***
Иоланта обходила замок, внимательно осматривая каждый угол. Недавно прошла уборка, и она оценивала, насколько качественно слуги выполнили свою работу. Иоланта использовала свои вампирские способности, чтобы проверить даже у потолка. Все замечания она записывала в дневник, чтобы ничего не упустить из виду. В целом, помещения были чистыми, вот только надо бы напомнить прислуге постирать шторы. Шторы были важной частью замка: от их качества зависит защищённость замка от лучей солнца, поэтому на них средства не жалели. При выборе ткани особое внимание уделяли плотности, при малейших признаках выцветания ткани их заменяли, их регулярно стирали. Сделав пометки в дневнике, Иоланта продолжила осмотр замка. По дороге ей встретился Гектор. Он всегда был довольно вежлив и приветствовал её при встрече. Иоланта приветствовала его в ответ лёгкой полуулыбкой и кивком головы. Формальность, не более. За многие столетия жизни придворный этикет стал привычной системой поведения «делай то», «а вот так не делай». Она находила для себя очень удобными эти рамки формализма, и очень раздражалась, когда настоящие эмоции всё же прорывались наружу, как это было тогда, с Талиесином. Что же касается Гектора… Иоланта была рада, что въевшаяся ей в подкорку система поведения не давала сбоя, что она могла отделаться лишь дежурной улыбочкой и парочкой шаблонных фраз, что маска прочно сдерживала её. Ведь её обида и злоба так до сих пор и не утихла. Два столетия назад толпа людишек организовала нападение на её поместье. К её величайшему удивлению и ужасу, удержать поместье не удалось войсками, находившимися в её распоряжении. Иоланте пришлось позорно бежать, лишь бы только сохранить жизнь и возможность отомстить. Именно поэтому она полностью поддерживала планы Кармиллы, считала их полностью справедливыми и оправданными, жаждала их осуществления. К своему вящему сожалению, Иоланта была вынуждена контролировать чистоту даже в кузне Гектора. Вычеркнуть её из листа проверки просто так она не могла: слишком твёрдо было её следование правилам. И, внутренне примиряясь с тем, что придётся проинспектировать рабочее помещение ненавистного человечишки, направилась туда. Однако, Иоланте было запрещено заходить на территорию его спальни, таково было правило, выдвинутое леди Ленор, и оно исполнялось неукоснительно. О чистоте спальни она получала отчёт из уст служанки Линед, этим контроль и ограничивался. Их разговоры не отличались особым разнообразием. Она попросила разрешение на осмотр, он впустил. В кузнице регламентировалась не только определённая чистота и порядок, но и определённый температурный режим, пригодный для человеческого организма. Придирчиво оглядывая помещение, Иоланта, тем не менее, не могла не понаблюдать за самой работой дьявольского кузнеца. Хоть он и был в её глазах не более, чем презренным человечишкой, но его магия внушала ей трепет. Она с наслаждением наблюдала, как ковка превращает хилые людские тела в сильных существ. И вот сейчас она остановилась поодаль и не смогла отказать себе в том, чтобы не полюбоваться этим замечательным процессом. Она смотрела бы ещё достаточно долго, не обрати Гектор внимание на не прошенного зрителя. От одного только взгляда презренного человечишки хватило, чтобы выдернуть её из того заворожённого состояния. Сдерживая раздражение не то на самого презренного человечишку, не то на своё отлынивание от работы, Иоланта покинула кузню.***
Ночи плавно перетекали одна в другую. Ничто не менялось в его спокойной, рутинной жизни. После очередной рабочей ночи, Гектор направился на кухню. Замок, как и обычно, опустел под утро: вампиры разошлись спать. Он вздохнул более свободно, ведь теперь никто не будет мешаться, как, например, Лайош, постоянно зазывающий его поразвлечься. Сейчас рядом с ним только его пёс Теодорих, повсеместно сопровождал его. Как правило, под утро сил на готовку не оставалось, и он просто наедался всем, что попадётся под руку. Еда хранилась в специфической нише, это была самая холодная, неотапливаемая часть замка. Овощи и мясо здесь буквально во льду лежали. Поёжившись, он накидал в котомку овощей на салат, не забыл и про сыр, а при виде замороженного куриного филе в голове возникла такая аппетитная картинка, что он не смог пройти мимо. Все продукты были ужасно перемороженными, поэтому пришлось их сначала разморозить. Заледенелые овощи и мясо Гектор положил в тёплую воду, а сам занялся разведением огня в печи. Он слышал, как пёс прилёг в углу. Теодорих скучал. Времени на игры с ним поубавилось из-за работы над ночными существами и всё, что он мог сделать — это ходить за хозяином и терпеливо ждать, когда же на него обратят внимание. А вот Гектор сейчас думал отнюдь не о своём верном друге. Опасения по поводу вампиров, и Кармиллы в том числе, поутихли. Ничего не изменилось с момента отъезда Ленор, кроме, разве что, самого её отсутствия. Гектор тосковал по ней. Оказалось, что она заполняла весь его досуг, была ему самым надёжным другом в этом замке, и теперь без неё здесь было очень пусто. Общение с её служанками могло немного восполнить тот дефицит, который он испытывал сейчас, но всё же было не совсем тем, что он искал. В их общении не чувствовалось равенства, они смотрели на него как на того, кого постоянно нужно оберегать и защищать, на кого-то вроде пса. Гектор нарезал овощи и помешал жарившиеся на сковородке в ароматном оливковом масле кусочки курицы. Салат был почти готов. Оставалось только добавить туда обжаренное филе. Гектор решился завтра пойти с Лайошем и провести некоторое время в компании вампиров. Он прекрасно помнил, как Талиесин предостерегал его, но от одной маленькой, осторожной вылазки ничего не будет, верно? Он просто посмотрит, как они проводят свой досуг, пообщается и уйдёт. Всё равно Ленор не скоро вернётся. «Интересно, как она там?» — задумался Гектор. Никто не рассказывал ему о ней совершенно никаких новостей. Если Совет сестёр или служанки могли поддерживать связь с Ленор, то он был в информационном вакууме. С ней было два десятка наиболее крепких и сильных ночных существ, и столько же всадников. Кармилла была против того, чтобы отправлять большой отряд: привлечёт много ненужного внимания. Гектор же был оповещён слишком поздно и не успел выковать больше существ. Он не знал, стоит ли усматривать в идее Кармиллы злой умысел. Гектор мечтательно ковырялся в тарелке. «Вот бы она вернулась. Вернётся с новыми землями и едой для Кармиллы, а потом заберёт меня и увезёт с собой. Она обещала показать мне другие страны, там, где всегда тепло и светит солнце… И нет других вампиров, кроме неё, рядом».