Чернокнижник

202 год. Месяц Утренней звезды. Солитьюд

      Солитьюд нельзя назвать одним из самых больших городов, какие довелось видеть Велириону. Но сейчас, когда улицу за улицей приходилось пересекать в спешке, скайримская столица казалась излишне огромной. Велирион со спутниками двигался быстро, но недостаточно, перейти на полноценный бег или призвать лошадей было нельзя, чтобы не привлечь лишнего внимания стражи, которое только помешает и отнимет драгоценное время. Чернокнижник мог не верить в видения Довакина, но он верил отчёту своего мастера-даэдролога, который поведал по-настоящему беспокойные новости…       — Быстро, но не упуская деталей. Говори: что произошло, когда ты пришёл в Синий дворец? — распорядился Велирион, едва отзвучал испуганный выкрик Мария. Альтмер, несмотря, что новости заставили его напрячься и подумать о худшем, отвернулся от Хизея сразу, чтобы продолжать держать в поле зрения фанатиков.       — С-саключил все необходимые договора с Эрикуром, с-сдес-сь без проблем. Пришёл к ярлу, она перенаправила к с-своему управителю, о пещере говорил с-с ним, — Хизей переступил с ноги на ногу и, кажется, только сейчас заметил, что Велирион в комнате не один. На Ирамо и Мария аргонианин не глянул, но пристально уставился на Каркетту, без труда распознав в ней другого вампира. Дозорная напряглась, точно также поняв, кто перед ней. Впрочем, зрительный контакт Хизей, отметив, что ситуация под контролем, быстро разорвал, вернув внимание своему главе. — Фолк мало о ней с-сказал, только с-слова человека из Драконьего Мос-ста и с-странных шумах и огнях, пропажу с-сильных наёмников и координаты. Прос-сил отложить пещеру на потом потому что два дня нас-сад в храме богов появилас-сь нежить. Мало, с-слабая, пробила с-стену из подс-семелий, но никто не с-снает, что там, откуда она пришла. Жрец Аркея говорит, что внис-су старые катакомбы Потемы С-септим.       Бездна побери, одно это уже плохо. Потема Септим, дочь предыдущей императорской династии, жившая пять сотен лет назад, вошла в историю, как безумная, властолюбивая и очень сильная некромантка. То, что могло остаться в катакомбах её имени, ценно для абсолютно любого мага, а некроманта так особенно. Но…       Взглядом Велирион встретился с Феликсом Марием, что застыл в ожидании его реакции и дальнейших действий.       Видение, что показало, как Мефистрот коронует скелета в Синем дворце. Если допустить, что оно имеет смысл, и совместить с новой информацией, то получается совсем гнетущая картина. Подтверждений точного захоронения Потемы нет, только пара теорий из художественной литературы. Но даже, если в катакомбах нет тела Потемы, может быть нечто ещё, нечто важное, приведшее в активность нежить и, возможно, заинтересовавшее Мефистрота. Хотя видение импереца весьма однозначно…       — Нежить в храме появилась всего два дня назад? Раньше было ещё что-то? — пытливо уточнил Велирион у Хизея в надежде узнать, как долго действуют потенциальные враги.       К его досаде аргонианин лишь покачал головой.       — Ясно. Что ты там говорил про нежить в Синем дворце? И кто тебя ранил?       — Вампиры. Придворный маг. Управитель говорил, она отваживала от пещеры. Ещё обращена вся прис-слуга. Они таятс-ся, что-то готовят, попыталис-сь меня убрать, когда поняли, что я их рас-скрыл, — Хизей выдернул из плеча кинжал — обычный стальной, не серебро, никаких чар, а потому для вампира практически безвредный. Недовольное шипение вырвалось из пасти аргонианина, который полез в подсумки, параллельно продолжая отчёт: — Это был едва вылупившийс-ся из яйца детёныш, не с-снал, как и чем правильно бить таких, как мы, но с-смекалис-стый, с-смог подгадать момент… Я его убил. Думаю, это была его с-самодеятельнос-сть, не прикас-с. Плохой убийца. Я пос-спешил уйти.       — Правильно сделал, если предположение верно, за тобой могли послать кого похуже, — констатировал Велирион, наблюдая, как Хизей отпивает из флакона с кровавым зельем, избавляясь от дыры в плече. — Всех магов из архива бардов переключи на наблюдение за Синим дворцом, лезть внутрь запрещаю. Не провоцируем раньше времени. Я займусь храмом и катакомбами, Ирамо, ты со мной. Хизей, знаешь, где пещера? За сколько сможешь до неё добраться?       — Рядом с-с Драконьим Мос-стом, его координаты знаю. Половины час-са хватит, — уверенно заявил бывший ученик, приспуская с морды тряпицу, в чьей защите от ароматов живой крови уже нет нужды. Хизей правильно понял план Велириона и с готовностью добавил: — Готов отправитьс-ся пос-сле передачи прикас-сов.       — Вызови на подмогу отряд, один не суйся. Как что-то узнаешь — немедленно свяжись со мной. Иди.       Без лишних слов Хизей вышел за дверь, лишь передал Велириону бумагу за подписью Фолка Огнеборода, дающую обладателю полномочия для проведения расследования в храме богов. Что до пещеры, то, быть может, управитель Элисиф решил отмахнуться от неё в свете иной проблемы, но не Велирион. Пусть даже без конкретики, но в свете появления нежити из катакомб Потемы и возможной деятельности Мефистрота любые странности в Хаафингаре могут быть частью общего полотна заговора. Ничего нельзя упускать.       — Даэдра, некромантия, а теперь и вампир, — с отвращением процедила Каркетта, всё ещё прижимаемая к полу Ирамо. — Ты — скверна, которая ничем не лучше даэдра…       — Не тебе судить моё покровительство вампирам, кровосос. Помолчи и не досаждай мне своей узколобостью, — заткнул её Велирион. Как бы ни был велик соблазн приказать Ирамо отрубить вампирше голову, архимаг его не озвучил. Феликс Марий уже взял себя в руки и держался настороженно, показывая, что всё равно не позволит убить себя без сопротивления. Схватка отнимет драгоценное время. Хизей и провалившаяся попытка покушения должны заставить действовать кукловода, забившего Синий дворец вампирами. Нужно выяснить, каким будет их следующий удар, и бить на опережение. Так и быть, пусть эта парочка ещё немного поживёт, но Велирион глаз с них не спустит и выяснит, кто стоит за видениями Мария на самом деле. — Сегодня тебе повезло, Драконорожденный, у меня нет времени с тобой возиться, но это не значит, что я тебя отпущу. Идёшь со мной, посмотрим, чего на самом деле стоят твои видения.       — Не зазнавайся, верховный чернокнижник, я не один из твоих личных фанатиков, чтобы мне приказывать, — чуть ли не выплюнул имперец, тем не менее, слегка расслабляясь и демонстративно убирая в ножны меч. — Я пойду с тобой не потому, что ты так решил, а потому, что не имею права остаться в стороне от подступающей к Солитьюду тьмы. Для этого Акатош привёл меня сюда. Отпусти Каркетту, дай мне надеть броню, и пойдём все вместе.       — Твоя «тьма» не подступает к Солитьюду, она уже внутри, и я всё ещё сомневаюсь, что от вас двоих будет прок.       — Тем не менее, хотя бы перед лицом угрозы ты согласился работать вместе. Значит, понимаешь, что мы пригодимся, только признавать не хочешь.       Говоря, Марий сноровисто открыл сундук и достал оттуда комплект брони из кожи и стали, в которую стал сноровисто и похвально быстро облачаться.       — Считай, как хочешь. Главное не забывай: как только ты со своей подружкой выкинешь что-то подозрительное, я убью вас обоих, — взгляд Велириона прикипел к эмблемам на щите и нашивке нагрудника Мария. Он знал эмблемы практически всех действующих в Скайриме и Сиродиле крупных фракций, и потому быстро опознал щит-солнце брони Довакина. Чернокнижник не стал сдерживать ухмылку. — Подумать только, какая ирония. Ты не слишком рьяно выполняешь свой долг, Страж Рассвета.       Марий на мгновение застыл, невольно покосившись на помрачневшую Каркетту.       — Бездумное убийство всех подряд не приблизит победу. Ни одну. Тот, кто ищет искупление, должен получить шанс. Отпусти её, наконец.       Ответом Велириона стал лишь смешок и отзывающий жест Ирамо. Искупление для хранительницы или разочарование? На это будет интересно посмотреть и даже поучаствовать, но не сейчас. Потом, если недальновидность не доведёт двух фанатиков до могилы.       Как только клинки перестали прижимать шею и руку, Каркетта поднялась и наградила двух альтмеров враждебным взглядом. Хотела даже что-то сказать, но, покосившись на сосредоточенно затягивающего ремни нагрудника Мария, передумала. Умная девочка.       Довакин постарался экипироваться как можно скорее, а перчатки и шлем натягивал вовсе на бегу, тоже не желая терять драгоценного времени. И вот они вчетвером стремительно пересекают Солитьюд, держа путь на храм богов. Пару раз их пытались остановить стражники, найдя спешку подозрительной, но им хватило взгляда на подпись управителя, чтобы отстать. Предусмотрительность Хизея значительно упростила дело.       Площадь перед храмом оцепили стражники, а на ступенях стояла обеспокоенная жрица. Плохое предчувствие охватило Велириона. Здесь что-то произошло. И не два дня назад, а буквально только что.       — Прошу прощения, но храм закрыт, — объявила жрица, стоило Велириону во главе своего маленького отряда к ней приблизиться.       — Мы здесь от имени Фолка Огнеборода, — тем не менее, невозмутимо ответил чернокнижник, протягивая жрице уже сослуживший добрую службу документ.       Та, едва увидев подпись управителя Элисиф, внимательно вчиталась в строчки, после чего обвела взглядом четвёрку. Эмблемы Андасейи у магов заставили её поджать губы, но присутствие Дозорной Стендарра и Стража Рассвета заметно смягчили недовольство, и жрица посторонилась, сказав поговорить с первосвященником Рорлундом. Сама она осталась снаружи.       Картина внутри оказалась не самой положительной. Все входы и выходы перекрыты стражниками, скамьи и вазы со снежноягодником и лавандой опрокинуты и разбиты, пол залит кровью.       К Рорлунду стражник проводил, едва Велирион показал разрешение от управителя. Первосвященник нашёлся на втором этаже, вместе с парой жриц лечащим израненных стражников, жрецов и прихожан. Три закрытых простынями тела лежали у стены.       — Я же сказал никого не пускать! — вскинулся Рорлунд, как только закончил с ранами очередного стражника и заметил новые лица.       — От Фолка Огнеборода по вопросу нежити, — Велирион уже привычным жестом показал бумагу. — Что здесь произошло?       — Нежить ваша, вот что! — зло процедил норд, но затем сделал глубокий вдох и внимательно посмотрел на мага перед собой. — Я не в восторге от вашей организации, но, наверное, сейчас у меня нет выбора. Происходит что-то скверное, и с этим надо разобраться. Поговорите со Стирром, он жрец Аркея, сейчас он у бреши в катакомбы — на случай, если нежить снова полезет. А мне нужно помочь раненым.       Марий выступил вперёд, намереваясь что-то сказать, но Велирион заговорил быстрее, чем имперец открыл рот:       — Сначала мне нужны детали. Что произошло, когда нежить появилась два дня назад? Какая нежить проникла, в каком числе? Тогда тоже были жертвы? И что конкретно произошло сегодня?       Рорлунд явно был раздражён расспросами, но не лишён разума, потому что всё-таки ответил, не став тратить время на споры:       — Хорошо, но потом перестаньте меня отвлекать. Два дня назад послушник услышал грохот из кладовой и успел поднять тревогу, когда заметил нежить. Это был драугр, один. Благословением богов мы справились сами, после чего заперли двери в кладовую и попросили Алдиса приставить стражу. Было тихо, но сегодня во время проповеди нежить каким-то образом отперла двери, тихо убила стражников и напала на прихожан. Драугры и скелеты. А ещё человек, у которого с собой был странный череп, Стирр его забрал. На этом всё, остальное знает Стирр.       Коротко кивнув, Велирион развернулся, чтобы отправиться на поиски обозначенного жреца Аркея. То, что он услышал, ему не понравилось.       — Всё сложнее, чем сказал Рорлунд, — тихо заявил Марий, пристроившись рядом. — Драугры и скелеты не способны тихо взломать замок и тихо перебить стражу. Они для этого слишком тупые.       — Знаю. Они лишь отвлекающий манёвр, — согласился с Довакином Велирион. — Наш враг начал действовать, как я опасался.       — Коронующий даэдра…       — Не факт, что он. Но нельзя исключать такую вероятность.       Довакин на миг сбился с шага. И пусть лицо закрывал шлем, его не нужно было видеть, чтобы ощутить охватившее человека недоумение.       — Ты сомневаешься? Не понимаю, мне кажется, что всё очевидно!       Велирион не ответил, переключившись на подвернувшегося стражника, чтобы уточнить дорогу. Да и что бы он сказал? Что игры Мефистрота с нежитью уже были, и потому чернокнижник сомневается, что натрезим пойдёт одной дорожкой дважды? Такие тонкости альтмер раскрывать чужаку не собирался.       — Ему лучше знать. А ты никто, чтобы вызнавать причины, — грубо отбрил Ирамо, когда недовольный молчанием Марий попытался повторить вопрос. — Тебе скажут то, что необходимо — не больше.       — Надо же, оно разговаривает! — едко протянул Марий и громко фыркнул. — Как же с вами, Тенями, сложно-то, а?..       — Феликс, я подожду здесь, — перебила его Каркетта, останавливаясь у лестницы вниз, к хозяйственным помещениям. — Лучше порасспрашиваю стражу и жрецов, может, кто скажет новые детали.       Довакин замер на полушаге, с непониманием обернувшись к оставшейся наверху Дозорной, которая вместо объяснений просто коснулась пальцами скрытого маской рта. Вампиру не стоит подходить к жрецу Аркея, их учат распознавать нежить не только по внешним признакам. Видно, что Марий вспомнил об этом, потому что просто кивнул и поспешил нагнать успевших спуститься Велириона и Ирамо.       — Говорить буду я. Не мешай, — счёл нужным предупредить Довакина Велирон прежде, чем ступить в помещение, где находился жрец Аркея в компании двух стражников.       Первое, на что он обратил внимание — две свежие лужи крови, но убитых стражников не было, уже унесли. А вот раскиданные кости, очевидно, упокоенного скелета, трогать даже не собирались. Над ними лишь витала аура энергии света, нейтрализовавшая свойственную нежити некротическую. Жрец Аркея не забыл позаботиться о том, чтобы враг не восстал снова.       — Длинные Тени? И… Стража Рассвета? Хвала Аркею, Фолк, наконец, прислал помощь! — с искренней радостью выдохнул Стирр, оборачивая к пришедшим своё старческое лицо, отчасти скрытое капюшоном монашеского одеяния. — Но вас не слишком мало? В старых катакомбах Потемы таится ужасное зло…       — Для начала нужно как можно лучше понять, с чем мы имеем дело, — деловито постановил Велирион, прислушиваясь к разлитым энергиям. Пока что ничего подозрительного он не распознал, только уловил остаточные следы от прошедшей нежити и жреческих заклинаний. — Рорлунд сказал, что напали драугры, скелеты и один человек. Только они? Был кто-то ещё? Скольких удалось убить и где тела?..       Благо, Стирр пошёл на контакт не в пример охотнее первосвященника, искренне желая разобраться с проблемой, пока она не разрослась. Он отвечал подробно, порой даже слишком, и потому Велирион быстро получил максимально полную картину произошедшего.       Итого, первое появление нежити в храме выглядело случайностью, чем запланированным действием. Мертвец не успел никого ранить и был упокоен Рорлундом и его женой, после чего кладовую крепко заперли на ключ и освятили словом Аркея, что не позволило бы нежити даже коснуться дверей. Велирион немедля их осмотрел и нашёл действующий и не повреждённый заговор жрецов, а также следы обычного отпирающего заклинания на замке. Нежить не смогла бы из-за защиты жрецов… но мог пришедший с нею человек. Велирион немедленно послал Ирамо осмотреть его тело, а заодно останки нежити, которую жрецы и стража не без труда, но смогли перебить. Никто из них не вырвался наружу.       Но очевидно спланированная атака, чтобы пустить всех в расход? Нет, не логично, должна быть какая-то цель.       — Череп, — заявил Велирион, требовательно протягивая Стирру руку. — Некий череп, который был при убитом, где он?       — Ох, боюсь, что он мало чем поможет, — вздохнул жрец Аркея, тем не менее, запуская руку в небольшую сумку на поясе. — Он, конечно, выглядит странно и жутко, но и только. Он не имеет никакого магического фона. Я пытался осторожно на него воздействовать и не получил никакой реакции. Хотя я простой слуга Аркея, а не маг. Может, вы увидите больше моего.       …однозначно больше.       Велирион ясно это понял, едва взглянув на череп. Он почувствовал, как внутри всё холодеет от свидетельства деятельности Мефистрота. Потому что он не может не быть связан с заговором, в котором использованы останки демона.       С худшим предчувствием Велирион забрал у Стирра череп и осмотрел внимательней. Нет, ошибки быть не может, форма и, главное, характерные небольшие загибающиеся назад рога ясно указывают на то, что череп принадлежит эредару женского пола. Но что странно — никакой остаточной энергии, череп казался совершенно глухим даже для обострённого чутья Велириона.       Это значит лишь одно — энергию скрыли.       Приподняв череп повыше, Велирион накрыл его второй рукой и крайне аккуратно, капля по капле, начал окутывать чистой энергией Скверны. Даже, если эредар при жизни не практиковала магию, она была демоном, Скверна была частью её так же, как бегущая по жилам кровь. Когда бы она ни умерла, остаточные эманации по-любому среагируют на родственную энергию.       И — это действительно сработало. Скверна получила отклик и проявила всё то, что было скрыто. Ядовитой зеленью проступили покрывающие кость руны эредана. А гибельной демонической энергией завоняло так, что неладное ощутили даже простые стражники.       — Эй, эльф, ты чего в храме вытворяешь?! — рявкнул один из них, намереваясь прервать Велириона силой.       Но его жестом остановил Стирр. Жреца знатно перекосило, он смотрел с одинаковым отвращением и на череп, и на чернокнижника, но прекрасно понимал важность проводимой манипуляции.       Велирион отметил происходящее краем глаза, полностью сосредоточенный на черепе эредара. Теперь внутри него чувствовались могущественные чары, созданные посредством нанесённых рун. Эльф внимательно их читал, анализируя и расшифровывая заложенную суть чар.       То, что он понимал яснее с каждой руной, ему очень не нравилось.       — Человек. Он был один? — резко спросил чернокнижник, прервав ток Скверны. Череп погас, вновь превратившись в чудную пустышку — но лишь на вид. — Были другие?       — Я не знаю, меня позвали уже после того…       — Выглядел он как? — грубо прервал Стирра альтмер, ни капли не заботясь соблюдением вежливости. Не до того, если его догадки верны — ситуация критична! — Во что был одет?       — Обычная одежда, никаких отличительных признаков, которые указывают на его связь с кем-то или чем-то. Во имя богов, какое это имеет отношение к делу?       — Прямое, — Марий Снял шлем, открывая мрачное лицо, и подошёл к Велириону, смотря то на него, то на череп. — Ведь, если он был одет, как простой горожанин, мог легко смешаться с толпой… ты это хочешь сказать?       — Вот, для чего была нужна атака нежити — отвлечь внимание, чтобы носители зачарованных останков смешались с убегающими прихожанами. В поднявшейся панике это не составило бы труда. Череп — артефакт с двумя функциями: убийство и сбор душ. Активация кровью. Боюсь, их цель — все жители Солитьюда, — озвучил жуткий прогноз Велирион, тяжело посмотрел на творение демонических чернокнижников и резко развернулся, не собираясь терять ни секунды. На схватившегося за сердце Стирра и испуганно забранившихся стражников он уже не обращал внимания. — Уходим. Нужно найти их, пока не поздно.       Матерящийся похлеще стражников Довакин взбежал по лестнице след в след за Велирионом.       — Я знаю Алдиса, капитана стражи. Мы должны сказать ему, попросить подмогу, чем больше будет людей, чем скорее прочешем город, — изложил дельную мысль Марий. — Ты знаешь, как нам найти другие артефакты?       — Они не имеют фона, поэтому их самих не выследить. Но мы можем проследить путь носителей при помощи магии Иллюзий. Ирамо как раз…       Стоило упомянуть воспитанника, как тот вынырнул из-за угла с крайне обеспокоенным видом и протянул Велириону маску-череп.       — Нашёл при том человеке. Он из Жнецов.       Ничего удивительного. От маски чернокнижник просто отмахнулся и сразу перешёл к делу:       — Скорее всего он был не один. Ты должен проследить пути всех культистов, прошедших с нежитью, не жалей сил и постарайся сработать быстро. Марий, ты найди Алдиса и направь ко мне дес…       Велирион резко замолк, ощутив стремительный рост демонической энергии со всех сторон. Бездна побери, уже?! Похоже, культисты активировали черепа, едва заняли позиции, чтобы накрыть Солитьюд… у них изначально не было времени! Его переиграли, враги были готовы! Бездна побери этих тварей!       — Вэл, что не так? — мигом насторожился Ирамо, машинально хватаясь за мечи.       — От меня ни на шаг. Мы опоздали, — выдохнул чернокнижник, максимально быстро сплетая защитное заклинание и не жалея на него маны.       Сильнейший щит окутал альтмеров и имперца за секунду до того, как тот настигли волны гибельной энергии. От навалившейся мощи у Велириона едва не выбило из лёгких воздух, но чернокнижник лишь сильнее сконцентрировался на своём щите. Действие черепов не поддерживаемое, его таймер ограничен, сейчас самое важное — продержаться, пока оно не иссякнет. Зачем бы Мефистроту не понадобились тысячи душ солитьюдских жителей, свою, воспитанника и, заодно, Драконорожденного Велирион ему не отдаст.       А после сделает всё, чтобы разрушить планы натрезима, в чём бы они не заключались. Этот бой он ещё не проиграл. Войну — тем более.