Чернокнижник

171 год. Коррол

      — Если хочешь знать моё мнение, то всё это слишком похоже на засаду, — обеспокоенно проговорила Элантэ вполголоса. Она едва уловимо хмурилась, сдерживая нервные порывы начать озираться — верный способ привлечь лишнее внимание. Но пальцы её то и дело касались плеча в том месте, где обычно гордо красовалась повязка с эмблемой Андасейи. Ныне носить её слишком рискованно.       — Можешь не говорить очевидных вещей, — в отличие от неё Велирион был спокоен, разглядывая обычную городскую суету. Нельзя сказать, что внутри было точно также, ведь, если оправдаются худшие прогнозы, то помимо служителей Стендарра придётся вырезать минимум половину городского гарнизона. На этот случай, конечно, продуман план, как скинуть вину на даэдропоклонников, что успешно получилось в Бравиле пять месяцев назад, но ситуация уже будет не целиком и полностью под контролем чернокнижника.       Ибо резня случится в разгар дня.       Уже почти полгода как Андасейи и Дозорные Стендарра охотятся друг на друга, но нельзя сказать, что какая-то из сторон перевешивает в конфликте. Андасейи перестали носить отличительные знаки и ходить крупными группами в населённых пунктах передвигаясь по двое-трое, а вне их, наоборот, только полноценными отрядами. Их стало сложнее поймать, сложнее одолеть, а найти и вовсе невозможно — сразу после объявления противостояния Велирион скомандовал переезд. Маги перебрались из Норнала как только разведали и зачистили новые выбранные лидером айлейдские руины.       Загвоздка в том, что с Дозорными Стендарра примерно такая же ситуация. Несмотря на их громкий марш по Сиродилу и многочисленные облавы на колдунов и даэдропоклонников, обнаружить их штабы оказалось неожиданно сложно. Нормально осведомлённые высокопоставленные Дозорные не спешат принимать личное участие в охоте, оставляя её рядовой солдатне, которая ничего не знала. Они могли дать наводки только на мелкие незначительные ставки, в которых останавливались на отдых и пополнение запасов. Там же они оставляли тела магов и еретиков, которые забирали после стычек, и которые раз в неделю забирали другие фанатики. Андасейи пытались устраивать засады в захваченных ставках, но перевозчики как будто знали о них даже, если зачистка проходила максимально тихо и быстро, и не появлялись. Также примечательно, что Дозорные собирали тела не только Андасейи, но всех колдунов и даэдропоклонников, что несколько сбивало Велириона с толку. Касайся это лишь его магов, он бы только укрепился в мысли, что за охотой на отступников стоит Мератрас. Но и Мератрас не может не понимать, что его враг легко сложит два и два, потому тела прочих могут быть его попыткой запутать Велириона. Или сбор тел вовсе не связан с натрезимом и служит для какой-то другой цели… которую, к сожалению, за пять месяцев так и не получилось разгадать.       Поэтому Велирион ни в чём не был уверен.       И поэтому он решил рискнуть. Мелкие ставки ничего не дают, значит, надо бить по тем, что крупнее — по известным храмам Стендарра, в которых увеличилось число Дозроных с началом охоты. Проблема в том, что нападение на подобные места сразу привлечёт внимание властей, из-за чего действовать надо максимально осторожно, буквально выверяя каждый свой чих. Велирион решил не мелочиться и в качестве первой серьёзной цели выбрал главный сиродильский храм Стендарра в Корроле. У него есть достоверные сведения, что местный настоятель имеет связи с ключевыми командирами Дозора.       Планировал атаку альтмер крайне тщательно, изучая вдоль и поперёк подходы к храму и отвалив немалую сумму гильдии воров, чтобы они достали план внутренних помещений и узнали хотя бы примерное число служителей храма из Дозорных и простых жрецов, с чем успешно справились. Атаку Велирион собрался возглавить лично, но взял с собой лишь четверых магов, в том числе Элантэ и её личного ученика в лице Гвинира, брата Ленора, который также вошёл в состав отряда. Ирамо, в последние годы ставший верной смертоносной тенью Велириона, заменял Ахавака на посту телохранителя. Дремору, ровно как некромантов и даэдрологов чернокнижник решил не брать, чтобы не усиливать подозрения в сторону своей организации, ибо больно говорящая смесь повреждений и остаточных энергий останется. Вину в этот раз он хотел свалить на культистов Вермины, чьё святилище Дозорные уничтожили два месяца назад. И именно из-за того, что характером атаки и убийства он укажет на последователей Вермины, Велирион взял с собой столь малый отряд. Больше не нужно.       В Коррол маги проникли по отдельности без особых проблем, но перед атакой случилась неожиданность. Не критичная и не то, чтобы нарушающая планы… но её нельзя оставить без внимания.       В городе находился жрец Мары, который захотел встретиться с Андасейи. Неясно, каким образом он опознал в Гвинире Андасейи, но не спешил доносить Дозорным, вместо того заявил, что его дело важно и касается всех: и Андасейи, и служителей богов. Всех, не только Стендарра. И назначил встречу.       Причём в богатого районе Великого дуба, от которого часовню Стендарра отделяла буквально пара рядов домов. Нагло и очень рискованно обсуждать что-либо в таком месте, особенно, будучи в опале у поддерживаемых графом фанатиков. Но в то же время не лишено смысла — мало кто ищет прямо у себя под носом. И вот теперь Велирион, маскировки ради изображая с Элантэ гуляющую супружескую пару, ждал в условленном месте на восток от Великого дуба ровно между ним и особняком. Гвинир смешался с горожанами на площади. На крышах с луками засели невидимые Ирамо и Ленор.       Случись нападение — гарантированно отобьются.       Велирион засёк приближающуюся жреческую робу. Из-под капюшона виднелось немолодое лицо седеющего имперца, на шее которого гордо сверкал узел амулета Мары. Именно так, как описал Гвинир. Но про бретонку, следующую за жрецом, не было ни слова.       На её шее была перевёрнутая чаша Стендарра.       — Мара улыбается вам. Моё имя Валерий, я слуга госпожи Мары, — добродушно поприветствовал жрец. Со стороны могло показаться, что он просто решил поговорить с супружеской парой и даровать им благословение. Всё также не убирая улыбки, изображая чуть ли не святого, он повёл рукой в сторону жрицы. — Прошу, не пугайтесь Каркетты. Это она попросила меня — и вас — о помощи.       — Бояться жрицы? Ни к чему сходу разбрасываться оскорблениями, — прохладно хмыкнул Велирион, пристально смотря на Каркетту. Совсем ещё девчонка, небось, и двадцати нет. Смотрит на него и Элантэ без тени приязни, на грани враждебности, но при этом нервно, с решимостью и долей смирения. — Так что же жрице Стендарра, чьи собратья превратились в свору бешеных псов, бросающихся на всё и вся, понадобилось от «нечестивых еретиков»?       — Я не жрица, а только послушница, — недовольно поправила Каркетта и поджала губы. — Проявляйте поменьше высокомерия, еретики, вы не в том положении, чтобы задирать носы. Вы в сердце вражеской территории. Одно слово — и мои братья и сёстры покарают вас за якшание с мерзкими даэдра.       — Её дело заключается в задирании носа. Мы зря тратим на неё время, — Элантэ с угрозой прищурилась на послушницу. — Пустословная фанатичка, ничем не отличается от остальных.       — Вера в собственную непогрешимость застила им глаза и мозги. Сама знаешь, — прокомментировал Велирион, краем глаза наблюдая не за закипающей девчонкой, а за Валерием, который мрачнел с каждым сказанным ими словом. — А ты, девочка, если так глупа, то зови своих братьев и сестёр. Только заруби себе на носу — без боя мы не сдадимся. Последствия будут на твоей совести.       — Прошу, достаточно! — вмешался жрец Мары, пока Каркетта не взорвалась. Слишком молода и импульсивна. Едва держит себя в руках. Хотя стоит отдать должное — голос старается не повышать. — Каркетта, я устроил встречу не для того, чтобы вы обменивались угрозами. Зло не в руке, а в сердце. Ты сама это понимаешь, иначе бы не искала помощь у тех, кого зовёшь врагами.       — Я!.. — тем не менее, послушница прервала себя сама и на несколько секунд закрыла глаза, глубоким дыханием успокаивая бурлящие эмоции. — Ты прав, Валерий. Прости. И вы, Тени… приношу извинения за порывистость. Я всё равно считаю таких, как вы, преступниками против благочестивых граждан Империи, но сейчас есть зло страшнее вас. Вернее, возможно есть. Надеюсь, что я ошибаюсь, но для того, чтобы понять окончательно, мне нужна помощь магов. Я бы предпочла обратиться к Синоду, но я всего лишь послушница, чьи действия сразу сдадут настоятелю. Поэтому у меня нет другого выбора, как обратиться к Теням или уговаривать Коллегию Шепчущих. Хотя разницы между вами всё равно нет.       Велириону не очень пришлось по душе, что его магов, на голову превосходящих сброд из Университета волшебства, сравнили с неумехами-Шепунами, но он не сказал ни слова. Наоборот, взглядом призвал продолжать. Слова Каркетты его как минимум заинтересовали, ибо что такое она узнала, что рискнула пойти на сговор с ненавистными «еретиками»?       — Мне кажется, что со святым походом Дозора Стендарра что-то не так. У него благая цель, но… я не понимаю действий собратьев по вере. В часовню тайно привозят тела еретиков, чтобы также тайно забрать. Настоятель устраивает жестокие испытания всем воинам без исключения, они либо гибнут, и тогда их забирают вместе с еретиками, а те, кто выжил и стал сильнее, уходят к пророку…       — Что за пророк? — Велирион не в первый раз встречал упоминания этой личности в отчётах Дозорных. Увы, никакой конкретики, он, в основном, упоминается вскользь, но так, что не остаётся сомнений — он на вершине этой волны безумного фанатизма.       Увы, всего лишь послушница ответила также, как пленённая солдатня:       — Не знаю. Мало кто знает, он очень таинственная личность. Нам раскрывают лишь то, что он новый Хранитель Дозора в Сиродиле и с ним говорит Стендарр, но… — Каркетта умолкла и нахмурилась. Неуверенно посмотрела на Валерия и, получив ободряющий кивок, выдохнула: — Но я не верю, что Стендарр призывает к хаосу в Империи! Я подслушала настоятеля, он говорил, что пророк указал на императора, как на даэдропоклонника, но это же бред! Девять хранят Империю, они не будут погружать её в раздор! Это больше похоже на происки даэдра, но чтобы Хранитель?.. Нет, наверное, он просто сошёл с ума. Мне нужно выяснить, что происходит на самом деле.       — Поэтому нам нужна помощь магов, чтобы проникнуть в кабинет настоятеля и найти ведущие к пророку нити. Сами мы на столь деликатную работу не способны, а договориться простой послушнице и жрецу другого бога не получится. Увы, в последнее время служители Стендарра… крайне несговорчивы и скрытны, — дипломатично добавил Валерий. — Это выгодно вам тоже, тем более, зачем ещё Теням являться в Коррол, как не ради настоятеля?       — А зачем жрецу Мары лезть в дела Дозорных? — не мог не спросить Велирион, параллельно прикидывая, какой прок ему может быть от союза с этой парочкой в самой атаке и вне её.       — Вы можете не верить в добропорядочность иных служителей Девяти, я понимаю, что действия Дозора Стендарра дискредитировали образ духовенства в глазах очень многих. Но нас тоже беспокоит и даже пугает их приверженность радикальным методам. В последнее время они даже стали игнорировать храм Единого и все другие ордены, призывающие снизить градус агрессии. Нельзя топить страну в крови во имя бога милосердия. Их надо урезонить.       — И для этого вы решили воспользоваться помощью не жрецов, а известных колдунов?       — Ах, наша с вами встреча лишь счастливая случайность. Я прибыл в Коррол, чтобы выслушать тревоги юной Каркетты, когда узнал на улице юношу из Теней, которого мне доводилось лечить. У меня хорошая память на лица, знаете ли… и раны. Рваная спины, открытый перелом бедра.       Что ж, это снимает часть тревог. Велирион медленно кивнул, принимая объяснения Валерия и решил, что союз со жрецом и послушницей всё-таки может принести пользу. Поэтому он не станет отказываться от содействия.       — В том, что мы прибыли в Коррол ради настоятеля, вы не ошиблись, и у нас даже есть план. Ваша помощь придётся весьма кстати. Какой у тебя доступ ко внутренним помещениям часовни? — этот вопрос альтмер адресовал уже Каркетте, которая почему-то заметно напряглась от его слов.       — Все общие, хозяйственные и часть внутренних за исключением комнат настоятеля и Дозорных. Что вы задумали? Мои братья и сёстры, они же…       — Не погибнут, если сделаешь всё правильно, — успокоил Велирион, поняв причину беспокойства послушницы. — Мы приготовили свечи с сонным экстрактом. Размести их в часовне, зажги, и в течение получаса все уснут крепким сном.       — Признаться честно, я опасался худших методов, всё-таки Дозор успел причинить вам много зла. Я боялся, что вы будете действовать большей кровью, но рад, что это не так, — искренне высказался Валерий.       Велирион решил его не разубеждать. Лояльность жреца ещё пригодится.       — Бойня в центре крупного города — сущее безумие. Мой маг оставит свечи под крыльцом чёрного входа гильдии бойцов, с ними также будут две склянки антидота — используйте для себя. Войдём за час до полуночи.       — Лучше во время вечерней службы, — деловито внесла предложение Каркетта. — Я поменяюсь обязанностями с другим послушником и подготовлю свечи к её проведению. На ней соберутся все служители Стендарра, никто её не пропускает.       — Хм… до неё, вроде, ещё три часа? Времени вполне хватает. Встретимся напротив часовни ко времени её начала. И, Валерий, я надеюсь, что наше содействие будет соответствующе оценено. Я говорю не про золото.       Валерий чуть улыбнулся и понимающе кивнул.       — Репутация и законность, конечно. Не переживайте, многие жрецы считают Андасейи нужными Сиродилу. Вы поддерживали порядок в его глухих частях, тем самым спасая множество жизней. Всем будет лучше, если вы вернётесь к своей работе.       На том и решили. Провожая взглядом жреца и послушницу, Велирион размышлял о том, что их встреча действительно большая удача… как же он не любит это слово. Но, тем не менее, жрец придётся кстати. Прикосновение к плечу заставило альтмера отвлечься от раздумий и с вопросом покоситься на Элантэ.       — Думаешь, можно им доверять?       — Нет, конечно. Но от союза мы можем получить достаточно много, чтобы на него согласиться. Если же они нас обманут, тогда разделят судьбу Дозорных Стендарра. В этом я ни в коем случае не изменю своих намерений.       Вопреки ожиданию подставы, Каркетта выполнила то, что от неё требовалось, и к вечерней службе вся часовня Стендарра спала глубоким сном. Велирион оставил на снаружи страже Элантэ, Гвинира и Ленора под маскировкой, взяв с собой лишь Ирамо и Каркетту с Валерием. Коль расправу над местными Дозорными пришлось отменить, боевики уже не нужны.       — Нужно забрать ключ настоятеля от его комнат, — тихо сказала Каркетта, осторожно передвигаясь между сопящими на полу и скамьях служителями. Большей частью здесь были жрецы в простых робах, но также присутствовали четверо Дозорных, уснувших на постах возле входа в часовню и внутренние помещения.       Сама послушница горела решимостью и уверенностью в своих действиях, не было ни тени вины за содеянное. Хотя, может, она её хорошо прятала.       — Посмотри также какие-нибудь записи. Он может носить что-то с собой, — отстранённо добавил Велирион, скользя взглядом по спящим телам.       Не появись Каркетта с Валерием, все эти фанатики встречали бы свою смерть сегодня-завтра, в зависимости от того, как скоро удалось бы подбросить послушникам свечи. Смерть во сне от разрыва сердца посредством чар и алхимии, а избежавших сна постигли бы стихии — вот, какая участь была назначена местным жрецам. С одной стороны, конечно, хорошо, что получилось заручиться помощью послушницы и убрать всех без лишних сложностей, так более выгодно. Но с другой стороны Велирион не мог не признать, что в убийстве священнослужителей в святых стенах есть своё очарование…       Чернокнижник резко остановился, уловив неправильность рядом с собой. В паре метров сопел настоятель, в карманах которого уже рылась Каркетта, но вовсе не он был объектом интереса Велириона, альтмер на него даже не глянул. Он пристально смотрел на алтарь Стендарра, который внешне не отличался от множества других, но на магическом уровне ощущался как-то странно. Не так, как обычно чувствовались алтари аэдра.       — Не прикасайся к Его святыне, культист! — раздался возмущённый крик Каркетты.       Велирион, хотевший изучить алтарь ближе, остановился и с недоумением обернулся к послушнице. Но вовсе не потому, что решил послушаться.       — Культист?       — Да! Весь Сиродил знает, что Тени поклоняются своему главе Сэю. Я даже не сомневаюсь, что он в сговоре с даэдра и манипулирует чужими умами! Не смей касаться святого алтаря, слуга даэдропоклонника.       Велирион жестом остановил разозлённого словами девчонки Ирамо. Его самого они не особо задели, хотя, конечно, язык послушнице для профилактики следовало бы прижечь. Куда больше он удивился тому, что о его магах сложилась подобная слава. Хотя… они и при нём-то сполна её оправдывают.       Тем не менее, спорить с Каркеттой чернокнижник не собирался.       — Вместо того, чтобы сотрясать воздух, попробуй подумать, что мне нужно от алтаря. Конечно, я сомневаюсь, что ты способна различать тонкие энергии, но с алтарём что-то не так.       Рядом мигом оказался обеспокоенный Валерий, протягивая руки к алтарю. Он закрыл глаза, прислушиваясь к его ауре, и с каждой секундой хмурился всё сильнее. Видя его лицо, даже Каркетта заткнулась.       — Боюсь, он прав. Но, если бы он не сказал, я бы не заметил, — тяжело постановил жрец, открывая глаза и рассматривая алтарь. — Я не могу понять, что именно не так. Здесь какая-то иллюзия. Мне нужна ваша помощь…эм… быть может, хотя бы теперь представитесь?       — Имена не важны, — хмыкнул Велирион, подступая к алтарю. В этот раз Каркетта его не останавливала. — Но для удобства можете звать меня Телано. А теперь посторонитесь.       Иллюзия на алтаре была качественной и очень хорошо маскировала ауру под аэдрический свет. Пожалуй, не обладай Велирион повышенной син’дорайской чувствительностью к магии и не подойди близко, не заметил бы подвоха. Но его не провести магией. Он проник под иллюзию, прислушиваясь к ощущениям.       Его губы изогнулись в издевательской ухмылке.       — Какая ирония… это алтарь не Стендарра, — протянул он и уничтожил иллюзию, являя истинный лик алтаря. — А Принца Даэдра.       Выгравированная на каменном постаменте чаша сменилась обвившей кулак змеёй, а на всю часовню ощутимо завоняло даэдра. Велирион чувствовал желание рассмеяться над ситуацией в целом и фанатиками «Стендарра» в частности. Сколько воплей о ереси и даэдропоклонничестве, а сами в сердце Коррола молились на даэдра! Да не просто даэдра, а Боэтии — символ чернокнижник быстро опознал. Великолепная ирония, воистину!       Его веселье разделял разве что Ирамо, наслаждающийся вскрывшимся лицемерием или глупостью фанатиков. Валерий стоял бледнее мела. Каркетта вовсе выглядела так, будто в шаге от обморока.       Шорох сзади привлёк внимание собравшихся. Настоятель часовни резко сел, смотря на незваных гостей затянутыми бельмами глазами. Велирион нахмурился — он должен был спать, экстракт надёжен, Оребон лично варил. Хотя…       Нет, он не проснулся.       — Неплохо, смертный. Ты способен оценить красоту интриги, — одобрительно усмехнулся одержимый.       — Н-настоятель… — прошелестела Каркетта.       — Это не он. Даэдра говорит его устами, — Валерий вступил вперёд, отодвигая послушницу за спину. — Но даэдра не могут вселиться насильно…       Потусторонний смешок разнёсся по спящей часовне. Он был красноречивее любых слов.       — Похоже, Дозор «Стендарра» служит Боэтии осознано и нет. Я бы поаплодировал с и удовольствием понаблюдал за спектаклем, не затронь всё Андасейи, — Велирион прислушивался к ауре одержимого, прикидывая степень опасности. Нет, вряд ли он угроза, похоже, вселившийся даэдра не смог перенести в тело смертного свою силу, только сознание. — Дозор покусился на моих магов, и я заставлю его, кому бы он ни служил, заплатить за каждого.       — Так продолжай искать, эльф! — расхохотался одержимый. — Любая пролитая в вашем противостоянии кровь славит Обманщика! Скоро, совсем скоро Сиродил станет ему гимном, а пос…       Железный молот с чавканьем размозжил голову одержимого. Каркетта рывком выдернула подобранное у ближайшего Дозорного оружие и с ненавистью посмотрела на безголовое тело.       — Предатель, осквернитель, еретик, лицемер… — она до побелевших костяшек впилась в рукоять, слишком очевидно борясь с желанием избивать мёртвое тело до состояния каши. — Посмел осквернить священный орден Стендарра, его святое место… Я… я…       Валерий осторожно коснулся плеча послушницы, чьи речи свелись к полусвязному бормотанию под нос.       — Не теряй веры, дитя. Даэдра коварны и злы. Они хотят разбить твою веру в свет и толкнуть во тьму.       Бормотание оборвалось. Ответ Каркетты звучал тихо, на удивление твёрдо:       — Этому не бывать. Я не позволю этой твари осквернить веру в Стендарра, не спущу ей с рук Дозор. Я искуплю грехи собратьев и верну им доброе имя.       — Славная цель, послушница, твои твёрдость духа и целеустремлённость достойны уважения, — искренне похвалил Велирион, но сразу же продолжил с нескрываемой угрозой: — Только не надейся, что я позволю Дозору Стендарра остаться безнаказанным после того, сколько крови и нервов он попортил мне и моим магам. То, что его прибрала к рукам Боэтия, даже к лучшему. Никто не заступится за осквернивших веру даэдропоклонников. Я не позволю замолчать этот инцидент.       Ему даже не придётся напрягаться, чтобы новость дошла до императора и совета. Всего лишь послать весточку в Коллегию Шепчущих, и они с радостными визгами понесутся кляузничать властям. Охота на отступников здорово подорвала их влияние в Сиродиле, отшвырнув за спину Синоду, чего они Дозорным не простят.       Фанатикам конец. Так или иначе.       — Я понимаю ваш гнев, но, прошу, проявите снисхождение к этим заблудшим душам… — начал было Валерий, но его прервала Каркетта, выступившая вперёд с мрачной решимостью на лице.       — Ты не впервые используешь формулировку «мои маги». Ты — Сэй, глава Андасейи. И, раз так, то я понимаю твоё желание справедливости. Но я не позволю тебе мстить всем подряд. Многие Дозорные были обмануты культистами Боэтии, им ещё можно открыть глаза. Если ты мне помешаешь… — послушница демонстративно, но не без усилий, подняла увесистый окровавленный молот.       — Ты неизбежно умрёшь, — констатировал Велирион, жестом останавливая вскинувшегося от угрозы девчонки Ирамо. — Ты справишься максимум с новичками Андасейи. Меня не сможешь даже поцарапать. А это значит, что не сможешь помешать мне разбираться с Дозорными Боэтии.       Чернокнижник усмехнулся, видя, как перекосило девчонку от переиначивания имени ордена. Но он говорил всё это вовсе не для того, чтобы потоптаться по осколкам её рухнувшего мира.       — Поэтому приходи мне мстить, когда станешь сильнее. Будет интересно посмотреть, что из тебя получится лет через десять-двадцать.       И Велирион с удовлетворением завершившего картину художника поставит точку в трагичной судьбе Каркетты. Она пройдёт долгий путь, будет вынуждена преодолеть огромное количество трудностей и лишений. И, если не сгинет и не сломается, а наберёт силу и найдёт проредившего её драгоценный орден «еретика», тем слаще будет её отчаяние, когда, умирая, она осознает, что весь её тернистый путь обратился прахом.       Это будет интересно. И, возможно, не только…       А пока девчонка наращивает мускулы и клыки, можно будет поиграться с Дозорными. Узнав фигуру главного их кукловода, Велирион несколько расслабился, поняв, что не это Мератрас плетёт интриги, а всего лишь Боэтия играется в смертные игрушки.       Велирион твёрдо намерен их сломать.       И для начала он соберёт записи настоятеля и заманит в часовню стражу.