***
Каких-то полтора часа до обеда пронеслись для Кима незаметно: советник все это время провел в уборке, даже забывшись о том, что нужно бы спуститься и поесть, когда в один момент к нему тихонько зашла Мэрлин, приглашая к столу. — Король передал, что ожидает Вас, господин советник, — подытожила девушка, поклонившись. — Я понял, — Мэрлин собиралась уже уходить, — постой. Мэрлин... Я могу взять тебя с собой в королевство? Только ты умеешь заваривать так вкусно мой любимый чай... И я вряд ли проживу без твоих травяных булочек... — Ким снова отвернулся к окну, в смущении скрестив руки на груди. — А разве... можно? — служанку застали врасплох этим вопросом, — сочту за честь, господин, но... — Можно. Ты моя прислуга. Мне плевать, что скажет Сонхва или король Огня. Можешь собирать вещи. Только многого не бери, драконы спину надорвут под нашими чемоданами, — Ким слегка притопнул ногой, — можешь идти. Мэрлин вышла и быстро направилась в свою маленькую комнатку. Собирать ей было фактически нечего. Два платья, две пары обуви на лето и зиму, да старенькие книжицы, доставшиеся от отца — бывшего корабельного плотника, но человека всесторонне развитого и находчивого, благодаря которому Мэрлин, собственно, работает под крылом у самого короля. «Ох, ну и советник Ким!» — думала про себя девушка, собирая вещи в небольшую сумку через плечо. «Путешествие в другую страну... Звучит так таинственно!» — Ким бы позавидовал такому позитивному настрою.***
Закончив уборку, Ким наконец-таки спустился к столу. За ним уже сидели короли и советник Сон, проводивший Кима взглядом прямо до его стула. — Приятного аппетита, — вежливо пожелал он, слегка кивнув головой. Ким на это закатил глаза, но тут же получил легкий удар коленом от Пака. — И Вам, советник Сон, — стиснув зубы и выдавив из себя улыбку, совершенно не смотря на Минги, проговорил Ким и принялся накладывать себе еду. Аппетит у него успел не на шутку разыграться. К столу сегодня в качестве основного блюда было подано жареное филе палтуса, а в качестве гарнира — разнообразие зелени, салатов с ароматными августовскими помидорами и маринованные бутоны одуванчиков. «Даже здесь эти одуванчики... Ким их настолько любит, даже удивительно...» — по просьбе Сона ему запекли цыпленка, подав его с медовым пивом и пряными баклажанами. Король Чон считал невежливым отказываться от предложенного обеда, к тому же рыба в их королевстве была редкостью — доставлялась она в основном по воздуху и то очень редко. — Вкусно, король Муль, невероятно вкусно, — закончив, жнец уголком салфетки вытер губы. — Вы уже закончили? Не желаете ли ячменной воды? В жару будет самое оно, — Сонхва на какое-то время остановился. — Формальности, господин Пак. Целой кружки пива для Минги будет много, вот он со мной и поделится. Верно? — бокал вдруг оказался в руке Чона, и тот сделал один большой глоток, вернув ее сразу же на место. Сон на это лишь в притворном удивлении поднял брови и снова уткнулся в тарелку. После хорошего обеда полагалось бы погулять, но не в этот день. Сонхва и Чон пошли работать с бумагами, Ким убежал в свои покои, а Сон сначала ветром бродил по залам, пытаясь угадать, где находятся покои причины болей в его сердце, но потом решил пройтись до драконов. Заняться советнику было нечем: Чон сказал, что в помощи с бумагами не нуждается, а Кима подразнить он не мог. Хотя бы потому что не знал, где спряталась эта маленькая ящерка. Ким же в это время разбирался с волокитой текстов, которую ему подсунул Пак. «Тут напиши, зачем я еду... Тут напиши, на какой срок... Здесь перечисли, что с собой беру... Эта бюрократия с ума может свести!» — вертелось в мыслях, пока Ким с недовольным лицом выводил на бумаге буквы. Так он просидел с часа два, не отрываясь. Потратил после время на то, чтобы размять спину, задумчиво посмотреть в окно, вздохнуть, и опять вернуться к работе. Время приближалось к ужину, когда вдруг за спиной Хонджуна открылась дверь и кто-то тихо вошел. «Тихо — значит Мэрлин». — Мэрлин, стучаться еще никто не отменял. Ты могла меня застать не в самом лучшем виде, — строго сказал Ким, не оборачиваясь. — Прибыл Чхве. Король Пак передал спускаться, — бас над головой раздался слишком неожиданно, — а если бы я застал Вас не в самом лучшем виде, так мы бы это исправили, — горячо прошептал Сон, наклонившись к слегка заостренному уху Кима. Хонджуна резко бросило в жар. Юноша обернулся, встретившись с наглыми глазами и ухмылкой, которая выдавала Минги с головой: он опять дразнил советника. — Вон из моих покоев, — прошипел Ким и повернулся обратно к листам. — Я сам решу, когда мне спуститься. До ужина еще час. — Тогда я посижу здесь, — Сон присел на край кровати, — у Вас тут так светло и мило, господин Ким. Кто занимался декором ваших спален? Наша комната тоже безумно красивая, — Минги опять с вниманием рассматривал потолки и стены, мебель и... плечи Хонджуна. Тот был опять укутан, словно на улице чрезвычайно сильный мороз. — Я сказал — уходи. Своей пустой болтовней только мешаешь. — Ким отвел плечи назад, усаживаясь ровнее и продолжая работу. — Господин Ким так любит приказывать... — Минги поднялся с места. — Как же быть, если я не хочу повиноваться, м? — Минги обошел Кима слева, специально встав так, чтобы заградить свет, и уперся двумя ладонями о стол. Ким тут же встал, не выдержав этих издевательств. — Морские черти тебя дери, советник Сон! Ты ползаешь по замку, отвлекая слуг, мешаешь работать мне, так еще и имеешь наглость пошлить?! Кто тебе дозволил так со мной разговаривать?! — Хонджун стоял на месте, все еще держа перо в руках и начиная его крепко сжимать от приливающей злости. — Раз я так разговариваю, значит Вы и позволили, — Сон кончиком горячего пальца провел по линии челюсти Кима, задрав его подбородок сильным нажатием, заставляя того поднять голову выше. — Запоминай, как должен смотреть на меня, — вся игривость советника куда-то испарилась, а в глазах его вспыхнул устрашающий огонь власти, — и никак иначе. Только снизу вверх. Твои льды растопятся под жаром моего огня, — прошептал опять Сон, наклонившись к чужому уху и оставив горячий поцелуй на виске Хонджуна. — Наглец... — Ким закрыл глаза и вдохнул через нос, чтобы хоть немного успокоиться. — Не наглее Вас буду, господин Ким, — Минги подмигнул и вышел в один момент с тем, как Хонджун сломал хрупкий стержень пера и откинул его в сторону. Юноша совершенно не привык к тому, чтобы его подчиняли и смотрели свысока, поэтому грудь его затопила ужасная обида на свою слабость и страх дать отпор. Он мог поставить на место любую выскочку из чужого королевства, но не Сона. Тот мало того, что физически был намного сильнее Кима, так вдобавок к этому играл с ним, как с марионеткой, выдергивая раз за разом нужные эмоции. «Чего только стоят его издевки и намеки», — Ким туже завязал пояс на талии, разложил бумаги на краю стола и вышел. Настроение у советника было прескверное. Киму хотелось побыстрее закончить все эти формальности с приветствиями и отпроситься у Пака отужинать у себя под предлогом работы с бумагами. Лишь бы не видеть этих двух воркующих голубков и этого наглого лиса, который точно опять что-то скажет, заставив Кима покраснеть. Хонджун никак не мог смириться с тем, что этот рыжий шкаф ему придется терпеть еще как минимум... А сколько, собственно? Век? Всю жизнь? Или всего лишь год, который советник проведет в чужом королевстве в качестве дипломата, а потом вернется обратно на родину, как и полагается? Вряд ли эти огненные глаза его отпустят, а руки так тем более. У Кима все равно щемит в груди при одном воспоминании о том, что говорил ему Сонхва. «Истинность так просто не проходит, мой друг, это отнюдь не какая-то болезнь или ранка. Это не заживет. Это с тобой на всю жизнь». — А если он мне всю эту жизнь и перечеркнет, превратив ее в никогда не заживающий нарыв? — возмутился тогда Хонджун. «Предначертанного судьбой не миновать. Либо проходишь через это и принимаешь как данное, либо уходишь в леса, в итоге становясь лесным духом. Разве это есть цель твоей жизни?» «Ну уж нет. Так просто не сдамся». Ким спустился вниз, вошел в столовую и, поклонившись уже сидящему рядом с Паком Чхве Сану, подошел к Сонхва и почти беззвучно попросил о своем одолжении отпустить его. — Хонджун, если тебя настолько сильно смущает советник Сон, можешь сесть рядом с королем Чоном, пока Минги не пришел. Будешь находиться между Чхве и ним, — Пак говорил тихо, подняв голову на Кима, чтобы не нарушать всю секретность их разговора. — Он же ко мне подсядет! — Хонджун пусть и шептал, однако вышло все равно громче, чем ожидалось. Жнец поднял на шум голову. — Дитя мое, садись рядом, пока Минги нет. Усадим советника с другой стороны, — Юнхо похлопал по спинке стула по левую руку от себя. Хонджун надул губы и стал еще больше походить на ребенка. Пришлось действительно сесть рядом с Юнхо и дожидаться своей участи. Думать о еде советник не мог — от тревоги крутило все внутренности. Слуги стали разносить блюда, устанавливая их в центре стола, постепенно заполняя ими все его пространство, а зала стала наполняться приятными запахами трав и свежеприготовленного мяса. Ким почувствовал, как рот стал наполняться слюной, которую он едва успевал проглатывать. В момент, когда Ким подносил вилку с кусочком еще дымящейся индюшиной грудки к губам, зашел Минги, сразу встретившись с ним взглядом, который Ким тут же отвел, уверенно положив мясо на язык. Но тут же обжегся и выронил прибор — еда была адской температуры, даже несмотря на то, что Ким обдувал ее со всех сторон в течение секунд тридцати как минимум. Минги лукаво улыбнулся. «Гадкий змей», — Ким постарался не корчить лицо от покалывающей на языке боли, а лишь свел брови вместе, не поднимая глаз. Тот сел по правую сторону от Юнхо, поэтому Хонджун его не видел и имел предостаточно времени, чтобы насладиться ужином. Даже легкие поглаживания рук оракулов не вызывали у него приступов ревности — все-таки они не виделись почти триста лет и должны сдерживать себя даже сейчас, чтобы не нарушать всеобщее спокойствие. Когда Ким закончил с трапезой и уже отложил нож, в голове его раздался голос Сонхва: «— Ким, сейчас встаешь, обходишь стол с левой стороны и идешь в мой кабинет. Там на самой первой полке от входа лежит несколько бумаг. Берешь самую нижнюю, читаешь, и ставишь свою подпись. Это документ о том, что Чхве прибыл в наше королевство, а ты отбываешь завтра утром и должен прибыть вечером. Этот документ ты везешь с собой, подпись и печать короля Огня там присутствует, поэтому береги эту бумагу. Допоздна не засиживайся, ложись пораньше, а завтра, как встанешь, я жду тебя у себя». Пак будто бы предугадал его намерения. Проходить за спиной у Сона было рискованно — тот мог в любой момент схватить за руку, резко встать или испугать. Этот человек страшен в своей непредсказуемости. Ким выскользнул из столовой и направился сразу в кабинет Пака. Замок был на удивление тих и спокоен. Казалось бы, советнику завтра уезжать, а в само королевство прибыл оракул Огня, почему же тогда нет суеты, а по коридорам второпях не бегают служанки? Королевству было это не свойственно, в этом все дело. Муловцы готовятся всегда заранее, а этому народу совершенно неведомы такие понятия как «спешка» и «суета», а всю мышиную беготню они оставляют этим маленьким серым грызунам, освобождаясь от хлопот и ненужной тревоги. Хонджун разделял эту позицию полностью, поэтому в спокойствии вернулся с документом к себе и запер дверь. Пока Ким находился в кабинете, Пак пригласил короля и оракула Огня для обсуждения за чашечкой чая дальнейшей судьбы его советника. Это не было официальным собранием государя с государем и его помощником, со всеми должествованиями и формальной беседой, бумагами и печатями, Сонхва хотелось послушать дружеского совета от Юнхо и ощутить теплые руки поддержки Сана, потому что самого его весьма измучили капризы Хонджуна. — Он привыкнет, Сонхва, не волнуйся, — ладони Сана еще не успели остыть от горячей кружки и приятно наливали пальцы Пака своим теплом. — Верю... Но как это будет вначале? Особенно с Соном и его шутками, на которые Хонджун так легко поддается. Прямо как ребенок, — Пак беспокойным взглядом обвел комнату и снова сфокусировался на мягкости рук Чхве. — Они взрослые люди, Сонхва. Ким справится, будь уверен. А шутки Минги так и остаются шутками, он никогда не пересекает личных границ, — Юнхо размеренно стучал по фарфору длинным ногтем. Так они пробеседовали почти весь вечер, вспомнив только к полуночи о том, что утром нужно будет рано вставать, чтобы проводить гостей из королевства Огня вместе с Кимом.