***
Холодный ветер становился сильнее, заставляя задуматься о разведении костра. Однако Гектор не особо-то и торопился. Он ленно вырисовывал палкой на земле предметы, не несущие особого смысла. Ему так не хотелось покидать общество Кармиллы, что внутренне он сам себя уговаривал зацепиться за ещё один предлог, и посидеть около дома, в котором вампирша пряталась от столь губительных для неё солнечных лучей, ещё чуть-чуть. Внутренний голос твердил ему, что следует поставить на этом точку и уйти, но уходить не хотелось. Внутренний голос умолял его отвлечься на поиски хвороста для будущего костра, потому что солнце заметно угасало. Внутренний голос говорил, словно наперёд зная, что сейчас что-то пойдёт не так. Но Гектор предпочёл его не слушаться. И вот, когда солнце совсем угасло, вампирша покинула своё укрытие. И он знал, знал с точностью до секунды, что вот сейчас его схватят прихвостни Кармиллы. Он уже ощущал на своей шее холод стального ошейника. Он чувствовал удары её кулаков на своём лице снова и снова и знал, что это не прекратится до тех пор, пока она не почувствует, что морально его сломила. Судорожным движением он проснулся и сел на кровати. Лоб Гектора покрыл холодный пот, сердцебиение участилось. Он не впервые просыпается в жутком страхе, чувствуя на своём лице призрачные кулаки Кармиллы, которые всё ещё его бьют. Этот застарелый кошмарный сон вернулся к нему спустя долгое время. И вернулся он неспроста. Прошло всего лишь несколько дней с момента отъезда Ленор на дипломатические переговоры, и всё это время Гектор чувствовал себя как никогда уязвимым, ведь замок покинула главная гарантия его безопасности. Он никому не рассказывал об этом страхе, и надеялся, что скоро он сойдёт на нет. Ведь, в сущности, в его жизни ничего не поменялось со дня отъезда Ленор. Каждый вечер, впрочем, как и всегда, приходила Линед с водой для умывания и завтраком. — Снова овсянка? — с плохо скрываемым разочарованием спросил он у служанки. — Да, — с постоянным спокойствием, которое вообще вряд ли хоть что-то в этом мире могло нарушить, ответила Линед. — Дело в том, что Дезидерата, занимавшаяся готовкой, уехала вместе с Ленор, и готовить больше некому. Мои кулинарные навыки разнообразием не отличаются, но ты можешь ходить на кухню и готовить себе сам. Моя госпожа Ленор предусмотрела это. Кухня входит в список мест замка, которые ты можешь посещать. — Спасибо, Линед, — ответил Гектор, и занялся поеданием овсянки. Даже сейчас, находясь на значительном расстоянии, Гектор ощущал её заботу. Она всё предусмотрела. Это подавало ему надежду на то, что в отсутствие Ленор не случится ничего выходящего из ряда вон, что тень её влияния, падающая на него, станет надёжным оберегом от всяких неприятных ситуаций. Захлопнув дверь в свою комнату, Гектор по обыкновению направился в кузню. Предстоял самый обычный день, полный работы над новыми ночными существами. Недавно он особенно постарался ради Ленор, выковывая очень сильных монстров, чтобы защитить её в пути. Он был очень горд своей работой, не смотря на то, что на это потребовалось несколько ночей и большие затраты магии. Однако из этих размышлений его вывел неожиданный окрик. Один из проходящих мимо стражников позвал его по имени. Стража никогда не подходила близко к двери его комнаты. Должно быть, это как-то оговаривалось между Ленор и Советом Сестёр. Стражники, несущие караул, никогда не приближались к его комнате ближе пяти-шести метров. Это давало, хоть и иллюзорное, но всё-таки ощущение некоторой свободы и защищённости от самой замковой стражи. Гектор обернулся на зов. Вампир снял шлем и теперь-то он его узнал. Это был Лайош. — Давненько мы с тобой не виделись, — завёл разговор вампир, в то время как его товарищи продолжили нести караул. — Как поживаешь? Наверняка, со скуки уже умом отъезжаешь? — На самом деле, у меня столько работы, что скучать некогда. Есть две градации «просто много» и «а существует ли жизнь вне стен кузни». Вампир разочарованно вздохнул. — И что, ты каждую ночь послушно и без колебаний идёшь в кузню ковать новых монстров? Да брось, — и панибратски хлопнул Гектора по плечу. — У тебя просто компании хорошей не было! Вот теперь будет. Приходи к нам почаще, будет весело. — Но я занят. — Прогуляешь денёк-другой, что тебе от этого, а? Ничего и не будет, никто и не заметит. Например, завтра я от дежурства свободен, а потом ещё через день буду свободен. Так что решил? — Я подумаю, — плавно отстраняясь, Гектор снова направлялся в кузню. — Думай быстрее, я дважды звать не собираюсь! — крикнул он вслед удаляющемуся Гектору. Долго Гектор отнекиваться не сможет, равно или поздно — придёт. И тогда… Лайош хищнически улыбнулся, надел шлем и вернулся к несению караула.***
Ленор любила передвигаться с комфортом, именно поэтому сейчас она разлеглась в паланкине, который несли четверо ночных существ. В руках она держала письмо от Матьяша Хуньяди, с требованиями убраться с его территорий и многочисленными угрозами. Ленор опасалась, что письмо не более, чем выходка Кармиллы, попытка разлучить её с Гектором, но вопреки её подозрениям, письмо оказалось подлинным. Подлинность подтвердила и Дезидерата, известная своими языковыми познаниями. Она же вызвалась поехать со своей госпожой в качестве переводчика. По каким-то своим причинам Талиесин решил не возвращаться на корабль, где его давно ждали, а отправиться с Ленор. В день её отъезда он собрал все свои пожитки и отправил вместе с челядью на корабль, сам же увязался вслед за сестрой и вот уже пятый день ехал рядом. Откуда-то сзади послышался топот лошадиных копыт. К ним ехал всадник. Талиесин положил руку на рукоять меча и насторожился. Даже разглядев на всаднике штирийские доспехи, он не терял бдительности, готовый при любом проявлении угрозы для жизни Ленор, дать отпор. — Важные новости для леди Ленор, — объявил всадник, поравнявшись с паланкином. Ленор откинула штору и приняла конверт. Она не успела ещё достаточно далеко отъехать от Штирии, а у них там уже что-то случилось. Связано ли это с Гектором? Угрожает ли ему опасность? Ленор частенько вспоминала его в пути. Ей очень не хватало его тёплых и сильных объятий, общения с ним, даже обычного присутствия рядом. С большим нетерпением Ленор переходила от строки к строке, но в них ни слова не было сказано о Гекторе. Она с досадой отложила письмо. Штирия проголодалась и просит прислать еды, ничего нового. Конечно, косвенно это может грозить Гектору, всё же он единственный человек на территории замка. А уж до чего способен дойти вампирский голод и сама прекрасно знала. — Будете писать ответ? — спросил всадник. — Нет. Передай им, что еда будет. Это всё, что я могу сказать по данному вопросу. — Разрешите вернуться. — Разрешаю, поезжай.