Чернокнижник

202 год. Месяц Утренней звезды. Солитьюд

      В мгновение ока храм богов превратился в могильник. Все те люди, что ещё мгновения назад ходили и дышали, ныне лежали безвольными мертвецами. Вихрь тёмной магии, вырвавшийся из эредарских останков, безжалостно выдрал их души, принеся быструю, но крайне мучительную смерть, о чём свидетельствовала застывшая на лицах агония.       — Смилуйся Акатош… — вырвалось у Мария, когда он, взлетев по ступеням следом за Велирионом, увидел покров из мертвецов. — Убить столько людей за раз… Что за чудовищная сила!       — Ты видишь лишь малую часть. В то же время черепа были активированы по всему Солитьюду, — мрачно отозвался Велирион, едва обращая внимание на трупы. Он прислушивался к разлитой вокруг энергии, на высочайшую концентрацию которой не замедлила отозваться жажда, царапнув изнутри запертой кошкой. — И, раз хочешь влезть в противостояние, то привыкай — таковы методы моего врага.       — Боэтия.       — Нет. Её новые шавки.       Шум шагов заставил Велириона машинально разжечь в руке огонь, а Ирамо скрыться в невидимости, чтобы напасть из ниоткуда. Но того не понадобилось. Со второго этажа нетвёрдым шагом спустилась фигура в облачении Дозорного Стендарра и не сдержала облегчённого выдоха, увидев Довакина.       — Ты жив! Я боялась худшего! — Каркетта в мгновение ока оказалась рядом с Марием, пристально осматривая его на предмет повреждений. Скрытое маской и капюшоном лицо качнулось в сторону Велириона. Он не сомневался, что вампирша сейчас кривится в досадливой гримасе. — Что это, во имя богов, за чудовищная магия произошла? В один момент все вокруг меня начали корчиться в муках и погибли, никто даже среагировать не успел!       Марий крепко сжал челюсти и со злобой выдохнул:       — Это происки крылатого даэдра. Каркетта, эта тварь сделала смертоносные артефакты и протащила их в Солитьюд под прикрытием атаки нежити, понимаешь? За стенами — тот же ужас, хотя я надеюсь, что выжившие есть. Тебя же не убило… не знаешь, почему?       Вампирша вопроса не услышала, шокированная сказанной новостью. Да и вряд ли она сама понимала, что именно её спасло. Но понимал читавший руны Велирион, только радости знание не прибавляло:       — Потому что действие было направлено только на живых. Тебя защитило так ненавистное тобой проклятье, тебя — и вампиров в Синем дворце. Поэтому нам нужно двигаться к нему. Что бы ни задумал Мефистрот, действовать он начнёт оттуда.       — Мефистрот? Это кто? — мигом напрягся Марий и машинально потянулся к рукояти меча. — Ты очень много знаешь, но теперь уже не время молчать. Рассказывай всё!       И тут же застыл, по лицу пробежала гримаса досады. Велириону не нужно было прислушиваться к окружающей магии, чтобы знать, что в этот момент Ирамо прижал клинок к шее Довакина.       — Я скажу ровно то, что тебе необходимо знать, поэтому даже не пытайся у меня что-то требовать. Довольствуйся тем, что теперь знаешь имя врага, — холодно отрезал Велирион, краем глаза наблюдая за Каркеттой, ещё не вышедшей из ступора. — Не ты ли, Драконорожденный, ранее взывал к единству перед общей угрозой? А теперь, когда она проявилась непосредственно, первым тянешься к мечу.       — Потому что меня бесит то, что ты держишь нас за покорных идиотов, согласных лезть на неизвестного врага. Мне нужно знать, что от него ждать! — рыкнул Марий и демонстративно убрал руку от меча. — Твой ассасин у меня, кстати, тоже в печёнках.       — Твои проблемы. Если хочешь деталей, то постарайся пережить то, что нас ждёт. Или ты думаешь, что сейчас есть время для рассказов? Чем дольше мы стоим и спорим, тем больше Мефистрот успеет реализовать.       Жестом Велирион отозвал Ирамо. Тот отпустил Мария и снял невидимость, но продолжал держать в руках клинки и встал так, чтобы сразу дотянуться что до Довакина, что до Каркетты.       — Да, ты прав, нужно идти. Но учти, что я уже как-то встречал особу, которая в упор отказывалась что-либо объяснять, только требовала отвести, куда ей нужно. Ничем хорошим это для неё не кончилось, — не без угрозы поведал Марий, делая шаг к выходу. — Пойдём к Синему дворцу. Каркетта, ты как? Пошли, надо убить тварь, которая всё это сотворила.       Лишь после прямого обращения Дозорная дёрнулась, возвращаясь в реальность, и крепко сжала кулаки, после чего резким движением вытащила из-за спины молот.       — Ты прав. Клянусь Стендарром, я уничтожу эту тварь и всех её приспешников. Кем бы они ни были. Чего бы мне это ни стоило, — с глухой злобой процедила Каркетта. — Говоришь, вампиры в Синем дворце тоже уцелели? Ничего, я это исправлю. И прослежу, чтобы потом ты ничего не замолчал, еретик.       Велирион коротко выдохнул и резко развернулся, смотря прямо в глаза Каркетте. Холодно, с предупреждением. Пусть каждая минута играла в пользу Мефистрота, но больше терпеть пустые угрозы от идиотов, которые ничему не учатся, он не собирался. Надоело.       — Ещё одна угроза, и вы присоединитесь к местным жрецам. Помните своё место и разницу между нами, ничтожества. Если вы забыли, чем кончилась ваша самоуверенность в прошлый раз, я вам напомню, но это будет ваш последний урок.       Лицо Феликса Мария и напряжённость Каркетты ясно говорили — они сами не прочь оставить здесь двух альтмеров. Как знать, чем бы всё кончилось, если бы не шум со стороны лестницы в подвал. Шаги, громкие и многочисленные…       Велирион мигом забыл о парочке фанатиков, разворачиваясь к лестнице и разжигая в руке пламя заклинания. Он не собирался строить догадок об источнике шагов, потому что он мог быть лишь один — ведь в кладовой до сих пор зияла брешь в катакомбы Потемы.       — Я разберусь, — бросил Марий, смещаясь к лестнице и смотря вниз. Раздался скрежет зубов нежити, увидевшей живую цель. Довакин сделал глубокий вдох. — FUS-RO-Dah!       Храм ощутимо тряхнуло, на миг у Велириона заложило уши от силы крика и грохота обваливающегося коридора лестницы. Но чернокнижник не отвёл внимательного изучающего взгляда от Феликса Мария, отмечая схожесть прозвучавшего крика с тем, что уже видел у драконов над Раннвейгом и в Тихом городе. Определённо та же самая магия Голоса… причём гораздо сильнее, чем у ящеров. Альтмер это чувствовал. И не мог не удивляться тому, что столь могущественная сила в обычное время практически не ощущается от обладающего ей человека.       Феликс Марий опаснее, чем может казаться. Намного опаснее.       Велирион отметил наблюдение и отложил в памяти, одновременно разворачиваясь и направляясь на выход. Достаточно терять время. Довакин, завалив лестницу, обезопасил тыл от нежити из катакомб, но в городе всё ещё есть вампиры и демон. А, возможно, не только они, если Мефистрот заранее озаботился переброской подкреплений.       Смертью снаружи воняло намного сильнее, чем в храме. Как Велирион и думал, жертв очень много, и вариантов, для чего Мефистрот может использовать столько собранных душ, не меньше. Тёмная магия, для которой годен подобный ресурс, весьма обширна, но наиболее вероятны именно те варианты, которые связаны с осквернением Ока Магнуса. Так что… пожалуй, особо спешить в Синий дворец всё-таки не стоит. Для начала нужно постараться собрать эредарские останки, если не все, то как можно больше. Теперь, с активацией и наполнением десятками душ, их маскировка держаться не способна, поэтому Велирион сможет их учуять. Но вряд ли в этом теперь есть смысл, когда их местоположение будет видно простому глазу.       Чернокнижник перешагнул через раскинувшееся на ступенях тело жрицы и обошёл кучу трупов горожан, на ходу создавая сразу два призыва.       — Я им не доверяю, — тихо сказал Ирамо, тенью следуя за Велирионом. Марий с Каркеттой застыли на ступенях шокированными столбами, всё ещё не в силах осознать истинный масштаб произошедшей катастрофы. — Как насчёт нормальных союзников? Смысл теперь Хизею рыскать в пещере?       — Ты прав, никакого. Отзови его отряд, но побыстрее. И передай приказ о готовности всем высшим мастерам.       В воздухе открылось два прохода, пропуская Ахавака и Мегиру. Лишь с их появлением Ирамо позволил себе отвлечься от пристального наблюдения за фанатиками, чтобы исчезнуть за углом и связаться с Хизеем через кристалл.       — Здесь была славная бойня, — не замедлил отметить Ахавак. провалы даэдрического шлема неспешно осматривали площадь, не задерживаясь ни на трупах, ни на фанатиках. — Кто враг, колдун?       — Родич Мератраса и вампиры. Настоятельно рекомендую тебе как следует приготовиться, потому что Мефистрот превосходит Мератраса. Мегиру, подойди, — Велирион достал эредарский череп и, подав в него Скверну, протянул встрепенувшейся гончей. — Ищи. Принеси. Ахавак, с ним.       Мегиру издал короткий заинтересованный скулёж, ощутив родную ему энергию, и послушно заводил щупальцами по черепу, изучая его магию и запоминая, чтобы найти ближайший аналог. Закончив, он отступил, чтобы ощупать воздух, определиться с примерным направлением. Уловив необходимые нотки, демон сорвался прочь, преследуемый традиционно недовольным приказами дреморой. Велирион послал им вдогонку пару очей, а заодно разослал ещё полтора десятка в разные стороны. Очи не обладают его чувствительностью, но способны засечь визуальные последствия активации останков, вычислить примерное местоположение и банально оценить обстановку.       — В чём дело? Мы должны спешить в Синий дворец, ты сам сказал! — Довакин спешно обошёл кучу трупов, смотря то вслед убежавшим демону и даэдра, то на их хозяина. Кого Велирион призвал, Марий прекрасно понял, но к своей чести не стал заниматься глупостями вроде обвинений даэдролога в призыве даэдра. Ровно, как и Каркетта, которая ограничилась сжатием молота и мрачным молчанием.       Велирион посмотрел на Мария едва ли не с жалостью, частью сознания отслеживая мысленные изображения с очей.       — Я был немного более высокого мнения о твоём уме, Драконорожденный. Как думаешь, для чего Мефистроту собирать души жителей Солитьюда? Пусть мы не предотвратили сбор, но ещё можем отобрать души, маскировка на черепах более не действительна. Я этим займусь. Вы, двое, идите к Синему дворцу, я догоню…       В предупреждении подняв руку, Велирион резко замолчал и сосредоточился на изображениях от очей.       Поначалу могло показаться, что всё не так уж плохо — очевидно, радиус действия оказался не настолько большим, ибо выживших немало. Перепуганные люди обезумевшей толпой рвались из Солитьюда, когда изрядно поредевшие стражники безуспешно пытались их угомонить и остановить. Многих из них просто насмерть растаптывали при попытке применить силовой метод. Помимо движущейся лавины виднелись застывшие участки, в которых царила лишь смерть — очевидные очаги поражения артефактов. Направив в центр одного из них око, Велирион увидел подтверждение — череп эредара, окроплённый кровью зарезавшегося во имя активации культиста. Было ещё примерно шесть таких же очагов по всему городу. Едва их заметив, Велирион выхватил Скипетр Саргераса и, добавив его силу к своей, призвал пятерых крылатых сумраков, которых направил за черепами. До шестого, поразившего храм и Мрачный замок, почти добрались Мегиру и Ахавак.       Но кое-что Велириона беспокоило. Черепа разнесли так, чтобы накрыть почти весь Солитьюд. Почти, кроме района Синего дворца и главных ворот. По ним не били… почему?       …наверное, чтобы не задеть живых союзников. На эту догадку альтмера натолкнуло то, что творилось у ворот. Испуганная толпа, но не бежавшая, а в ужасе застывшая, взирая на стоящую на вершине стены фигуру в даэдрических латах и с закреплённым на спине знаменем, на котором гордо красовалась змея Боэтии. Дремора, явно высокоранговый. И он не один. По обе стороны от него застыли дреморы помельче.       Твари воистину хорошо подготовились!..       — …ничтожные черви! — смог уловить Велирион, осторожно подведя око поближе. — Жалкие, слабые, пугливые! Я смотрю на вас, трясущихся насекомых, и чувствую желание очистить этот мир от недостойной падали прежде, чем в него ступит мой повелитель! Но, быть может, среди всего вашего сброда есть кто-то, способный претендовать на звание воина? Посмотрим! Внимайте, черви: тот, кто хочет жить, должен заслужить это право кровью! Убивайте друг друга! Рвите, давите, режьте! Выживет самый сильный, только ему я позволю уйти из города! Да начнётся кровавая жатва!       В когтистой перчатке зажглась огненная стрела, которую дремора метко запустил в око Велириона. Прежде, чем оно исчезло, чернокнижник успел увидеть, как несколько самых отчаянных людей, приняв слова даэдра всерьёз, набросились на соседей, давая начало водовороту смерти и крови, которого так жаждал даэдра.       — Ирамо, живо к воротам! — рявкнул Велирион показавшемуся из-за угла воспитаннику. — Делай, что хочешь, но усмири толпу! Марий, иди с ним, возьми на себя дремор!       — Обливион побери, дреморы? Откуда они вылезли? — опешил Довакин, но в свете новостей спорить не собирался. Он рывком надел шлем и выхватил меч со щитом. — Ай, насрать! Сколько их? Они убивают выживших?       — Пятеро. Сами никого не убивают, решили поразвлечься, натравив людей друг на друга. У меня нет сомнений, что это продолжение сбора душ, поэтому поспешите.       Доверять важную задачу сомнительному имперцу Велирион не желал, но остановить сбор душ на воротах слишком важно. Если Голос вправду даёт Довакину столь большое могущество, то именно там, где торжествует дремора-знаменосец он нужнее. Не Ирамо же рисковать. Пусть Драконорожденный отвлечёт на себя внимание и предоставит убийце возможность для удара.       — Феликс, будь осторожен. Даэдра коварны, — глухо напутствовала имперца Каркетта прежде, чем тот вместе с Ирамо рванул прочь. Вампирша шумно выдохнула сквозь зубы прежде, чем развернуться и уставиться на Велириона сверкнувшими из-под капюшона янтарём глазами. — Я не забуду, кто ты есть, но пока будем работать вместе. Враги оказались слишком коварными и могущественными, чтобы продолжать склоку. Раз ты видишь, что происходит за пределами площади, скажи, куда мне идти, чтобы я смогла помочь и и не сорвалась на невинных.       Волшебно уместную покладистость Каркетты Велирион решил оставить без комментариев. Лишь развеял очи, кроме одного. Одновременно поддерживать столько очей и сражаться будет сложно даже ему, это не всего лишь книжку читать.       — Пойдёшь со мной в Синий дворец. Слушайся моих приказов беспрекословно, неподчинения на поле боя не потерплю, — отрезал Велирион и резко повернулся к углу, за которым недавно скрывался Ирамо. Наконец-то, Хизей явился. — Почему так долго?       — Прос-сти, учитель. Ис-скажение фона, в пещере проводили ритуал прис-сыва могущес-ственного духа. Не могли открыть портал, не отойдя, — прошипел Хизей, во главе отряда из троих магов подбегая к Велириону. Они с беспокойством посмотрели на кучу трупов рядом, а вампир прислушался к окружению. Испуганные крики мечущихся по городу людей доносились даже досюда. — Прикас-сывай, мы готовы.       В этот момент Велирион ощутил смерти двух сумраков, последовавших одна за другой. Альтмер со злостью сжал челюсти, понимая, что Мефистрот, скорее всего, тоже послал кого-то за черепами, и этот кто-то оказался сильнее крылатых даэдра. Чернокнижник сосредоточился, передавая оставшимся прислужникам приказ поставить черепа приоритетом, избегать сражений и унести артефакты любой ценой.       Взмах Скипетра Саргераса разрезал пространство, и Велирион развеял последнее око, на которое нацелил портал. По ту сторону виднелась улица к Синему дворцу.       — В Синий дворец. Живо. Двоих на стражу входа, остальные — разведка. Без рисков, особенно, если нарвётесь на Мефистрота. Хизей, за главного, пока меня не будет.       Маги немедля попрыгали в портал. Каркетта было задержалась, намереваясь спросить причину задержки, но передумала, когда уходящий последним Хизей раздражённо на неё зашипел и чуть ли не пинками погнал к Синему дворцу. Не закрывая портала, Велирион отвернулся, намереваясь дождаться, когда ему принесут черепа. Не просто ради того, чтобы лишить Мефистрота сильного топлива, но чтобы превратить их в собственное оружие, что поможет в битве с натрезимом. Чужие жизни и души всегда были лучшими усилителями.       Велирион на секунду прикрыл глаза, прикидывая варианты использования душ, а также трюки, которые может выкинуть натрезим. Будет замечательно, если удастся его убить до того, как он, например, призовёт подкрепление. Велирион избавится от одного могущественного врага и отдаст часть платы Хермеусу Море. Но шансы пятьдесят на пятьдесят. У него слишком мало информации о происходящем в Солитьюде и возможных ходах Мефистрота. Лишь то, что лежит на поверхности. И это неимоверно злило.       Он оказался не готов.       Раздражённо выдохнув, Велирион выудил самоцвет маны. Он изрядно потратился на защиту и призывы, стоит восполнить резерв, пока не начались бои.       Стоило это сделать, как по чувствам ударила смерть третьего крылатого сумрака, а впереди сгустилась энергия, преобразовываясь в знакомый тип пространственного перехода. Велирион мигом перехватил Скипетр Саргераса поудобнее и атаковал раскрывающееся окошко портала, намереваясь его дестабилизировать, пока он ещё не завершён. Потому что кто бы через него ни шёл, это не друг.       От портала разит даэдра.       И могущественным. Атака провалилась. Заклинатель обладал достаточной силой и достаточным опытом, чтобы предусмотреть и пресечь возможные попытки сорвать переход. Это либо исключительная предусмотрительность, либо… даэдра знает, кто ждёт по другую сторону.       Он прошёл один. Уровень валкиназа, вне сомнений, столь сильная аура не может принадлежать кому-то меньше. Дремора-маг с таким же знаменем Боэтии за спиной, что у знаменосца на воротах скривил губы в мерзкой усмешке.       — Мы встретились, эльф. Тот, чьей крови жаждет новый чемпион повелителя. Смертный, который на деле не смертный. Сильная, гордая и честолюбивая душа. Боэтия наблюдает за тобой, — потусторонний смешок сорвался с губ. Дремора рассматривал Велириона с каким-то странным научным интересом и пока что не показывал враждебности, но чернокнижник не позволил себе обманываться. Эта тварь здесь за ним. Вне сомнений. — Смотрю, Владыка Тайн успел первым, хотя не до конца. Знай, эльф, я говорю от имени моего повелителя. Отдай укрываемого тобой предателя и присягни на верность Боэтии. Тогда ты получишь то, к чему стремишься: силу, власть, повелителя ужаса. Ты хочешь этого. Мы знаем.       Велирион сухо усмехнулся, чувствуя неуместное злое веселье. Да он популярен среди Принцев Даэдра! Сначала Хермеус Мора, а теперь, как выяснилось, и Боэтия? Хотя вряд ли стоит удивляться. Он ценный ресурс… который ни за что не достанется повелителям Обливиона, пусть предложат ему хоть целый мир.       Ведь это будет очень скучная глупость.       — Сначала вопрос, — неспешно, будто на светском приёме, а не перед лицом врага, протянул Велирион. — Ты говорил лишь об одном повелителе ужаса. Осознанно?       Дремора вновь усмехнулся и кивнул, давая подтверждение давнему и даже почти забытому предположению, зародившемуся ещё в Апокрифе. Но воскресшему со словами знаменосца.       Мератрас не служит Боэтии. Велириона намеренно ввели в заблуждение, чтобы… что? Скорее, чтобы скрыть истинного покровителя натрезима, без которого бы тот не попал в Нирн.       Похоже, помимо покровителя Довакина на поле есть ещё один неизвестный игрок. У Боэтии есть союзник.       Земля дрогнула, когда до слуха донёсся громогласный крик, в котором Велирион узнал уже слышанный Голос. Что ж, Довакин добрался до главных ворот. Пора и чернокнижнику отправляться в Синий дворец. А если для этого придётся перешагнуть через труп дреморы, то так тому и быть. Тем более, что у Велириона сейчас скверное настроение, которое он не прочь унять чужой кровью.       Знаменосец сразу уловил настрой альтмера и ухмыльнулся. Уже довольно, с предвкушением. Его пальцы сжали древко даэдрического посоха также, как пальцы Велириона Скипетр Саргераса.       — Посмотрим, чего ты стоишь, не-смертный. Не смей сдерживаться перед гладиатором Боэтии.       Велирион ухмыльнулся в ответ, решив провернуть маленькую провокацию. Он ленивым жестом закрыл портал к Синему дворцу.       — В таком случае нападай. Уступаю тебе первый удар.       Провокация попала в цель, разозлив дремору. Ещё бы, он, небось, считает себя лучшим, но какой-то альтмер заявляет себя выше, отдавая право первого удара — уступка сильного слабому. Серьёзное оскорбление для гордого кин.       — Я нанизаю твои внутренности на кости, червь! — прорычал знаменосец, сплетая в свободной руке заклинание.       Рывком Велирион ушёл в сторону, в последний миг успев выскочить из места, где засияла крупная руна, исказившая пространство над собой. От искажения исходило мерзкое ощущение пустоты — что-то из разряда антимагии, не иначе. В ответ Велирион создал вокруг дреморы взрыв высочайшей концентрации и сразу направил в эпицентр череду проклятий. Яркая вспышка метнулась прочь, и дремора выскочил из вихря молний в другой точке.       Что ж, это будет сложнее, чем хотелось бы. Велирион укутал себя абсорбирующими щитами, защищаясь от перешедшего в нападение даэдра, и принялся за козырное заклинание. Размениваться на мелочи он не будет, нет времени. В идеале он должен покончить с дреморой к моменту, как ему принесут черепа, чтобы сразу уйти в Синий дворец. Поэтому метаморфоза. Благо, со Скипетром Саргераса в руках её эффективность возросла многократно, а затраты, наоборот, значительно упали. С ним вообще вся магия стала даваться лучше.       Всё-таки этого артефакта чернокнижнику по-настоящему не хватало.       Метаморфоза окутала тело коконом силы. Прыжком усилив взлёт, Велирион не замедлил воспользоваться очевидным преимуществом над бескрылым противником и сразу обрушил на площадь огненный ливень, параллельно открывая на земле разрывы, из которых хлынули огненные атронахи.       Вылетевший из огненного ада вихрь молний показал, что дремора считает себя сильным заслуженно, раз не сдох сразу. Но долго ли он продержится? Как бы ни была хороша его защита, она не бесконечна, особенно под нескончаемыми ударами огненных сгустков с неба и пылающих стрел десятков атронахов.       В ответ на мысли из эпицентра разошёлся морозный вихрь, не без труда, но успешно гася весь огонь, включая даэдра.       Два противника закружили по площади, щедро осыпая друг друга стихиями и тёмной магией. Раздражение одолевало Велириона, ведь, как бы он ни хотел спустить злость, но знаменосец отнимал его силы и время, которые стоило беречь для Мефистрота, а прислужники не спешили возвращаться. И, как будто было мало, сдох ещё один сумрак!       Но хотя бы один из них доказал, что не полная бездарность. Даэдра подлетела к Велириону в небе, она была изранена, едва держалась в воздухе с изорванными перепонками крыльев, а в рваной ране на спине проглядывали кости. Ещё немного, и тоже сдохнет, но навязанный приказ любой ценой добыть череп выполнила.       Знаменосец тоже заметил сумрака и нацелился отобрать череп. Велирион метнулся к прислужнице и вырвал из её когтей ношу за секунду до того, как сумрак прошила молния, вырвавшая полный боли и злобы вопль. Чернокнижник пинком швырнул полумертвую даэдра в знаменосца и Имплозией преобразовал остатки её жизненной и магической энергии во взрыв. Он успел заметить яростный оскал дреморы до того, как поглотила вспышка, швырнувшая раненого, но живого знаменосца через всю площадь.       Взрыв со стороны храма стал неожиданностью. Резкий скачок концентрации некротической энергии тем более. Велирион нервно сжал древко Скипетра, понимая, что, похоже, твари из катакомб прорвали завал. И там не просто солдаты. Из-под земли явился некто настолько могущественный, что чернокнижник чуял его даже на таком расстоянии. Эта сила, её оттенки… они вызывали скверные воспоминания. Не Король-Лич, конечно, не дотягивает… но приближающийся некто где-то на уровне его генералов из личей.       Оставаться и сражаться одновременно с этой тварью и знаменосцем Боэтии, который уже почти соскрёбся с земли, Велирион не собирался. Ибо тогда он увязнет здесь надолго и не успеет помешать планам натрезима в Синем дворце. Взмахом крыльев чернокнижник поднялся повыше и уже вознамерился улететь, как учуял рост магии со стороны дреморы. Тот создавал что-то особо мерзкое, чтобы не дать противнику уйти.       Прошившая ладонь даэдра стрела стала неожиданностью для всех. Заклинание сорвалось. Велирион не упустил своего шанса и метнулся прочь, по пути подхватив застывшего в арке прохода Ирамо.       — Что на воротах? — потребовал отчёта чернокнижник, когда счёл расстояние достаточным от храма.       Только увиденная внизу картина заставила его помрачнеть. Запахи его и знаменосца заклинаний заполнили храмовую площадь, глуша все остальные, поэтому он не ощутил того, что творится за пределами импровизированной арены. А за её пределами воняло смертью. Стойким гнилостным запахом на энергетическом уровне, красным флагом сигнализировавшим о масштабном использовании некромантии.       Под ногами перед Мрачным замком и Императорской башней бродили десятки зомби в форменных доспехах Имперского Легиона и стражи Солитьюда, перемежаемые редкими гражданскими нарядами. Бездыханные оболочки тоже превратили в оружие.       — Пока Довакин отвлекал дремор, я усмирил толпу и направил из города. Ушло около сотни, когда мертвецов подняли. Я не видел, кто, — кратко рассказал Ирамо, не без нервозности косясь вниз, явно чувствуя себя неуютно без опоры под ногами. — Нежить с дреморами задавила бы нас числом, мы отступили. Я сразу рванул к тебе, Довакин решил проверить второй выход из города на случай проблем. Это за рынком.       Велирион кивнул, принимая информацию к сведению. Нежить и демоны… мерзкая ностальгия. С трудом верилось, что Мефистрот всерьёз решил поехать по старым рельсам, на которых Легион уже обжёгся, натрезим не может не помнить, что в итоге Король-Лич вышел из-под контроля и здорово поломал планы демонов… действует с учётом ошибок? Или что-то ещё?       Так или иначе, но дело дрянь. Только второй Плети в кипящем котле проблем не хватало. Нужно задавить её в зародыше, пока не разрослась и не окрепла.       Заметив движение, рассекавшее мельтешение зомби, Велирион спикировал вниз, своим манёвром вызвав у Ирамо сдавленное ругательство. Отпустив воспитанника у самой земли, чернокнижник приземлился сам, отменяя переставшую быть нужной метаморфозу. Зомби вокруг были мертвы окончательно, валяясь изрубленными неподвижными кусками мяса.       — Почему так долго? — ледяным тоном спросил альтмер Ахавака. — Кто задержал?       Мегиру подошёл к хозяину и выплюнул из пасти пульсирующий мощью собранных душ череп.       — Кровавые Призраки. Их было много, но эти слабаки мне не ровня, — самодовольно заявил Ахавак. От дреморы исходило мрачное удовлетворение и неуёмная жажда битвы. — Здесь славное поле боя. Кого убивать следующим, колдун?       Кровавые Призраки… не самые приятные новости, хотя их нельзя назвать неожиданными. Ничего удивительного, что дремора из клана, присягнувшего Боэтии, будут не только на главных воротах. За остальными черепами тоже они отправились? Возможно, поддерживаемые вампирами из Синего дворца. Это объясняет столь большие сложности для крылатых сумраков, взамен укрепляя в понимании высокой степени готовности врага. Точки активации и радиус черепов рассчитаны так, чтобы не задеть затаившихся дремор, которых призвали заранее и каким-то образом провели в город… потому что быстро, за те минуты после активации черепов, призвать столько сильных даэдра при всё ещё действительном барьере Акатоша невозможно.       У Солитьюда изначально не было шансов.       — Кого увидишь, пока идём к натрезиму, — выдохнул Велирион и развернувшись, направился по направлению к рыночной площади. Прежде, чем уходить порталом к Синему дворцу, стоит подобрать Довакина. Он ещё пригодится. Альтмер не собирался опускать руки. Пока он способен хоть как-то мешать планам демона, он будет это делать.       Солитьюда Велирион не знал, но успел примерно его оценить за счёт забега до храма, очей и полёта в метафорфозе, поэтому у него не возникало проблем с направлением. Тем более, что плутать было не нужно — площадь перед Мрачным замком выводила прямиком в торговый Колодезный район, что рекой рассекал рынок, на который и нужно было ориентироваться. Нежить преградой не становилась, поднятые зомби лишь тупое мясо, способное грозить разве что обывателям. Велириону и Ирамо даже не приходилось вступать в бой, ибо Ахавак с Мегиру сносили нежить не сбавляя хода. Даэдра пока не попадались, видно, всех ближайших прислужники успели перебить в противостоянии за череп.       Проблему Велирион увидел ещё до того, как спустился с возвышения, на котором раскинулись кузницы и магазины бронников и оружейников. Вопящая толпа тянулась с рынка к воротам под аркой моста, соединяющегося со знаменитой солитьюдской мельницей. Стражники, легионеры и наёмники смешанным заслоном стояли между испуганными горожанами и напирающей нежитью, и Марий возглавлял их шеренгу, в одиночку стоя пятерых вояк рядом с собой. Что творилось по другую сторону живого потока, Велирион не видел, но подозревал, что там точно также держат оборону.       Ещё бы от этого был прок…       Во-первых, ворота маленькие, узкие, в них одновременно пройдёт от силы пара человек, когда тупое испуганное стало ломилось в них абсолютно бездумно и неорганизованно, обещая создать затор в первые же секунды. Этого до сих пор не случилось лишь потому, что им не давали.       Прищурившись, Велирион разобрал, что происходит непосредственно у ворот. Охрана какого-то аристократа отгоняла простолюдинов, пока слуги выносили хозяйское имущество. Не без труда, но в богато одетом человеке, что застыл за спинами телохранителей, альтмер опознал Эрикура, и захотел поджарить кретина на медленном огне. Нет, это низменное желание спасти своё имущество Велирион ещё мог понять, в конце-концов, это главная и, зачастую, единственная ценность богачей вроде Эрикура… но сейчас его мелочность играла на руку Мефистроту! Наблюдая за знаменосцем на главных воротах, чернокнижник лишь сделал наиболее вероятный вывод, который подтвердил именно сейчас. Он чувствовал вихрь магии откуда-то из глубины улиц, затягивающий в себя души погибших. Пока редкие, принадлежащие павшим защитникам и нерасторопным горожанам, не удержавшихся на ногах в давке. Но стоит заслону защитников пасть — и Мефистрот получит ещё около двух сотен душ. Это только примерное число, которое видел Велирион, но он знал, что по ту сторону моста тоже есть люди.       Нельзя допустить роста сил натрезима. Поэтому с Эрикуром…       Стоило начать прикидывать методы усмирения хаафингарского тана, как проблема решилась сама собой. Испуганная толпа, разъярённая отсрочкой спасения, попросту смела телохранителей, слуг и самого Эрикура. Тех утянуло вниз, как утопающих в болоте. Они обречены. Тем, кто упал под ноги безудержной толпе, не выжить.       Проклятье, только хуже! Потому что испуганное мясо полностью оправдало ожидания, тупо ломанувшись в узкие ворота и закупорив застрявшими телами проход.       — YOL-TooR! — громыхнул Голос Довакина.       Марий уже давно заметил Велириона с Ирамо и призывно им махал, но, не дождавшись реакции, решил подойти сам. Имперец пронёсся по расчищенной от зомби выжженной полосе, что оставил его Крик, и остановился на расстоянии, на котором его могли слышать:       — Какого, блядь, стоите?! Помогите эвакуации!       Его голос охрип и сел, свидетельствуя, что у столь могущественной силы есть предел, определяемый возможностями тела. Стоит учесть.       — Нет ни смысла, ни времени, — отозвался Велирион, едва ли смотря на Мария. Он не отводил полного отвращения взгляда с тупой толпы, которая сейчас убивает сама себя даже без посторонних провокаций. С ними надо что-то решать, и чернокнижник знал, что. — Пока мы будем с ними нянчиться, Мефистрот будет действовать. Вдобавок приближается его козырь, который уже покинул катакомбы и разрушил твой завал.       — Магия Ирамо…       — Ничего не решит. Проход слишком узкий. Мы потеряем драгоценное время.       — Так ты будешь что-то делать кроме стояния и вещания, что всё впустую?! — разъярился Марий, не перестававший нервно озираться на оставленных им защитников. — Ты говорил, что слуги Боэтии продолжают собирать души! Как ещё им помешать, если не вывести людей?       Вместо ответа Велирион продемонстрировал свой вариант. Максимально быстрый и максимально эффективный. В его руке лежал череп эредара, добытый у Стирра в храме богов, пустой, но готовый высвободить свою мощь и заполниться до отказа.       Довакин, всё поняв, в шоке отшатнулся, едва не влетев в руки первого из подбиравшихся к нему зомби. В последний миг имперец успел среагировать и отрубить мертвецу голову и руку.       — Ты не посмеешь! Это невинные горожане!       — Всего лишь мясо, которому суждено стать ресурсом. Вопрос лишь в том, чьим и для каких целей. Мефистрот направит его на усиление натиска Боэтии. Я на противостояние им. По-моему, выбор очевиден. Ты можешь помочь, либо не мешать.       В отчаянном жесте Довакин развернулся к Ирамо, что стоял с таким же безразличием к чужим жизням, что и Велирион.       — Ты позволишь ему такое сотворить? Мы же вместе спасали людей на главных воротах!       Иллюзионист равнодушно пожал плечами:       — Я лишь выполнял приказ.       Отмахнувшись уже от трёх зомби, Довакин принял решение. Неверное и роковое, поставив глупую мораль выше реально значимой цели и даже своих драгоценных видений. Он набрал в грудь воздух, собираясь останавливать Велириона силой.       В него одна за другой прилетели две стрелы, сбивая крик и вынуждая закрыться щитом, чтобы снаряды не вонзились в шею. Сзади на Довакина набросились мертвецы, силясь ногтями и зубами прорваться через толстый слой кожи и стали доспехов. Стрела вошла под мышку. В мгновение ока тетива Зефира натянулась вновь, посылая новую стрелу в слабое место брони на боку.       — FeiM!       Зомби бессильно попадали, когда Марий обратился бесплотным фантомом после того, как его настигла вторая стрела. На миг замешкавшись, он рванул прочь. Очередной выстрел Ирамо и огненный шар Ахавака прошли сквозь него.       Не вышло из него достойного союзника.       — Отставить. Есть дела важнее, — одёрнул обоих Велирион. — Держаться меня.       Кровь солитьюдских мертвецов ещё не успела начать сворачиваться и щедро заливала землю там, где только что был Довакин. Чернокнижник бросил череп прямиком в окровавленные тела внизу и сразу возвёл защиту.       Едва кровь коснулась кости, как письмена эредана вспыхнули ядовитой зеленью, выпуская дремавшую внутри погибель.