть будет ещё невообразимей. — Вытащите ребят из здания, — с прикладыванием титанических усилий, голубоглазый аккуратно предпринимал попытки встать, но их сердито подавила девушка.       — Не двигайся, бестолочь смазливая.       — Ты считаешь меня красивым? Как приятно, — ехидная улыбка светловолосого раздражала брюнетку, выжигая в ней зияющую дыру.       — Заткнись, просто заткнись!       Джонсон согласился с русской в каждом слове, готов был расписаться под всеми фразами. Повёл себя чересчур инфантильно, опрометчиво, феноменально халатно, внутри него что-то сгорало от стыда, горело, словно само здание. Это нечто было подвергнуто распятью. Юноша метался, борясь с желанием лично бежать в пылающую постройку и спасать всех, но он не мог физически. Подверг опасности тех, кто находился там, даже Кейт. Лиам хотел расплакаться от собственной глупости поступка, приправленного изнеможённостью, походя на шоколадную крошку. Мысли рвали заживо, разбрасывали мелкие кусочки повсюду, ядовито смеялись, сверкая злобными глазами.       Строение вспыхнуло молниеносно, как спичка. Керосин и гнилые сухие доски - убийственная помесь...       Скверные помыслы пронзали стрелами, застревающими и разрывающими бомбами внутри. В его душе тоже властвовало жуткое пламя, выжигающее до основания всё на своём пути. Джонсон раскаивался, мысленно просил прощения у всех, просил кого-то свыше чтобы они не пострадали. Дыхание замирало, когда он бросал взгляды на здание, в ту пору, как двое парней тащили его на задние сидение одной из машин.

***

Параллельно происходящему

      — Как Садовник связался с этим, кто ему поставил его? — Эш, будучи в одних боксерах, предельно осознавая своё невыгодное положение, всё равно пыхтел изо всех сил. Парализованность парализованностью, а борьбу с наркотиком никто не отменял.       — Я не знаю, п-правда! — стажёр начал заикаться от переполняющего чувства страха, заползшего в самые вены.       Квинн закатила глаза, приставляя пистолет к виску оправдавшегося, интонация походила на низкий рокочущий рык дикого животного. — Ты такой бесполезный.       — Стой! — жалобно взмолился мужчина. — Я знаю где находятся документы, могу показать! Вы точно сможете найти там полезную информацию! Только не убивай меня!       — Хороший мальчик, — колко промурлыкала девушка, сдавливая участок тела заложника сильнее, преднамеренно причиняя дискомфорт.

***

      Шайка шествовала по коридору, не встречая ни единого вооруженного противника, перестреляли всех или тех, непонятно от чего, как ветром сдуло, точный ответ остался сокрыт пеленой загадки. В любом случае, данное облегчало выход. Линкс постепенно начинал ощущать тепло друга, этому он несомненно порадовался. Похоже, ему вкололи чересчур маленькую дозу, не верно рассчитали, либо хотели разобрать быстро, по-другому растолковать парень приведённое никак не мог.       По мимо человеческой температуры, блондин чувствовал и напряжение, витающее в воздухе подобно призраку. Он видел, что в тонусе находится даже шея, не говоря уже и об остальных частях тела. Ему мерещилось, что вот-вот вся буря внутри Вонга сможет обуять и его самого, поглотить. Эш предвещал длинный красочный разговор, навряд ли Шортер просто так пропустит возникшую ситуацию через себя. Спасённый проклинал солнцезащитные очки, не позволяющие оценить масштаб предстоящей нотации. Грудь обладатель лиловых прядей судорожно вздымалась, сердце громко стучало, поднимаясь к горлу.       На китайца явно давили ещё и подтвердившиеся промыслы, проворачивающиеся в этом здании, что он переживал, блондин мог только вообразить, потому как сам уже успел отойти от шторма, ведь в отличии от друга, младший лидер куда скупее на эмоции и переживания. Жизнь помотала его сполна, ныне чувства были приглушёнными. Всегда. Наверное, всегда...       — Выметайтесь отсюда, сейчас же! — из двери, ведущей на первый этаж выскочила растрёпанная Кристал, запыханная и растрёпанная девушка сверкала смертоносным тайфунам в радужках.       — Мы идём! — лениво отозвался Вейж, предсказывая новую сногсшибательную весть.       — Ты не понял?! — выражение физиономии девушки исказилось бешенством от неповиновения. — Бегом! Здание уже полыхает!       — Пожар? — Пантера со злобой дёрнула заложника, неодобрительно взглянув на него.       Обвиняемый беспомощно вскинул руки вверх. — Я тут не причём!       — Твою мать... — буркнул Шортер, запрокинув голову на несколько секунд к потолку, допуская мысли о жажде послать всех и вся прямиком в ад.       — Чего встали как остолопы?! — русская напоминала демона воплоти, мерещилось, что скоро её вычурные татуировки загорятся пламенем, способного испепелить всю шайку-лейку одним лишь взглядом.       — Быстро бегаешь? — небрежно кинула Кейт, обращаясь к заложнику, на что удосужилась заикающимся согласием, кое, в принципе, не особо и интересовало особу. — Проверим, — Квинн рванула так резко, что ответчик чуть не упал. Смиряясь с тем, что, если не будет бежать, то точно огребёт, мужчина покорно последовал за загадочной личность в маске, орудующую нескрываемой грубостью. Он всё ещё наивно верил, что ему удастся сохранить жизнь.       Банда китайцев аналогично понеслась вперёд, девушку, группировка, обогнать не смогла, бестия мчалась куда быстрее союзников. Вонг догадался в мгновение ока, бестолковая «детка» собралась вытаскивать документы из пекла. Здание горит как спичка, рационально ли так поступать? Определённо нет. — Кристал! Останови её!       Обращаемая устало фыркнула, не желая тратить силы на упомянутую. — Пантера тебе не Кейт, чтобы ты указывал ей!       Шортер сдавленно рассмеялся ироничности услышанных слов.       — Кристал, она бежит за документами, которые, вероятнее всего, сгорели! — не выдержав вмешался Линкс, стараясь напрячь конечности для более быстрого возвращения контроля.

***

      Шатенка распахнула дверь, на что та ответила не очень-то дружелюбно. Её обдало таким жаром, что бестия отшатнулась назад, закрывая лицо руками. Дышать было тяжело, тем более через маску. Безусловна, та пропускала кислород, более чем достаточно, но в едком дыме... Плотные клубы следствие полымя застилали видимость. Постройка действительно напоминала преисподнюю.       — Всё сгорело! — испуганно взвыл мужчина, отчаянно хватаясь за волосы.       — Нет-нет-нет! — Пантера забежала в центр комнаты, жадно озираясь по сторонам, желая найти хоть маленький клочок важной информации. — Чёрт тебя возьми! — Кейт окружил задиристый огонь, полымя ненасытно лизало стены, мебель, словно леденец, выбивало остатки стёкол окон под натиском температуры. Никакой речи о сохранности документов и быть не могло.       — Пощади меня! — истерично молился стажёр, отирая запотевшую физиономию.       Девушка злилась, в алых отблесках Квинн казалась настоящим исчадием ада, для коего пламя является природной стихией. Что он может ей сделать? Демонам пламя нипочём. Тера подошла к нему, а он не в силах был даже пошевелиться, сходя парализованного или зачарованного. Медленно и нежно ладони расположились на чужих щеках. — Катитесь к Чёрту, — вдогонку сладкому шёпоту раздался хруст сломанных позвонков. Она свернула ему шею.       Хирург - чудовище, Кейт тоже, по крайней мере, данные мысли бродили в её буйной голове. Монстров следует убивать. Единственная причина, по которой шатенка не всадила в себя порцию свинца, бегала где-то по зданию с миссией найти саму бестию. Ей тошно от себя и окружающих клубков дыма, мир начинал кружиться в ритме танго. Безумно хотелось пить, строение рушилось, горело всё, превращалось в прах.       Пантера завернула за угол и почувствовала чью-то мощную ладонь у себя на шеи. Это был он, ослабив хватку, парень застыл, подобно ей.       — Давай, можешь убить, — издёвки возлюбленной резали без ножа, а вызов в, сокрытых линзами, радужках проецировал какую-то обиду. Душа Шортера клокотала сродни вулкану, готовому вот-вот извергать лаву. Движения были рефлекторными, китаец не хотел целенаправленно причинять ей боль. Зато желание содрать проклятую маску и впиться в пухлые губы оставалось безмерно массивным. Жаль, что такая роскошь непозволительна. Потом, все страсти и вожделения останутся, сейчас главное спастись из хаоса.       — Пошли, дома поговорим, — Вонг бесцеремонно схватил её тонкое запястье и помчался вниз, таща Квинн за собой.       Доски падали, угрожающе трещали, пламя с аппетитом пожирало округу. Пара почти добежала до проёма, ведущего наружу. Из рамы двери, которой уже не присутствовало, лился слабый спасительный отблеск сумрака. Чувствовался поток свежего воздуха.       Вот оно - блаженное спасение.       Рука девушки, внезапно, резко вырвалась, под силой инерции, китаец остановился, чуть не упав, прямо перед горящим дверным проёмом. Он ярко выругался сам на себя, смотря как бестия, подняв какую-то вещь, вероятнее всего пистолет, кинулась к выходу. До него оставались жалкие четыре шага. Парен хотел побежать к ней навстречу, несмотря на малое расстояние, но произошло то, чего он не ожидал. Точнее, данность совершенно ожидаема, однако главарь банды отказывался верить в то, что таковое может произойти.       Подобное же часто случается, особенно в фильмах, жалкие секунды кардинально переворачивают мир на триста шестьдесят градусов. Нет, нет, нет, это так несправедливо и подло! Судьба бьёт исподтишка, нанося самые смертоносные раны. Только не сегодня, только не сейчас, только не она...       Парень и сделать ничего не успел, как груда деревяшек, прямо перед глазами, обрушилась на возлюбленную.       — Нет!       — Твою мать!       — Блять!       — Кто-нибудь, достаньте её!       Пронзительные голоса окружающих слились, стали нечленораздельной какофонией. Время замедлилось, бредилось, что ничто не имеет значения и не в праве вытащить Шортера из кокона, объявшего, леденящего ужаса. Он перестал слышать что-либо помимо собственного замедленного дыхания, сердцебиения, пульсирующих толчков в висках. Течение крови по венам стало таким же ощутимым.       Вонг полностью погрузился в себя, стоял походя на мраморное изваяние, нечто тупое болезненно и медленно резало сердце, оставляло рваные раны. Мир растворялся в густом тумане, в глазах стоял лишь полыхающий дверной проём, заваленный множеством горящих деревянных балок. Кислород специально спрятался, желая изничтожить окончательно. Руки двигались словно при треморе, китаец мог смело провести аналогию с опьянением, когда всё окружающее походит на карусель.       В тёмных стёклах солнцезащитных очков танцевали красно-оранжевые языки изголодавшегося полымя. Он стоял, придавшись крупной дрожи от титанического страха, сдавливающего горло, дробящего рёбра.

***

      — Милый, я люблю тебя.       Ласковое прикосновения по волосам.       — Я тоже люблю тебя, мам.       Свежий ветер, колыхающий кроны деревьев. Кейт и Надиа сплетничают, сидя на покрывале в тени могучего дуба.       Кузина читает книгу лёжа на животе, скрестив поднятые вверх ноги.       — Я совершенно забыла про компот!       — Тогда пойдём, проверим.       Беспечная улыбка коснулась уст отца.       Он не знал, что в это мгновение видит её в последний раз.       — Как пахнет! Шортер, ты у нас настоящий кулинар!       Дядя снова разбил нос играя с братом в подобие баскетбола.       — Где наши мистер и миссис Вонг?       — Папа с мамой пошли на кухню.       — Спасибо.       Слабый одобрительный хлопок по плечу.       Громкий грохот, исходящий из первого этажа двухэтажного летнего дома. Силуэты полымя, сверкают из разбитых окон.       Пронзительный визг Евы, она бьётся в истерике. Кейт бледна как известь. Надиа звонит в девять один один. А он... Он лишь обессиленно сваливается на колени, смотря на распространяющийся огонь, будто на экран монитора с идущим фильмом.       Паралич сковал мышцы, внутри что-то оборвалась. Разбилось на мириады осколков. Парень понимал, что при этом взрыве выжить нереально. Мир застилала толстая пелена, непроизвольно стекающих по лицу, слёз.       Боль. Больно, так больно.

***

      — Помоги мне, я не могу справиться одна, пожалуйста.       — Пожалуйста.       — Помоги мне!       — Шортер, спаси меня...       Проносящиеся в голове фразы Квинн сравнимы с хлёсткими пощёчинами, приводящими в чувства и реальность. Вонг рвано вдохнул, ощущая, как по щеке течёт что-то мокрое. Сердце снова судорожно сжалось. Ядерная война эмоций внутри развернулась на пол минуты. Китаец не позволит огню так бессердечно забрать ещё одного человека, которого безмерно любит. Нельзя, не имеет права, не хочет. Мощный разряд тока поступил в тело молнией.       Главарь ринулся к окнам, осматривая их, делать что-либо надлежит оперативно, со скоростью чёртового света.       — Босс, что нам делать?! — голос пронзал слабую оболочку погружения, напоминая состояние под водой.       Вопрошаемый ткнул пальцем на железную защиту самого ближнего к двери окна на первом этаже. — Снесите решётку!       Кристал подбежала к товарищу с нервным выражением лица, её глаза бешено бегали по периметру. — Шортер, это будет долго, ты же понимаешь?!       Каждый находящийся человек пребывал в неистовой панике, растерянности, как вытаскивать из, полностью окованного пламенем, здания бестию? Все были под волной шока. Им требовались чёткие команды, отрезающие нерешимость.       — Я знаю, — оппонент кинул очки куда-то на траву и нашарив увесистый камень запустил тот в целое стекло в раме второго уровня над тем окном, у которого попросил снести решётку.       — Погоди, ты...       — Да, — ответ получился резким, холодным словно сталь.       С разбегу Вонг ухватился за кирпичный выступ под окном, вскарабкавшись на него ногами, цепляясь руками за второй, кой, непосредственно, находился уже над самим окном. Сердце колотилось о рёбра, желая совершить самоубийство о кости. Дыхание являлось судорожным.       Через некоторое расстояние был ещё один выступ под окном второго уровня, главарь банды лез до тех пор, пока ноги не стояли на верхнем кирпичном уступе начального этажа здания. Построение опасных движений, сводило разум с ума, парень похож на сумасшедшего акробата. Без страховки, без ничего. Руки соскальзывали пару раз, от падения спало какое-то чудо, на которое Шортер сейчас так сильно надеялся.       Китаец всё-таки успешно влез в окно. Торчащих из рамы осколков практически не присутствовало, похоже, что стекло было в трещинах и полностью раскрошилось под ударом камня как хрупкая мозаика.       Как только Вонг скрылся из поля зрения, русская с Алексом забегали как муравьи в муравейнике. Другие же не вмешивались в процесс, осознавая, что могут больше навредить, точнее, сбить с толку, чем помочь.       — Мне нужны грёбаные кусачки! Быстрей двигай свою задницу! — Райт кричала, выпуская своего внутреннего чудовища наружу, побуждая мурашки окружающих пробегать по коже табуном.       — Да несу я, несу! — огрызнулся упер, борясь с настигшем волнением. Парень достал из багажника своего авто инструменты и подбежал к девушке. — Кристал, спокойно, он спасёт её.       — Цоколь слишком высокий, — похоже, на подобие изобразить голос разума, брюнетка не обратила и толики внимания. — Я не смогу перекусить, мне нужно на что-то встать.       Да, само собой разумеется, Шортер благополучно забрался, но для того, чтобы свершить данное он сначала подпрыгнул, а потом, ухватившись за выступ, полез. Только в том, что нужно сделать девушке, этакое действие представлялось совершенно бесполезным элементом.       — Давай подсоблю, — кто-то мог назвать Конга бессмертным, видя, как Райт трясёт от злобы. Приблизившись, афроамериканец слегка присел, чтобы бойкая особа смогла взобраться ему на шею. Конечно, это и рядом не стояло со скалолазанием китайца.       — Держишь? — побеспокоилась русская, удобно усаживаясь на плечах подоспевшей помощи. — Я тяжёлая.       Отчаянный брюнет усмехнулся, надёжна придерживая свисающие ноги соратницы. — Держу, ты не тяжёлая.       — Встань боком, чтобы обезопасить себя от попадания в глаза.       Команда выполнилась чётко и беспрекословно. Райт щёлкала железные прутья как семечки. Кусачки издавали угрожающе звуки, мягко разрезая металл.       — Готово! — торжественно выкрикнула Кристал, спускаясь с приятеля.       Оставалось ждать пару.       Алекс размышлял какой причиной руководствовался Шортер, выбирая путём спасения именно окно. А потом, он всё-таки понял, что это вполне логично. Идти через выход, по которому бежал Лиам - абсурдно. Там ведь находилось столько неизведанных путей, парень бы просто заблудился. Нижние окна закрыты решётками. Оставался исключительно вариант с верхними. Говоря о времени, то устранение металла с проёмов заняло немного больше, путь был бы безопаснее, но Вонга, как видимо, это совершенно не волновало. Безрассудно не безрассудно, плевать. Цель оправдывает средства, а это главное. По крайней мере, все искренне надеялись, что оправдывает.       Жар душил, заставляя валиться замертво. Дым резал глаза царапая лёгкие, бредится, что сознание находится в ночном кошмаре, ужасном аттракционе, готовом забрать твою жизнь свирепыми длинными когтями. Китаец кашлял так, что казалось, органы дыхания, без малого, можно будет просто выплюнуть. От лестницы остались жалкие угольки, пришлось прыгать. Чему только он не молился чтобы пол под ним не рухнул во время приземления. Наверное, это помогло, раз манёвр вышел без происшествий. Окружение тлело на глазах, кислорода не хватало, его практически не осталось.       Квинн лежала, практически, в отключённом состоянии, она очень ослабла, ногу придавила тяжёлая балка, последнюю девушка отчаянно пыталась убрать. Тщетно. Непонятная труха присыпала бестию, жадно присваивая к своему разлагающемуся естеству.       — Кейти, родная, давай, живём, живём, живём, — непонятно, кому изречение адресовано, ей или парень так пытался приободрить самого себя. Он тоже чертовски боялся, воспоминания мелькали перед глазами яркими вспышками, накладывая свои липкие отпечатки, бессовестно колыхающие самые тонкие струны сердца.       Шатенка взглянула на возлюбленного глазами, полными светлой надежды, способной настроить на победу. — Шорт...       Вонг приподнял обугленную балку, руки жгло, нехватка кислорода кружила голову. Да, лидер китайцев успел поблагодарить свою физическую подготовку, как только попал в здание, но для таких миссий, её не хватило, или же парню стало настолько дурно? Одно из двух. В любом случае, данного хватило, чтобы девушка выскользнула из ловушки. Почему-то Шортер уверил себя, что изначально на Кейт упала не одна деревяшка и в дальнейшем, предположение оказалось совершенно верным.       Главарь подхватил обмякшую возлюбленную на руки и быстро направился к одному из окон первого этажа, у коего, по идеи, уже отсутствовала решётка. К великой радости, вход в нужное крыло не завалило, несмотря на то, что верхний уровень коварно норовил свалиться на голову. Стены, пол и потолок трещали, жестоко измываясь над парой, пороша пеплом. «Мотор» организма то и дело замирало, в ту пору как доски под ногами угрожающе скрипели.       На пути к окну, перед Вонгом всё-таки грохнулся обломок балки сверху, проломив пол, пугая внезапностью. Парень чертыхнулся, зашатался, словно балансировал на канате, параллельно прижимая к себе Кейт как самое дорогое на белом свете. Он ощущал, что пальцы девушки сильнее вцепились в его тело, казалось, что её страх передавался по воздуху, которого по факту и не было. Карие глаза испуганно распахнулись при виде газового котла, виднеющегося сквозь зияющую дыру под ногами. Горло сжалось, некто, определённо, туго затягивал петлю, накинутую на шею.       Оперативными и, по возможности, аккуратными шагами, главарь китайцев оказался у спасительного выхода. Его лихорадило от страха, на лбу выступила испарина, удушье дымом явно давало о себе знать, било в голову, заставляя мир крутиться в темпе вальса. — Вейж, Кристал, Конг, кто-нибудь!       Все трое в сопровождении нескольких неназванных подбежали к источнику звука. Китаец бережно передал девушку афроамериканцу, последний понёс её в сторону машин. Квинн приспустила маску, и отвернулась жадно вдыхая свежий воздух. Крепкий парень тактично смотрел куда только можно, но главное, не на Пантеру. Шатенка безнадёжно пыталась ухватиться за кулон, вынужденно оставленный дома, поддаваясь власти рефлекса.       — А теперь отойдите от окна как можно дальше, все! Живо! — повторять не пришлось, окружающие беспрекословно послушали его. Шортер выпрыгнул, успев поцарапать ладонь об осколки, предводитель сделал глубокий глоток воздуха, такой, что лёгкие заболели от жадности, а затем побежал подальше от здания в сторону транспорта и бестии.       Раздался оглушительный, сильный взрыв в области места, из коего недавно показался Вонг. Члены банды облегчённо выдохнули, понимая, что всё-таки двое значимых фигур их криминальных будней спаслись. Эш с Лиамом аналогично радовались сложившемся исходу событий.       — Дай мне её, — обессиленно произнёс лидер китайцев, молниеносно оказавшись у доверенного лица в виде Конга. Ему сейчас абсолютно не хотелось делить девушку с кем-либо, кроме себя самого.       Ветер усердно обдувал, унося за собой весь жар, мерещилось, что тот усиленно старался забирать дурные воспоминания. Кроны деревьев согласно шелестели, подтверждая теорию. Неужели этот ад закончился? Кхм, на данном этапе, откровенно говоря, всё только начиналось. От осознания становилось тошнотворно.       Происходящее рядом не имело значения, Шортер слишком устал для обращения внимания на постороннее копошение. Он аккуратно положил бестию на заднее сидение своей машины броского окраса, приметив, что кто-то позаботился о том, чтобы его очки не повредились, любимый аксессуар лежал на поверхности бардачка.       Парень устроился рядом с непослушной особой, преднамеренно не закрывая дверцу, со своей стороны, повезло, что автомобиль расположен поодаль от остальных и никто не мог их рассмотреть. — Как ты? — вполне вероятно, что поставленный вопрос не уместен, но всё же лидер группировки слишком беспокоился, вдруг Кейт что-то сломала, а он даже и не догадывается.       Квинн расстегнула молнию комбинезона до пупка, являя обзору белый лифчик, стянув маску со смоляным париком, украшенным пеплом. — Кости, вроде, целы, значит всё отлично, — ответчица изнеможённо ухмыльнулась, взъерошивая волосы, глубоко запуская воздух в лёгкие. — Я хочу пить, мне жарко.       Китаец осмотрелся по сторонам, он точно помнил, что по салону каталась бутылка. Оказалось, что вспоминаемый сосуд с жидкостью закатился под переднее сидение. — Только не холодная, — осведомил главарь банды, поиграв водой в бутылке, хорошо, что она вообще осталась.       — Плевать, — вялый ответ сопроводил изящный мах рукой, — Ты сам не хочешь?       Вопрошаемый криво улыбнулся, любуясь выжившим чудом. — Нет, пей.       Шатенка в миг осушила пластиковый сосуд одним залпом, не в силах начинать борьбу за то, что собеседнику не помешало бы тоже повторить её действие, она безмолвно радовалась предусмотрительности второй половинки и его частому: — «Возьмём воду на всякий случай», которое, порой, очень сильно пригождалось.       Шортер провёл ладонью по растрёпанным волосам, убирая спавшие на лицо, лиловые пряди. — Там, у тебя упал пистолет?       — Да... — тихая интонация чётко выдавала насыщенный стыд, обуявший бестию, а, виновато ускользающие от родного взора, радужки свидетельствовали о правдивости предположения об осознание поступка.       — Ммм... — немое порицание отлично заменяло фразу: — «Вот оно как».       Девушка даже без красочных пояснений поняла всё, что завуалированно под этим загадочным протяжением согласных. На удивление, нотации отсутствовали, возлюбленный оставался совершенно спокойным, перекладывая часть её ноги, начинающуюся от колена до стопы, на свои колени, медленно поглаживая.       — Детка, ты хочешь, чтобы у меня случился инфаркт? — вот оно, в ход пустилось смертельное оружие, сражающее наповал. Эта интонация, Боже, она пронзала сердце, заставляя сгорать от самобичевания. Чёрт возьми, тембр так напрягал, натягивая душу, напоминая струны гитары, лучше бы парень наорал. — Или, может, чтобы я облысел от нервов? Спасибо, конечно, но с задачей порчи собственных волос я и так успешно справляюсь.       — Я тебя сейчас пну! — взорвалась Квинн, приподнимаясь на локтях, речи оппонента разбивали сердце как хрупкую стеклянную вазу, заставляя ещё сильнее чувствовать себя редкостной сукой. — Не говори так...       — Ты уже пнула меня морально, — так же размеренно съязвил Шортер, не меняя выражения лица. — Делай что хочешь, только не умирай, не разрушай себя, — он заглянул прямо в голубые радужки, прикасаясь к самому сердцу. — Пожалуйста, — последние слова явились самыми болезненными, походя на стрелы с заточенными наконечниками.       Эти глаза, как же Кейт обожает их. Шатенка ненавидела, когда в них мелькала грусть или злость, ей хотелось, чтобы в них горело счастье на пару с радостью. Нечто внутри разлагалось, осознавая, что приличное количество раз перечисленные негативные эмоции появлялись из-за неё. На душе стало так гадко, стыд болезненно щипал, пытаясь вразумить, но, подобные ситуации продолжались всё равно. Бестия желала расплакаться как маленькая девочка от отвращения к своей сущности, вновь.       Обладательница голубых радужек ошибочно полагала, что Вонг спокоен из-за усталости, на самом деле он банально безмолвно радовалась, захлёбываясь умиротворением от того, что девушка жива. В этот вечер более ничто не играло роли.       Изловчившись, Квинн поймала кисть китайца, откапывая в голове интересующий вопрос, не успевший задать впервые при возникновении. — Что у тебя с рукой?       — Ничего, — оглядывая содранные костяшки соврал собеседник.       Шатенка кратко воздохнула, поглаживая большим пальцем участок пойманной конечности. — Я же всё равно узнаю.       — Возможно, — парень равнодушно пожал плечами, засунув свободную руку в карман. Узнает, вероятнее всего, какая разница?       — Чем ты там шелестишь? — оживление в голосе Кейт почувствовалось моментально. Обычно так активизируются дети при виде конфет. — Это сигареты? Дай мне.       Вонг одарил её обворожительной улыбкой, высвобождая ладонь, кою ораторша активно потряхивала. — Нет.       Шатенка жалобно взвыла, откинув голову назад. — Я последний раз курила перед Одиссей по России.       — Вот и отлично! — главарь банды слегка хлопнул по ноге возмущённой. — Хоть у кого-то из нас будут здоровые лёгкие.       Квинн драматично вздохнула, закрывая лицо рукой. — Шортер, ты такой жестокий, — само собой разумеется, сказала она это не всерьёз.       Вонг прыснул, ощущая, что смех подступает к горлу. — Кто бы говорил.       — Кейт, — оклик принадлежал Лиаму, подошедшему к машине со стороны открытой двери, парень так быстро нарисовался на горизонте, что пара сначала не приметила его. — Как ты? — Джонсон нахально облокотился рукой о дверцу, н улучая хозяина авто малейшим вниманием, словно тот совершенно ничего не значит.       Глубоко и разочарованно вздохнув, от кончины уединения, китаец быстро застегнул молнию комбинезона Квинн.       Нахальная ухмылка нарисовалась на красивой физиономии светловолосого. — Не переживай, я помню, как она выглядит в лифчике. Поэтому ничего нового не увижу.       Девушка заметила, как напрягался линия челюсти Вонга, казалось, что с секунды на секунду будет слышен пронзительный скрип зубов, его, ранее расслабленные, ладони превратился в кулаки, желающие стереть эту ехидную усмешку. Шортеру чудилось, что к его сердцу приложили раскалённое железо, без малого капающее походя на магму, оставляя выжженные кратеры. Мышцы натянулись, а дыхание затруднилось. Перед взором проецировались пугающие картины с участием Кейт и Лиама. Джонсон похабно лапает её руками, жадно целует, заставляя стон срывать с мягких губ. По телу прокатывается резкий и грубый разряд электричества.       Китаец знает, что у них никогда не было близости более, чем таковая, но сам факт, что они кого-то имели эти абстрактные отношения... Бесило не само данное, а то, что теперь вытворял недруг. Флиртует с ней, пытается вернуть. Как же хотелось собственноручно выкинуть эту беспринципную пакость с этажа так десятого. Предводитель банды ощущал ледяную ярость, она разрушала сознание, нашёптывала ужасный вещи, сводящие с ума. — Свали отсюда или я сломаю тебе ребро, — лидер группировки говорил медленно, тихо, акцентируя на каждом слове, чем вызвал мурашки по коже, взгляд смотрел прямо в кристально чистые голубые радужки парня.       Светловолосый очаровательно подмигнул, довольствуясь удавшейся провокацией. — Я констатировал факт, Шортер, а ты уже угрожаешь.       — Я предупреждаю, — огрызнулся собеседник, сдерживая порыв раздражения.       Джонсон всё так же мило улыбался, сверкая белоснежным зубами. — Какой ты агрессивный. Сочувствую тебе, Кейт, живёшь с настоящим Они³.       Глубокий вдох, выдох, Вонг глушит атомный взрыв чувств наличием девушки поблизости.       — Лиам, хватит, — с повелительной интонацией произнесла Квинн, источая морозящий холод. Подействовало моментально. Вот она - экстренная кнопка выключения борзости.       — Лиам!       В нынешний раз подстрекателя позвал по имени Эш. Блондин находился сзади него в нескольких метрах, полностью одетый как прежде. Шатенка предчувствовала надвигающийся скандал непревзойденных масштабов, заприметив то, как Шортер встаёт с заднего сидения и направляется к другу.       — Грёбаный идиот! — китаец встал в двух метрах от него, немного выставив правую ногу вперёд, перенося на ту центр тяжести, будто предварительно готовясь к атаке или являя всю сокрытую агрессию. — Чёртов кретин! — кулаки сжимались до боли в пальцах в последствии давления. Оратор пытался утихомирить дыхание, получалось паршиво, оно всё равно оставалось судорожным от, выливающейся наружу, ярости. Парень более не в силах держать переживания в себе. Весь день, облавой, валились какие-то проблемы, потому нервная система упаковала свои клетки с нейронами и поспешно удалилась не попрощавшись. Неприкрытое хамство с её стороны, по правде говоря. — Чтобы я ещё раз поверил тебе! Да никогда в жизни! Слышишь, Эш!       Линкс покорно стоял, выслушивая каждое адресованное слово, не перебивая. Тело ещё слабо слушалось, однако, достаточно для возможности передвигаться без посторонней помощи.       Шортер запустил ладони в фиолетовые пряди нервно взъерошивая их, маяча туда-сюда. Если бы он настоял, всего этого бы не произошло, лидер группировки уверен в этом. Плевать, что теория могла и не подтвердиться, Вонг ощущал свою вину всеми фибрами души. «А если бы да кабы...» укоренилось в голове, вросло словно какой-то паразит, поражающий живое без разбора.       Ох как сильно посчастливилось Кейт, что их разговор состоялся в то время как возлюбленный ещё ловил лёгкие «вертолёты» благодаря тому, что надышался дымом, будь последний в ином состоянии никакой благосклонности она бы не получила. Теперь Квинн выглядывала, из-за спины Лиама, наблюдая за происходящим, покуда черви совести проедали сердце.       — Болван! Мудак! — китаец непрестанно ругался красочно, в его, неприкрытых очками, глазах читались потаённые мысли, полыхающие в разуме, тёмный омут взрывался, напоминая химическую станцию. — Всё будет хорошо! — передразнил друга парень, по-дурацки кривляясь. — На связи! Да, Эш?! Где твоё долбанное «хорошо»?!       Поодаль затих каждый член банд, молясь, чтобы не привлечь к себе внимания дабы не испытать на себе гнев одного из главарей.       Несмотря на извечный позитив и добрую натуру Вонг умел злиться, порой, очень пёстро.       — Прости, — только и ответил оппонент, понуро уводя взор, а что ещё он мог сказать кроме этого? Что? Блондин знал, что, если бы там присутствовал товарищ, исход мог развернуться совсем иначе. Знал, что заставил его сильно переживать и колоссально нервничать. — Прости, — повторил младший предводитель, глядя на близкого человека.       Шортер ещё с минуту пыхтел и сопел подобно недовольному ежу, кратко выдыхал, наталкивая на мысль, что не имеет возможности полноценно впустить кислород внутрь, он банально пытался что-то сказать, но все слова растерялись, ускользнули как вода сквозь пальцы. Затем парень взглянул в эти изумрудные радужки, таки потерянные с отголосками печали и отстранённости. Вся злость мигом отступила, выветрились через открытое окно сознания. Гнев с накалом эмоций, до белого каления, представлялись лишь эфемерным миражом, скрывающим, бьющий крупной дрожью, страх, страх потерять.       Преодолев несколько разделяющих их шагов, Вонг крепко обнял приятеля, не проронив ни слова, Линскс же, слегка опешил, но всё-таки ответил взаимностью.       — Придурок, — последний раз буркнул китаец, уже совсем спокойно, так породному, что у блондина расползлась глупая улыбка на лице.       Прозвучал риторический вопрос последней стадии, заставляющий усмехнуться. —Ты только понял это?       Отстраняясь, старший главарь банды слегка хлопнул оппонента по плечу. — Нас ждут.       Блондин юрко бросил взор на Кейт с Лиамом, кивнув головой в знак того, что отдых подошёл к концу. Пока трое парней шествовали к скопищу банд, девушка бегло натягивала парик и маску, поскольку присутствовать на «собрании» ей тоже хотелось, несмотря на то, что она ощущала себя варёной морковкой.       — Мы хотели обсудить с вами некоторые вещи, которые, наверное, следовало бы говорить при всём составе, — обладатель изумрудных глаз оглядел столпотворение, складывая руки на груди. — Но я думаю, что вы умные мальчики и сможет передать услышанное остальным.       — Непременно, — послышалось от банды Шортера.       — Конечно, — в параллель вторили люди Эша.       — Стой! Не начинайте без меня! — механический голос принадлежал запыхавшейся, едва добежавшей и согнувшись в три погибели Пантере, облокачивающейся ладонями о собственные колени, переводя дух. — Можете продолжать.       Блондин устало вздохнул, глядя как подруга небрежно помахала рукой, словно разрешая повествовать далее. — Спасибо. Мы...       — Погоди, я хочу сказать кое-что важное, — на этот раз его перебил Джонсон.       — Я сейчас бить кого-то начну! — раздражённо огрызнулся Линкс, одаряя оппонента суровыми искрами, бьющими самыми сильными разрядами чистой энергии.       — Расслабься, — на плечо возводившегося легла тёплая рука друга. — Всё будет хорошо, — ясно, он будет подкалывать товарища данной фразой всю оставшуюся неделю, как минимум.       — Я желаю извиниться перед всеми вами, — издалека начал светловолосый, аккуратно подбираясь к сути. — Просто я идиот, этим всё и объясняется.       Вонг, казалось, вообще пропускающий всю пламенную речь мимо ушей, присел на корточки, будто показывая своё пренебрежение, хмыкнул. Парень слегка дёрнул Кейт, стоящую рядом в той же самой позе, за руку, вследствие чего та повалилась на траву, однако, предварительно умудрившись схватиться за любимого, повлекла того за собой. Эш стоял, пытаясь изобразить каменной лицо, напуская мнение, словно вовсе не знает этих двух идиотов.       — Пожар разгорелся из-за меня, — разводя руками выдал обладатель голубых глаз под натиском совести, прогрызающей в сердце сквозную дыру. — Потому что надо было убить старикашку, а я решил его погонять. В итоге он разлил керосин и... — повествующий тяжко вздохнул, чувствуя стаю мурашек, пробегающую по спине. Бывший главарь стоял на фоне здания, освещённый тёплыми отблесками пламени, играющим характерную роль в рассказе походя на спецэффект. — Я подверг вас всех опасности. Особенно извиниться я хотел перед тобой, — взор морского оттенка остановился на Пантере. — И даже, как бы это не ущемляло мою гордость, перед тобой, Шортер.       Тот, кому адресовалось последнее безразлично кивнул. Ныне Лиам не мог прочитать его мыслей, радужки вновь надёжно спрятаны под тёмными стёклами надёжных очков.       — Теперь, когда уже никто не хочет высказываться, я продолжу, — шагнув вперёд изрёк блондин, устало потирая шею. — Как вы уже догадались, не заметить это, — главарь развернулся в пол оборота, указывая на горящее здание. — Невозможно. Вместо того, чтобы проверить всё и освободить заложников, мы вторглись как два слона и всё перегадили. Поэтому весь наш завтрашний план накрывается и летит в топку этому адскому пламени. Остаётся пару вопросов к Лао, но об этом потом и лично, — Линкс громко хлопнул в ладоши, выдерживая выразительную паузу. — Дамы и господа, мы развязали войну.       — Садовник явно узнает о нашем неудачном налёте и точно будет действовать именно завтра, не тратя время в пустую. К сожалению, для нас, у него достаточно ресурсов, — дополняя вставил Вонг, оказавшийся рядом с другом. — Как правило, он всегда выступает на закате. Что-то вроде визитной карточки, как пальцы, — китаец ощутил, как нечто склизкое и неприятное, вроде слизняка, прошлось по коже.       Каждый находящийся слушал, затаив дыхание, внимал любому слову, надеясь на положительный исход предстоящей миссии, они преданы своим лидерам, подчинённые доверяли им безоговорочно и прониклись к ним абсолютным уважением.       — Мы обязаны опередить его, атаковать раньше, иначе все окажемся в такой жопе, какая вам и не снилась, — подхватил Эш, правдиво излагая сухую констатацию. — Мне нужно подумать над планом, поэтому завтра в восемь часов утра собираемся в центральном баре. В девять, каждый должен быть проинформирован, потому как мы будем выступать.       После недолгой паузы послышался вопрос из толпы. — Какие банды будут принимать участие?       Значимая фигура с лиловыми волосами потёрла глаза массирующими движениями. — Банда Кейна, моя, ваша, Венкэнга...       — Нынешний главарь моей бывшей группировки - мой друг. Они тоже примут участие, — вклинил Джонсон, совершенно бестактно перебив вещающего.       — Уже пять и будет ещё пара, — подсчитал блондин, анализируя имеющиеся карты. — Людей Гольцине с Артуром не будет, но я надеюсь, что перечисленных участников хватит.       — С условием, что этот победитель конкурса рисунков, простите меня, отсталых по развитию детей, не сгрёб под себя пол Нью-Йорка, что, вполне вероятно, — весьма точно подметил Вонг.       Линкс устремил нефритовые радужки к небу, наблюдая как дым уносится в даль, извивая красивые узоры. — Помолимся? — высказанная альтернатива вызвала смех у друга.       Лиам усмехнулся, проводя рукой по шелковистым прядям, размышляя о будущем рандеву. — В данной ситуации - это достаточно актуальное предложение.       — Что, если Садовник выступит раньше нас? Изменит традицию, — беспристрастная интонация принадлежала Кристал, стоящей поодаль толпы.       Шортер почесал затылок, прикидывая варианты. — Тогда нам нужно выступать прямо сейчас, — парень безмятежно пожал плечами, выдавая, что сказал данное не всерьёз. — Он слишком сильно соблюдает свой имидж, мы надеемся на это, потому что не имеем способности предугадывать будущее.       — Я же говорю, что надо молиться, — с таким же непроницаемым лицом высказался блондин.       — Пожалуйста, заткнись, — китаец слегка толкнул товарища локтем, прикрывая улыбку.       — Ты уверен, что сможешь продумать план за ночь? — обратился Джонсон к Эшу, вкрадчиво вглядываясь в мглу, образованную деревьями, словно находя в той важные ответы.       — Уверен, — отрезал вопрошаемый, кидая хищный взгляд блеснувших радужек.       К стратегии подключилась и, долго молчавшая, Пантера. — Вы же понимаете, что у нас нет особых козырей?       — Значит будем брать количеством и мастерством, — поправляя футболку заключил светловолосый.       Райт потёрла запястье, метая растерянный взгляд, не понимая куда его устроить. — Надеюсь, что их не будет больше нас. Ведь тогда нам пиздец, ребята. Вы же знаете, что его люди больные на всю голову, потому что запуганы. Они знают, что умрут, если ослушаются. Он найдёт их и уничтожит самым болезненным способом, — девушка оглядела весь квартет. — Примером служит тот старик, Лиам не сказал вам? Тот мужик предпочёл впустить себе пулю в голову, лишь бы избежать гнева Садовника.       Блондин посмотрел на тлеющее здание задумчивым взглядом, погружаясь в раздумья. — Мы знаем, что его подчинённые будут рвать до последнего.       Послышался голос Алекса, не вникающего в надобности ожидания. — Почему нельзя выступить сейчас?       — Мы знаем только несколько точек его складов и не знаем остальных, включая то, где он находится. Садовник просто кинет на нас свою ораву как стаю бешеных псов. Сейчас нельзя действовать необдуманно и спонтанно, — декламировал Эш, обращаясь ко всей толпе в целом.       — Значит война? — спросила Кейт, закусив губу, хорошо, что проявления привычки никто не видел благодаря маске.       — Значит война, — подвёл итог Линкс, убеждая себя в правильности решений. Сомнения навязчиво закрадывались в мысли походя на шепчущих бесов.

***

      — Так это произошло после того, как поймали Эша? — хриплый, прокуренный голос разрезал мёртвую тишину, эхом прокатываясь по свободному пространству склада.       Высоченные потолки, бетонные полы, много площади, развязано гулял сквозняк. Температура, относительно, низкая для помещения, вокруг стоят огромные стеллажи с поставленными наркотиками.       Глаза Садовника должны были быть красными от, недавно принятой, дозы психотропных веществ, но они оставались чёрные, будто мгла, совокупность залитых белков и радужки наводила исключительно жуткое чувство, которое коварно врезалось в душу. Стивен светил своим голым торсом, покрытым хаотичными татуировками, некоторые из коих несли пугающий характер, и проколотыми сосками. Он являлся жилистый, казалось, что, если его вены слегка порежет бумажка, то молодой человек истечёт кровью. Увы, так только казалось.       — Д-да, — запинаясь ответил мужчина, вытолкнутый из маленькой группы как козёл отпущения. Малое количество членов банды тряслось, тщетно пыталось подавить крупную дрожь и обильное потоотделение. Сердца стучали в унисон, страх проникал в них на подобие паразита.       — Громче, — спокойно прохрипел Уилсон, глубоко затягиваясь косяком марихуаны. — Громче, — вторил злодей, потушив окурок о собственное запястье даже не поморщившись от боли.       Отвечающий замялся, пытался обратно втиснуться в ряды, его не пускали. Никто не желал оказаться на месте бедолаги, потому как понимали, что он уже покойник. — Да! Эша заполучили раньше. Его пытались пустить на органы.       — Почему? — резко дёрнув головой, так, что кости захрустели, спросил Садовник. — Я разве не говорил, что хочу заняться им лично?       Мужчина судорожно сглотнул, ощущая, стекающий по спине, пот и процесс онемения рук. — Говорил, но...       Уилсон бесцеремонно перебил, махнув ладонью. — Почему не сообщили мне? — интонация спрашиваемого сравнима с осенним шелестом листьев. Она вызывала град мурашек словно по коже, мерзкими лапками, пробегали сороконожки.       — Мы...       — Почему не вызвали подкрепление?       Вопросы подпирали всё сильнее, ответчик чувствовал невидимую хватку, беспощадно сдавливающую горло. — Э…       Садовник молниеносно приблизился, хищно сверкнул глазами и серебряными зубами. — Ты был назначен главным.       — П-прости, такого больше не повторится.       Главарь грубо схватил подчинённого за подбородок, заглядывая через глаза, проникая в эпицентр души. — На что тебе язык? Говорить?       Оппонент судорожно сглотнул, положительно закивав головой. Промёрзлый холод проходил через каждый миллиметр тела, кровь стыла в жилах, превращаясь в заледеневшие субстанции.       Уилсон громко рассмеялся, хватаясь за живот, походя на гиену в оригинале.       Мыслилось, что в сознание проникает этакое тёмное, тягучее вещество, от коего невозможно было очиститься. Молодой парень не напоминал человека, вместо него, в мирской оболочке, скалилась злая сущность.       — Похоже, что нет, — Стивен расплылся в сумасшедшей улыбке, бросающей в озноб. Жестом руки предводитель подозвал двух громил, которые схватили ответчика за руки, заднюю часть шеи и волосы.       — Нет! Пожалуйста, нет! — жертва истерично кричала, надрывая голос, заставляя гнилые души «соратников» вставать дыбом, вопль звенел в ушах, разрывая барабанные перепонки.       Садовник со всей силы ударил по передним зубам, те вылетели, практически, со свистом. Голова пострадавшего закружилась. — Прости, такого больше не повторится! — издевательски передразнил главарь со взглядом, искрящимся азартом. Когда он выхватил секатор, добрая половина преступной группировки принялась изучать потолок, огромные стеллажи с наркотиками, что угодно, лишь бы не видеть ужасающей инсталляции.       Да, почти все являлись доброволь... Принуждёнными участниками, на самом то деле. Выбор не велик: либо служи за огромные суммы, либо умри за отказ вместе со всеми близкими тебе людьми. Их куда больше, эта орава запросто способна убить лидера, однако непонятное нечто давило своим авторитетом, доминируя необузданной силой.       Под дикие, раздирающие сознание, выкрики боли, Стивен резал орган вкуса в сопровождении отвратительных звуков, пока несчастный захлёбывалась собственной кровью. — Господа! — радостно воскликнул изувер под конец экзекуции, торжественно раскинув руки. С ладони и секатора капала кровь, покуда, беспомощно булькающую, жертву куда-то небрежно волокли. — Завтра мы выходим на охоту!