201 год. Месяц Заката солнца. Винтерхолд
— Никогда бы не подумал, что ты подобрал своего цепного пса с улицы. Ты хорошо его выдрессировал, — расщедрился на похвалу Анкано. — Как и всех прочих. Благодарность же всегда была лучшим фундаментом верности, — согласился с ним Велирион. Ирамо превзошёл все ожидания. Пусть он не может преодолеть планку подмастерья в Колдовстве и Разрушении, но он обладает незаурядным талантом в школе Иллюзии, который подкрепляет навыками ближнего и дальнего боя и умелым использованием зелий и свитков. Некоторым приёмам скрытности Ирамо обучил Хизей, владению оружием учился у своих товарищей — были в Андасейи и такие умельцы, — но мастера или хотя бы эксперта Иллюзии среди магов Велириона не было ни одного, поэтому пришлось искать учителя на стороне. Затраченные силы и средства сполна себя окупили, подарив Велириону идеального и преданного исполнителя для скрытной работы, будь то шпионаж, кража или тихое убийство. — Все твои маги, которых ты привёл в Коллегию, на голову выше любой из местных пародий на магов. Проделанная тобой работа действительно хороша. Конечно, лучше бы ты пустил свою энергию на благо Альдмерского Доминиона, — Анкано с демонстративным осуждением покачал головой и вернулся к главной теме: — То, что тебе нравится собирать и натаскивать своих магов, я уже понял, но хотел бы услышать про демона. — Мы как раз подошли к этому моменту, — Велирион с неохотой поднялся с насиженного места, чтобы достать из запасов бокалы и бутылку вина. — Не знаю, как ты, но у меня уже пересохло в горле, а говорить ещё немало… Себе нальёшь сам. Анкано возмущённо фыркнул, но за вином потянулся. Велирион сделал пару глотков и задумчиво уставился на рубиновую гладь напитка, прогоняя в памяти события тридцатилетней давности. Сказать, что тогда было жарко, это сильно преуменьшить хотя бы потому, что Мератрас встряхнул не только всех Андасейи, но и добрую половину Сиродила. — Возможно, ты слышал о так называемой «охоте на отступников». Дозор Стендарра сорвался с цепи и в приливе фанатизма начал истреблять нечисть, магов-ренегатов и просто тех, кто хоть как-то относится к школе Колдовства. Шептуны заперлись в Имперском городе, у императора с Советом были свои проблемы, поэтому за пределами столицы праведные фанатики действовали практически безнаказанно. Пусть у Андасейи сложилась положительная репутация, все знали, что мы используем даэдра. Громкое имя не могло быть щитом вечно, но из-за поддержки Дозорных духовенством и некоторыми графами у меня были связаны руки. Как бы ни хотелось уничтожить всех фанатиков, я не мог действовать открыто. Велирион крепче сжал ножку бокала. Он ещё тогда подозревал, что на самом деле стоит за сумасшествием Дозорных, ведь похожая история случалась в Азероте, и параллель чернокнижник провёл сразу. Он искренне считал, что охота на отступников — дело рук Мератраса… ровно до того момента, как натрезим не обвёл его вокруг пальца, заставив думать иначе. Заставив расслабиться и потерять бдительность. Это была ошибка, стоившая ему двух третей магов.170 год. Норнал
— У меня здесь не приют. Убирайтесь. — Что?.. Как? Ты бросишь нас на произвол судьбы? — Именно. — Нас же убьют! Дозорные бросаются на нас, едва завидев, нам нужна защита! — Я уже сказал: здесь не приют. Я не собираюсь подбирать каждого несчастного только потому, что он слишком никчёмен, чтобы себя защитить. — Никчёмен? Высокомерный ублюдок! — отступник дёрнулся вперёд, но благоразумие взяло верх, и он не стал бросаться на альтмера с маркиназом за плечом и четвёркой боевых магов рядом. Пусть ренегатов в два раза больше, каждый из них понимал — против натасканных Андасейи у них нет шансов. — Сами сейчас в таком же положении, а корчите из себя самых крутых из-за славы. И что теперь ваша слава, а? Помогла она тебе и твоим прихлебателям, когда половина Сиродила объявила вас вне закона? Нет! Ты сейчас такой же отступник, слышишь, эльф? Ты ничем не лучше любого другого мага! Велирион прищурил глаза и смерил раскричавшегося ренегата ледяным взглядом. Просто удивительно, как резко могут меняться люди, когда не получают желаемого. А ведь минуту назад этот крикливый болван назад почти что стоял на коленях. — Раз ничем не лучше, то что ты здесь забыл? Хочешь донести до меня, что язык тебе лишний? Эту просьбу я выполнить могу, с превеликим удовольствием, — отступник поперхнулся очередным обвинением и напряжённо попятился, когда Велирион медленно поднял руку. — Но не вижу смысла мараться о кого-то вроде тебя. Спровадьте их всех отсюда. Демонстративно махнув рукой на кучку отступников, Велирион отвернулся и ушёл внутрь Норнала, оставив непрошеных гостей на Ахавака и Андасейи. Будь среди них кто-то с хорошим потенциалом, он бы ещё подумал, но весь десяток пришлых магов не более, чем кучка фокусников с раздутым самомнением. Не говоря уже о том, что у них на лицах написана их бандитская натура. У Велириона нет времени и желания заниматься дрессировкой буйного отребья, есть проблемы посерьёзнее. Полгода назад стали расти слухи о том, что Дозор Стендарра всерьёз принялся за так называемую «нечисть», к которой причислял как даэдра с нежитью, так и тех, кто с ними связан — практиков Колдовства. Обычное дело, периодически какой-нибудь очередной благочестивый орден проводит чистки диких уголков Сиродила. Так и сейчас никто не ждал чего-то другого. Полагалось, что Дозорные пройдутся по убежищам особо буйных магов-ренегатов, вампирским логовам, может, зачистят парочку айлейдских руин поменьше, и на этом успокоятся. Качество и продолжительность чисток обычно зависели от щедрости и казны графа, на территории которого проводилась работа, но в этот раз… в этот раз всё иначе. Вырезая одно убежище «нечисти» за другим, Дозорные не успокаивались, наоборот, только распалялись. Посылали в рейды всё больше людей, прямо на дорогах хватали путников для допроса, проповедовали в городах и деревнях, науськивая народ против колдунов. Настроенный против некромантии Синод пришёл в восторг и решил воспользоваться ситуацией, чтобы усилить контроль над магами в Сиродиле и ослабить Коллегию Шепчущих, он активно помогал деятельности Дозорных свитками, зельями и информацией. Шептуны засели в Университете волшебства и лишний раз оттуда не высовывались, уповая на защиту императора и Совета Старейшин. Не впустую, в Имперском городе их не трогали… чего не скажешь о всех остальных магах вне гильдий. При свете дня никого не хватали и не убивали, но с учётом растущей наглости и фанатизма Дозорных, до этого недалеко. Ещё, как назло, слишком многие поддавались речам Дозорных, в том числе некоторые графы, среди которых правители Бравила, Брумы, Коррола и Кватча. Император ничего не делал, больше озабоченный растущим напряжением в отношениях с Альдмерским Доминионом. Фанатиков никто не сдерживал. Известность Андасейи сыграла с ними злую шутку. Каждая собака в Сиродиле знает, что они специализируются на Разрушении и даэдрологии, да и про использование некромантии говорят на уровне слухов. Это они ещё про вампиров не знают… Когда лояльные Дозорным графства объявили Андасейи в розыск, Велирион даже не удивился. Он не был наивным идиотом, чтобы надеяться, что репутация и заслуги защитят их от бури. Понимал он, что надеяться на поддержку графа Чейдинхола глупо. Велирион поддерживает дружеские отношения с правящей семьёй графства уже девяносто лет, с момента, как Андасейи поселились в Норнале и стали обретать знаменитость. В обмен на подержание безопасности трактов за половинную плату Андасейи в Норнале никто не трогал, эта сделка устраивала обе стороны. Но даже несмотря на общую выгоду и историю отношений, граф не будет враждовать с половиной Сиродила из-за колдунов-наёмников. В розыск не объявит, но и защищать не станет. Справляться с Дозорными Стендарра придётся самостоятельно. Обливион их всех побери, сколько же от религий проблем! А от религиозных фанатиков ещё больше! Злобной тенью Велирион промчался по коридорам до своих комнат в сердце Норнала. Закрыв дверь, он отстранёно посмотрел на освещающую помещение россыпь камней метеоритного стекла на потолке. Ровное мертвенно-голубое сияние за столько лет стало привычным и естественным, была в метеоритном стекле особая красота, притягивавшая взгляд. Но сейчас Велирион смотрел сквозь него, полностью уйдя в размышления о сложившейся ситуации. Дело было дрянь. Это ещё мягко говоря. Норнал давно не является секретом, все, кому надо, знают, где обитают Андасейи, что только подтверждает массовое паломничество отступников. Дня не проходит, чтобы очередная кучка магов не явилась просить защиты. С чего они вообще решили, что здесь будут их защищать якобы из-за общего положения? Небось придумали себе, что все маги-ренегаты являются какой-то большой семьёй. Бред какой. Но отступники в него верят, раз бегут от Дозорных Стендарра в Норнал… чтобы в итоге уйти ни с чем. Редких магов Велирион всё-таки впускал, видя в них талант и силу, но половину из них быстро вышвыривал за неподчинение и своеволие. Ему некогда их дрессировать. Не тогда, когда в любой момент вместо очередных магов может заявиться рейд Дозорных. Незамеченными они не подойдут. К нынешнему моменту у Велириона почти две с половиной сотни магов, их стало так много, что в Норнал все не помещались, и потому пришлось обжить близлежащий заброшенный форт и несколько пещер, что сейчас пришлось только на руку. Мелкие убежища окружают Норнал, у каждого стоят часовые, врага засекут на подходе, если Дозорные всё-таки решат напасть на базу Андасейи. Сама по себе атака не страшна, две с половиной сотни магов, почти каждый при связанном контрактом даэдра и способен призвать ещё одного-двух — это небольшая, но грозная армия. Плюс у них есть десять волшебных големов, не менее серьёзная сила. Загонять в оборону в руинах их тоже бесполезно, когда почти все маги владеют телепортацией. У Велириона нет никаких сомнений — если на Андасейи нападут, маги победят. Проблема не в возможном нападении, а в его последствиях. Дозорные Стендарра — военно-религиозный орден с прямой поддержкой четырёх графов, храмов Стендарра и союзный храмам остальных богов. Если начать убивать их в открытую, Андасейи могут объявить вне закона уже на государственном уровне, и тогда придётся сворачивать всю деятельность, прятаться или вовсе покидать территорию Сиродила, а то и Империи. Это Велириону не нужно, ему выгодно работать в Сиродиле, не говоря уже о том, что именно здесь он ждёт своего врага. Мератрас… по поводу него у Велириона были определённые подозрения. У альтмера не было сомнений, что приглашение до него дошло, прорыв в Зачаровании обеспечил сообществу магов в Тамриэле громкую встряску. Маги спорили, осваивали новые техники и материалы, искали Авериса… но за почти шестьдесят два года демон себя не проявил. Было бы глупо ждать, что он заявит о себе в открытую, это не стиль натрезимов. Они предпочитают действовать из тени, за чужими спинами, собирать пешки и играть через них. Вот и сейчас Велирион отчётливо видел за взбесившимися Дозорными рога Мератраса. Однако кое-что его смущало. Натрезим, обведший вокруг пальца религиозных фанатиков — это уже было. Слишком очевидная параллель с Алым Орденом и Бальназаром. Мератрас знает, что Велирион знаком с этой историей, он не идиот, чтобы один в один повторять уже разыгранный сценарий. Именно поэтому Велириона терзали сомнения, что охота на отступников — дело рук Мератраса. Это слишком очевидно. Именно поэтому он постарается расследовать корни агрессии Дозорных. Если демон не при чём, то можно будет расслабиться и немного повоевать с фанатиками. Но, если Мератрас действительно сплагиатил Бальназара, то Велирион уничтожит и шавок, и хозяина, невзирая на последствия. Завершить их личную войну важнее гнева императора. Велирион поставит в ней точку, убив демона так, чтобы он больше не вернулся. Любой ценой. Противостояние слишком затянулось. Всё началось в далёком Запределье, когда Аверис в составе совета Иллидари руководил син’дорай в Чёрном Храме. Под руку Иллидану шли многие, в том числе и демоны. Желали они урвать кусок власти, отомстить сородичам, не разделяли взгляды Пылающего Легиона, просто находились в опале — причины разные, но вне зависимости от них доверия к демонам-перебежчикам было меньше, чем ко всем прочим. С них не спускали глаз и периодически выявляли в их рядах агентов Кил’Джедена. Мератрас был одним из таких агентов, его раскрыл лично Аверис. Натрезим успел бежать из Чёрного Храма, но Аверис собрал отряд, нагнал его и убил. Но демоны — порождения Круговерти Пустоты, они будут возрождаться в ней после каждой смерти, если только не убиты в ней и её мирах. Поэтому спустя несколько лет затаивший злобу Мератрас вернулся с желанием отомстить эльфийскому чернокнижнику. Во время последней войны с Пылающим Легионом они неоднократно сталкивались, сражались напрямую или вмешивались в планы друг друга, но успевали отступить, если чувствовали своё поражение. Вплоть до последней битвы на Аргусе, когда Аверис загнал Мератраса в ловушку, из которой тот не мог сбежать, и почти его убил. Ещё немного, и демон умер бы навсегда. Вмешался случай. Проклятый, грёбаный случай в виде одного из боевых кораблей Легиона, курсирующих в небесах Аргуса и расстреливающих вторженцев. Первый же снаряд разрушил сдерживающий барьер, и Аверису пришлось в спешке телепортироваться на Виндикар, оставив недобитого натрезима. Чернокнижник надеялся, что тот сам сдохнет, раны были смертельны даже для демона, пара минут для него — максимум. Скорее всего, Мератрас успел перенести себя за пределы Круговерти Пустоты, где сдох безопасно для себя. А после возрождения принялся за поиски своего врага и проник за ним в Мундус… Его упорство Велириона в равной степени злило и восхищало. Шестьсот восемьдесят шесть лет — именно столько чернокнижник живёт в новом мире. И примерно столько Мератрас ведёт на него охоту. Конечно, для них обоих время не имеет особого значения и неполные семь веков не более, чем песчинки в жизни неподвластных старению существ. Но, тем не менее, Мератрас каждую из этих песчинок тратит на своего врага, не собираясь покидать Мундус без желанного трофея. Велирион даже не подозревал, что натрезим настолько его ненавидит. Неужто взбучка за провал от Кил’Джедена была настолько жёсткой? Или Мератрас не может простить своему врагу падение Пылающего Легиона? В каком-то смысле одержимость демона Аверисом была чернокнижнику только на руку. Он знает, что заклятый враг всегда где-то рядом и готовит удар, а не затаился на просторах Круговерти с неизвестными планами. Поэтому Нирн принесёт Мератрасу погибель. Даже малейшей мысли о проигрыше Велирион не допускал — он не имеет на него права, он прекрасно понимал, что за поражением последует участь хуже смерти. То, что Мератрас, убив столько воплощений эльфийского чернокнижника, так и не захватил его душу, нельзя назвать иначе, чем чудом. Либо Велирион чего-то не знает… вернее, не помнит — у него до сих пор оставались тёмные пятна в памяти Авериса. Очень важные тёмные пятна, таящие ответы на важнейшие вопросы, но с развеиванием которых были сложности. Однако конкретно сейчас важно не это, а уничтожение демона. Громкий стук прервал размышления. Открыв дверь, Велирион с немым вопросом воззрился на одного из своих магов. — Мастер, там… — запыхавшаяся данмерка сделала несколько вдохов-выдохов, восстанавливая дыхание, и выпалила: — Дозорные Стендарра напали на группу Кассии, трое мертвы, Кассия и Эрин ранены. Проклятье. Началось. — Где они сейчас? — спросил помрачневший Велирион. — В лазарете. Погибших забрать не… Жестом её прервав, Велирион направился в лазарет, ощущая растущее желание сжечь всех фанатиков заживо. Пусть открыто на них нападать чревато, но нападение и убийство своих магов Велирион им с рук не спустит. И тому, кто, возможно, за ними стоит.