***
Кармилла не находила себе места со дня отъезда Ленор. Начало кампании по завоеванию территории Валахии разворачивалось вполне успешно. А теперь по неизвестной причине наступило затишье. Её убили? Нет, вряд ли, на то она и стала дипломатом, потому что умела выбираться из самых трудных ситуаций. От неё не было ни письма, но крылатые ночные существа регулярно притаскивали клетки с живыми людьми, из которых выкачивалась кровь, чтобы потом пристойно и цивилизованно пить её из бокалов. На первый взгляд всё шло благополучно, и поводов для волнения как будто бы и не находилось. Тогда причина нашлась сама. Её создал целый творческий коллектив в мозгу Кармиллы: воображение, жадность до власти, подозрительность. — Она определённо замышляет против меня или маленькую пакость, или нечто серьёзнее, — вслух проговорила она свои опасения. — Перестань. Мы знаем друг друга очень давно, Ленор не станет совершать такие глупости против нас. — Она слишком мягкая, она так любит этих людишек, что не ровен час предаст нас ради их свободы и блага. Разве ты не знаешь, как живёт вся её семейка на Альбионе? Они просто договорились. Просто взяли и договорились о мирном сосуществовании с людьми! Это равносильно тому, что фермер заключит договор со своей скотиной, что он не станет убивать и есть её, — говорила вампирша, яростно жестикулируя. Морана глубоко вздохнула. — Ты слишком упрощаешь порядки на Альбионе. К тому же Ленор играет здесь по нашим правилам. — Нет, она только делает вид, что играет по нашим правилам, а на самом деле готовит по нам удар, после которого заберёт всю Штирию себе. Я убеждена в этом, и тебе не переубедить меня. С первых дней она лишь притворялась милой простушкой, а на самом деле вела свою собственную игру, а я и не замечала! — Да, она хитрая и расчётливая, но если бы не эти качества, она не смогла бы быть хорошим дипломатом. А я не считаю её прямо уж такой тёмной лошадкой. Она достаточно открыта, по крайней мере, гораздо больше, чем мы. Она достаточно искренна в своих чувствах, в своём мягкосердечии. Ленор провела с нами не одно десятилетие, и я могу точно сказать, что поводов для беспокойства от неё нет. — Я издевалась над ней, отпускала разные шуточки, на которые она могла обидеться. — О, ради всего ночного! Так вот что отравляет твои мысли? Признай свои ошибки и попроси прощения, когда она вернётся с новостью о подчинении для нас новых земель. И впредь будь тактичнее. Это поможет тебе впредь не тяготиться мыслями о возможном ноже в спину. Грызня между собой для нашего дела губительна. Кармилла развалилась на мягком, обитом бархатом кресле. Ей стоило больших усилий примирить в себе гнев и гордыню, пылающие внутри неё и толкающие вперёд, совершать импульсивные и не всегда рациональные решения. «Морана права, если не сдержать паранойю сейчас, потом станет только хуже» — проговорил мысль её внутренний голос. Ей нужно собственное королевство, ей нужна власть, нужны ресурсы, которыми она будет содержать своё государство. И ради своих целей Кармилла, так уж и быть, потерпит подозрительную союзницу. А потом и вовсе можно отправить её домой и больше не опасаться, что она попытается претендовать на Штирию.***
Закончив свою работу, Иоланта решила отдохнуть. Всегда, когда она входила в зал, где отдыхали другие вампиры-недобитки, громкие разговоры затихали и переходили на шёпот. Они знали, что пока в зале находятся «глаза и уши» Совета Сестёр, со словами нужно быть осторожнее. Слово, казалось бы, такая мелочь, но даже оно одно, совсем маленькое, не длиннее «да» или «нет», способно спасти или оборвать жизнь. Среди недобитков хватало смутьянов, подбивавших всех других на бунты или восстания.В прошлом столетии казнили четверых таких, которым совсем наскучила праздная, сытая жизнь и захотелось перемен во власти. С тех пор на Иоланту смотрят как на предательницу, хотя это не она рассказала о готовящемся мятеже. С тех пор она стала персоной нон-грата в этом микрообществе. И с тех же пор она научилась держать лицо при любых обвинениях и нападках. Иоланта села за столик для игры в трик-трак и ожидала, пока кто-нибудь подсядет к ней. Обычно это был Лайош, которому было всё равно, с какой репутацией собеседник перед ним, потому как у него самого была не менее мутная репутация. Поговаривают, что он был в числе бунтовщиков из прошлого столетия, но чудом избежал казни. А теперь понемногу продолжает разъедать умы других вампиров, подбивая их к новому восстанию. На сей раз к Иоланте подсела московитка Веселина. — Рада, что ты всё-таки пришла, — заговорила московитка. — Есть какие-нибудь новости? — Сегодня моим глазам удалось увидеть приближающийся отряд состоящий из бардов, фокусников и музыкантов. Похоже, они дампиры и направляются к нам, в Штирию. Веселина обладала способностью видеть на несколько километров вперёд. Лицо Иоланты смягчилось лёгкой улыбкой. Она любила музыку. Те месяцы, когда в замке гостили музыканты, были самыми лучшими. Она любила канцоны и баллады, и подолгу засиживалась, слушая их. Песни навевали ей дивные образы о других странах, о разных героических приключениях, и даже о любви. Последнее зачастую портило ей настроение. Трагичные песни о любви напоминали ей о Талиесине, о несбывшихся желаниях и мечтах. Он так много и долго обещал забрать её с собой, увезти подальше из Штирии, но все красивые обещания так и остались лишь словами. — О чём задумалась? Играть-то будем? — вырвала её из размышлений Веселина. — Конечно. — А что расскажешь ты? — Я не могу похвастаться чем-то столь же приятным. Сама знаешь, Правящий Совет не делится со мной информацией. Из важного знаю только о том, что запасы еды пополнены. — А разве ты не заметила маленькой перемены? Маленький камушек, что способен обрушить гору камней. Иоланта смерила её непонимающим взглядом. — Лайош стал общаться с Гектором. А что, если… — Лайош ко всем пристаёт, натура у него такая. Я бы не стала разводить сплетни на этот счёт. Гектор служит вполне определённым вампирам, и такая мелкая сошка, как Лайош вряд ли что-то изменит, — оборвала её Иоланта. — Возможность прибрать себе в услужение дьявольского кузнеца слишком заманчива. Вампиры в Западной Европе слишком ослабли, но всё ещё желают получить возможность снова оказаться местными хозяевами. Просто удивительно, что никто ещё не постучал к Кармилле в дверь с требованием поделиться дьявольским кузнецом. — У Штирии достаточно ресурса, чтобы дать отпор любому третьеразрядному князьку и заставить его убраться восвояси. Веселина глянула на неё по-лисьему хитрым взглядом, словно ей что-то известно. — Время покажет.