Чернокнижник

201 год. Месяц Начала морозов. Лабиринтиан

      Велирион прислонился к стене и безучастно рассматривал некогда духовную столицу Скайрима времён драконьей власти. Наверное, ранее она была величественна, но сейчас лишь могильник с дурной славой и плотной магической аурой.       И распотрошёнными трупами троллей между полуразвалившимися постройками — разведчики постарались. Троллей перебили, на ингредиенты разобрали, а убрать за собой свинство не соизволили.       Хотя сейчас даже недовольство неряшливостью Велирион испытывал вялое, больше в силу привычки ища повод для придирки. Он ощущал себя разбитым и безмерно уставшим, у него болела голова, ныли плечо и рёбра, вылеченные Колеттой, но требовавшие покоя для окончательного восстановления. Неделя без сна на тонизирующих зельях, стресс последних дней и прожорливый трансмутационный ритуал выжали из него все соки. Он уже просто хотел поскорее со всем покончить и поспать, наконец.       Из Винтерхолда Велирион открыл портал в долину, где немедленно начал приготовления. Привлёк Ленора, рассчитывая, что его бодрый свежий взгляд придётся кстати в финальной корректировке ритуала. И, после объяснений принципов работы азеротской части рисунка, бывший ученик действительно указал на пару моментов. После чего осталось только начертать круг и провести ритуал трансмутации. Подготовкой занимались зачарователи, пока остальные свободные Андасейи долины очищали велкиндские камни от маны и ждали команды. От них не требовалось ничего сложного, только питать ритуал магией, непосредственное проведение — забота Велириона и ассистирующего ему Ленора.       Энергии одиннадцати сильных магов, включая Велириона, хватило для преобразования тридцати велкиндов, изымать жизненную энергию из доставленных на случай нехватки подопытных не потребовалось. Три икосаэдра из метеоритного стекла готовы принять в себя аркану и ждут отправки у Оребона. Взять их с собой в Лабиринтиан возможным не представлялось — каждый получился размером с грудную клетку. Увы, но времени на расчёт сжатия без ущерба вместимости не было.       Ритуал выжал всех магов досуха, но Велирион не мог позволить себе отдых, и так сутки минули. Гатнаг держит в курсе ситуации, раз в два часа передавая записки с банекином. Пока в Коллегии всё ровно, мощь Ока не растёт, но как знать, когда Анкано захочет больше магии и усилит напор. Нужно решить проблему как можно быстрее, пока Коллегия не рухнула.       Велирион надеялся, что сможет отодрать Анкано от Ока Магнуса. Что ещё есть, кого спасать. Колоссальное количество арканы могло запросто смыть личность своего раба, оставив лишь жаждущую магии оболочку.       Проклятье… настолько зациклился на собственном источнике и собственном безумии, что не уследил за названым братом. Даже не подумал за ним присмотреть, хотя стоило — сколько раз дежурившие Андасейи упоминали, что альтмеров Око влечёт сильнее прочих, даже Ирамо жаловался на тягу! И вот итог — дневные дежурства и запертые ночью двери себя не оправдали, они жалкая видимость защиты, и Анкано ныне раб магии. Свершившегося не отменить, не отмотать, остаётся только исправлять последствия и пытаться выйти с минимальными потерями.       Лишь бы Анкано не пополнил список этих минимальных потерь.       Появление Ирамо выдернуло Велириона из мрачных мыслей.       — Нашёл?       Тот отрицательно покачал головой. Воспитанник сейчас выглядел немногим лучше Велириона, таким же уставшим и осунувшимся. Он тоже принимал участие в ритуале и тоже отказался от отдыха, зельями восстановив силы и заменив сон.       — Следы ведут к той башне. Внутри я нашёл лагерь, дрова в костре не остыли. Кто-то там был, но сбежал, наверное, понял, что я заметил следы. Свежих не нашёл.       Велирион повернул голову в сторону указанной башни, полуразрушенной, с брешами в стенах. Отличный дозорный пункт.       — Маг. Либо воспользовался зельем или свитком Хождения по воде, — недовольно констатировал Велирион. Вопреки названию, заклинание не ограничивается лишь водой, оно универсально и подходит для любых неплотных поверхностей. — Из башни просматриваются оба входа?       — Да, — мрачно подтвердил Ирамо, рассматривая цепочку припорошенных снегом, но различимых следов, у лестницы к храму. — Прикажешь найти, или не будем тратить время?       Факт побега подтверждает, что здесь был не случайный путник. Кто-то следил за входом в Лабиринтиан, ожидая гостей. Зачем, если не знать про посох Магнуса в глубине храма? А про сам посох знали очень немногие, помимо Андасейи разве что Савос Арен. Может это быть его человек? Вероятно.       Или… возможно, Псиджики неким образом тоже смогли определить местоположение посоха и поставить своего дозорного. Почему не забрали? Часть их игры? Хотят без лишнего риска перехватить посох на выходе или просто убедиться, что он добыт?       Или это вовсе не Псиджики.       Разведчики покинули Лабиринтиан больше половины недели назад, и за всё время не заметили рядом никого постороннего. Недосмотра быть не может, они изучили весь комплекс древнего города, обыскали каждый угол. Значит, неизвестный пришёл после их ухода.       Проклятье, слишком мало данных! И времени тоже, осторожничать некогда. Нужно просто спуститься в Лабиринтиан, забрать посох и быть готовым к возможной ловушке, которую с большой вероятностью устроят на выходе.       — Сам придёт, идём за посохом.       Велирион посредством левитации добрался до балкончика с обрушенной лестницей — чёрного входа в Лабиринтиан, ведущего непосредственно к нынешнему владельцу посоха Магнуса. Разведчики уже успели его проверить и изучить владельца, оказавшегося высшим драконьим жрецом, что запечатан хитрой жертвенной магией. Сам напасть не способен, пока его держит барьер, питаемый двумя душами, которых, в свою очередь, питает энергия посоха Магнуса изнутри барьера. Если Арен впрямь там был, и это его творение, то он действительно был искусным магом.       Что не умаляет его полной бездарности на руководящем посту.       Чем ниже уводил коридор, тем сильнее чувствовалась концентрация магии впереди. Мощная, плотная, аромат арканы был таким же, как от Ока Магнуса, но не настолько сильный. Недостаточно, чтобы сводить с ума, но достаточно, чтобы магическая жажда сжала горло. Велирион бесшумно вздохнул — благодаря спокойствию жажды и отсутствию зова сутки в долине казались величайшим благословением, дарующим драгоценную тишину. Прочувствовав её после месяца песни на грани безумия, не хотелось даже думать о том, чтобы возвращаться в Коллегию и хоть на миг подвергать себя ревущему зову. Но аура посоха навязчиво напоминала о предстоящем возвращении.       В конце спуска соткался призрачный образ мужчины, надрывно, на грани рыданий молящий прощения.       — Простите… простите меня… — потусторонний голос казался смутно знакомым. — У меня не было выбора… простите… я не мог позволить чудовищу вырваться на свободу!       Велирион медленно обошёл фантом и заглянул ему в лицо. Брови альтмера удивлённо приподнялись — лицо принадлежало Савосу Арену, только моложе. Хотя… что удивляться, когда знал, что покойный архимаг побывал в Лабиринтиане?       Рыдания сотрясли тело призрака, он припал к закрытым дверям, неустанно шепча мольбы прощения и проклятия себе. За то, что не сберёг. За то, что привёл на смерть.       — Обещаю вам, я не дам этому повториться… — раздались тихие слова. Арен с трудом отступил от двери, сжимая кулаки и в бессильном отчаянии смотря перед собой. — Я… я наглухо запечатаю это место… больше жертв не будет… простите меня…       Пошатываясь, он побрёл прочь, истаивая на ходу.       Велирион и Ирамо молча проводили его взглядами. Воспитанник задумчиво хмыкнул и выудил из-за пазухи массивное дверное кольцо.       — Тёплое, — удивлённо отметил он, изучая предмет. — Странно, как я в первый раз не заметил этих чар?       — И зачем взял, когда мы не собирались идти через главный вход? — поинтересовался Велирион, требовательно протягивая руку.       — На всякий случай, — пожал плечами Ирамо и отдал ему кольцо.       Чернокнижник с любопытством рассматривал дверное кольцо, изучая не глазами, а на магическом уровне. Его и впрямь опутывает тонкая, едва уловимая вязь чар. Учитывая только что увиденное, она воспроизводила фантомы конкретных событий прошлого и, скорее всего, для активации ему достаточно просто оказаться в месте, где происходили те события, а не непосредственно рядом с ключевыми точками.       — Исповедаться решил. Пустая сентиментальность, — с пренебрежением высказал Велирион и отдал кольцо Ирамо. — Можешь оставить себе.       Выбросив из головы покойного архимага, альтмер распахнул двери.       Глазам предстала гигантская пещера с древними строениями, на вершине которых мерцали призрачные фигуры. Рассмотреть больше вышло, когда Велирион взошёл на стену и встретился взглядом с тёмными прорезями маски.       Действительно высший драконий жрец, при маске и посохе, но упоминаний о нём в Арканеуме или у бардов ещё не находили. От него исходила столь сильная аура, что Велирион понял — он правильно поступил, явившись лично. Ещё когда узнав, в чьих руках посох Магнуса, он решил не рисковать попусту своими магами. Да, они сильны, но в распоряжении нежити могущество драконьего дара и аэдрического артефакта, шансы половина на половину. Велирион — другое дело, в метаморфозе и при поддержке Ахавака и Ирамо он драконьему жрецу будет не по зубам.       Альтмер внимательно посмотрел на барьер и два энергетических потока, по которым от нежити и обратно циркулировала магия. Два призрака — замки барьера, уничтожь их, и жрец освободится. Должно быть, кто-то из них, либо сам Арен, и явился в Лабиринтиан с посохом Магнуса, который драконий жрец у него отнял.       — Занимай позицию. Забудь о просьбе Гатнага и не осторожничай, — распорядился Велирион.       Ирамо коротко кивнул и переместился к одному из призраков, зачарованная серебряная стрела легла на тетиву Зефира. Велирион призвал рядом со жрецом Ахавака. Пока лучник и мечник свяжут жреца боем с двух сторон, Велирион уничтожит его сверху.       — Держаться на позициях и ограничивать его движение. Не сметь повредить маску и посох, — отдал команду Велирион и сосредоточился на метаморфозе.       Драконий жрец молча следил на происходящим вокруг. Когда альтмера окутала энергия Обливиона, и под потолок взмыл крылатый даэдра, иссохшая рука крепче сжала древко посоха, а навершие засветилось.       Нежить тоже готова к бою.       Рассказывая о Хевнораке Гатнаг упомянул, что жрец парил над полом, но не набирал высоту, как бы его ни прижали. Не способен? Скорее всего. Этот, наверняка, тоже, поэтому Велирион призвал по периметру сцены огонь, чтобы не пришлось ловить жреца по всей трибуне.       Вторая иссохшая рука поднялась на уровень груди, на пальцах темнела дымка заклинания.       Ирамо натянул тетиву.       Ахавак занёс меч.       Две огненные стрелы устремились к призракам. Полупрозрачные образы вспыхнули и опали горстками эктоплазмы.       Удар Ахавака и заклинание жреца совпали, вместо рассечения хрупкой фигуры клинок отскочил от каменного тела грозового атронаха.       Издевательский смешок прокатился по пещере. Призывать даэдра в бою с даэдрологом всё равно, что бить себя кинжалом. И жрец только что пусть и смог уйти из-под удара, но подарил лишнее оружие против себя. Оковы подчинения сковали атронаха, обращая против призывателя, что нацелился посохом Магнуса на стену огня. Молния и взорвавшаяся огнём при попадании серебряная стрела нарушили планы, а меч Ахавака вынудил отлететь подальше.       Жрец попытался повторить трюк Велириона, перехватить контроль над Ахаваком, но дремора оказался слишком силён для него. Он лишь на миг сбился с шага и рассвирепел, распознав характер заклинания. Маркиназ принялся гонять жреца по сцене, полностью игнорируя дружественный огонь цепных молний атронаха и редкие контратаки жреца. Ирамо раз через два успевал попадать в метавшуюся по огненной клетке нежить, которая даже не успевала воспользоваться преимуществами аэдрического артефакта.       Похоже, Велирион переоценил противника. При грамотном планировании справились бы и маги послабее. Что ж, в таком случае ни к чему затягивать.       Между ладонями горела готовая Стрела хаоса, под завязку напитанная Обливионом — чтобы наверняка. Велирион с высоты следил за метаниями драконьего жреца, пытаясь вычленить момент, когда он замрёт хоть на секунду, чтобы не промахнуться.       Проклятье, вот вертлявая тварь!       Потеряв терпение, альтмер приземлился на сцену, зажимая жреца между собой, даэдра и шквалом серебряных стрел. Этого хватило, чтобы враг замешкался, замер, не зная, кого атаковать и от кого приоритетнее защищаться. Навершие посоха Магнуса нацелилось на Велириона.       Стрела попала в локтевой сустав, слабенького взрыва оказалось достаточно, чтобы предплечье беспомощно повисло на сухожилиях, а посох Магнуса упал на пол.       Стрела хаоса голодным псом вгрызлась в свою жертву, аннигилируя добрую половину иссохшего торса.       Но нежить на то и нежить, что смертельными для живого ранами её не уничтожить. Целая рука с искрящейся молнией поднялась.       И Ахавак окончательно упокоил жреца отрубанием головы.       Гатнага придётся разочаровать, просьбу по возможности не сильно повредить тело выполнить не получилось.       От того, насколько всё оказалось просто, в груди шевельнулось раздражение. Можно было просто снять с задания пару экспертов и мастера, которые достали бы посох, пока Велирион проводил трансмутационный ритуал, а не тратить лишнее время. Но нет, на первый взгляд грозный враг оказался беспомощным куском иссохшей плоти!       — Дай сюда голову, — приказал Ахаваку Велирион, выходя из метаморфозы, гася огонь и депортируя ставшего бесполезным атронаха.       — Чую твою злость, колдун. Преследуют неудачи? — с насмешкой протянул дремора, послушно передавая валявшуюся у него под ногами голову.       — Нет, но эта тварь могла бы быть и посильнее, — Велирион аккуратно снял светло-голубую маску и с отвращением посмотрел на перекошенное в злобной гримасе лицо нежити. Голова резким движением была отброшена прочь. — Пустая трата времени…       Маска скрылась в поясной сумке, а в руку лёг посох Магнуса. Его аркана мягким ветерком коснулась кожи, вызвав невольный порыв сжать древко посильнее и притянуть посох поближе. Велирион чувствовал природу артефакта и его назначение. И не только чувствовал — согласно книгам, этот посох способен поглощать любую магическую энергию в неограниченных количествах. Проверка на вызванном огненном атронахе подтвердила — книги не врали. Посох жадно выпил ману из покорного создания, оставив едва тлеющий остов, что не в силах даже взорваться напоследок — нет энергии на взрыв. Выпитая мана по умолчанию не переходила хозяину посоха, только если специально направить поток в себя. Куда она девается в ином случае? Скорее всего, в Этериус.       Велирион невольно сравнил артефакт с собой. Оба способны пить магию, оба в силу природы должны это делать. Отличие лишь в том, что чернокнижник не может поглотить больше собственного резерва без вреда для себя. Из-за схожей природы посох Магнуса для него не настолько ценен, как для любого другого мага. Но ему и не отведена роль постоянного оружия Велириона, он нужен не для того.       Посох Магнуса — полная противоположность Оку Магнуса. Его сила и впрямь способна обуздать неистовый поток выплескиваемой сферой арканы. А это значит, что пора применить посох по назначению.       — Пойдём, — негромко сказал Велирион Ирамо и Ахаваку. Дремору отзывать не собирался, пригодится ещё.       Например, прямо здесь, в Лабиринтиане. Помня о неизвестном наблюдателе, в коридоре наружу Велирион пустил Ахавака вперёд с наказом брать живьем, если кто попадётся. Нельзя исключать ловушку, она настолько очевидна…       …что её и впрямь устроили. Обнаружение жизни показало живого гуманоида впереди, за небольшой усыпальницей в паре шагов от выхода. Велирион демонстративно закатил глаза в ответ на столь предсказуемый ход. Рядом понимающе хмыкнул Ирамо и вооружился кинжалом, другой рукой приготовив заклинание.       Ахавак ступил в усыпальницу. Сделал шаг. Ещё один.       Прогремела серия взрывов, помещение утонуло в зелёных вспышках. Тёмная фигура в даэдрических латах пошатнулась, с заметным трудом расставила ноги в попытке сохранить равновесие.       Руны паралича. Не сказать, что сильные, но их количества хватило, чтобы пронять могущественного дремору.       Едва стихли взрывы, Ирамо скользнул в усыпальницу, змеёй огибая Ахавака и нападая на высунувшуюся из-за двери фигуру в… талморском одеянии? А Талмор тут что забыл? Откуда они знают про посох? Этого только не хватало!       Велирион замер на пороге, внимательно наблюдая за схваткой, но не вмешиваясь. Ни к чему, его помощь Ирамо не потребуется, талморец сам себя обыграл, устроив засаду в тесной усыпальнице и сделав ставку на первый удар. Слабому в ближнем бою магу негде развернуться. Ирамо очень быстро загнал его в угол, сильным пинком под колено выбил из равновесия и скрутил, повалив на пол и заломив руки.       — Думал, я не предусмотрю ловушку после того, как ты наследил у лестницы? — прохладно поинтересовался Велирион, снимая чары паралича с Ахавака и жестом приказывая стоять на месте. — Твой ход был настолько очевиден, что я даже разочарован.       Талморец наградил его злым взглядом и скривил губы.       — Собираешься меня убить? Знай — Талмор тебе это с рук не спустит.       Велирион это прекрасно понимал. То, что этот талморец здесь один, не означает, что никто не знает, куда он отправился. Талмор не погнушается использовать его смерть против нового архимага Коллегии и лидера Андасейи, это будет лишняя и существенная проблема, потому что Талмор способен серьёзно навредить деятельности Теней в Скайриме и Сиродиле не в пример серьёзнее Дозорных Боэтии. Да, и без того придётся иметь с ними дело, раз они нацелились на посох Магнуса, но без смерти юстициара переговоры пройдут куда легче.       Решено.       — Зачем? Можно сделать проще. Всё равно у меня нет времени на разговоры с тобой, — Велирион направился к выходу, бросив Ирамо: — Выруби его.       Кажется, талморец пытался что-то сказать. Но опутавшие его чары сна оборвали попытку, и он обмяк. Ирамо не спешил идти за Велирионом, вместо этого он приподнял голову альтмера и всмотрелся в его лицо.       — А ведь я его видел, — с уверенностью заявил воспитанник. — Он пару раз мелькал в Коллегии. Это подчинённый Анкано.       Подчинённый Анкано? Велирион замер в полушаге и напряжённо посмотрел на усыплённого талморца. Значит его послал Анкано? Но откуда он сам знает про посох Магнуса? Его отношения с Ареном нельзя назвать доверительными, хотя, возможно, он вытянул сведения шантажом или угрозой.       Нет, это всё равно ничего не меняет. Будить талморца ради допроса нет времени и смысла, далеко не факт, что он знает нужные ответы. Удовлетворить любопытство можно будет сотней других способов в другое время, когда угроза Ока будет ликвидирована. Хоть у того же Анкано спросить.       Если будет, у кого спрашивать.       — Понятно, — Велирион бросил на талморца последний взгляд и пошёл прочь. — Оставь его. Возвращаемся в Винтерхолд, время дорого.