201 год. Месяц Заката солнца. Винтерхолд
Велирион взял паузу, чтобы смочить горло вином. Глаза внимательно наблюдали за Анкано, который едва заметно помрачнел ещё при первом упоминании Боэтии. Видя его реакцию, архимаг не мог не спросить: — Насколько правдивы слухи про лорда Наарифина? — Какие ещё слухи? — ожидаемо насторожился талморец, слишком явно не желая обсуждать конкретную тему. — Ты прекрасно меня понял. Я говорю про слухи о его связи с Боэтией и открытие Врат Обливиона в Имперском Городе. Хоть Велирион не желал ввязываться в Великую войну, в чём вполне преуспел, но её окончание его интриговало, и речь вовсе не о Конкордате Белого Золота. Редко, но всё же поговаривали, что генерал Доминиона вовсю пользовался силами даэдра и то ли пытался открыть Врата, то ли вообще повторить Кризис Обливиона. Конечно, официальной была версия, где император Мид пленил Наарифина и подвесил на Башне Белого Золота. Велириона несколько смущало, что обе версии созданы Империей, он бы ещё понял, будь вторая за авторством Доминиона ради демонизации Империи, но ведь та её и выдала. Если бы не вскрывшаяся правда о Дозоре Стендарра, Велирион счёл бы первую версию выдумкой. Но упоминание в ней именно Боэтии не позволяло её отбросить. Слишком подозрительное совпадение. Анкано может знать что-то, что прольёт на него свет, всё-таки занимает не последнюю должность в Талморе. — Ты всерьёз веришь в эту чушь? Такой бред могли придумать лишь люди, чтобы очернить Доминион! — возмущённо процедил Анкано, всем видом выражая возмущение, что Велирион мог даже на секунду принять на веру данные слухи. — Поэтому ты так напрягся при упоминании Боэтии? Не верю, что тебя мог обеспокоить простой факт активности Принца в Сиродиле. Я спрашиваю не ради того, чтобы воспользоваться информацией. Лишь любопытство. В конце концов я же пошёл тебе навстречу, развлекая собственной историей, разглашение которой для меня опасно. — Поэтому в ответ ты ждёшь от меня подтверждение имперского бреда? Забудь о нём. После того, что орды Дагона сделали с Алинором, Доминион ни за что не стал бы идти по стопам Мифического Рассвета. Что до лорда Наарифина, то всё, что он делал, было на благо Альдмерского Доминиона. И, вроде бы то же самое отрицание, но лишь для того, кто не умеет читать между строк. Анкано всё-таки решился сделать ответную любезность, ответить на заданный вопрос, пролить свет на неясность конца войны. Слухи о связи Наарифина с даэдра правдивы. Но либо его действия проводились за спиной начальства, либо Доминион решил открещиваться от связи с деятельностью провалившегося и, заодно, раскрывшего неприемлемые для многих методы генерала. Лично Велирион того осуждать не думал, ведь любой инструмент должен быть использован, особенно могущественный. Наарифин виноват лишь в том, что оказался недостаточно силён, чтобы полностью раскрыть потенциал своего инструмента. Но куда большую ценность для Велириона несло знание, что за Наарифином действительно стояла Боэтия. С учётом этого знания слова одержимого в часовне приобретают новый смысл. Всё происходившее в Сиродиле в первой половине сто семидесятых годов — звенья одной цепи. Цепи, которая, несмотря на итоги, не оборвана. Принцы Даэдра так легко не отступают. События двадцатисемилетней давности — всего лишь пролог к чему-то более грандиозному. — Раз мы закончили с нелепыми слухами, тогда вернёмся к главной теме, — настойчиво объявил Анкано, отвлекая Велириона от размышлений. — Ты завёл речь об охоте на отступников после напоминания о нём. Полагаю, демон напрямую связан с деятельностью Боэтии? Велирион какое-то время рассматривал бокал, который не заметил, как опустошил. Боэтия и Мератрас… на тот момент он не подумал об их связи, как неопытный идиот повёлся на уловку, искренне веря, что демон не станет связываться с Принцами Даэдра. Только свою ошибку он осознал ещё не скоро. — Теснее, чем ты думаешь. Я не прекратил охоту на Дозор, пытался найти нити к пророку и его местоположению, чтобы отрубить голову змее, но из-за начала Великой войны наша собственная война несколько затянулась. — К слову об этом. Я не слышал об участии Андасейи в противостоянии. Решил держаться в стороне? — Это была не моя война. Само собой, я не собирался разбрасываться в ней своими магами, не говоря о том, что проблема Дозора никуда не делась. Тот жрец Мары не стал скрывать случившегося, уже через неделю сиродильский Дозор был известен как культ Боэтии и объявлен вне закона, мне даже не пришлось задействовать связи в Коллегии Шепчущих. Только эти фанатики как будто того не заметили, да и репутация Андасейи не обелилась в одночасье. Один раз на нашем положении решили сыграть…172 год. Нибенейский бассейн
Война между Империей Сиродил и Альдмерским Доминионом была вопросом времени, любой умеющий смотреть и думать видел напряжение между двумя государствами. И оно ожидаемо вылилось в войну, когда император отверг ультиматум Доминиона. Андасейи и Дозорным Боэтии, как их теперь стали называть, воюющим друг с другом уже второй год, это только на руку — теперь до них никому не было дела, никто не помешает. Правда о последних потрясла Сиродил, ведь после её раскрытия провели проверки всех святилищ Стендарра… и большая их часть была либо осквернена, либо принадлежала Боэтии за редкими исключениями, когда алтари стояли в храмах других богов. Император немедленно объявил Дозорных особо опасным даэдрическим культом и назначил за их головы награду, но борьба государства с ними продлилась лишь несколько месяцев до начала войны. В противостояние Империи и Доминиона Дозор не лез, поэтому его перестали трогать, оставив на совести противостоящей ему организации. В том, кто именно противостоит Дозорным, в Сиродиле не сомневались — Андасейи единственные, у кого хватило бы на это сил. Валерий не стал молчать о роли Длинных Теней в раскрытии козней Боэтии, но нельзя сказать, что положение магов особо изменилось. На них перестали охотиться бывшие союзники Дозора — и только. Из-за обмана культистов Боэтии всё связанное с даэдра у сиродильцев стало взывать лишь больше негатива, доходило до того, что колдуна в городе могли закидать камнями, пока стража старательно смотрела в сторону. И, само собой, не уставали припоминать слухи о некромантии, полностью в них уверовав. Не самое лучшее положение, но оно исправимо. Велирион собирался заняться обелением репутации своей организации, но после того, как покончит с Дозором Боэтии. И после разгоревшейся войны, из-за которой отношение к альтмерам в Империи стало крайне подозрительным. Альтмер из Андасейи, даэдролог и потенциальный некромант — убойная комбинация для нынешнего Сиродила. Причём буквально. Поэтому Велирион сосредоточился на своей войне с культистами, стремясь добраться до их верхушки. Дозорных вырезали десятками. Погибшие были и среди его магов, но не так уж много, каждая атака планировалась так, чтобы минимизировать потери, а заставать себя врасплох маги позволяли редко. Но сколько бы Дозорных ни убивали, такое ощущение, что они не кончались. Захваченные пленники стандартно не знали ни о пророке, ни местоположений командиров, это держалось в строжайшем секрете. Впрочем, Велирион смог умыкнуть труп настоятеля коррольской часовни, без особых усилий подменив другим — спасибо Каркетте. Призванная к телу душа выдала несколько зацепок, часть из которых успешно проверили, захватив нескольких более-менее осведомлённых командиров. Но другая часть оказалось недействительной либо устаревшей, что замедлило поиски, которые дополнительно пострадали и из-за начала войны. Но не остановились. Процесс войны с культистами даже доставлял Велириону удовольствие и навевал приятные воспоминания. Его хотелось не побыстрее завершить, но посмаковать подольше. Потому, когда чернокнижника от него отвлекли, он не обрадовался. Двоих его магов поймали между Бравилом и Чейдинхолом, но не Дозорные Боэтии, а имперские солдаты… которые искали Андасейи. Один связался с Велирионом через даэдра и получил координаты, куда должен привести имперцев. Причина, по которой они ищут Андасейи, может быть только одна. И решить этот вопрос нужно поскорее, в идеале вернув своих магов. Хорошо ещё, что ещё маги успели переехать, оставили Норнал и заселились в айлейдские руины Малада и их окрестности у восточной границы Империи в предгорьях Валус, лишив Дозорных Боэтии и любых других недоброжелателей преимущества знания их местоположения. С войной Империи и Доминиона плюсов стало только больше — солдат или разведчиков в такую даль не занесёт. — И что ты им ответишь? — мрачный Оребон протаптывал траншею в снегу на небольшой полянке, где они ждали имперцев. Данмер был раздражён и периодически ругался себе под нос. Одна из попавшихся магов его ученица, на которую он возлагал большие надежды. Настолько большие, что при всей нелюбви к любого рода переговорам и редким выходам из лаборатории настоял на своём присутствии на встрече. В отличие от Оребона проверявшая очередную зацепку по Дозорным Элантэ не могла лично отправиться вызволять своего любимчика Гвинира, поэтому настойчиво просила Велириона вернуть его живым. Помимо Оребона Велирион взял Ахавака, Ирамо и Хизея. Маркиназ привычно стоял за плечом. Ирамо с Хизеем затаились на деревьях, на всякий случай, чтобы атаковать имперцев в случае провала переговоров. — Сначала я узнаю условия, — Велирион поплотнее закутался в плащ и глотнул зелье сопротивления холоду, не желая лишний раз тратить магию. Зима в этом году выдалась холодной, а они уже порядочно торчат на морозе. — Успокойся, вы вернём живыми обоих, как бы всё не обернулось. — Твои прогнозы меня не вдохновляют, знаешь ли. Ты как будто ждёшь провала переговоров, — Оребон прекратил протаптывание очередной траншеи и развернулся к Велириону. — Не хочешь сражаться за Империю? — А ты хочешь вставать на сторону проигравших? Я вообще не собирался ввязываться в эту войну, ни на чьей стороне. — Ну, в этом я тебя только поддерживаю, тем более, что у нас тут своя война идёт. Но ты, что же, настолько не веришь, что у Империи есть шансы? — Я не удивлюсь, если сами имперцы в себя не верят. Империя в упадке, это ни для кого не секрет. Она слаба, и победить ей поможет разве что чудо, так что зачем подписывать приговор и себе? И я, вообще-то, подданный Альдмерского Доминиона, для меня неприемлемо сражаться против него. Не то, чтобы это помешало Велириону, увидь он достаточную выгоду, но он действительно не желал сражаться с соотечественниками. Память промежуточных жизней для него не столь важна, как память Авериса и нынешней жизни, но тоже значима. Не одно его воплощение жило в Алиноре, защищало свой народ от разных врагов, умирало за него. Накладывает свой отпечаток. Почему-то ответ удивил Оребона. — Ты разве не бежал от Талмора? Теперь удивился Велирион. Он, вроде бы, никогда не говорил ничего такого, что могло натолкнуть на подобные мысли. — Почему ты так решил? — Ты перебрался в Сиродил задолго до возобновления альтмерами контактов с Империей и скрывался под псевдонимом. Любой бы решил, что ты бежал от Талмора, по всему Сиродилу таких беглецов куча. Хотя я начал сомневаться из-за Андасейи — беглецы не стремятся прославиться, — Оребон подался вперёд даже не пытаясь скрыть любопытства. — Значит, не из-за Талмора? — Причины были личные, с Талмором я никогда не конфликтовал. Даже готовился вступить в его ряды… со своими магическими талантами и происхождением я бы высоко поднялся в его иерархии, — Велирион криво усмехнулся и прикрыл глаза, вспоминая, как со своими друзьями грезил Талмором, подобно прочим юным альтмерам. Тогда он больше предпочитал тишину библиотеки или лаборатории полигонам, несмотря на незаурядный талант в Разрушении, но иного будущего для себя не видел. Служба в рядах Талмора почётна, уважаема и даёт множество привилегий. Анкано и Ондолемар наверняка вступили в партию по окончании университета, в этом Велирион не сомневался. Быть может, сейчас они даже где-то неподалёку, на территории Сиродила в составе армии лорда Наарифина. Или сражаются под командованием леди Аранеллии в Хаммерфеле. — Да ты жалеешь, что не сложилось! — не без возмущения констатировал Оребон и скрестил руки на груди. — А вот я, пожалуй, поблагодарю твои личные причины, приведшие тебя к переезду в Сиродил и созданию Андасейи. Нравится мне в твоей банде. — …а ещё больше тебе нравится, что в «моей банде» ты получил столько уникальных знаний, — пусть Велириону польстили слова данмера, от язвительного комментария он не удержался. — Не пытайся подлизываться, всё равно не поверю. — Больно мне нужно к тебе подлизываться. Это и без меня делают две с половиной сотни твоих фанатов. Сколько лет за ними наблюдаю, всё время упускаю момент, когда они начинают пускать на тебя слюни. — А я бы посмотрел, как ты пускаешь слюни, — донёсся сверху ехидный комментарий Ирамо — тот по деревьям перебрался поближе и внаглую грел уши. — Вот было бы зрелище! Оребон поднял голову и угрожающе прищурился. Они с Ирамо с памятной кражи бутылки так и не научились друг с другом ладить. Пикировки этих двоих давно превратились в обыденность. — Даже не жди, что я уподоблюсь тебе, мальчишка. — Я Мастера уважаю, но не пускаю слюни! — парень от возмущения едва не свалился с дерева. — Ну при свидетелях-то да… а когда остаёшься один? — Вас не смущает, что я стою рядом? Угомонитесь оба, — Велирион пресёк очередную перепалку и строго посмотрел на ученика. — Ирамо, мы не на прогулке. Брысь на пост. Напоследок фыркнув на Оребона, Ирамо послушно убрался прочь. И как раз вовремя — стоило полукровке вернуться на своё дерево, как Хизей подал сигнал о приближении имперцев. Велирион и Оребон сразу подобрались и посерьёзнели. Вскоре до слуха донёсся скрип снега и показались сами солдаты — десять человек в имперских доспехах под предводительством командира в отличительном шлеме с гребнем. Пойманные маги с мрачными лицами шли в центре строя. Бегло их осмотрев, Велирион не увидел ни ран, ни синяков, что порадовало — похоже, с ними обходились хорошо, только руки связали. При виде Велириона солдаты помрачнели. Сейчас в каждом альтмере видели если не шпиона Доминиона, то сторонника. Как и в босмерах с каджитами. Командир выступил вперёд. — Декан Сервий Юлий, — представился он. — А вы Сэй, лидер Андасейи. Мне было приказано найти и призвать ваших магов на службу Империи, но прежде, чем мы начнём, я прошу вас отозвать своего человека из засады. А имперцы не глупы, догадались проверить местность Обнаружением жизни. Они даже немного поднялись в глазах Велириона. — Что вы, это не засада, — чернокнижник растянул губы в вежливой ничего не выражающей улыбке и жестом подозвал Ирамо. — Лишь мера предосторожности. Последние годы для нас выдались напряжёнными. Ирамо спустился с дерева, на лету развеивая невидимость, по дуге обошёл напряжённых солдат и остановился по левую руку от Велириона, недовольно сверкая из-под капюшона красными глазами. — Да, наслышан. Империя может ваше положение, подорванное клеветой Дозорных Боэтии, и защитить от их нападок, если вы встанете на её защиту. И не только это, — декан медленно достал из поясной сумки конверт и протянул Велириону. — Ознакомьтесь. Альтмер принял конверт, но не спешил вскрывать печать. Взгляд вернулся к пленённым магам. Отпускать их не спешили, значит, придержат в качестве заложников… осложняет дело. Но это преодолимые сложности. Сломав имперскую печать, Велирион пробежался взглядом по строчкам. Замаскированный под предложение найма приказ члена Совета Старейшин, условия… вот тут альтмер с трудом сдержал удивление. Да уж, похоже, дела у Империи ещё хуже, чем кажется, а её маги на фоне альтмерских совсем убоги. Иначе объяснить такую оплату невозможно! Помимо решения проблем с Дозорными Андасейи предлагалась легализация на правах магической гильдии наравне с Синодом и Коллегией Шепчущих и солидное денежное вознаграждение. Очень солидное. Велирион передал письмо любопытствующему Оребону, который, прочитав условия, восхищённо присвистнул. — Это предложение, от которого нельзя отказаться, — медленно проговорил Велирион, следя за реакцией Юлия. — Именно, — важно кивнул имперец. — Каков ваш положительный ответ? — Хизей, — спокойно сказал Велирион. Декан непонимающе нахмурился… а в центр строя упала закутанная в ткань фигура в маске. Имперцы молодцы, что проверили количество живых на поляне. Но они даже не подумали о том, чтобы поискать нежить, и это стало их ошибкой. Вампиры быстрее живых, и шанса воспользоваться преимуществом скорости Хизей не упустил. Прежде, чем кто-либо среагировал, он схватил пленницу-данмерку и запустил в полёт, выводя из-под удара. Таков был план — сначала вытащить из передряги ученицу Оребона, защищая лояльность мастера-алхимика. Дальше по ситуации. Вытащить Гвинира Хизей не успел. Солдат пробил ему грудь. Данмерка с визгом влетела в сугроб, Оребон немедленно заслонил её и призвал двух ледяных атронахов. Ирамо натравил ближайшего солдата на товарища, благодаря чему Хизей смог вырваться из окружения, отступить за спину добравшегося до солдат Ахавака и начать обстрел заклинаниями. Среди имперцев оказалось двое магов, но они не смогли спасти ситуацию — одного маркиназ сходу разрубил надвое, второго сжёг Велирион, играючи пробив щит. Всё кончилось быстро. В живых остался лишь декан, которого Велирион в самом начале боя сковал параличом. Альтмер подошёл к Гвиниру и склонился над ним. Босмер захлёбывался кровью, но был жив, меч пробил лёгкое, не задев сердце. Его ещё можно спасти, не прибегая к крайней мере. Пусть Велирион и передал своим Андасейи многие знания, но придержал не меньше. Заклинание Камня души было одним из них — оно насильно привязывало душу к телу, позволяя вернуться после смерти, причём в выбранный самой душой момент, за счёт чего можно переждать смертельную опасность. Минус заклинания в том, что оно не исцеляло смертельные раны, из-за чего необходимо привести целителя, либо иметь рядом зелья или источники жизненной энергии. Не раз Камень души позволял самому Аверису вырваться из лап смерти. Пока что чернокнижник не желал показывать столь важное заклинание даже своим магам. Это его козырь. — Перетащи декана сюда, — приказал Велирион Ахаваку. Ресторные заклинания даются ему с трудом, но, когда рядом есть сосуд с жизненной энергией, они ему и не нужны. Дремора без лишних церемоний кинул парализованного имперца рядом с раненым. Сервий Юлий мог лишь сверкать полным страха взглядом. Не зря боится, ему предстоит исправить поступок своего солдата ценой жизни, для того он и взят живым. Велирион сосредоточился и потянул жизненную энергию имперца, осторожно, по капле переливая её в Гвинира, направляя в первую очередь в раненое лёгкое. Ускорить регенерацию плоти в несколько раз за счёт заёмных ресурсов, следом направить их в ускорение гемопоэза, и остатком восполнить ресурсы организма. Минута работы, и умирающий маг стал как новенький, а полный жизни имперец превратился в иссохший труп. — Я… спасибо… — в шоке шептал Гвинир, ощупывая грудь. О ране напоминали лишь разрез на пропитанной кровью ткани. Босмер поёжился от холода, набросил на себя согревающие чары и проговорил уже осмысленнее: — Мастер, я вам так благодарен… я обязан вам жизнью! — А ещё жилплощадью, пропитанием и образованием, — Велирион поднялся, отряхнул плащ от налипшего снега и строго посмотрел на Гвинира. — Хватит валяться в снегу. Что б больше не попадался. Силейни, к тебе это тоже относится. — Мы не думали, что нам нужно опасаться ещё и солдат, — с досадой высказала данмерка. — Мои и старших магов предупреждения были пропущены мимо ушей? Идёт война. Мы должны опасаться всех, а не только Дозорных. Может, дать вам пару десятков упражнений на память и внимательность? — Эй, не бушуй, — хмыкнул Оребон, задумчиво рассматривавший мёртвых имперцев. — Сэй, я, конечно, знаю твою позицию, но ты уверен, что стоило это делать? Как бы у нас не возникли проблемы. — Мы ничего не делали. Отряд бесследно сгинул в лесной глуши, и послание не достигло адресата, — Велирион демонстративно сжёг письмо и стряхнул пепел с перчатки. — Собрать трупы. Он бы не рискнул уничтожать имперцев, если бы не знал, что они не отослали гонца с новостями. Солдаты поймали магов достаточно далеко от населённых пунктов, а те быстро сориентировались и увели их ещё дальше. Гвинир связывался с Велирионом под надзором, но сумел исхитриться и незаметно передать необходимые сведения. Однако подобного лучше не повторять. Если исчезновение посланных за Андасейи солдат станет тенденцией, проблемы действительно возникнут. Следует провести профилактическую беседу со всеми своими магами. И ограничить посещение городов — во избежание. Следы сражения маги тщательно замели и ушли порталом. Трупы забрали с собой — пусть некроманты порадуются подарку.