Чернокнижник

201 год. Месяц Вечерней звезды. Долина Длинных теней

      В кабинете верховного чернокнижника собралось всё руководство Андасейи. Гатнаг отстранёно смотрел в стену, мыслями пребывая в лаборатории с нежитью. Близнецы Ленор и Гвинир тихо перешёптывались, бросая обеспокоенные взгляды на Велириона. Примерно также вёл себя Оребон, безошибочно уловивший нервозность и скверное настроение лидера. Хизей просто терпеливо ждал, недвижно сидя в кресле, похожий на искусную статую. Ирамо тенью застыл в углу. Сам Велирион сидел за столом, отбивая когтями неровный ритм, с лица не сходило мрачное и задумчивое выражение.       — Не буду размениваться на долгие вступления и перейду сразу к сути, — заговорил Велирион. — Мератрас показал себя. Он убил транспортировавших Око Магнуса псиджиков и завладел артефактом.       Отрешённость и спокойствие слетели со всех. Маги напряглись. Каждый из них навсегда запомнил ту могущественную демоническую тварь, что едва не оставила всех их под горами Джерол. Никто не горел желанием встретиться с ней вновь, особенно в свете её владения неиссякаемым источником магии.       И каждый понимал — встреча неизбежна.       — Демон и аэдрическая дрянь. Сумасшедшая смесь, — рыкнул Гатнаг, ещё не забывший, на что способен артефакт. Орк нервно скрестил руки на груди, хмурясь новостям. — Хорошо, что ты придержал посох. У тебя есть план?       — У меня слишком мало информации, чтобы составить конкретный план. Только общий. И я ещё не всё озвучил. Мератрас не просто прибрал к рукам Око Магнуса, с его помощью он создал прорыв в Круговерть Пустоты, измерение демонов, — напряжение на лицах магов усилилось. Велирион не много рассказывал о том, что лежит за пределами Аурбиса, но достаточно, чтобы его маги понимали, насколько серьёзна проблема. — Мы должны найти его и закрыть прежде, чем в Нирн хлынут демоны. Око Магнуса и Мератрас, вероятно, рядом с ним, но это не гарантировано. Также в Нирне действует ещё один натрезим по имени Мефистрот, у которого ко мне тоже личные счёты, и который сильнее Мератраса. Они оба заключили сделку с Боэтией, которая хочет сорвать барьер Акатоша и начать вторжение.       Громкое грязное ругательство Гатнага перекрыло возгласы беспокойства прочих магов. Велирион на это лишь прикрыл глаза — сейчас он был полностью согласен с нецензурным высказыванием и, если бы не воспитание, с радостью добавил бы от себя.       — Всё это ты узнал от Моры? — уточнил Оребон и, дождавшись утвердительного кивка, нахмурился и с осторожностью уточнил: — Надеюсь, за приемлемую плату? Помогла тебе моя добыча?       — Так прямо и спроси, не таскался ли в Морровинд впустую, — огрызнулся из своего угла Ирамо, но тем и ограничился. — Но всё-таки… все прошло гладко? Или?..       — Я не позволю Принцу Даэдра сделать меня своим служкой, забыл? Мы заключили контракт. Надо мной нет хозяев. Мы союзники, — прохладно отчеканил Велирион, не слишком обрадованный сомнениями в его возможностях. Хотя… оно ожидаемо, всё-таки он имел дело с Принцем Даэдра, с одним из богов этого мира, которого всегда по умолчанию будут оценивать выше даже самого сильного мага. Поэтому чернокнижник унял раздражение, надёжно выдавившее мимолётную радость от успеха сделки сразу после вчерашнего возвращения из Апокрифа. — Если кому интересны подробности, я расскажу их в свободное от дел время, а сейчас вернёмся к более важным темам. У нас на носу угроза барьеру между Нирном и Обливионом, а также возможное вторжение демонов и даэдра, которое необходимо предотвратить любой ценой. Или хотя бы убрать из уравнения армию демонов — Нирн её не переживёт.       — Стой. Ты же говорил, что армия демонов разбита, но всё равно опасаешься её даже больше даэдра Боэтии? — осторожно уточнил Оребон.       — Благодари всех богов, которых знаешь, что этот мир никогда не познает поступь настоящего Пылающего Легиона, потому что вторжение Дагона в сравнении с ним — игра в солдатики, — резко ответил Велирион. — Проблема не в демонах, а в Нирне. Этот мир слаб, для него даже песчинка мощи Пылающего Легиона несёт опасность. И эта песчинка может появиться здесь, потому что Мератрас не стал бы открывать проход в Круговерть без мысли о подкреплении. Большинству демонов только покажи, где учинить разруху, даже уговаривать не нужно, а рядом с их технологическим прогрессом ваши двемеры — младенцы, едва научившиеся ползать. А теперь приплюсуй к этому поддержку Принца Даэдра и его войск.       Когти стукнули по столу слишком громко, всколыхнув раздражение чернокнижника. Всё утро у него не шли из головы воспоминания о Пылающем Легионе, его силе, магии, военной технике, и он понимал насколько сложным выйдет противостояние, если не успеть закрыть прорыв. Нирн слаборазвит и, что хуже, незнаком с угрозой демонов, поэтому местные правители не осознают всю степень угрозы, пока демоны не разорят половину того же Скайрима. Следовательно, на помощь от них можно не рассчитывать. Тем более, что Велирион ещё не успел взрастить свои влияние и авторитет в их глазах, для них он вчерашний наёмник с приставкой архимага, почти никто.       Скрытность и обособленность Андасейи ныне сыграли злую шутку.       Конечно, можно не говорить о вторженцах из внешних миров, о которых множество вовсе не ведает, а объявить более знакомую и понятную угрозу даэдра, даже врать не придётся. Но снова всё упирается в необходимость доказательств и малый авторитет Велириона. Так и так самым оптимальным вариантом остаётся как можно более скорое закрытие прорыва и захват Ока Магнуса, пока оно не создало ещё один. Задавить угрозу в зародыше, тогда и нужды в помощи не будет.       Но всё равно стоит готовиться к худшему.       Донеся до приближенных всю опасность, Велирион начал раздавать приказы, что помогут подготовиться к грядущему противостоянию.       Первое — усиление вербовки. Гвиниру дан месяц на то, чтобы обойти все известные сиродильские анклавы ренегатов и забрать оттуда как можно больше магов. А также скорректировать программу для новичков, сделав упор на призыв, атакующую и защитную магию. Для Хизея приказ звучал аналогично, с поправкой на то, чтобы оставлять в Раннвейге только деструкторов и колдунов обеих специализаций, а всех остальных переправлять в Коллегию.       Запрошенные двадцать поганищ некроманты Гатнага уже создали, а сам орк сумел воспроизвести мясного великана. Теперь ему предстоит создать ещё тридцать обычных и довести до полусотни великанов, огры и минотавры в качестве материала тоже подойдут. Велирион подумывал над тем, чтобы навести его на мысль о даэдрических поганищах. Они обещают стать не менее мощным оружием, чем демонические. И таким же буйным.       Зачарователям предстоит делать упор на манабомбы, големов, боевые и защитные артефакты.       Алхимикам Оребона предстоит увеличить производство зелий из стандартного набора, а также взрывчатых смесей и ядов. Оставшийся за главного в долине мастер-алхимик также отчитался по униформе: первые двадцать комплектов распределены между магами ранга мастера, следующая партия будет готова к концу недели.       Разработка униформы Андасейи началась недавно, едва Велирион возглавил Коллегию Винтерхолда и озаботился демонстрацией союза двух своих организаций. Ранее в качестве опознавательного знака его маги просто носили на правой руке повязку с эмблемой Андасейи — увенчанной когтями раскрытой дланью, которую окутывало пламя — но теперь стоит упростить опознание и, заодно, усилить защиту магов. В качестве униформы выступали далеко не простые мантии: на торсе и бёдрах они были укреплены толстой кожей, в комплекте шли наплечники, поножи и наручи, тканевые перчатки и капюшон. Кожаные элементы зачарованы на прочность — стрела не пробьёт, тканевые на усиление магических характеристик и навыков. Такая форма значительно повысит выживаемость и силу магов, что в свете грядущих событий особенно важно.       Процесс её производства будет ускорен, если надо, Оребон привлечёт всех ремесленников долины, но к концу месяца должны быть экипированы все, вплоть до учеников.       Высшие мастера разошлись выполнять приказы, в кабинете остались лишь Ирамо и Ленор, которого Велирион попросил задержаться.       — Ты мне так и не занёс свои наработки, — заметил Велирион после того, как закрылась дверь за последним из магов.       Ленор удивлённо поднял брови, словно спрашивая: «Ты серьёзно?».       — После того, что случилось вчера, тебе было бы дело до них?       — После череды плохих новостей я был бы не прочь услышать одну хорошую. Не говоря уже о том, что метаморфоза в ближайшем будущем тебе пригодится. Чтобы сегодня вечером на моём столе в Коллегии лежали твои записи, а ты стоял рядом и давал комментарии даже, если над нами будет летать демоны вперемешку с даэдра. Понятно?       Ленор улыбнулся и кивнул.       — Непременно принесу. Могу быть свободен?       Велирион кивком отпустил Ленора и перевёл взгляд на Ирамо, так и стоявшего в углу с мрачным видом. Воспитанник на новости о демонах отреагировал острее, чем остальные. Пусть он ни слова не проронил, но в глазах целая буря эмоций — и гнев, и досада, и странная решимость.       — Ирамо, — позвал Велирион, выдёргивая того из размышлений. — В чём дело?       — В смысле? — встрепенулся Ирамо, непонимающе моргнув.       — В прямом. На тебе лица нет. Неужели перспектива новой встречи с Мератрасом настолько выбивает тебя из колеи?       Ирамо поморщился и неопределённо повёл плечами. Он долго молчал, то ли подбирая слова, то ли решая, стоит ли вообще говорить.       — Я не боюсь его и с радостью пущу кровь и ему, и его союзникам. Просто… просто неприятно вспоминать о том, что в прошлый раз я оказался бесполезен. Я приложу все силы, чтобы это не повторилось, — решительно заявил Ирамо и упрямо поджал губы. В воздухе так и повисло неопределённое «или». Что воспитанник хочет сделать при неудаче, Велирион выяснять не хотел и не собирался.       — Твоей вины в неудаче нет, это во-первых, — чернокнижник поднялся из-за стола и подошёл к воспитаннику, строго глядя ему в глаза. Хотелось дать ему подзатыльник, чтобы не забивал голову глупыми мыслями. — Во-вторых, ты что, память потерял? Оказался бесполезен, говоришь? Напомнить тебе, что без твоей маны я не смог бы распечатать свою силу, которая решила исход сражения?       Ирамо поморщился и вновь повёл плечами.       — Но в бою я…       — Плевать на бой, твоё участие ничего бы не решило, никто из вас не был достаточно силён, чтобы на равных противостоять Мератрасу, — раздражённо бросил Велирион и поднял руку. Но вместо желаемого подзатыльника положил её на плечо Ирамо и сжал в ободряющем жесте. — Твой вклад не меньший, не смей думать иначе. И не делай глупостей, договорились? Не хочется, чтобы ты убился в порыве идиотизма.       Ирамо криво усмехнулся и фыркнул, но плечо под рукой Велириона расслабилось.       — Почему твои попытки ободрить всегда звучат, как критика?       — Чтобы не расслаблялись, — в ответ усмехнулся Велирион. — Надеюсь, мы со всем разобрались?       — Я не буду лезть на рожон, не беспокойся. И без твоей отмашки ничего не предприму. Но я бы не хотел подолгу сидеть без дела, поэтому если будет работа, не поручай её другим, пожалуйста.       — У меня никто не будет сидеть без дела, тем более ты. Не переживай, работы хватит всем. И, раз мы всё решили, хочешь сходить со мной к кузнецу?       — Почему нет? Но что ты там забыл?       — Вот и увидишь, одним из первых.       Хорошо, что Ирамо не стал упрямствовать в своих глупостях. Действительно не хотелось бы, чтобы он сгубил себя, пытаясь реабилитироваться за надуманную оплошность. Его вины в вёрткости Мератраса нет, как и в агрессии зивилаи. И, если быть честным, то если бы не ранение, вряд ли Ирамо додумался до передачи маны, без которой Велирион имел все шансы себя убить, так и не вернув силу. Вклад Ирамо в сражение неоценим, и он не должен сметь считать иначе.       Портал перенёс их в квартал ремесленников. Тут и там сновали скелеты со строительными инструментами, ходили нагруженные големы, некроманты свысока наблюдали за работами и направляли нежить, а в уши вгрызался скрежет пил, стук молотов и, попеременно, подгоняющая ругань. Велирион направился в восточную часть квартала, где строительные работы уже завершены, и куда переместились многие мастера. Искомый кузнец обитал там же.       — Мелар Теран? — припомнил имя кузнеца Ирамо, когда они вышли к нужному дому с вывеской кузнеца и подписью фамилией. От Велириона не ускользнуло, как при озвучивании имени воспитанник проверил кинжал на поясе.       Чернокнижник лишь кивнул, ничуть не удивлённый осведомлённостью Ирамо. Это его обязанность — знать о событиях в долине и в Андасейи, а шуму Мелар наделал немало. Он пришёл пару лет назад, перебравшись из Скайрима в Сиродил для того, чтобы предложить Андасейи услуги кузнеца. Всё бы ничего, он не первый, но до него определённо никто не заявлялся в комплекте эбонитовой брони, чтобы заявить себя не воином, не боевым магом, а кузнецом. Случай настолько экстраординарный и подозрительный, что вопрос принятия Мелара решал лично Велирион. Дотошно выспрашивая, кто Мелар Теран на самом деле, и почему вдруг решил податься в кузнецы и конкретно в Андасейи. Не сказать, что услышанное пришлось ему по нраву, и поначалу чернокнижник подумывал не просто выгнать подозрительную личность, но убить, чтобы избавиться от проблемы наверняка.       Чтобы к нему, тому, кто несколько лет воевал с фанатиками Боэтии и противостоит её новому демоническому служке, пришёл в поисках защиты и работы избранный воин Боэтии? Звучало как плохая шутка, Велирион не мог не подозревать в Меларе шпиона и врага. Но он решил дать данмеру шанс. Вовсе не из сочувствия или веры, нет. Но из-за воистину неординарных навыков в кузнечном деле, ведь пусть в долине уже были свои кузнецы, но они могли справиться максимум с орихалком. Мелар умел ковать эбонит и, что ещё важнее, владел секретом ковки даэдрического металла, что дарило воистину исключительные перспективы.       Как показало время, Велирион не прогадал, Мелар стал бесценной находкой, способной снабдить могущественным орудием, и защитой и при этом с удовольствием брался за изделия попроще, обеспечивая рядовые нужды магов Андасейи. Он буквально жил кузнечным делом.       Его некогда служба Боэтии напрягала до сих пор, и Велирион всё равно не спешил спускать с Мелара глаз, помня, что конкретный Принц Даэдра заведует сферой интриг и предательств, он не мог не оставить след на взбунтовавшемся последователе. Но сейчас слова кузнеца о желании творить, а не убивать, а также отрицание бывшего покровителя выглядели правдоподобнее, чем два года назад, и кое-какое доверие он всё-таки заслужил. Вдобавок он пообещал что при нужде возьмёт в руки не только молот, но и клинок. Чемпион любого Принца Даэдра по умолчанию исключительно опасный боец. Вдвойне ценное приобретение.       Но Велирион не собирался проявлять глупость и когда-либо полностью доверяться бывшему чемпиону Боэтии.       Мелар был на месте — в пристройке дома, отведённой под кузню, перебирал стальные заготовки под посохи. Пришедших он заметил сразу и оставил занятие. Губы рыжеволосого данмера растянулись в предвкушающей ухмылке — он не сомневался, зачем Велирион пришёл, и желал продемонстрировать свою работу.       — А, уважаемый верховный чернокнижник-архимаг, — протянул он в своеобразном приветствии. — И его тень, как погляжу. Зашли справиться о готовности? Я уже закончил, как раз хотел слать гонца.       — Прекрасная новость, — настроение у Велириона приподнялось, он ощутил предвкушение, ведь он вот-вот вернёт себе ценную частичку прошлого. Вернее, её копию, но вернёт. — Показывай.       Мелар притащил из угла сундук и торжественно откинул крышку, демонстрируя содержимое. Блики светильников сверкнули на металле, лежавшем поверх тёмной ткани.       — Мне впервые пришлось работать совместно с портными, но дело того стоило. Я благодарен, что ты подкинул мне столь сложную задачку, — довольно заявил данмер и кивнул на сундук. — Примерь, посмотри, как сидит, чтобы я подогнал, если надо.       Держать в руках и просто смотреть на копию своей былой экипировки было неимоверно приятно. Сколько битв он прошёл в ней, уже не счесть — от кампании в Запределье до последнего сражения в морских глубинах. И пусть броня не та самая, эта не побывала ни в одном бою, на ней ни царапинки, она не проходила ни одно из значимых для хозяина сражений, но она почти точная копия былой, навевает воспоминания и, главное, неплохо защищает. А после того, как Велирион её зачарует, будет защищать не хуже лат. Пусть это даже не броня в полном смысле слова — укреплённая драконьей чешуёй и даэдрическим металлом мантия.       Спустя несколько минут Велирион с удовольствием ощущал на себе вес брони и рассматривал её на себе. Мастера постарались на славу — прочная ткань мантии, высокие перчатки со вставками даэдрического металла на предплечьях, из него же набедренные щитки, поножи и пластины для защиты паха, пряжка пояса, воротник для защиты шеи и наплечники с хищно топорщащимися шипами. Места, не укреплённые даэдриком, подбиты драконьей кожей и чешуёй, не оставляя ни единого незащищённого участка. Всё выдержано в тёмно-бордовых, чёрных и красных цветах. Отличия от оригинала незначительные, лишь отсутствие пальцев на перчатках, отсутствие полумаски, ранее скрывавшей уродливый шрам в нижней части лица, нашивка с эмблемой Андасейи на рукаве и отсутствие черепов на шипах. Последнее вопрос времени, кандидаты на украшение всегда найдутся.       — Впечатляет, — пробормотал Ирамо, оценивающе рассматривая обновку. — Ты в этом хочешь запугивать врагов? И друзей, если на то пошло…       — Пускай боятся, нарываться поостерегутся, — довольно усмехнулся Велирион, ходя по кузнице, проверяя, не стесняет ли броня движений. Нет, совершенно не стесняет и сидит отлично. Весит немало, даже некоторым тренированным воинам было бы тяжело в ней двигаться, всё-таки даэдрик металл тяжёлый, но демоническая кровь позволяла ощущать его не тяжелее лёгкого лунного камня, которым чернокнижник защищал себя до сих пор.       Пожалуй, это даже символично, что он выйдет на новое противостояние Мератрасом, Мефистротом и их приспешниками в копии былой брони. Пусть отродья Круговерти вспомнят Авериса и свой страх перед ним.       Только Скипетра Саргераса не хватает для полного комплекта. Как же жаль, что ныне он погребён в морской пучине далёкого мира…       — Прекрасная работа, Мелар, — искренне похвалил кузнеца Велирион. — Подгонять ничего не нужно, сидит идеально. Всё в точности, как я заказывал.       Про себя чернокнижник прогонял комплекс зачарований, что ляжет в его новую броню. Защита и усиление магических способностей с упором на деструктивные и призывательские, а также искусственное расширение объёма магического резерва — всё по стандарту, этот комплекс Велирион использует для всех своих боевых облачений. Но с этим всё будет иначе, и чары выйдут сильнее — даэдрик, будучи усиленным кровью из сердца даэдра эбонитом, и драконьи останки сложны не только для кузнеца, но и для зачарователя, от чьих навыков напрямую зависит, как тот или иной материал примет магию. Но, если он справится и заставит материал войти в резонанс с чарами, то получит значительное усиление последних. Чёрные камни с сильными душами, которые чернокнижник намеревался использовать, закрепят и дополнительно усилят эффект.       Броня превратится в воистину тёмный артефакт, рождённый из чужих жизней, и от того особенно прекрасный и могущественный. Велирион удовлетворённо прикрыл глаза и пробежался пальцами по металлу наплечника, мысленно уже находясь в своей лаборатории.       — На то я годами постигал ремесло, чтобы творить качественный продукт, — усмехнулся данмер, не без гордости рассматривая своё творение. — Кстати, я тут слышал пару интересных разговоров. Ты собрался с кем-то воевать, правильно?       Велирион открыл глаза и задумчиво посмотрел на Мелара, в чьём взгляде горел странный огонёк решимости и жёсткости. Что у него в голове? Подумав, чернокнижник решил раскрыть карты и посмотреть на реакцию кузнеца, заодно, возможно, получив кое-какую информацию:       — Со своим врагом, который направлял культистов твоего бывшего хозяина. Скажи мне, Мелар, тебе, как Воину Боэтии, знакомо понятие Жатвы?       Теперь пришла очередь Мелара задумчиво молчать, пристально рассматривая своего собеседника.       — Мне-то да, в своё время — я тогда ещё не стал чемпионом — среди наших о ней ходило полно разговоров. Это пророчество, которое гласит, что «тысячи недостойных душ сорвут покров Дракона и возвестят пришествие Тёмной Воительницы». Глобальное жертвоприношение, в общем. Кто-то бесился, что претворение Жатвы доверили какому-то талморцу, но большинство побежало ему помогать, чтобы выслужиться перед этой тварью. А вот откуда о Жатве знаешь ты? У лидера Дозорных был настолько длинный язык?       — Ты сам ответил на свой вопрос, — Велирион не собирался быть с Меларом настолько откровенным. Альтмер неспешно потёр подбородок, анализируя новую информацию и соотнося со своими магическими познаниями и опытом, после чего покачал головой: — Покров Дракона, значит? Хм-м… Сила жертвоприношения велика, но для уничтожения барьера Акатоша пришлось бы принести в жертву минимум половину Нирна. И то не факт, что хватит силы. Видно, суть в том, как именно и куда именно направить жертвенную мощь… например на усиление чего-то, что и так способно воздействовать на барьер…       Тысячи жертв и Око Магнуса. Догадка появилась сразу, и Велириону она совсем не понравилась. С другой стороны, он сразу засечёт сбор жертвенных душ, такое никем не останется незамеченным, и слухи разнесутся быстро. Но это будут лишние очки в партию союза демонов и даэдра.       — Тебе виднее, ты у нас тут маг, — пожал плечами Мелар, но с его лица не шло хмурое выражение. Данмер что-то прикинул в уме, после чего тяжко вздохнул, будто пришёл к важному, но не пришедшемуся по нраву решению: — Велирион, я обещал тебе брать в руки и молот, и меч. Думаю, настало время выполнения второго условия. Я многое прошёл, чтобы вырваться от Боэтии, и мне не нужно, чтобы она влезла в Нирн. Хочу сражаться с тобой против неё и её шавок и предотвратить Жатву.       — Не думаю, что это хорошая идея, — моментально вскинулся Ирамо, пристально, с подозрением уставивишись на Мелара. — Не обессудь, но я тебе не доверяю.       Тот лишь отмахнулся, ничуть не удивлённый и не оскорблённый отношением, причины которого прекрасно понимал.       — Ирамо, это решать мне, — одёрнул воспитанника Велирион, задумчиво рассматривая ждавшего ответа кузнеца. Бывший чемпион Принца Даэдра сила воистину грозная, что Мелар неоднократно доказывал в тренировочных боях. Он даже оказался способен на равных противостоять Ахаваку. Столь могущественный союзник хорошее подспорье, и преступно запирать его в кузнице, не использовать его воинские таланты. — Я для того и брал с него слово при нужде выйти сражаться. Сейчас таковая настала. Мелар, я готов пойти тебе на встречу и, возможно, совсем скоро дам работу твоему мечу. Не разочаруй меня.       — Об этом не волнуйся. Я сполна продемонстрирую тебе, что ты не ошибся, когда решил рискнуть и протянуть мне руку помощи, — в красных глазах данмера поселился опасный блеск, свидетельствовавший о готовности демонстрации своих намерений на всех тех, кому не повезёт встать на дороге. — В таком случае я завершу имеющиеся заказы и не стану брать новых.       На том они договорились.       Ирамо больше не лез в разговор Велириона и Мелара, но всем своим видом демонстрировал недовольство исходом и недоверие к бывшему чемпиону Боэтии. Он не будет спускать с данмера глаз, когда тот окажется в его поле зрения, чего чернокнижник запрещать не собирался. Дополнительный присмотр Мелару Терану не помешает. А сам Велирион пока прикинет, как максимально эффективно распорядиться столь выдающейся боевой единицей.       Он не боится своих теней. Он ими управляет.