Сценарий тикающей бомбы

Многоэтажный кондоминиум в районе Этобико. Торонто, провинция Онтарио, Канада. 5 часов до похищения. Его разбудили крики. Не детские визги и топот маленьких слонов за стенкой, которые иногда будили его теперь по утрам, а крики с улицы. Что-то было не так с этими криками, что не позволило ему проигнорировать их, как он игнорировал пресловутых детей или чириканье птиц. Истерично, с промежутками всего в несколько секунд, сигналила машина, призывая кого-то поторопиться. Старк встал, выглянул в окно, но, не обнаружив во дворе ничего необычного, кроме этого обезумевшего водителя – сам миллиардер никуда никогда не опаздывал, потому что просто никуда не спешил – закрыл ставню и лёг обратно. Он уже выспался, даже слишком хорошо для последних дней, но вставать и возвращаться в реальный мир, где асгардец в очередной раз его использовал, а потом выскользнул из его объятий как уж на мелководье, категорически не хотелось. Однако с закрытым окном было жарко, и липнущие к спине простыни никак не способствовали комфортному сну. Проворочавшись в постели ещё несколько минут, Тони признал наконец своё поражение и, натянув пижамные тёмно-синие штаны, вышел на кухню включить кофеварку. С кофеваркой он заодно включил телевизор. Половина каналов в Канаде была английской, половина – французской, тут уж как повезёт. На французском Старк умел только флиртовать, поэтому, протирая глаза и просто наслаждаясь приятным женским голосом диктора, он стал искать чистую кружку. В этом была определённая проблема, так как привычки мыть за собой посуду у него не было, поэтому на кухонном столе уже скопилась приличная гора кружек разной степени загрязнённости. Выбрав ту, что потемнее, на которой разводы были не так заметны, Старк сполоснул её и развернулся к экрану. Кружка выпала из его рук и усеяла весь пол мелкими керамическими осколками. На экране был читаурский флагман вторжения. Поспешно отыскав пульт, Старк переключил на английский канал. Там тоже были новости. – …вслед за Соединёнными Штатами объявило о введении чрезвычайного положения. Повторяем: это не учения. Мы просим всех граждан сохранять спокойствие, оставаться в своих домах и запереть все двери и окна. Не выходите на улицу и не препятствуйте работе органов правопорядка. Полиция перекрыла 400, 401, 403, 407 и 410-е межштатное шоссе… Оборонные автомагистрали. Войска? В Торонто?! Следующий английский канал. – …неизвестно. По официальным данным подобное явление было зарегистрировано уже в пятидесяти трёх странах, включая Канаду, США, Италию… Нет… Не может быть. Следующий. Снова французский. Следующий. – Пока не понятно, что им нужно, но если вы спросите меня – я знаю, что им нужно. Им нужна наша Земля! После событий в Нью-Йорке вы всё ещё верите, что у них могут быть добрые намерения?! Да он полгорода там разнесли, пока вы свой утренний кофе пили. «А что же делает правительство?» – спросите вы. Ни-хре-на. Оно замалчивало от нас эту информацию годами, а теперь оно просит нас сохранять спокойствие! Да мы охренеть как спокойны! Их скоро будут тысячи, и единстве… Трансляция оборвалась на полуслове шипением и серым экраном помех. Режим чрезвычайной ситуации в действии. Никакой паники среди населения. Если паника уже не началась. Началась наверняка. Старк не знал, сколько на самом деле кораблей и как прошли минное поле, но одно он знал точно: ему нужно было как можно скорее добраться до костюма. Того единственного костюма, который всё ещё оставался в рабочем состоянии. Он выбежал через кухню в коридор. Несколько керамических осколков впилось ему в пятки, он стряхнул их на ходу, не останавливаясь. Сунулся в спальню, вспомнил, что Локи лишил его связи с Джарвисом, замер на секунду над обломками телефона, перебирая пальцами чёрный пластик. Первый кусочек пазла встал на место тогда, когда он даже не обратил на него внимания. Рывком открыв входную дверь, он сбил с ног какую-то женщину, наверное, их соседку, катящую за собой маленький чемоданчик на колёсиках. «Простите меня!» – крикнул он уже в дверях лифта, нажимая на заглавную букву «P» – парковка. Вниз, вниз, быстрей, быстрей, быстрей. Он запустил руку в волосы, затем прижал её ко рту, ощутил дрожь губами. Не дожидаясь, пока металлические створки полностью разъедутся в стороны, он протиснулся в щель, сильно ударившись плечом, и бросился по прямой через парковку к автоматическим дверям PATH, залитым как всегда ярким электрическим светом. Люди вокруг, проигнорировав предупреждение правительства, собирали вещи, усаживали в машины ничего не понимающих детей и закидывали на задние сиденья нервничающих, бьющихся о прутья клеток, чувствующих опасность животных. Раздавались взволнованные крики, мужские напряжённые и короткие приказы, кто-то кого-то утешал. Где-то плакал ребёнок, так что этот звук эхом разносился по всей парковке. Старк вбежал в раскрывшиеся перед ним двери, шлёпая босыми ногами по начищенной с ночи белой плитке торгового центра. Несколько витрин были разгромлены и разграблены; внутри той, у которой он раньше останавливался по дороге, с телевизорами, искрили внутренности разбитых мониторов. Он был здесь когда, позавчера? Его внимание обратил на себя женский крик неподалёку от того места, где он как раз стоял. Без особых раздумий он подобрал среди осколков первую попавшуюся вещь, годную как оружие – тяжёлую и длинную, как бейсбольная бита, трубообразную подставку под колонки – и рванул туда. В отличие от Капитана Америки он прекрасно знал, насколько это глупо – кидаться на неведомую опасность с куском трубы. Но пройти мимо не мог. Жертвовать малым во славу великого – это принцип Локи, не его. Крик повторился, теперь уже ближе – из-за двери женского общественного туалета. Пинком открыв её, Старк с размаху, не разбираясь, врезал ближайшему врагу по затылку, пока он не успел обернуться. Личного опыта подобных дел у него не было, но интуиция подсказывала, что все, кто в данной ситуации находятся на ногах, а также между ног и в промежуточных положениях, автоматически приравниваются к противникам. В комнате было трое, не считая девушки, распластанной на полу, какие-то подростки, воспользовавшиеся всеобщим хаосом, местная шпана. Они серьёзно напряглись, когда открылась дверь, а после того, как один из них упал, наглухо приложенный Старком, готовы были дать дёру. – Ну, ещё кто-нибудь хочет? – угрожающе спросил мужчина, отводя свою импровизированную дубинку чуть в сторону для следующего замаха. Он надеялся, что ему не придётся отправлять ещё кого-нибудь в нокаут; в конце концов, у них даже не было оружия. Будь человеческая реакция настолько же совершенной, как системы наведения его костюма, он заметил бы опасность гораздо раньше, чем получил подлым ударом сзади под колени. Всегда есть кто-то четвёртый, кто стоит на стрёме. Свалившись на пол, мужчина мгновенно оказался в полном распоряжении чужих кулаков и кроссовок. Попытался закрыть лицо руками, но пропустил удар по зубам и закашлялся от хлынувшей в рот крови. В ту же секунду кто-то из них выкрикнул его имя, и подростки начали живо спорить на своём канадском сленге, из которого Старк понял только часто повторяющееся слово «guff», то есть «брехня». Наоравшись с минуту над его измолоченным телом, они быстро смотались, бросив своего оглушённого товарища, под резкие окрики главаря, решив, вероятно, не встревать в разборки с террористами. Старк осторожно вытянулся на полу, улыбнулся окровавленными зубами и беззвучно рассмеялся, пересиливая боль в напрягшихся при этом мышцах живота. Никогда не стоит недооценивать репутацию, даже отрицательную. Выдохнув, он медленно поднялся, держась для верности за раковину. Сплюнув вязкую жидкость в металлические дырочки на дне умывальника, он огляделся в поисках той, ради которой он, собственно, влез во всё это. Девушка сидела на кафельной плитке, тихо всхлипывая и поджимая под себя ноги, но выглядела нетронутой. – Эй, с вами всё хорошо? Вы должны найти безопасное место, пока всё это не кончится. Вам есть куда пойти? Эй… – он аккуратно притронулся к её плечу, совсем не желая вызвать ещё один приступ паники, просто не зная, как ещё привлечь её внимание. Врачей он не любил, но больше всех не любил психиатров, – вы меня слышите? – Да… – она кивнула, наконец, перестав вжиматься в угол, но всё ещё дрожа всем телом. – Я только… Я была на работе, а потом… К мужу, я шла к мужу, он дома с детьми, у него сегодня выходной… – Позвоните ему, скажите, что всё хорошо, и ступайте домой. Называть детей в мою честь не надо. Я должен идти… – Нет, пожалуйста, не уходите! – Я… я должен… – мягко отцепив её слабые пальцы от своей брючины, мужчина переступил через поверженного врага и поспешно толкнул дверь наружу. Он уверил себя, что с ней всё будет хорошо, потому что ему на самом деле нужно было идти. Если во всём мире так же… Он двинулся вдоль стены, пытаясь стереть кровь с лица тыльной стороной предплечья и уже не совсем понимая, где он и куда завело его собственное идиотское геройство. Адреналин постепенно сходил на нет, уступая место тупой ноющей боли во всём теле. Все мы мечтаем быть супергероями. И Тони Старк не был исключением из правил. Быть тем, на кого Америка всегда может положиться, тем, кто повергает злодеев одной левой, а правой держит бокал с виски. То, что он может с чем-то или с кем-то не справится, кого-то не спасти, просто не приходило ему в голову. Ему нужно добраться до костюма. Тони вышел на одну из многочисленных подземных площадей, с каскадным фонтаном и скамейками для отдыха. На тех скамейках и на бордюре фонтана, на стульях и столах ближайшей кофейни, на своих пожитках, на расстеленных газетах и покрывалах, просто на полу… Малыми группами, семьями, большими группами, иногда по двое или по трое… Большинство пыталось дозвониться до родных, некоторые просто сидели, обнявши друг друга, и смотрели перед собой. В углу, рядом с привезённой тележкой из супермаркета, доверху наполненной новыми вещами, обживали временное пристанище несколько бомжей. Люди целыми улицами спускались в PATH, считая его более надёжным убежищем, чем тонкостенные коробки из стекла и бетона. Старк подошёл к ближайшей группе мужчин в белых рубашках и галстуках, попросил телефон. Ему отдали без каких-либо вопросов, сопроводив это действие приободряющим похлопыванием по плечу. Пока он вводил код доступа к своей зашифрованной линии связи, к одному из клерков, взволнованно меряющему шагами шесть плиток пола – три туда, три обратно – подбежал другой мужчина, и повис у него на шее. Они обнялись, пытаясь сдержать и не сдерживая слёзы от того простого факта, что оба они ещё живы. – Ну теперь-то ты точно обязан на нём жениться! – выкрикнул кто-то из коллег, и остальные поддержали его дружным беззлобным хохотом. Старк забыл, зачем звонил, пока в трубке не раздался знакомый оцифрованный мягкий баритон: – Сэр, у Вас мало времени, если Вы хотите спасти господина Локи. – Локи?.. – Тони запнулся на мгновение, услышав, как неожиданно тихо и надтреснуто прозвучал собственный голос, но быстро взял себя в руки. – У него с собой энергетическое оружие массового поражения и личная армия «синеглазок» – что с ним может случиться? – Директор Фьюри объявил о его мнимой смерти в прямом эфире, воспользовавшись Вашими личными спутниковыми системами. Так вот, что им нужно было в Stark Industries. Старк закинул голову, давая себе несколько секунд поразмыслить над этим, прежде чем что-либо делать, тем более что-то необдуманное, хотя всё, что ему сейчас хотелось, так это найти Фьюри и просто крепко приложить его мерзкую одноглазую рожу о приборную панель. Слишком умно, директор, слишком. Вверху раскачивались гипсовые утки, подвешенные под самым потолком, на фоне ярких ламп кажущиеся абсолютно чёрными, а из-за постоянного движения кондиционируемого воздуха – почти живыми. Всё, что нужно было Фьюри – это повод. Повод, который бы заставил людей поверить. – Он повесил на него вторжение читаури, – Старк не спрашивал, утверждал. Утки над ним летели в никуда, даже не подозревая об этом. Глупые утки. – Когда была трансляция? – Шесть с половиной часов назад, сэр. Окрестности Белого Дома. Вашингтон, округ Колумбия, США. 3 часа до похищения. Ещё на подлёте к резиденции Джарвис должен был получить автоматический запрос радиолокационной системы «свой-чужой». Он бы всё равно не прошёл проверку, но отсутствие этого запроса в принципе было плохим знаком. Заложив крутой вираж, Старк облетел Белый Дом по широкому кругу, блистая на солнце знакомыми всему миру огненно-золотыми пластинами брони. Ракеты по-прежнему «спали». Зато толпа внизу оживилась, взволнованно указывая в небо. Митингующие что-то кричали, но он мог только догадываться, что они не очень-то рады его прилёту. Их были тысячи – тысячи людей, разгневанных, разбуженных воззваниями Фьюри, готовых растерзать террориста голыми руками и подталкиваемых к краю осознанием того, что им нечего больше терять. Есть только здесь и сейчас – и здесь и сейчас закон на них не действует. Они сами себе закон. Вся эта толпа собралась сегодня перед современным американским дворцом на излюбленное средневековое развлечение – на публичную казнь, устраиваемую царями испокон веков, чтобы утолить людскую жажду крови. Только сегодня вместо всемирно известного убийцы из казематов на помосте хотели видеть самого царя. Сделав ещё круг, Старк снизился прямо к волнующемуся морю людей, не имея никакого плана вообще, руководствуясь лишь собственными ощущениями. Он не мог нейтрализовать такое количество человек сразу, даже если забыть тот факт, что Железный Человек не убивает гражданских – у него просто не хватит ни патронов к встроенному в наплечники противопехотному оружию, ни энергии для уни-лучей. То, что он смог подняться в воздух, уже само по себе испытание для его реактора, и неизвестно, сколько ещё он сможет так продержаться. Естественно, он не успел, да и не приступал даже к созданию нового корпуса для своего элемента, вылетев из Торонто сразу же, как добрался до костюма. В отличие от «Starboost» у последнего не было никаких наворотов, он был лёгким и не требовал много энергии для маневрирования, но всё равно это не отменяло возможных осложнений. Поравнявшись с пиками чугунной решётки, которой была обнесена лужайка перед особняком, Железный Человек завис в воздухе, позволяя демонстрантам хорошо себя рассмотреть. Конная полиция по обе стороны от него достала пистолеты из кобур и прицелилась ему в голову, явно посчитав Старка гораздо большей угрозой, чем притихшую ненадолго толпу. А ему-то казалось, что в полицию не берут людей с IQ меньше 70. – Я бы порекомендовал осторожней выбирать свою цель, чтобы пуля рикошетом не попала в вас же или в кого-то из этих невинных людей, – спокойно посоветовал Железный Человек по громкой связи. Те, кто стоял ближе всех к Старку, сделали шаг назад, потеснив второй ряд. Дальше они отодвинуться не могли, даже если бы захотели – сзади напирали те, кому было, напротив, интересно, что произойдёт, если полицейские выстрелят, и кто сам был в относительной безопасности. Людская масса занимала весь тротуар и улицу со стороны 16-ой авеню, вплоть до границы парка Лафайета – и дальше, сам парк, все ближайшие лавочки и ограждения. Солнце палило их головы и плечи, тени практически нигде не было, жара выдавливала капли пота на напряжённых лицах. Кто-то взобрался повыше, держась за уличные фонари, несколько человек влезли даже на нижние ветви парковых деревьев. Камер было немного, как и, собственно, демонстрационных плакатов или чего-то подобного – люди собрались здесь стихийно, ведомые не желанием обратить внимание правительства на какую-то проблему, а просто уничтожить её. Только они сами об этом ещё не знали. Кто-то должен был подать им знак, щёлкнуть бичом, чтобы погнать вперёд. Но сколько Старк не вглядывался, он не мог заметить в толпе никого из людей Щ.И.Т.а. Это было, конечно, неудивительно, при таком количестве народа, но сильно усложняло стоящую перед ним задачу. Когда-то его акустические пушки применяли, чтобы остановить Халка, и они зарекомендовали себя весьма неплохо. Машина сюда уже не проедет, но если настроится на полицейскую частоту, снять оборудование и подключить к реактору… – Он с нами, люди! Это по его каналам было обращение сегодня утром! – неожиданно выкрикнул кто-то из толпы. Старк повернул шлем в ту сторону, но не успел засечь источник. – Да, он за нас, так что опусти-ка пистолет, пока не поранил кого-нибудь! – какая-то афроамериканка в майке и чёрных очках. – Это он привёл нас сюда! Железный Человек привёл нас сюда! – юноша в серой кепке, надвинутой на глаза. Пазл всё никак не вставал на место. – Он спасёт нас от инопланетян! Он пришёл остановить террориста! Это была очень хорошая ловушка. Очень. Лидер, который им был нужен… – Опусти пистолет, я сказала! Лидер, который повёл бы их на штурм Белого Дома… – Ему нужна наша помощь, люди! Поэтому он собрал нас здесь! – Эй, сосунки в голубом*, оглохли что ли?! Сказано же было убрать пушки! Толпа, осмелев, стала подбираться ближе, полицейские кони взволнованно застрекотали ушами и попятились, упёршись крупами в нагретую на солнце чугунную решётку. Один из них, самый молодой, вероятно, не выдержал напора и взбрыкнул, заставив седока дёрнуть рукой и поспешно ухватиться за седло, чтобы не упасть. Раздался выстрел. Этого оказалось достаточно. Старк почти каждый день мог наблюдать приливы и отливы на своей вилле в Малибу – море часто бывало неспокойно, и ни одна сила не могла сравниться с его разрушительностью, когда после очередного шторма оно выносило на берег обломки прогулочных яхт и рыбацких лодок. Но человеческая волна, как оказалось, гораздо страшнее морской. В первую секунду ему вспомнилась другая такая же толпа, обезумевшая, загипнотизированная асгардским богом, разрывающая на части костюм Капитана Америки, в то время как Старк стоял в стороне и ничего не мог сделать. Но масштаб был просто несопоставимым. Железный Человек отшатнулся, задев ботинком фигурные пики решётки. «Это люди». – Стойте! – закричал Старк, пытаясь заглушить этим криком собственное сердцебиение. Лошадь снова встала на дыбы, но на этот раз ей не позволили опуститься обратно на землю. Навалившись всем весом, толпа, во главе с прорвавшейся вперёд афроамериканкой, толкнула её грудью прямо на пики. Всхрапнув, животное истерично забило копытами по воздуху, но вырваться не могло, только сильнее разрывая грудную клетку. Длины шипов было недостаточно, чтобы добраться до сердца, но они тем не менее держали крепко, не позволяя соскочить. «Не плохие парни, не монстры, не инопланетяне, не суперзлодеи. Просто обычные люди». – Я приказываю вам остановиться! Вы же слушаете меня! Вы здесь, потому что я вам так велел! – Старк выставил вперёд руки, имитируя нарастание энергии в репульсорах перед атакой, но его маленький фокус на этот раз остался незамеченным. Одного полицейского стащили с лошади так быстро, что он даже не успел выстрелить. Тот, который сидел на брыкающемся коне, взвыл от боли, попытавшись вытащить ногу, зажатую между лошадиным боком и раскаленными как сковорода прутьями решётки. Старк подлетел ближе и, рывком вытащив полицейского из капкана, опустил его по ту сторону забора. Поднявшись на несколько метров выше, он быстро окинул взглядом всю улицу: толпа нахлынула единой волной, смывая всё и всех на своём пути, вытаскивая копов из машин и стаскивая с лошадей, используя всё, что подвернётся под руку – от булыжников до трофейных пистолетов. В некоторых местах люди уже снимали с себя рубашки и футболки, набрасывая их на пики решётки, чтобы перелезть опасное ограждение. Самые находчивые взбирались по лошадиным трупам. Он принял решение. – Джарвис, соедини меня с резиденцией. На вертолётную площадку выходить опасно, скажи, пусть идёт на крышу, я заберу его оттуда. – Я проиграл, Тони, – раздался в его шлеме, будто в голове, бесстрастный голос асгардца. – Локи! – Старк не мог передать, как он рад слышать этого гада, который даже не разбудил его утром, не говоря уже о том, что элементарно скрывал от него ситуацию в Вашингтоне, пока та не стала критической. Если бы хотя бы ещё часом раньше… он бы мог подготовиться, найти другой выход… – Надеюсь, страховка это покроет, потому что если ты сейчас не выйдешь, я войду – разбив при этом парочку межкомнатных перегородок. А чтобы ты не особо сопротивлялся, врежу титановым кулаком промеж глаз. – Почему дракон Нидхёгг ест корни Иггдрасиля?.. – пространно вопросил Локи, совершенно, казалось, его не слушая. – Когда это дерево умрёт, оно погребёт под собой дракона. – Перестань травить мне эти байки из скандинавской мифологии! Скажи мне, где ты, сукин сын! – Старк начал подозревать, что у его бога от всех переживаний просто поехала крыша. Странное движение и шум в парке привлекли внимание его сенсоров. Старку не нужно было долго гадать, чтобы узнать разъезжающиеся в стороны створки зенитного ракетного комплекса и характерный механический гул, с которым установка копотливо ползёт наверх. Мужчину бросило в холодный пот. – Боже… – толпа под ним уже перелезала через забор и направлялась к дому, подбадривая себя выкриками и поднятыми вверх кулаками. Они ничего не подозревали о грозящей им опасности, потому что ракеты находились по ту сторону дома, а во всеобщем хаосе инородного звука никто просто не услышал. – Ты за один восход луны уничтожил целую расу… по крайней мере ты искренне в это верил – делает ли это тебя героем? Делает ли меня злодеем то, что я уничтожу эту горстку людей? – Ты не посмеешь, – глухо сказал Старк, сам не веря в то, что говорит. Локи только рассмеялся в ответ, заливисто и совершенно безумно, убеждая Тони в абсолютной бесполезности переговоров. Крыша у асгардца потекла основательно и бесповоротно – или он раньше просто не хотел замечать очевидное? Старк до боли сжал зубы и выставил перед собой правый кулак, заставляя показаться из брони противотанковую мини-ракету. Толпа, решившая, что это призыв к атаке, взревела под ним так, что он ощутил этот громоподобный отзвук даже на высоте десятка метров над землёй. Джарвис смоделировал предполагаемую силу взрывной волны на голографический экран. Какую бы траекторию он не выбрал, помноженный на ракеты внизу взрыв задевал как минимум половину Белого Дома. В какой половине находится Локи? – Стреляй… Стреляй, Старк, или они умрут! Ты же Железный Человек, герой, неужели ты их не спасёшь, как всегда спасал? Ну же, будь умницей, не заставляй своего царя ждать. Тони опустил и снова поднял сжатый кулак, борясь с собственной нерешительностью. Тысячи людей могут погибнуть по его вине. Тысячи людей или президент и его свита? Нет, тысячи людей или одно неуравновешенное божество, пытавшееся убить его столько раз, что и сосчитать невозможно. Выбор был именно такой. Сейчас он мог всё исправить. Поступить правильно, как должен был поступить тогда, в Башне. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. «Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт!» – Я не могу, – он отдёрнул руку, убирая ракету обратно в своё металлическое ложе грубым движением перчатки. – Я знаю, – неожиданно совершенно осмысленно произнёс Локи по ту сторону электромагнитной волны. Казалось, воздух сегодня не сможет стать ещё жарче. Но в следующее мгновение воздух просто расплавился. Ракеты не успели покинуть шахту. Взрывчатка была заложена внутри комплекса, внутри самого Белого Дома – к этому явно готовились заранее, планировали, высчитывали, перепроверяли. Чтобы в один короткий миг всё здание взлетело на воздух чёрным столбом дыма, белых обломков и красно-рыжего огня. Старка перевернуло в воздухе, и он на секунду потерял управление, после чего почувствовал ожидаемый, но от этого не менее сильный удар о землю. Системы его костюма вырубило на несколько мгновений, оставив его в полнейшей темноте и неизвестности. Вот тебе и осложнения. Закашлявшись, Тони с трудом дождался перезагрузки костюма и, не мешкая, встал на ноги, хотя те его не держали. Реактор ощутимо барахлил, перед глазами всё плыло. Хватаясь за обломки и людей, шатаясь как пьяный, он стал пробираться через лужайку, которая напоминала теперь поле боя. Тем, кто успел миновать фонтан, ряд невысоких кустов и добежать до колонн фасада, не повезло больше всего – их просто смело с лужайки, как если бы они были не людьми из плоти и крови, а бумажными фигурками. Некоторых приложило сразу насмерть, иных просто оглушило или бросило на задние ряды – это смягчило удар. Кусты вокруг вырвало с корнем или придавило обломками, кругом лежали комья недавно ещё образцовой, ухоженной лужайки, которую каждый день любовно подстригали местные садовники. Повалило взрывом одно из столетних деревьев, в щепу размозжив могучими ветвями соседнюю пристройку. Старк прошёл мимо оглушённых случившимся, подавленных демонстрантов, ещё минуту назад готовых разорвать всех, кто встанет у них на пути, голыми руками. Где-то сбоку громко, взахлёб, причитая, рыдала женщина, видимо, обнаружившая кого-то из своих близких на земле. «Пожалуйста, пожалуйста, нет, пожалуйста, нет…» У Тони не хватало сил даже на это. Да и кому бы он стал молиться? Он взошёл к полыхающим руинам здания и тяжело опустился на колени перед рухнувшим фронтоном. Флагшток с американским звёздным флагом лежал в пыли, засыпанный осколками стёкол. Старк уже знал, что встроенные в костюм тепловизоры не обнаружили внутри ни одного выжившего, кроме всепоглощающего огня. Всё, что хоть отдалённо напоминало очертаниями человека, было на много градусов выше обычной температуры тела. Догорающие останки. Больше ничего. Ничего. Он ударил кулаком в почерневшую от копоти плиту, раскалывая камень на куски и выбивая белоснежную крошку. Локи хотел, чтобы он выпустил по нему ракету. И даже когда он отказался, асгардец смог подстроить всё так, что вина всё равно ложилась на плечи Железного Человека. Клятый манипулятор оставался таковым до самого конца. «Я не знаю, зачем ты этого добивался – но если это то, чего ты хотел, я не буду по тебе плакать, ублюдок». Даже отсюда Старк спиной чувствовал взгляды, направленные на него, тысячи взглядов, ждущих знака, слова, чего-нибудь. Они победили или нет? Они жаждали, чтобы он сказал им, что всё это было не напрасно. Железный Человек ведь не может сдаться так просто… не может же? Золото-титановая перчатка разжалась и коснулась пепла раскрытой ладонью. Ему нужна была минута – или вечность – но у Тони не было ни того, ни другого. Он бездумно провёл кончиками пальцев по пыли, оставляя в ней слабый след, пока они не наткнулись на металлическое древко. Вновь поднявшись на ноги – в который раз уже за этот немыслимый день, в который раз за свою долгую, кажется, бесконечную жизнь – Железный Человек с силой воткнул флагшток со звёздно-полосатым символом своей страны глубоко в камни особняка. Толпа на секунду непонимающе затихла, затем раздался ликующий вопль, самый первый, самый дерзкий, посмевший радостью всеобщей победы нарушить горечь личных утрат, подхваченный, словно ветром, тысячами и тысячами обожжённых гарью глоток… __________________________________________________________________________ * «Boys in blue» – популярное сленговое обозначение полицейских. Появилось из-за голубой формы, которую носят офицеры.