201 год. Месяц Начала морозов. Винтерхолд
— Открой двери, донеси до магов добрую новость, — попросил Велирион Гатнага и склонился над Анкано, проверяя его состояние. Дыхание ровное, спокойное. Похоже, разрыв с Оком его не убивает, что не может не радовать. Он больше не раб магии. Неизвестно ещё, какими последствиями обернётся контакт, но главное — Анкано сохранил себя, и ему удалось сохранить жизнь. Несмотря на предательскую угрозу и ссору, хоронить брата Велирион не хотел. Он умел ценить привязанности. Хриплый стон привлёк внимание. Фаральда болезненно держалась за обожжённый бок и ушибленный затылок, пытаясь подняться на ноги. Выжила? У неё воистину счастливый день. — Не вскакивай, хуже сделаешь, — Велирион подошёл к ней и оценил состояние. Выглядела альтмерка отвратно, роба на боку пропиталась кровью, запах горелой плоти мешался с запахом палёной ткани. Колетты не было в группе на мосту, неизвестно, когда беглецы через Мидден вернутся в Коллегию. Чернокнижник опустился на колено и потянулся к поясной сумке — хотя бы кровь остановить стоит. — Всё кончено? Мы победили? — в напряжении спросила Фаральда, всё-таки прекращая попытки встать и устало обмякнув на холодном полу. — Угроза миновала. Осталось только разобраться с последствиями и можно возвращаться к спокойной жизни, — Велирион выразительно кивнул на спокойное притихшее Око. — Я бы посоветовал первым делом убрать его подальше, чтобы ситуация не повторилась. — Не надо было вообще его вытаскивать, — высказала умную, но крайне запоздалую мысль Фаральда. Лезвие призванного кинжала разрезало липшую к ране ткань. С губ волшебницы сорвался болезненный стон, но она не мешала себя лечить, сцепила зубы и терпела. Красная жидкость целительного зелья при попадании на рану зашипела и запенилась, ускоряя регенерацию тканей, останавливая кровотечение и покрывая повреждение защитной коркой. — Глоток, не больше, — распорядился Велирион, помогая Фаральде приподняться и поднося флакон к губам. Альтмерка послушно отпила и поморщилась — в сильных зельях всегда жертвуют вкусовыми качествами в пользу эффективности. — Это всё, что я могу. Но так хотя бы продержишься до нахождения Колетты. — Спасибо… — прошелестела Фаральда. Она немного отползла назад, опираясь спиной о стену. Усталый взгляд обвёл Зал стихий и наткнулся на тело в чёрном одеянии, над которым застыл Ирамо для защиты от горячих голов. Губы женщины неприязненно скривились. — Мёртв? — Жив, — прохладнее, чем хотелось, сказал Велирион. — И я бы не советовал это исправлять. Живым он для вас выгоднее, тогда, как смерть талморского представителя… Он осёкся, наткнувшись на кривую ироничную улыбку. — Оставь. Я понимаю твои мотивы. Никогда бы не подумала, что вы братья. Совсем не похожи. — Не по крови, но мы вместе выросли. — Соболезную. Велирион не удержался от смешка — настолько искренним было сочувствие. В Зал стихий потихоньку просачивались маги Коллегии. Напряжённые, не верящие, что всё действительно кончилось, ожидающие, что Око Магнуса вот-вот взорвётся и выпустит новых элементалей. Явился псиджик. Телепортировался прямо к Оку и оглядел собравшихся. Увидев посох Магнуса у Велириона, он заметно удивился и пошарил глазами по стайке магов в поисках конкретного лица. — Её здесь нет, — сказал Велирион, без приязни рассматривая монаха. Он узнал его — именно этот псиджик приходил к Шарне. — Не знаю, какую партию вы замыслили с участием моей ученицы, но она в ней участия не принимает. Чернокнижник медленно прошёл к центру зала, вставая на пути псиджика. — Уверяю, мы ничего не затеяли, — протянул тот, примирительно поднимая руки. — Но до сего момента мы были уверены, что победу одержит именно она… — Девчонка, едва окончившая курс общей магии, — едко усмехнулся Велирион. Нет, Шарна маг сильный, но неопытный и со скудным арсеналом. Смогла бы она без наставника напасть на след посоха Магнуса, учитывая, что наводка Авгура в итоге указала вообще на Синод? Смогла бы она сама справиться в Лабиринтиане? Это вряд ли. Но в силу молодости, неопытности и причастности к обнаружению Ока Магнуса она выглядит — именно выглядит — удобной пешкой. Грех не воспользоваться. — Так или иначе, с кризисом разобрались без её непосредственного участия. И теперь, когда опасность миновала, вы здесь, чтобы?.. — Око опасно, произошедшее лишь подтвердило, что мир не готов к его силе. На Артейуме под присмотром ордена Псиджиков оно никому не навредит. Двери центральной башни распахнулись, пропуская внутрь тех магов, что укрылись от бушующей арканы в Миддене. И впереди них шествовала Шарна. — Ну вот, пришли, а всё уже кончилось, … Мастер, я в тебе не сомневалась! — провозгласила она и заметила псиджика. Торжественное выражение лица сменилось кислой миной. — А, и ты тут? Что, пока Коллегию разрывало на части, Псиджики сидели и ждали развязки, а как всё кончилось — на горяченькое подъехали? В воцарившейся тишине отчётливо слышалось чьё-то поражённое покашливание. Слова Шарны прозвучали весьма провокационно. И правдиво. Заставили задуматься очень многих. Градус дружелюбия к монаху со стороны магов резко понизился, а он сам напрягся и с укором воззрился на Шарну. — Орден Псиджиков не вмешивается в события непосредственно, таковы правила, которым мы издавна следуем. Ты об этом знаешь. — Дурацкие правила — сидеть на жопе, пока где-то беда, а под конец, как крысы, являться с нравоучениями и забирать чужие трофеи. Ты ведь за этим здесь, да? Спереть Око Магнуса, с которым разбирались без помощи твоего хвалёного ордена? — Боги, Шарна, как ты можешь такое говорить? — Толфдир едва не схватился за сердце. Он, пожалуй, единственный, кто захотел встать на защиту монаха. Старик беспомощно обернулся к Велириону. — Велирион, прошу, повлияй на свою ученицу! — Повлиять? Будто она говорит нечто предосудительное. Я согласен с Шарной, только выразился бы в менее хамской манере, — Велирион нарочито вальяжно опёрся о посох Магнуса. Псиджика необходимо убрать из Коллегии, чтобы, наконец, заняться важными делами. Вот не мог он прийти на день-другой позже? — Я даже дополню её речь. Псиджики вполне могли забрать Око Магнуса раньше, до катастрофы, однако не сделали этого. Почему? Мне на ум приходит лишь одно объяснение: хотели дать Коллегии хлебнуть горя, чтобы она сама радостно отдала артефакт, и они не выглядели ворами… столь явно. Не так ли? — Нет, не так. Боюсь, вы судите о Псиджиках весьма предвзято, — вздохнул монах. По нему видно, что он не хочет ввязываться в споры, но множество напряжённых, на грани враждебности, магов вынуждает его хоть что-то говорить в защиту свою и ордена. — Уверяю, мы не желали Коллегии зла… — Не желали, но допустили. Это факт, не пытайтесь оправдать свой орден, — прервал его Велирион, решив, что пора заканчивать спектакль. Себя за счёт растаптывания авторитета Псиджиков он потешил, теперь пора убирать монаха отсюда… и артефакт заодно. Око Магнуса отдавать не хотелось принципиально, но оно непременно притянет новые проблемы. Отбиваться от сотен заинтересованных в нём лиц, выделять людей на его охрану и следить, чтобы не влез очередной идиот, чернокнижник не хотел, и без того у него с двумя организациями и личными проблемами будет хватать забот. Неприятно признавать, но позволить унести Око на далёкий Артейум самый оптимальный вариант. Хотя не будь у него заполненных сосудов, он бы не отдал артефакт никому. Но скоро у Велириона будет собственный источник, такой, до которого не добраться посторонним, который не украдут, от которого не отсекут. И о котором не будут знать те, кому не стоит. Лишь поэтому отдавать Око Магнуса так легко. — К сожалению, Коллегия Винтерхолда не может защитить ни Око Магнуса, ни от него, мы все на своей шкуре это осознали. Лишь поэтому я не буду вам препятствовать. Неприятно признавать, но Артейум более подходит для его хранения… и, если Око вдруг снова будет дестабилизировано, вы и пострадаете. Однако посох я оставлю при себе, это не обсуждается, — Велирион поймал на себе множество недоуменных взглядов и обратился уже к магам. — Вы и сами не хотите повторения минувшей катастрофы. Ситуация такова, что стоит отставить эмоции и прислушаться к голосу разума. — Но если мы применим иной подход, сколько всего сможем узнать и достичь! — не особо уверенно возразил Древис Нелорен и притих под злобными взглядами коллег. — Скажи это архимагу и Мирабелле, — едко сказала Колетта, отвлекаясь от лечения Фаральды. — Пусть псиджик забирает Око и убирается вместе с ним. Я не хочу, чтобы Коллегия рухнула в море. Маги поддержали её нестройным согласным гулом. Сторонников мнения Нелорена было меньшинство, по пальцам одной руки пересчитать. — Значит, решено, — постановил Велирион и отошёл в сторону, позволяя монаху приблизиться к Оку Магнуса. — Будьте любезны не задерживаться дольше необходимого. Тот коротко кивнул и подошёл к артефакту. В Зал стихий как по команде телепортировались ещё два монаха, что вызвало у Велириона недовольство — нужно будет отладить защитные барьеры Коллегии, чтобы сюда перестали перемещаться кто попало. — Примите мою благодарность за рассудительность, верховный чернокнижник — напоследок сказал Велириону псиджик. Забрав Око Магнуса, монахи телепортировались. Песнь магии исчезла. Коллегию окутала благословенная тишина. Даже голова стала меньше болеть. Радость от избавления источника проблем на лицах магов была искренней. Какие бы перспективы ни сулил аэдрический артефакт, страх перевесил жажду познания. — Ну я рад, что Око Магнуса больше нам не угрожает, — Толфдир благодарно склонил голову. — Я от лица Коллегии Винтерхолда хочу поблагодарить Андасейи и лично тебя, Велирион. Не знаю, смогли бы мы справиться без твоей помощи. — Я принимаю благодарность. Однако мои маги пострадали куда меньше, нежели Коллегия. Вам ещё только предстоит залечивать полученные раны. У нового архимага будет много работы. Радость на лицах уступила место растерянности. Стадо, лишённое пастухов, не знало, как быть, какой дорогой пойти и, главное, за кем. Велирион не спешил им помогать — предложение становления его архимагом должно быть озвучено магами Коллегии. Краем глаза он наблюдал за тем, кто должен навести их на нужную мысль. Илас-Теи шептался с учеником-каджитом, который кидал на чернокнижника оценивающие взгляды. К ним с интересом прислушивались Нирия, Сергий Турриан и Ураг гро-Шуб. — Хорошая идея. Попытаться стоит, — не стерпел Турриан и выступил вперёд. — Не буду ходить вокруг да около. Велирион, как смотришь на то, чтобы возглавить Коллегию? Воцарилась тишина, множество изумлённых взглядов скрестились на зачарователе. Велириона в том числе. Альтмер демонстрировал удивление больше любого присутствующего. — Ты серьёзно? Я не то, что лидер другой организации, я даже не член Коллегии! — Но это ты спас Коллегию и организовал нас, когда погибли Мирабелла и Савос. Единственный не растерялся, — присоединился Толфдир, который так и пылал энтузиазмом. Как и многие другие. Кто-то был удивлён, кто-то задумчив, кто-то обнадёжен, но неприятия высказанной идеи не показывал никто. Сами собой вспомнились давние слова Нирии о том, что завоевание симпатий магов Коллегии не прошло даром. Велириону верили, его уважали. Даром, что не член Коллегии. — Не вижу лучшей кандидатуры на должность архимага, чем твоя. Ты создал и возвысил Андасейи, кто, если не ты, поднимет Коллегию с колен? — без тени сомнения сказала и сама Нирия, вызвав одобрительные кивки коллег. — Коллегии как никогда нужна сильная уверенная рука. Твоя рука. А она быстро смекнула, куда дует ветер. Конечно, при всех своих революционных речах, Нирия не обозначала конкретное лицо на роль нового архимага, тем более, из сторонней организации. Однако очевидный кандидат в лице Эрвин мёртв, а маги Коллегии не любят лишнюю ответственность — Велирион достаточно их изучил. Единственной более-менее компетентной кандидатурой способна стать Фаральда, но — чернокнижник покосился на бледную альтмерку, которая не демонстрировала несогласия со словами своей соперницы, даже наоборот — она согласится только если не останется иных вариантов. Илас-Теи молодец. Вместо того, чтобы самолично подать голос, подтолкнул к тому старших и более влиятельных магов. — Это… довольно неожиданно, — медленно протянул Велирион, рассматривая всех собравшихся. — Все вы действительно хотите видеть меня вашим архимагом? Ответом ему стал нестройный гул согласных голосов. Несколько магов неуверенно молчали, но возражать не собирались. Маги Коллегии практически единодушно хотели видеть Велириона своим главой. — Полагаю, я смогу совмещать управление двумя организациями, — наконец, после некоторого раздумья, решил чернокнижник и позволил себе улыбку, когда лица магов просияли. Наивные… они ещё не подозревают, что их праздному болоту пришёл конец. — Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие и привести Коллегию Винтерхолда к процветанию.201 год. Месяц Заката солнца. Винтерхолд
Минуло чуть больше недели, но по ощущениям — месяцы. Настолько много было работы. Первым делом пришлось убеждать винтерхолдцев в выгоде сохранения Анкано жизни и сохранения за ним должности советника. Дело вовсе не в личных привязанностях, нет, а в банальной выгоде. Да, маги Коллегии его терпеть не могли, да, ему не могли простить пережитый ужас, смерти Арена и Эрвин, но именно поэтому он в роли талморского советника был идеален. Уберут Анкано — просто пришлют замену, на которую не будет рычагов давления. Не говоря уже о том, что при живом Анкано архимаг имеет полное право стребовать с посла денежную компенсацию, в которую входят возмещение морального ущерба, убийства предыдущего архимага и его мастера-волшебника, затраты на похороны, на лечение раненых магов и на ремонт здания Коллегии. Последнее, конечно, в ходе дестабилизации Ока Магнуса не пострадало, все повреждения были до него… чего послу знать не обязательно. Велирион собирается содрать с Талмора столько золота, сколько сможет. Не казну же Андасейи тратить на Коллегию. Сама-то она нищая, даже мост не на что ремонтировать. Согласия самого Анкано Велирион не спрашивал, просто поставил перед фактом. После того, что тот совершил, его репутация и карьера под серьёзной угрозой, и лишь от сотрудничества с архимагом зависит, удастся ли её отвратить. Им обоим выгодно, чтобы Анкано оставался в Коллегии. И Велириону банально спокойнее, если Анкано будет под его присмотром, особенно в в свете магической жажды. Винтерхолдские маги нехотя, но согласились с доводами своего архимага. Однако всё равно не упускали возможность припомнить талморцу его прегрешения, иногда не в самой мягкой форме. Впрочем, он это заслужил. Забот хватало и без него. В Коллегии предстояло менять не просто многое, а вообще всё. В первую очередь — решать что-то с доходами, которые едва покрывали расходы. Их хватало на обеспечение жизненно важных потребностей, но на научную деятельность маги вынуждены платить из собственного кармана. Гроссбухи Коллегии пугают Велириона похлеще самых страшных кошмаров прошлого. Такого финансового ужаса он, наверное, не встречал никогда. Он едва сдерживался, чтобы не призвать душу Арена и пытать за каждую цифру расходов. Жаль, что ничего, кроме морального удовлетворения, это не принесёт. Восстанавливать утерянные Коллегией источники доходов и искать новые всё равно Велириону. Несколько идей у него уже было, и в них он намеревался задействовать своих Андасейи. Впрочем, все эти сложности преодолимы. Когда Велирион создавал Андасейи, у них не было никакой репутации, никаких связей. И ничего, в течение нескольких лет обзавелись всем, и даже больше. С Коллегией даже проще выйдет, у неё есть какая-никакая, но база. Главное — выдрессировать местных, превратить этих ленивых безответственных скампов в приличных магов, что не будут тянуть свою организацию на дно. А несогласных паразитов — вышвырнуть. Но для начала должно пройти время, они должны привыкнуть к новому лидеру, а он, в свою очередь, должен укрепить власть и увеличить число сторонников. Для этого он уже отобрал десяток Андасейи, которым предстоит вступить в ряды Коллегии. Велирион достиг своей цели и получил власть над Коллегией Винтерхолда. Это лишь одна из многочисленных ступеней к величию и настоящей власти, очень важная ступень, что расширит и усилит влияние Андасейи и лично Велириона. Пламя горит, пожирает и разрастается, удлиняя отбрасываемые им тени. Приближается рассвет истинного величия и могущества эльфийского чернокнижника и его сторонников.