201 год. Месяц Высокого солнца. Долина Длинных теней
С высоты башни долина была как на ладони. Просторная, зелёная, залитая солнцем, она радовала глаз своей красотой и живостью. Раскинувшийся в её центре город радовал уже душу устроившегося на балконе Велириона. Пока небольшой, он всё ещё растёт вокруг пяти башен, которые закончили строить и обустраивать всего пару лет назад. Пять башен, каждая из которых отведена конкретному магическому направлению, стали школами и резиденциями, сердцем как города, так и самой организации Андасейи. Хотя изначально они должны были быть цельным дворцом, а к идее башен маги на очередном совете пришли в шутку, которая настолько пришлась всем по вкусу, что её воплотили в реальность. Так и началось строительство стоящих кругом башен, соединённых между собой галереями и мостами на разных уровнях. Каждая отведена магам конкретного направления, изучаемого в Андасейи: даэдрология, некромантия, стихийная магия, алхимия и зачарование. Многое изменилось за минувшие годы, особенно структура Андасейи. Ранее они были крупным наёмничьим отрядом с простой иерархией: лидер, ближний круг и по-совместительству кураторы направлений — старшие маги, рядовые маги и проходящие обучение новички. В преддверии расширения Андасейи система рангов была пересмотрена и дополнена. Ранг главы теперь звучал как «верховный чернокнижник». Старшие маги сохранили статус советников и кураторов направлений, получив ранги высших мастеров с приставкой направления. Велирион, ранее занимавшийся и даэдрологами, и зачарователями, снял с себя часть обязанностей, переложив на Хизея и Ленора вместе с соответствующими рангами. События с Мератрасом лучше любого экзамена позволили им проявить себя, поэтому нет смысла дальше держать их в учениках, а подобное повышение ещё и поощрение. Ирамо, будучи тенью Велириона, его глазами, ушами и клинком, остался вне ранговой системы, что его вполне устраивало. Нижестоящая масса обученных магов делилась по рангам с именованием их уровня в основной магической школе — адепт, эксперт и мастер. Маги в процессе обучения находились в ранге новичка — младшая ступень обучения, и подмастерья — старшая ступень обучения. Маги Андасейи были немедленно распределены по рангам и направлениям, заняв все, кроме ученических. Из-за войны с Дозорными приток свежей крови почти прекратился, и его ещё предстояло возобновить. Падение Андасейи почти двадцать семь лет назад в итоге обернулось невероятным взлётом, пусть пока незримым для остального мира. Пришлось приложить немало сил, чтобы удержать растерянных и напуганных гибелью сотни товарищей магов. Пусть на первых порах их и удалось вдохновить обещанием лучшего будущего, многие, не показывая истинных чувств, испытывали страх и всерьёз считали, что Андасейи уже не оправиться. С ними Велириону пришлось говорить лично. Большинство вняли его убеждениям, но неполный десяток магов из менее преданных всё-таки потерял веру, и их пришлось отпустить. Впрочем, это была допустимая потеря, которую Велирион компенсировал очень быстро, сделав то, о чём мечтал, наверное, каждый отсеянный кандидат в Андасейи: смягчил вступительные условия. Когда он скрывался от Мератраса, мог позволить себе привередничать, отбирая талантливых, усердных и преданных. Ныне, когда демон стал не столь большой угрозой, и когда принято решение расширять свою организацию, в строгом отборе уже нет смысла. Велирион вернул Норналу статус главного штаба, перенёс туда остатки Андасейи и, спустя некоторое время после окончания Великой войны, когда обстановка в Сиродиле подуспокоилась, пустил слухи об открытом наборе в Андасейи и смягчённых вступительных условиях. Хотелось бы сказать, что хлынувший к ним поток магов поражал воображение, но это было далеко не так. Сиродил только начинал оправляться от изнурительной войны, а репутация Андасейи подорвана Дозорными Боэтии, несмотря на дискредитацию самих культистов, уже почти никто не сомневался в практике некромантии, кто-то даже искренне верил чуши, будто маги «Теней» поклоняются даэдра. На отступников тоже можно было не рассчитывать, большинство перебиты Дозорными, а выжившие запрятались очень глубоко и ещё долго не покидали своих убежищ даже после новостей о почти полном уничтожении Дозорных. Следы не вели к Андасейи, но никто не сомневался, чьих рук это дело, а Велирион через слухи и знакомых подтвердил предположения о причастности своей организации. Так что, несмотря на упавшую репутацию, уничтожение опасного даэдрического культа начало понемногу возвращать доверие сиродильцев к Андасейи. Но для видимого эффекта всё равно требовалось время. Но именно на редкий жиденький приток новобранцев Велирион и рассчитывал. На первых порах обилие новичков было бы некстати. Всё же, каким бы ударом по Андасейи и лично гордости Велириона не была гибель сотни магов, финансово она оказалась выгодна. Особенно в свете предстоящих работ в долине Длинных теней, которую порталами связали с Норналом и Маладой. Вспомнив, как долина получила своё имя, Велирион усмехнулся. Он долго ломал голову, пытаясь придумать красивое, звучное и с глубоким смыслом имя… но, пока он этим занимался, его маги сходу обозвали её «долиной Длинных теней», в честь них самих. Имя прижилось настолько, что пытаться его заменить было бессмысленно. Долина стала светочем надежды для растерянных Андасейи, и они приложили все силы, чтобы превратить её в свой оплот. С энтузиазмом брались за наёмничью работу, пополняя казну и восстанавливая репутацию, тщательно исследовали каждый уголок долины и прилегающих к ней пещер, быстро найдя месторождения камня и железа. Велирион задействовал все связи Андасейи и лично свои, чтобы организовать поиск мастеров, причём не только умелых, но и готовых работать с нежитью. Для простой физической работы на рудниках, вырубках и стройках Велирион твёрдо намеревался использовать скелетов, не желая тратиться на найм и содержание множества живых, хрупких и своенравных рабочих. Жаль, что знаниями и навыками обработки строительного материала скелеты не обладают, поэтому приходится искать специалистов. А пока шли поиски, маги Андасейи, набрав контрактов на бандитов, собирали материал на рабочую силу. Набрать фермеров в послевоенной стране оказалось проще простого. Многие люди потеряли дома в ходе боевых действий, а некоторые теряли и после, в основном альтмеры, босмеры и каджиты. Пусть подписан мирный договор, но в памяти народа свежи ужасы войны. Многие злы на Доминион за принесённые разрушения и требования Конкордата Белого Золота. Срывать злость и обиду на представителях Доминиона страшно, и потому негатив перенесли на простых горожан одной крови с его народами, которых такие же обиженные власти не слишком активно защищали. Очень многие притесняемые с радостью приняли предложение перебраться в удалённое место под защиту сильных магов. Подтверждение слухов о практике некромантии их поначалу пугало, но со временем привыкли, тем более, нежить от них старались держать подальше. За полтора года в долину Длинных теней переехали двадцать три семьи, среди которых были представители почти всех рас. Большей частью это были земледельцы и скотоводы, также несколько портных, столяров, поваров и, самое приятное, плотник и два кузнеца. Отдельного упоминания заслуживает маленькая босмерская община, подобранная Велирионом в окрестностях Коррола. Сначала они бежали в Сиродил от чисток Талмора, а во время и после войны бегали по Сиродилу от радикалов. Велирион пригласил их к себе и даже позволил то, на что не давали разрешения сиродильские власти — вырастить деревню. Теперь маленький кусочек Валенвуда в виде россыпи похожих на почки домов раскинулся на границе леса, а его жители промышляли охотой и обеспечивали долину кожевными и костяными изделиями. Велирион отметил, что Ленор и Гвинир туда зачастили, что не удивительно — близнецы сами пришли из Валенвуда. Оставалось найти архитектора, которому предстояло спроектировать город, что не рухнет на головы жителям. Спустя пару лет поисков и активной помощи давних союзников в лице воровской гильдии таковой был найден на северо-западе Хай-Рока прячущимся от головорезов. Идеальные обстоятельства — для Велириона. Правда, сам архитектор, опознав в возможном работодателе выходца с Алинора, словно нарочно пытался себя дискредитировать, предъявив факты своей биографии, из-за которых нормальные альтмеры убегут от него, как от чумного.178 год. Шорнхельм
Если бы кто попросил Велириона назвать самое нелюбимое место в Тамриэле, он бы не задумываясь ответил: Ривенспайр. Северо-западный регион Хай-Рока выглядел мрачным, враждебным, от него веяло могилой. Солнце казалось холодным и тусклым. Даже флора выглядела чахлой, слабой, будто жила очень неохотно, и увидеть густую листву на местных словно выцветших деревьях большая редкость. Фауна под стать: в обилии водились крупные нетопыри и пауки. И, согласно слухам, которым Велирион верил, в Ривенспайре всегда было много нежити, особенно вампиров. Как будто снова оказался в чумных землях, истерзанных присутствием Плети. От этой ассоциации Ривенспайр нравился чернокнижнику ещё меньше. Сам Шорнхельм был под стать местности — мрачный и тусклый. От такого города ждёшь неприветливых настороженных жителей, что спешно перебегают улицы, пряча глаза или лица, а на чужаков скалят зубы. Но… люди здесь были самыми обычными. И хорошо, не будут усложнять задачу. От размышлений Велириона отвлёк короткий стук. Дав разрешение, чернокнижник с ожиданием посмотрел на вошедшего Ирамо, который с утра бегал по Шорнхельму и искал архитектора. Увы, воры не дали точных координат, лишь назвали город, имя, расу и уточнили, что искомый мер прячется от головорезов. — Канализация. Я не смог уговорить его выйти, но твоё предложение его заинтересовало, — полукровка усмехнулся и добавил: — Особенно пункт про защиту. — Ещё бы его не интересовала защита, учитывая, что его уже год гоняют по всему Хай Року, — проворчал Велирион, убирая книгу, за которой коротал время. Медлить он не хотел, поговорит с Соренилом и, в идеале, сразу с ним покинет этот могильник, по недоразумению являющийся жилым регионом. — Ты узнал причины столь ожесточённой охоты? — Да. К его работе претензий не было. Зато был ревнивый муж и похотливая мстительная графиня. Никогда бы не подумал, что можно так влипнуть из-за отказа женщине. — Как нелепо… Веди. Неказистая таверна сменилась мрачными улицами, а те канализацией. Одна только мысль сунуться туда вызывала у Велириона отвращение, но на что не пойдёшь ради цели, найти дипломированного специалиста алинорской школы и так было сложно. Чернокнижник молча шёл за дышащим в воротник Ирамо и жалел, что его перчатки без пальцев — когти не позволяют. Пусть они вместе с остальными внешними метаморфозами и шрамом скрыты иллюзией созданного чернокнижником кольца-артефакта, но это не более, чем обман восприятия окружающих. Хотя дискомфорт от когтей ничто в сравнении с жаждой магии. Велирион уже успел забыть, насколько сложно с ней справляться на первых порах. На его счастье, в айлейдских городах всегда много источников магии. Пустынные тоннели быстро сменились населёнными, всё чаще стали попадаться бездомные и преступный сброд, для которых лишённая стражи помойка стала домом. Чтобы альтмер, чистокровный, да ещё и воспитанный в алинорских традициях, добровольно поселился в подобном месте… должно быть, он совсем отчаялся. — Опа, гляньте, да у нас тут богатенькие франты! — путь преградили грязные небритые особи местной фауны. — Заблудились, эльфятины? Можем показать выход за определённую плату — всё, что у вас есть! Ирамо моментально выхватил клинки и угрожающе прищурился. — Ты что-то вякнул, мусор? Может, мне взять плату твоей кровью, а? — Не опускайся до их уровня, — негромко одёрнул его Велирион и выбросил вперёд руку. Жгуты ядовито-зелёной энергии захлестнули шеи бандитов и потянули из них жизнь. Не всю, немного — напугать и ослабить, но не убить. С возвращением силы вся магия стала даваться Велириону ещё легче, и ему даже не пришлось напрягаться, чтобы откачать жизненную энергию из пятерых сразу. Но всё же хотелось бы применять магию к чему-то достойнее помойных крыс. Отпущенные бандиты повалились на загаженный пол, впрочем, грязнее им уже некуда. Они пытались отдышаться и отползти от чернокнижника. — Хотите жить — убирайтесь на другой конец канализации. Здесь и без вас смердит. Считаю до пяти, и если будете загораживать мне путь — уберу с дороги трупы, — Велирион смерил бандитов ледяным презрительным взглядом, сулившим неизбежную кончину в случае невыполнения требований. — Один… четыре… Бандиты, матерясь, повскакивали на слабые ноги, едва не падая, и побежали прочь. У одного подкосились ноги, и он с криком упал в грязную воду. — Скампов колдун! Что б вы в говно навернулись и там сдохли! — проскулил атаман напоследок. Велирион скосил взгляд на убиравшего оружие Ирамо. — Не трать время на разговоры с мусором, сразу указывай ему место. — Ага… но я бы предпочёл указать им место посмертно, — пробурчал Ирамо и бросил на упавшего бандита такой кровожадный взгляд, что тот предпочёл с головой нырнуть в отходы. — Трупы вызовут ненужную шумиху, — Велирион кивнул на жавшихся к стенам бездомных, молча и с опаской наблюдавших за ними. — Идём. Надеюсь, уже недалеко? — Нет, уже близко, пара поворотов. Ирамо не обманул, очень скоро они остановились в неприметном закутке перед тусклым энергетическим барьером. Неплохим, пусть и слабым, такой разве что от бандитов и поможет, любой более-менее образованный маг не потратит на него и минуты. — Я вернулся, — сказал Ирамо, легко коснувшись барьера. Тот потускнел, позволяя гостям пройти в убежище Соренила. Хозяин настороженно наблюдал за ними от противоположной стены, и при взгляде на него хотелось поморщиться — в этом грязном и небритом существе со взглядом загнанного зверя от альтмера осталось одно название. В канализации он легко сойдёт за своего, но вот в приличном обществе… Велирион скрыл эмоции за бесстрастной маской. Соренила можно отмыть и переодеть, главное, сначала получить его себе. — А, добрый день, или что там снаружи, — с кривой усмешкой, едва заметной из-под бороды, протянул Соренил и, скрестив руки на груди, опёрся о стену. — Я бы предложил сесть, да некуда. Так чем же я понадобился тебе настолько, что ты не побрезговал лезть за мной в канализацию? Твой парнишка ничего толком не говорил, только на тебя ссылался. — Прискорбно видеть, что местное общество смогло растлить сына Алинора, — не удержался от замечания Велирион, услышав речь Соренила и начав сомневаться, точно ли это тот фёстхолдский архитектор, о котором ему говорили. А Соренил лишь фыркнул и напустил на себя надменный вид, в его состоянии выглядевший до крайности нелепо. — Я им был двадцать лет назад, пока не стал апраксиком. Так что могу себе позволить, всё равно ниже уже некуда. Многое стало понятным. Альтмерское общество живёт традициями и множеством правил, определяющих модель «совершенства». Отклонения от этой модели караются быстро и безжалостно, и так называемые апраксические эльфы — одно из следствий кары. Их изгнали из общества за проступки светского или религиозного характера, приличным альтмерам с ними даже говорить запрещено. Они влачат жалкое существование по тёмным и заброшенным уголкам Алинора, кто-то учится жить на дне общества, кто-то кончает жизнь самоубийством, кто-то начинает долгий и трудный путь реабилитации, кому-то везёт, и он находит способ попасть на корабль на материк. Забавно… раньше Велирион не задумывался, но теперь, глядя на Соренила, понимал, что его самого без сомнений низвели бы до апраксического. Бесконтрольная практика призыва даэдра, некромантия, регулярная практика неортодоксальной магии, покровительство некромантам и вампирам, внешний облик… это то, что вспомнил навскидку. Хватило бы и одного из этих пунктов. Некоторые законы Алинора довольно расточительны. — Апраксическим ты был на Алиноре, в Тамриэле законы альтмерского общества силы не имеют. И они точно не обязывают тебя к поведению неотёсанного варвара. Впрочем, я здесь не для того, чтобы проводить воспитательные работы. Надеюсь, профессиональные знания и навыки не покинули тебя следом за манерами? — прохладно проговорил Велирион и с ожиданием воззрился на задумавшегося Соренила. — Нет, после уничтоженной репутации моя профессия самое ценное, что у меня осталось, мои проекты не имеют ни единого изъяна. Я услышал твоё предложение в общих чертах, понял лишь, что ты затеял нечто масштабное. Так, — архитектор выдержал паузу, рассматривая то Велириона, то молчавшего в стороне Ирамо, — чего же хочет лидер знаменитых Андасейи? Поместье? Замок? — Город, — Велирион усмехнулся, наблюдая искреннее изумление Соренила. — Работы будут проводиться в уединённой местности, куда не забредут незваные гости, особенно головорезы Мартенов. И, конечно, мои маги обеспечат тебе защиту вне её. Однако есть пара моментов, которые необходимо прояснить заранее. Первое: в договор будет входить магическая клятва о неразглашении; второе: тебе предстоит переступить через неприятие некромантии и нежити, в работе тебе предстоит регулярно с ними взаимодействовать. Лицо Соренила помрачнело, но он не спешил кричать о неприемлемости запретной магии. Даже наоборот, его молчание не длилось и десятка секунд. — Значит, слухи правдивы… Что ж, полагаю, это лучше, чем гнить в канализации в ожидании, когда мне перережут глотку и сбросят в отходы. Всё равно мне ниже падать некуда. Я согласен. Обсудим детали? — Это можно сделать в более приличной обстановке, — Велирион демонстративно открыл портал за своим плечом. — Сколько тебе нужно на сборы? Соренил оживился и перевёл взгляд на своё имущество, состоявшее из подстилки и пары ящиков в роли сундуков. — Пара минут.201 год. Месяц Высокого солнца. Долина Длинных теней
Соренил не разочаровал, к своей работе он подошёл со всей ответственностью и придирчивостью, на которую способны только истинные творцы. Город и здания в нём он проектировал неспешно, тщательно вымеряя каждый дюйм, стремясь создать идеальную модель с идеальным расположением. Велирион даже не думал торопить, зная, что с подобным подходом получит действительно качественный продукт, долговечный и надёжный. Его ожидания полностью оправдались, и даже больше, пусть строительство одних только башен заняло двадцать лет. Круглые, белокаменные, с кроваво-красными куполами, они представляли собой смесь альтмерской и син’дорайской архитектуры. Забавно, что так вышло почти что случайно — в процессе проектирования Соренил как-то пожаловался, что хотел бы создать нечто оригинальное, отличное от классики, на что Велирион показал ему проекцию Луносвета. Архитектор был очарован, особенно сильно его вдохновила идея отсутствия углов. Велирион, тоскуя по утраченному дому, даже не подумал его отговаривать. Башни вышли выше всяких похвал, но они сожрали почти всё состояние, скопленное за вековое существование Андасейи. Как бы ни хотелось переключиться на город, заменяя россыпь деревянных домиков камнем, финансы это уже не позволяли, дохода хватает лишь на обеспечение жизни магов и вассалов. Нужен был источник дохода крупнее, чем позволяло наёмничество. И пару дней назад Велирион получил заманчивое предложение от гильдии воров.