***
Минги выходит из собственного кабинета и направляется прямиком в южное крыло, к Советнику Муль. Мужчина знал, что в полдень он чаще всего восседает за столом, который во время работы юноши превращается в замок из древних книг с историей и мифами огненного народа, и Минги вполне не против стать случайным гостем его импровизированного «королевства». Конечно, время работы Хонджуна — не самое лучшее, чтобы наносить визиты и отрывать его от этого важного дела, но другого выхода Советнику Огня не представлялось, — в запасе у него остается каких-то пять дней, чтобы выполнить приказ. Король явно знает, что задача эта не из простых и уж точно не из приятных, потому что она уже действует на нервы Минги как падающие на макушку головы узника капли воды, — пытка нестерпимая и невыносимая, — они сводят с ума, чтобы в конечном итоге довести до сознания в совершенном преступлении. Король ведь добивается совершенно не этого?.. Оказавшись у двери в покои Советника Муль, Минги аккуратно стучит, прислушиваясь к звукам за ней, и спустя несколько секунд тишины по ту сторону двери, мягко нажимает на ручку, открывая её, и входит внутрь, встречаемый одним лишь ветром, ласкающим незадернутые до конца лёгкие занавески. Не слышится ни скрипа пера о плотную бумагу, ни хруста многолетних листов и обложки даже из самого дальнего уголка комнаты. Минги изумлённо стоит у входа, едва сделав внутрь несколько небольших шагов, и лишь немного ослабляет хватку на дверной ручке, скользя по её гладкой поверхности подушечками длинных пальцев. Неожиданная сила вдруг тянет дверь на себя, вырывая дверную ручку из пальцев опешевшего от совершенно непредсказуемой ситуации Советника Огня, и дверь, слегка скрипнув от резкого движения, полностью открывается. Минги потребовалась секунда, чтобы развернуться и встретиться почти нос к носу с раскрасневшимся Хонджуном, на лбу и висках которого всё еще остались небольшие капельки пота, — мужчина понял сразу — юноша снова тренировался с командиром Ё. Хонджун, не ожидавший такой встречи, вопросительно смотрит в огненно-карие глаза, и не может сдержать улыбки: — Ну и вид у тебя! Будто чудовище какое-то увидел, смехота, — Ким смотрит на него с усмешкой в глазах, как мальчишки-хулиганы смотрят на упавшего на спинку жука, что не может подняться и в нелепых попытках дёргает лапками, пытаясь встать. Хонджун проходит внутрь, когда Минги отходит немного вбок, давая его истинному возможность проскользнуть между ним и громадным шкафом, стоящим прямо у входа. — Ким... — начинает неуверенно Минги, слегка повышая голос, и прокашливается. — Не обращайся ко мне по фамилии, — Хонджун перебирает вещи в выдвижных ящиках туалетного столика в поиске расчёски. — Я буду называть тебя так, как мне удобно, — Минги наблюдает за тем, как истинный стал раздражительнее после сказанных им слов, отчего резкость в его движениях только прибавилась. — Как было хорошо, когда ты не появлялся на моих глазах последние два дня... — бурчит под нос блондин, находя наконец-таки искомую им вещь, и разворачивается лицом к Минги. — Хонджун, мне нужна помощь, — Советник Огня нервно бегает глазами по всей комнате, боясь смотреть истинному в глаза, — мы можем поссориться после? Хоть сто раз, хоть миллиард, но сейчас у меня нет времени на то, чтобы цапаться с тобой, — он молчит несколько секунд, — пожалуйста. Хонджун выгибает бровь в смешанном с удивлением подозрении к переменившемуся за какую-то пару дней Минги, и смотрит ему в глаза, переваривая сказанные слова. — Говори, — он складывает руки на груди, ожидая ответа. Под пристальным взглядом Хонджуна Минги рассказывает обо всём, что успело случиться за последние три дня. О том, как Король бесцеремонно заявился к нему во время ужина, как отдал этот немыслимо глупый приказ, и как Минги успел безумно устать от мыслей об этой злосчастной мыши. — И что ты от меня хочешь? — Хонджун продолжает смотреть прямо в глаза Минги, не скрывая своего лёгкого к нему презрения. Что же, Минги его прекрасно понимает. Но, наверное, слишком поздно для того, чтобы что-то исправить в их отношениях. — Если тебе нужна моя помощь в её поисках, — продолжает юноша, — может быть завтра утром. Или приходи на тренировочное поле послезавтра днём, — Ким расчёсывает волосы в два движения, и выходит из своих покоев, оставляя Минги как есть — потерянного и недоумевающего.***
Утро следующего дня наступает почти незаметно — Минги будят звонкие птичьи трели за окном, а лучи яркого утреннего солнца, словно острые мечи, пробивают плотные шторы, и Советнику Огня сперва даже не верится, что наконец-таки наступила долгожданная весна. Однако вопреки солнечному дню, нервозность Минги всё еще не покинула его и крепко уцепилась за клетку рёбер где-то в районе сердца, повиснув на них, как жирная чернильная капля, — она сопровождает Советника за завтраком и встречей с Хонджуном в холле, не даёт спокойно выдохнуть и переместить фокус мыслей на что-то другое — перед глазами маячит злой взгляд Юнхо и его зрячие глаза, метающие молнии. — Я видел её пару раз... И пару раз слышал, — прерывает чужие тревожные мысли Хонджун, — поэтому даже не знаю, удастся ли нам... Время до полудня они проводят обхаживая территорию замка вдоль и поперёк, однако никаких следов, звуков и подтверждения обитания здесь летучей мыши не находят, и Минги, отведя Хонджуна до тренировочного поля, в полном разочаровании уходит в свой кабинет. Размышляет он как минимум до наступления ужина, но и за столом совершенно не хочет есть, пусть даже Хонджун и ворчит на него за то, что лицо осунулось и впали щёки, а Минги, до того погружённый в свои мысли, даже не отвечает, поражая и Хонджуна, и сидящего рядом Ёсана. Минги засыпает с размышлениями о том, как он всё еще не сошел с ума, ведь мысль о поимке мыши стала для него почти что помешательством, — из-за неё у Советника обострился слух, он стал более внимательнее рассматривать сидящих на ветках и пролетающих мимо замка птиц, хоть и не смыслил толком даже в названиях их видов, однако это ему никак не мешало. Утром следующего дня он вновь обследует ближайшие к замку поляны и даже забирается на высокий холм, с которого будто бы только недавно забрал дрожащего от страха и холода Хонджуна. Мысли о той скверной ночи нехотя покидают его голову, оставляя после себя неприятный горький осадок. Мысли в его голове, постоянно летающие туда-обратно, окончательно запутались в один большой тёмный клубок, который подобно пчелиному рою гудит в голове и оттого невероятно мешает зародиться хоть какой-нибудь здравой мысли. Минги беспомощно обращается к Хонджуну вновь, когда до встречи с Королём остаётся каких-то два дня, но юноша лишь пожимает плечами, не в силах помочь, и Советнику Огня остаётся лишь в глубокой тревоге вернуться в собственные покои и дожидаться судного дня. Он сделал всё, что было в его силах, — за прошедшие пять дней он жертвовал своим сном и нервами так, как не жертвовал ещё никогда. — С меня довольно, — Минги почти выплёвывает фразу, с громким хлопком закрывая наглухо дверь.***
— Эй, Джун-и! Ты ведь не спишь? — Слишком знакомый голос окликает Хонджуна со спины, и юноша долго не может его узнать, оттого не поднимает голову от лежащих перед ним листков и не оглядывается. — Ким Хонджун! — вместе с этим раздается глухой стук, словно кто-то спрыгнул с подоконника, приземлившись на дощатый пол комнаты каблуками, и Хонджун оборачивается, в изумлении тут же открыв рот. Рядом с окном стоит, слегка улыбнувшись, Рейвен. Но облик его словно призрачный, полупрозрачный и неясный, как нечто, стоящее в густом тумане, оттого и плохо различимое. Единственное, что выделяется слишком ярко — пульсирующая тёмно-бордовым светом дыра в его груди, похожая на рану от пушечного ядра, открывающая вид на белые рёбра, что поломанными клыками торчат с двух сторон. Хонджун роняет некогда удерживаемое в пальцах перо, от шока не в силах проронить ни слова. — Удивлен? — Рейвен тихо смеётся, замечая явное изумление на лице юноши. Хонджун громко сглатывает скопившуюся от шока слюну, и несколько раз хлопает ресницами. — Ты шутишь? Я точно не сплю? — он находит в себе силы подняться из-за стола и выйти навстречу вампиру. — Нет. Я не шучу и ты не спишь, мой дражайший Советник, однако и долго находиться в таком виде я не могу. Послушай меня внимательно... Рейвен подходит к Хонджуну чуть ближе, отходя от окна вбок, чтобы открыть вид на подоконник. — Когда я вернусь обратно в тело этой мыши, успей подхватить её и спрятать куда-нибудь, чтобы она не улетела сразу. У тебя будет как минимум двадцать секунд, Хонджун, может даже меньше, не потеряй даром это время. Вампир исчезает, не дав Хонджуну ответить, и юноша, движимый будто бы неизвестной чужой силой, в два шага пересекает расстояние до подоконника, успевая двумя руками подхватить с него мышь, и тут же прижимает её к груди одной рукой, пока та не очнулась окончательно, а второй старается завернуть животное в одну из половин распахнутого жилета, словно котёнка. Хонджун выбегает из своих покоев, начиная вдруг ощущать разливающееся в районе груди тепло от маленького тельца, и не знает, куда ему бежать — до покоев Минги в лучшем случае он успеет добраться за минуты три непрерывного бега, а бежать сразу к Королю было бы совершенной глупостью, ведь это не Хонджуну было приказано любой ценой найти и достать летучую мышь. Когда на раздумья совершенно нет времени, Советник Муль прислушивается к своему сердцу, — так учил его отец — и в этот раз оно подсказывает ему бежать именно к Минги,пока еще есть оставшиеся крохи секунд до полного пробуждения животного. Хонджун сам не замечает того, как бежит по длинным коридорам наперегонки со сквозняком, как минует несколько поворотов в Северное крыло, и как наконец-таки добегает до высокой двери из тёмно-красного дерева. Юноша тяжело дышит, упирается спиной в дверь и несколько раз стучит по ней каблуком, успевая на последнем дыхании громко выкрикнуть «Минги! Открой скорее!». Когда дверь спустя несколько секунд открывают, он почти падает спиной на пол, но умудряется удержать равновесие, лишь слегка пошатнувшись. — Закрой дверь быстрее! И все окна! — Хонджун удерживает под своим жилетом мышь, что стала нервно биться об его руки и грудь крыльями, стараясь вырваться. Минги, совершенно не ожидавший подобного визита, с испуганными глазами бегает по комнате, закрывая все распахнутые до этого окна и даже несколько открытых маленьких шкафчиков, и только лишь потом оборачивается к Хонджуну, безмолвно вопрошая широко распахнутыми глазами о причине происходящего. Хонджун тяжело выдыхает и расслабляет руки, отпуская мышь, и опускает ладони на собственные колени, вдруг заходясь тихим смехом, осознав всю глупость ситуации. Минги с неподдельным удивлением и некоторым беспокойством смотрит сначала на него, а потом вздрагивает, когда из под чужого жилета вылетает что-то чёрное. Минги сначала думает, что это сгусток энергии, но те не пищат и уж точно не продолжают летать. Советник Огня в изумлении делает несколько шагов назад, натыкаясь на стол, и всё не может оторвать взгляда от хаотично летающей и бьющейся в панике о потолок мыши. — Доволен? — Хонджун выпрямляется и обращает на Минги своё внимание. — Я... Как ты... Вообще... Смог? — Минги всё еще неотрывно следит за животным, будто боится того, что оно исчезнет, стоит только Сону отвести взгляд. Хонджун всё еще тяжело и глубоко дышит, стараясь восстановить дыхание, и вдруг слишком неожиданно для Минги оказывается рядом, заглядывая Советнику Огня в глаза чересчур игриво и возбуждённо, и растягивает губы в сладкой улыбке: — Может ты наконец-таки проснёшься? — юноша приподнимается на носочках, чтобы дотянуться до чужих губ, и мягко их накрывает, продолжая улыбаться прямо в поцелуй. Минги растерян еще больше, прикрывает глаза и едва он успевает дотронуться ладонью до чужой щеки, тепло кожи Хонджуна перестает ощущаться, а за этим следует глухой стук — Минги открывает глаза. В его руках остался череп, а под ногами рассыпались кости. Минги резко просыпается, открывая глаза и отрывая голову от стола, и оглядывается вокруг. Ни летающей вокруг мыши, ни костей с черепом и даже Хонджуна здесь нет. По телу его пробегается крупная дрожь от того, насколько жутким кажется теперь пространство и предметы вокруг — словно к ним прикоснулась сама смерть, отчего дерево близстоящего шкафа с книгами кажется мужчине совсем тусклым, а бордовый ковер с золотой бахромой выглядит истертым и потрёпанным временем. «Может, у Хонджуна действительно что-то случилось?» — думается Минги, когда ему удается вырваться из сонного оцепенения. Он решает выйти из кабинета и, добравшись до двери в покои Советника Муль неожиданно быстро, нетерпеливо стучит несколько раз. По ту сторону двери слышится отчаянный и такой же нетерпеливый как и стук Минги выкрик — Хонджун будто ожидал его прихода. Минги врывается в чужие покои подобно вихрю и застывает, едва успев сделать несколько шагов внутрь — Хонджун сидит на полу, поджав под себя ноги и склонив к коленям голову, словно что-то удерживая у груди, а спиной упирается о деревянный бортик стоящей сзади него кровати. — Я надеюсь ты принёс клетку или хотя бы мешок? — Шипит Хонджун, теснее придвигая к себе колени. — Ты... Ты поймал мышь? Минги все еще силится побороть шок, и делает несколько небольших шагов к юноше, в конечном итоге присаживаясь рядом с ним и притрагиваясь к чужому плечу. — Помоги мне, черт возьми! И не задавай тупых вопросов, пока она мне брюхо своими крыльями не вспорола, — Хонджун проговаривает нервно и зло, ожидая хоть какой-то помощи. От раздавшегося в напряжённом воздухе щелчка чужих пальцев Хонджун выдыхает, ощущая как мышь перестала неумолимо биться под его жилетом, и расслабляется, наконец опуская затёкшие руки. Животное, словно фигурка из папье-маше, безвольно падает на колени юноши, и тут же оказывается подхваченной рукой Минги, что судорожно оглядывает предметы вокруг на наличие среди них какого-нибудь мешка или хотя бы ткани, в которую мышь можно было завернуть. Отчаянным поступком стало решение использовать в качестве импровизированного мешка тренировочные (как оказалось по возмущённым возгласам Кима) шорты Хонджуна, которые оказались сделанными из весьма плотной ткани, не позволявшей в случае очередного приступа бешенства мыши разорвать её. После двух щелчков у шорт оказываются перевязаны обе штанины, лишая какой-либо возможности помещённое в одну из них животное сбежать, после еще одного пояс шорт тоже оказывается перевязан. — Красота же? Почти как мешок! — Минги улыбается, довольный проделанной работой, и поднимает ношу с пола. — Кошмар, Минги. Это какой-то кошмар, — Хонджун выдыхает, потупив взгляд на лежащую в «мешке» мышь, — а теперь куда? К Королю? — Ну, — Минги пытается подобрать слова, до этого совершенно не задумываясь о том, что они будут делать с животным дальше, — наверное? — Ты меня спрашиваешь?! Ты мне почти всю неделю не давал покоя с этой треклятой мышью! Я убью тебя, если ты не отнесешь её Юнхо прямо сейчас! — Хонджун со всей накопленной злостью бьёт Минги в плечо, вызывая у последнего смех.