Чернокнижник

201 год. Месяц Огня очага. Долина Длинных теней

      Куда мог отправиться освобождённый из Апокрифа натрезим? Куда угодно, Бездна побери! Для владеющей телепортацией могущественной твари нет ограничений расстоянием, а ментальная магия и иллюзии позволят легко спрятаться даже в центре густонаселённого города. Как и, главное, где искать Мератраса Велирион не представлял.       Точно знал лишь одно — подчинять и натравливать на него какую-либо организацию демон не будет. Он не станет повторяться, зная, что после событий двадцатисемилетней давности Велирион просто плюнет на последствия и осторожность и уничтожит любое сборище, пытающееся угрожать ему и Андасейи.       Снова чернокнижник оказался в ситуации, когда не знает, с какой стороны придёт удар. Снова всё, что ему остаётся — ждать и наблюдать, пытаясь уловить хоть малейший намёк на присутствие Мератраса. И, конечно, наращивать силу. Нужно как можно быстрее забрать Коллегию и установить контроль над магической деятельностью Скайрима. Тогда хотя бы на территории одной провинции демону будет сложнее действовать. В Сиродиле не так просто, Синод с Шептунами с радостью вставят палки в колёса.       Ещё, как назло, начала сказываться небольшая численность Андасейи. На разведку и контракты в двух провинциях чуть больше сотни магов критически не хватало, приходилось жертвовать первым в угоду второму. Потому наводка на ещё одного драконьего жреца, пришедшая от мага из Коллегии бардов, пылится в очереди вместе с ещё одной от Велсы.       Даже хорошо, что Велирион решил задержаться в долине и проверить дела своей организации. То, что он увидел в учётных книгах, заставило его задуматься над усилением вербовки новичков. Серьёзные задачи им не доверить, не справятся без должной подготовки, но ту же разведку вполне потянут. Заодно часть обучающихся и наставников Малады можно перевести в Раннвейг и использовать для работы в Скайриме.       Что до набора, пожалуй, можно переходить к активной вербовке сиродильских ренегатов. Имя Андасейи они знают и уважают, на посланцев не нападут и выслушают, а те будут забирать из анклавов отступников всех желающих. Всякий сброд постепенно отсеется, но приток новой крови больше не будет зависеть от одних только добровольцев в Норнале.       Вот и нашлась задача для жаловавшегося на скуку Гвинира.       Скайримских ренегатов пока не стоит трогать. Об Андасейи многие из них могут вообще не знать, такого эффекта, как в Сирдиле не будет. Разумнее начать вербовку после присвоения Коллегии, применить другой подход и распределять новичков между Раннвейгом и Винтерхолдом.       Планирование помогало отвлечься от мрачных мыслей о Мератрасе, охладить голову. Хотелось бы нагрузить себя большим объёмом работы, но не стоит затягивать с возвращением в Коллегию, два дня в долине — максимум.       Жители долины как будто ждали возвращения своего Мастера, потому что новости об успехах пошли одна за другой.       Найдена гробница драконьего жреца Вокуна, необходим боевой отряд.       Найдена гробница драконьего жреца Рагота… и подозрительный альтмер у её входа. Которого разведчики усыпили и беспрепятственно изучили внешнюю часть храма, включая просторный балкон с запертыми дверьми в — как выяснилось после взлома — погребальный чертог драконьего жреца, который не замедлил пробудиться, едва в храм ступила нога живого. А с ним десяток захороненных рядом драугров. Разведчики доказали, что мозги у них работают — не полезли на толпу нежити, а отвлекли миньонов даэдра, выманили жреца на балкон, закрыли двери и тогда смогли одолеть. Они принесли Велириону маску, посох и новость, что Талмор также заинтересован масками драконьих жрецов — у подозрительного альтмера нашли приказ с соответствующей печатью.       Не воодушевляет… хорошо, что Велирион додумался поместить Хевнорак в чехол прежде, чем идти в Винтерхолд. Выходить на конфликт с любой более-менее влиятельной организацией пока что ни к чему, так что будет лучше, если талморцы не узнают о конкуренции. А тот агент пусть и дальше сторожит Форелхост веря, что маска Рагота ещё там.       Сама маска Велириона разочаровала — её чары усиливали физические показатели. Артефакт воина, а не мага, хотя… есть один претендент, которому Рагот станет неплохим подспорьем.       Два осколка этерия нашли почти одновременно.       Один — на востоке у гор Велоти, хранился осколок не в глубине руин, а в пристройке рядом под защитой нескольких сложных замков и анимункулей. Последних было не так много, разведчики справились своими силами, больше провозились с замками. Осилить не смогли, поэтому банально сняли двери. Осколок и немалое количество двемерита из хранилища при Мзулфте переправлены в долину, но непосредственно двемерский город как источник двемерита отброшен — там был замечен Синод. Далековато занесло этих клоунов. Ни к чему портить нервы попытками договориться с этими крикливыми пародиями на магов.       Особенно, когда недоступность Мзулфта компенсировалась нахождением руин с последним осколком — Ральдбтхара. В этот крупный город с фалмерами, анимункулями и бандитами уже направлены отряд зачистки и отряд сбора, ещё немного выждать, и последний осколок этерия будет добыт. Возбуждённая близостью финала Катрия появилась в Ральдбтхаре раньше Андасейи, подтвердила наличие осколка и не отходила от разведчиков ни на шаг.       Проверили и пятую метку из дневника Катрии. Мелкий комплекс двемерских построек на юге Рифта не являлся городом, ничего похожего на вход рядом не было. Но в центре высилась астролябия с некоей выемкой на постаменте, предположительно — для этериевого ключа. Высока вероятность, где-то там и скрыт вход в этериевую кузницу.       Череду приятных новостей дополнила продажа центуриона за круглую сумму и ещё двух партий двемерита. Денег для продолжения строительства хватает, Велирион дал отмашку на перестройку квартала ремесленников. Заодно сам заглянул к своему лучшему кузнецу, чтобы оставить тому заказ. Выполнить будет непросто, он требует особых навыков, материалов и немадло времени, но первое у кузнеца есть, а вторым Велирион обеспечит, потому что планируемый результат того стоит.       И, наконец, венец успехов — Гатнаг, вдоволь наигравшись со жрецом, с новыми силами вернулся к поганищу и таки вывел несчастную формулу на даэдрике.       Теперь Велирион и Гатнаг стояли на балконе тренировочного зала башни некромантов и наблюдали за кружением крупной обманчиво неуклюжей лоскутной туши, которая радостно звала орка папой и попеременно просила разрешения размозжить чью-нибудь черепушку.       — Вижу, проблемы доставила только формула, — наконец прокомментировал Велирион. — Я опасался, что обработка души вызовет сложности.       — Я же не вчера стал некромантом, — в ответ фыркнул Гатнаг, продолжая с родительским умилением следить за каждым движением поганища. — Конечно, подобным образом раньше с душами я не работал, но у меня было время отточить навык и проверить его на зомби. Один даже на ручки попросился, представляешь?       Велирион усмехнулся.       — Смотри, чтобы поганище на ручки не попросилось.       — Нет, Обжоре хватит ума понять нелепость этой просьбы.       — Ты навал его Обжорой? Надеюсь, не потому, что он сожрал пару-тройку подопытных? Их стоит использовать для более значимых задач.       — Нет, расслабься. Просто его вторым словом после «папа» было «кушать».       Дверь балкона открылась. Некромант из вампирских птенцов Гатнага почтительно склонил голову перед двумя лидерами.       — Груз доставили. Прикажете ввозить?              — Да. Можешь остаться и посмотреть, — разрешил ему Гатнаг.       Открытие дверей тренировочного зала привлекло внимание Обжоры. Поганище с любопытством наблюдало за ввозящим тележку скелетом и не порывалось напасть — Гатнаг запретил атаковать кого-либо в пределах долины.       — Обжора, тебе подарки. Возьми их и покажи, что умеешь, — обратился к поганищу Гатнаг.       — Подарки от папы! — мясная туша радостно поскакала к тележке и запустило в неё руки. — О-о-о… красиво! Сверкает!       Обжора завороженно уставился на толстую железную цепь с крюком, на чьих звеньях играли блики факелов. Счастливо булькнув, он обмотал конец цепи вокруг руки и взял во вторую тесак. Третья рука на спине вооружилась крюком для подвешивания. Всё оружие массивное, тяжёлое, выкованное специально под поганище.       — Неплохо. Сходу разобрался, что для какой руки годится, — оценил Велирион. — Не возражаешь, если я сам его проверю?       — Проверяй, он не оплошает, — заранее возгордившийся Гатнаг перевесился через перила. — Обжора, здесь и сейчас снимаю запрет на агрессию. Вокруг тебя будут появляться даэдра — убивай сколько хочешь и как хочешь. Покажи, на что ты способен.       — Да, папа! Я раздавлю их черепушки, как скорлупки! — радостно пообещало поганище.              Что ж, тогда ни к чему медлить.       Велирион не мелочился, не было ненужных и бесполезных вступлений из хилой мелочи. Вместо них он сразу призвал двух даэдротов. Крупные рептилоиды с рычанием бросились к Обжоре. Тот, радостно хихикая, ускорил одного — метнул крюк, подтащил цепью поближе и вогнал тесак в шею.       — По нему не скажешь, что он впервые взял в руки оружие, — прокомментировал чернокнижник и прищурился. — Значит, приступаем к настоящей проверке.       Даэдра полились нескончаемым потоком. Крылатые сумраки, даэдроты, атронахи, кланфиры, алчущие, дреморы — были все. Порождения Обливиона кружили вокруг лоскутного чудища, озверело бросались… и умирали. Поганища страшны не только размерами, чудовищной силой и оружием, нет. Само их присутствие угроза для живых существ, их окутывает болезнетворная аура, они изрыгают яд, испускают его через поры, что вовсю демонстрировал Обжора. Низшие даэдра слабели, неосмотрительно приблизившись без защиты. Посильнее более-менее держались, но где не справились яд и болезнь, собирало жатву железо. Поганище кружилось по залу, сея смерть, разрубая и давя врагов, и счастливо хохотало. Проходящие атаки практически не несли ему вреда.       Однако и враги его не были особенно сильны. За исключением даэдротов Велирион не призывал даэдра выше ранга адепта, воздержался от огненных атронахов и даже ни разу не применил Имплозию. Всё же его цель — проверить боеспособность поганища, а не убить. И то, что он видел, его устраивало. Гатнаг прекрасно разобрался в рецептуре и правильно воссоздал одно из самых проблемных и пугающих орудий Плети и Отрекшихся.       Когда Велирион решил заканчивать, Обжора, покрытый незначительными подпалинами и порезами, со счастливыми выкриками долбил стену дреморой-керлом. Чернокнижник милостиво оставил поганищу игрушку и повернулся к Гатнагу.       Орк едва ли не утирал слёзы счастья, наблюдая за своем детищем. Истинный некромант.       — Сообразительный мальчик. На лету схватывает, — с умилением сказал Гатнаг.       — Сделайте ещё штук двадцать таких мальчиков, больше пока не нужно, — Велирион протянул Гатнагу записную книжку. — Я осмотрел добытых великанов, и они подходят для модифицированных поганищ. Обжора — классическая версия, существуют другие разновидности, я записал для тебя их все, включая рецептуры и заклинания с подробным переводом. Развлекайся. И, кстати, как успехи с драконьим жрецом?       — Получше, чем были с поганищем, — пробормотал Гатнаг, немедленно раскрывая книгу и жадно вчитываясь в строки. — Эквивалентен высшим айлейдским личам, при маске и посохе даже превзошёл бы… как смотришь на то, чтобы сделать им реплики их цацек?       — Значит, и Рагота успел приватизировать… Положительно смотрю, но подожди с этим до того, как мы наберём больше магов. И так незанятых Теней по пальцам пересчитать, — Велирион в последний раз посмотрел на Обжору. Керл для битья уже умер и тело исчезло из Плана смертных, поэтому поганище нашло себе новое развлечение — оно плюхнулось рядом с лужей крови и сосредоточенно что-то рисовало.       — Я возвращаюсь в Винтерхолд. Гвинир скоро покинет долину, и останетесь только вы с Оребоном. Я прошу тебя не сильно увлекаться экспериментами и не забывать, что ты, помимо прочего, моя правая рука.       Гатнаг понятливо кивнул, не демонстрируя огорчения. Лишь на мгновение оторвался от книги.       — Когда Ленора вернёшь? Или он пустил корни на севере?       — Ты не разгрузишься за его счёт, — усмехнулся Велирион, отходя от перил. Гатнагов птенец услужливо открыл перед ним дверь. — Ленор останется при мне в Винтерхолде. Когда я стану архимагом, мне понадобится свой мастер-волшебник.       Этим же вечером Велирион вернулся в Коллегию, прихватив с собой отчёты разведчиков, которые ещё не проверил, и книги из Феллглоу, которые не успел разобрать. В том числе шен’драларскую и собственность Коллегии.       Но, едва он появился в своей комнате, мысли о Коллегии, трофеях, магах, вообще обо всём вылетели из головы.       Магия. Чистая. Могучая. Необъятная.       Аркана. Тайная магия.       Коллегию и раньше наполняла магия, но генерируемый фокусными колодцами фон ни в какое сравнение не шёл с тем, что Велирион ощущал сейчас. Альтмер мог лишь радоваться, что перенёсся в свою комнату, и никто не видит его состояния, потому что удержать лицо он был не способен.       Чистейшая аркана вызвала такой острый приступ магической жажды, что чернокнижник едва устоял на ногах. Он тяжело упал на кровать, держась за шею и судорожно сглатывая, с трудом удерживая себя то ли от того, чтобы побежать к источнику магии, то ли от того, чтобы расцарапать горло. Воздух едва проталкивался в лёгкие, болезненно обжигая вмиг пересохшую глотку, рука слепо шарила по поясу в попытке найти самоцвет маны, зелье маны… что-нибудь, что облегчит состояние!       Бесценный камень… наконец-то! Один, второй… Велирион с силой сжал третий, в последний миг удержавшись от поглощения. Нельзя. Передозировка обернётся страшными последствиями. Но… так хочется ещё маны, заполнить себя до отказа, чтобы разлитая вокруг аркана перестала казаться такой сладкой и желанной…       Нет. Достаточно.       Убрав самоцвет на место, альтмер упал спиной на жёсткий матрас и с силой сжал виски. Проклятье, давно у него было таких приступов. С первой жизни. Едва удержал себя в руках.       Перед глазами проносились воспоминания о местах и созданиях, от которых он когда-либо ощущал тайную магию такой силы. Аркана… энергия из старших стихий… могущественная сила Порядка, то, что являет собой чистое воплощение самой магии. Столь высокая концентрация исключительный чистоты арканы встречалась Аверису не так уж часто, но он помнил каждый такой источник.       И лучше всех помнил четыре из них: три эльфийских колодца и озеро, нескончаемых источников тайной магии. Ночной, Солнечный, второй Источник Вечности… и настоящий Источник Вечности.       Последний — самый могущественный. И то, что Велирион чувствовал сейчас, возвращало его не в Сурамар, не на Кель’Данас, не к Нордрассилу, а на берега павшей эльфийской империи. Казалось, откроешь глаза, и ты не в мелкой комнатушке какого-то мирка на неизведанных просторах Великой запредельной тьмы, а на земле величайшей Жемчужины Титанов рядом со шрамом неосторожности Творцов, ловко переделанным в великий дар. Посмотришь по сторонам, и увидишь белоснежный величественный город, именем славящий великую Королеву. И даже не услышишь криков демонов, не увидишь тварей, своим присутствием оскверняющих сердце детей звёзд. Увидишь его таким, каким он был до катастрофической ошибки.       Сладчайший нектар Её голоса касается слуха, шепча, что пережитые ужасы — не более, чем сон…       — Anar'alah belore… — прошипел чернокнижник и напрягся от того, как прозвучали слова. Родная речь с трудом, непривычно сорвалась с языка и резанула слух чуждым акцентом. Отрезвляющим.       Он не говорил в этой жизни на талассаэ. Потому что он теперь не син’дорай и ещё дольше не калдорай.       И прожитые жизни никак не могут быть сном на берегу Источника Вечности, потому что Аверис родился спустя два с половиной тысячелетия после его уничтожения. Он никогда не жил в Зин-Азшари и видел город и его главное сокровище лишь единожды, во время путешествия в прошлое. И то — оба были осквернены.       Проклятье… вот это приступ… он-то думал, что свыкся с вернувшейся магической жаждой, но не учёл, что за минувшие годы ни разу не находился рядом с по-настоящему могущественными источниками магии. Айлейдские колодцы, Коллегия — всё это мелочь, подобие. Настоящих испытаний выдержки не было.       До этого момента.       Что эти… недомаги притащили в Коллегию? Что вообще может испускать такую исключительную ауру тайной магии?       Необходимо узнать.       Пригладив волосы и поправив одежду Велирион покинул свою комнату, но направился не в центральную башню, где ощущался источник, а в столовую — смочить пересохшее горло. Там он наткнулся на Шарну.       — Мастер, а я как раз тебя вспоминала, — обрадовалась ученица. — Я тебе уже говорила о находке в Саартале…       Велирион резко махнул рукой, прерывая её. Альтмер взял кувшин, едва удержавшись от того, чтобы некультурно присосаться к носику, до краёв наполнил кружку и лишь после того, как осушил её, развернулся к недоуменно наблюдавшей за ним Шарне.       — Я так понимаю, эта находка сейчас фонит из центральной башни, — констатировал он ледяным тоном.       — А… ага. Повесили над колодцем в Зале стихий.       Идиоты. Безмозглые легкомысленные тупицы. То, что излучает столь мощную ауру тайной магии не может не быть опасно, это поймёт даже ребёнок! Но взрослые люди и меры, зовущие себя образованными магами, просто взяли и… вытащили могущественный артефакт на всеобщее обозрение? Туда, где его своими корявыми неумелыми руками может ткнуть любой идиот и запросто спровоцировать катастрофу?       Может, просто перебить всех этих недоумков, пока никто не натворил бед? Винтерхолдские маги почти не выходят из Коллегии, кто следит за составом их обособленной группки?.. Всего-то нужно избавиться от них и заменить нормальными, а источник арканы унести, спрятать там, где никто не найдёт.       Где никто не отнимет.       Велирион с силой сжал челюсти, чувствуя, как мысли опять устремились не в то русло. Хотя как же хочется их воплотить!..       Он должен увидеть источник своими глазами. Вблизи. Обязан.       Отмахнувшись от пытавшейся что-то сказать Шарны, Велирион устремился в Зал Стихий.