Согрей мои ступни

— Посмотрите-ка, кто соизволил снизойти к нам! Это же дьявольский кузнец Гектор! А с ним и Талиесин Кедвелл, — широко улыбаясь, объявил вампир.       Гектор ощутил неприятные чувства от многочисленных взглядов, прикованных к нему. В его памяти ещё не угасли воспоминания о том, как Кармилла и её стражники издевались над ним по дороге из Валахии в Штирию. С тех пор он перестал желать дружеских отношений с кем-либо из вампирской среды и от запрета на любые контакты с местными обитателям замка особого влияния не ощутил. Наоборот это было удобно вернуться к достаточно уединённой жизни, нарушаемой только служанками Ленор, которые были условно безобидными, и зачастую даже полезными. Но время шло, и физические раны заживали, а душевные выцветали, словно картины из прошлого. И, хотя душевные раны иногда давали о себе знать, Гектор чувствовал в себе силы и желание двигаться вперёд. Поэтому он согласился составить Талиесину компанию и провести вечер с недобитками.       — Лайош, — протянув ему руку, произнёс вампир.       — Рад знакомству, — ответил Гектор и пожал его руку.       — Какая честь видеть здесь персону такого великого для нас значения, — продолжал Лайош. — Господа и дамы, для всех тех кто до сих пор не в курсе, именно этот… — произнося речь, вампир специально помедлил, чтобы выделить именно это слово, — человек. Да, именно этот человек создаёт для нас армию ночных существ — средство, для создания нашей великой империи. Друзья мои, по-моему это достойно аплодисментов!       Зал наполнился звуками громких аплодисментов. Со всех сторон вампиры не без любопытства разглядывали представленного Лайошем гостя. И, хотя большей частью вампиров двигал вполне естественный интерес, в словах самого Лайоша чувствовалась насмешка. Гектору стоило большой силы воли заглушить давление тех болезненных воспоминаний, не поддаться им, и не покинуть залу, словно он проигравший.       — Идём, — положив свою тяжёлую руку на плечо Гектора, сказал Талиесин. — Я так голоден, а вон на том столе очень много угощений.       Торжественный зал, в котором проводили досуг недобитки, по своей форме представлял круг. Пол и стены были облицованы мрамором. Уюта помещению добавляли ковры и шторы алого цвета, многочисленные канделябры с десятками зажжённых свеч, в которых угадывалась рука их создательницы Линед. Они прошли через центр зала, который особенно выделялся ковром более светлого оттенка. Слева от них на нескольких тахтах расположилась компания вампиров, о чём-то неторопливо беседовавшая. Особенно выделялись дамы своими яркими длинными платьями с высокой линией талии. Чуть дальше их по левой стороне находился камин. Правая стена была полностью остеклена и имела выход на балкон. Справа стоял длинный стол, за которым собрались игроки, а чуть дальше стоял стол с угощениями, куда они и направились. Лайош, не унимаясь, потащился за ними. Ухватил Гектора под левый локоть и пошёл вровень.       — Позвольте рассказать вам про местную экосистему. Сейчас здесь не так уж весело. Недавно нас покинул бард, развлекавший нас на протяжении нескольких месяцев. Определённой периодичностью к нам приезжают бродячие актёры и акробаты. Видите те балконы наверху по всему периметру зала? Они сделаны специально для зрителей. Оттуда открывается неплохой вид на середину зала, где обычно выступают артисты.       Гектор понял вверх глаза и увидел балконы. Даже сверху чьи-то глаза наблюдали за ним.       — Изредка мы получаем новости из внешнего мира о том, как поживает наша человеческая еда, — продолжил свой рассказ Лайош. — Последняя новость была не особо-таки хорошая. Османы усилили натиск на черноморском побережье. Мне так больно и неприятно слышать о таком нерациональном отношении одной группы еды к другой.       Талиесин слишком хорошо знал характер этого вампира, сейчас ему наскучит приставать к ним и он пойдёт искать себе новое развлечение. И, явно показывая, что игнорирует присутствие Лайоша, взял со стола первый попавшийся фрукт и начал его жевать. А Гектор, не отличавшийся особыми знаниями о жизни местной аристократии, похоже, попался на крючок.       — А кто вон те дамы в красных сарафанах, расшитых геометрическим орнаментом? Не похоже на европейскую моду.       Лайош мысленно восторжествовал от этой маленькой победы. Осталось совсем немного: он заболтает этого простака и выкрадет из-под чуткого внимания Талиесина.       — Это московитки. Приехали к нам из далёкой Московии. Они много путешествуют и бывают у нас при дворе Кармиллы достаточно часто. Некоторое время назад, когда у них в княжестве творился жуткий бардак из-за нашествия кочевников, они подолгу у нас гостили. Та, что повыше и с двумя косичками зовётся Купавою, а та, что пониже, с одной косичкой и громко смеётся, зовётся Веселиною. Но, отложим их на потом, а сейчас я представлю тебя своему приятелю Имре.       И, прочно держа под локоть Гектора, увёл его. Талиесин проводил их взглядом. Он чувствовал на себе груз ответственности, потому что если произойдёт какой-нибудь неприятный инцидент с дьявольским кузнецом, Ленор ему первому задаст взбучку. Талиесин притаился в дальнем углу стола, около блюда с абрикосами, и наблюдал за ними издали.       В былое время здесь развлекалось гораздо больше вампиров. Теперь же, когда большинство ушло воевать вместе со Стригой, здесь стало довольно пусто. Остались лишь те вампиры, чей труд не связан напрямую с военным ремеслом. Одни беседовали или играли во что-нибудь небольшими группками, другие лениво лежали на тахте. Всюду ощущалась атмосфера подавленности и апатии. И даже та вспышка любопытства, вызванная появлением Гектора, оказалась недолгой. А ведь ещё совсем недавно здешнему обществу были не чужды яркие эмоции. Они радовались, танцевали и пели от заката до рассвета. Были и гневные речи, полные недовольства политикой Кармиллы по отношению к ним. Подобно напряжённым отношениям между венгерским горожанином и патрициатом, большинство которого составляли немцы, так и недобитки, являясь выходцами из Венгрии, Молдавии, Валахии, Трансильвании и других территорий имели причины считать некоторые действия Кармиллы возмутительными и порой вскипали яростью к «наглой немке». Но ярость эта горела ровно до тех пор, пока они не осознавали своё положение, осознавали, что идти больше некуда, их дома разрушены, а здесь хотя бы безопасно и можно получить помощь от тех, кто оказался в ровно таком же положении.       Талиесин видел, как Лайош с видом знатока местного бомонда проводит Гектору экскурсию. Вот к ним присоединяется ещё один. Похоже, пока что всё в порядке и их общение завязано на взаимной симпатии и интересе. Вампир окинул зал взглядом в поисках компании для игры в карты.       — Какая встреча, — произнёс негромкий женский голос. — Очень нагло с твоей стороны появиться здесь после того инцидента и вести себя так, словно ничего не было.       Упрекающий женский голос прозвучал очень близко. Талиесин почувствовал дыхание говорящей своей кожей.       — Иоланта, — повернувшись, произнёс он.       Она раздражённо посмотрела на Талиесина. Руки её были скрещены на груди и скрыты широкими рукавами платья, подчёркивая её недовольство. Иоланта отвернулась и направилась к столу.       — Раз уж ты здесь, составь мне компанию в трик-трак. Заодно и поговорим.

***

      А тем временем Правящий Совет собрался, чтобы обсудить текущее положение дел и набросать план дальнейших действий. Кармилла сидела по центру стола и в поле её зрения попадали обе, и Ленор, сидевшая по левую руку от неё, и Морана, сидевшая по правую руку. Съедаемая внутренними сомнениями и всё усиливающейся тревогой, пищей для которой стали доносы шпионов из числа стражников, она пыталась усмотреть в действиях подруг признаки готовящегося саботажа. На лице Мораны читалась вполне понятная и естественная тоска по Стриге, которая была сейчас где-то там, вдали, захватывая земли для будущей империи. А вот мечтательное и задумчивое лицо Ленор оставалось для Кармиллы непроницаемой маской. О чём она постоянно думает и в каких облаках летает? Наверняка она собирается присвоить себе Штирию, для того и привязала к себе так прочно Гектора и магически, и эмоционально. Но, не позволяя себе далеко зайти в этих размышлениях, Кармилла заговорила.       — Я собрала вас здесь, чтобы сообщить важную новость. В письме, которое прислала Стрига, говорится об успехах по захвату территорий. Она прошла по северной границе Венгрии, оставив несколько отрядов, для построения сторожевых башен и охраны территорий. Она также сообщает, что поддерживает связь с каждым отрядом. От них она узнала о постоянном пополнении рядов ночными существами. Местное население слишком испугано, чтобы предпринимать какие-либо попытки сопротивления. Однако недавно на расстоянии нескольких километров видели лагерь королевских войск. А это значит, что пришло время объяснить, кому они теперь принадлежат.       По красноречивому молчанию и взглядам, Ленор поняла, что теперь слово за ней.       — Отправьте письмо венгерскому королю приехать сюда для переговоров, и я всё сделаю ради получения наибольшей для нас выгоды.       — Есть одна трудность. Матьяш Хуньяди знает кто мы, и в своём ответе он наотрез отказался приезжать сюда. А это значит, вести переговоры придётся тебе на его территории, — возразила ей Морана.       — Покажите мне его письмо, — попросила Ленор.       — Оно осталось в моей комнате, — в своём обычном тоне ответила ей Морана. — Ознакомишься с ним позже.       — И сразу после завершения переговоров в Венгрии, ты отправишься к Стриге в Молдавию и будешь при ней, до тех пор, пока не получишь распоряжения вернуться, — вернула разговор на прежнюю колею Крамилла.       — Раз уж обстоятельства складываются именно так, со мной должен поехать Гектор. Необходима надёжная защита на тот случай, если людишки захотят навредить мне.       — Нет, — резко ответила Кармилла.       — Ты можешь взять отряд ночных существ под своё командование, но Гектор нужен здесь для защиты замка, — аргументировала её ответ Морана. — Я уже приготовила всё необходимое для отъезда. Всё готово и продумано от лагерного шатра и бытовых мелочей до коней для тебя и служанок. А ещё я построила наиболее удобный и короткий маршрут. Можешь отправляться в дорогу хоть сейчас.       Ленор подавила в себе недовольство. Спокойствие сейчас всего ценнее. Да, она знала, что рано или поздно ей придётся уехать на переговоры. Ленор прекрасно понимала, что не обойдётся без трудностей и затянутости. Более всего раздражало поведение «сестёр». Они уже всё решили и спланировали, а теперь просто ставят её перед фактом, почти прямо заявляя, что лучше б ей уехать поскорее. К тому же они разлучают её с Гектором. «Похоже, они что-то замышляют против меня?» — отметила мысленно Ленор.       Тишина зала заседания совета нарушалась только шагами стражника, который прохаживался у входа. Каждая из «сестёр» выжидала, что произойдёт дальше. Больше всего состояние «мёртвого штиля» било по нервам Кармиллы. Она ожидала, что вот наконец-то Ленор выйдет из себя, разговорится и хоть как-нибудь выдаст свои замыслы. Но ожидания не оправдались. Ленор не дрогнула ни одной лицевой мышцей и вроде бы примирилась со своим новым поручением.       — Со мной поедет только одна моя служанка. Остальные останутся здесь. Мне незачем брать с собой их всех.       Кармилла была вынуждена сдержать порыв ликования. Теперь ей известно хоть что-то, отчего можно оттолкнуться. Она разлучает Ленор с Гектором, тем самым получает отличный рычаг для давления на них обоих. Служанки могут остаться, они не несут угрозы и, если понадобится, с ними легко разделаться. Они не смогут помешать её планам.       — Теперь я уйду подготавливаться к отъезду. Однако я всё ещё хочу видеть письмо Матьяша Хуньяди.

***

      Ленор осмотрелась в комнате, ища тот самый мешок. Талиесин со дня приезда так и не разобрал свои вещи, и они лежали на тех местах, где оставил их хозяин. Ощущалось в этом хаосе нечто знакомое, однако мешка на прежнем месте не было. Рискуя вот-вот быть пойманной с поличным, Ленор оглянулась на дверь. В её поле зрения попала знакомая холщёвая ткань. Нашёлся. Всё это время он стоял за дверью. Ленор спешно развязала шнурок, которым он был перетянут и принялась рыться в содержимом. Отыскав медальон Глаз Балора, она сунула его в карман, который находился внутри широкого расклешённого рукава. Ткань достаточно плотная и внешне нельзя заметить, что там что-то лежит. Ленор повязала мешок аккуратным узлом, похожим на тот, что был раньше и села, делая вид, что давно ждёт. Из коридора доносились звуки шагов. Талиесин неспешной походкой вошёл в комнату и занял одно из кресел. Некоторое время они просидели в молчании. Вампир окинул взглядом Ленор.       — Красивое на тебе сегодня платье.       — Мне приятно, что ты заметил, но я пришла сюда не за любезностями. Ты хотел сказать мне что-то важное. О чём?       Талиесин поднялся с кресла и прошёлся по комнате. Ленор обеспокоенно на него посмотрела. Слишком уж крутая перемена произошла в его настроении от беззаботного весельчака до печальной тени самого себя.       — Ты уверенна, что хочешь остаться здесь, а не вернуться со мной на Альбион? — произнёс он безжизненным голосом, в глубине души уже зная ответ.       — Да, — как никогда твёрдо прозвучал её ответ.       Неведомая тревога словно съедала его изнутри. Это было заметно по лицу: оно приобрело более бледный оттенок.       — Ты подвергнешься серьёзной опасности, — всё ещё теша глупую надежду отговорить Ленор, сказал он.       — Я знаю, Талиесин. Мир в целом не самое безопасное место. Однако, мне нужен дипломатический опыт. Я не смогу чему-то научиться просто сидя дома, укрывшись за стенами нашего замка. Только здесь, выполняя работу дипломата, я могу стать лучше.       — Ты — наша надежда! — почти выкрикнул он, совершенно забыв обо всякой осторожности.       — И это я тоже знаю, — всё так же упрямо говорила она.       — Что с нами будет, если ты неожиданно погибнешь на каком-нибудь задании?       — Найдёте себе новую надежду.       Талиесин, словно обессилев, плюхнулся в кресло.       — Обдумай тщательнее, кому ты помогаешь, и к чему это приведёт. Равновесия вампиров в Европе, которого ты и Мивануй так сильно желаете, может уже и не случиться. В Западной Европе осталось не так уж много вампирских домов. Итальянский дом вампиров Дель Боско здорово потрепали крестоносцы. Остатки этой семьи скрываются во Франции, при содействии им дома де Буланже. С Францией ещё более-менее, там дома де Буланже и де Эритье вполне ещё сильны. В Испании Эстебан, Досида и Торрес. Но там крепчает католический фанатизм, поэтому «спасибо» если хоть кто-нибудь из них выживет. Так вот, к чему я клонил всё это время… А не сделаешь ли ты Штирию слишком сильной? Настолько сильной, что Кармилла попытается замахнуться на Альбион.       — Ты напрасно беспокоишься. Наш план только начал воплощаться. Но я за всем слежу. Как только в Восточной Европе укоренится нечто подобное порядку, я и Гектор уедем. Тем самым я лишу их источника пополнения войск.       — Ты самонадеянна в своей уверенности, что Кармилла позволит тебе просто так уехать.       — Во всяком случае, у меня есть любимый братец, который поможет нам сбежать.       В этот момент он впервые за весь разговор улыбнулся.       — Ты не захочешь знать моё мнение, что план хуже лошадиного навоза и тебе давно пора покинуть это место. И, похоже, мне не остаётся ничего иного, кроме как довериться тебе и быть наготове.