Зов крови

      От мощного удара Королевой сверху женщина увернулась, быстрым движением зайдя Неро за спину. Помня, как она играючи уходила от когтей монстропсины, парень совсем не удивился такому развитию событий, поэтому с готовностью отразил ее трость дьявольской дланью и рубанул мечом снизу-вверх, но противница отскочила в сторону и попыталась уколоть Неро в бок. Он успел отпрыгнуть и развернулся к ней лицом. Незнакомка стояла, расправив плечи и отставив одну ногу назад. Внимательно наблюдала за охотником.       Неро тем временем осознал, что против такой быстрой противницы его обычный стиль боя не подойдет, она без труда избегает ударов массивной Красной Королевы, придется подключить смекалку. К тому же, он не собирается ее убивать, его цель обезвредить ее. Глянув на ее трость, парень невольно вспомнил Ви. Тот тоже был неебаться загадочный и лупил врагов тростью. У всех обладателей этого аксессуара что ли мания на пафос?       Охотник обратил внимание, что взгляд у незнакомки был совсем не безумный, как у встреченных им ранее людей, вполне осознанный, так что будет не лишним попытаться выудить из нее информацию.       Неро начал медленно обходить ее, сохраняя дистанцию, пытаясь вычислить удобное место для атаки и подходящий момент. Женщина не сводила с него внимательных глаз, оставаясь на месте и поворачивая за ним только голову. Чего она ждет? Кажется, будто она не собирается ничего предпринимать. Хочет, чтобы Неро атаковал первым?       – Мы всё ещё можем поговорить, как нормальные люди, – он попробовал еще раз наладить контакт, – Я даже не буду обижаться на попытку проделать мне дыру в башке.       Женщина продолжала молча с вызовом смотреть на охотника. Значит, мирно разрешить конфликт не получится. Жаль.       Парню надоела эта игра в гляделки, он никогда не мог похвастаться терпением, и сделал пробный выпад, который был отбит тростью и тут же получил подсечку ногой, из-за чего Неро оказался на лопатках и увидел летящий ему в лицо острый наконечник трости. Охотник откатился в сторону и там, где была его голова, остриё ударило по брусчатке. Он поспешил подняться, одновременно выхватывая из кобуры Синюю Розу, и, оказавшись на одном колене, выстрелил в ногу оппонентки, но та в последний момент ушла с траектории выстрела и взмахнула тростью в воздухе.       Поняв, что теперь в него летит что-то другое, Неро кувырком откатился в сторону и вскочил на ноги. Эта чертова клюка превратилась в хлыст с металлическими лезвиями! Если они по нему попадут, будет очень больно. Ви такой функцией своей палочки похвастаться не мог. Но на удивление времени не было, потому что противница, не останавливаясь, размахнулась опять, и на Неро снова полетела эта конструкция, явно сделанная каким-то садистом, потому что раны от такой будут не смертельные, но крайне неприятные.       Выставив Красную Королеву, Неро поймал ею хлыст, намотав на лезвие, и дернул на себя. Незнакомка потеряла равновесие и по инерции подалась вперед, не отпуская свое оружие, и парень притянул ее к себе спектральной рукой, собираясь опрокинуть ее лицом вниз и прижать к земле. Задумку осуществить не удалось, потому что женщина на лету достала мушкетон и выстрелила Неро в живот.       Он охнул от неожиданности и его полусекундного замешательства противнице хватило, чтобы вывернуться из хватки. Хлыст все еще был намотан на Красную Королеву, и, пользуясь этим, женщина хотела опрокинуть на землю уже самого Неро, но он слишком быстро пришел в себя и пересилить его не вышло. Неро перехватил ее руку с огнестрелом, так как она собиралась выстрелить в него снова, и отвел дуло в сторону.       Стоя близко друг к другу, их глаза на секунду встретились. Взгляд незнакомки был полон решимости. Она лбом с размаху ударила Неро по переносице, от чего его голова запрокинулась, и он почувствовал хлынувшую носом кровь.       В этот момент со стороны прохода в подворотню, ставшую их рингом, раздался рёв. Оба оппонента повернули головы на звук. К ним приближался еще один монстропёс в сопровождении двоих монстриков, прямо как те, которых Неро убил перед встречей с незнакомкой.       Быстро переглянувшись, они размотали хлыст с Красной Королевы и развернулись к потревожившим их тварям. Маленькие монстрики уже прытко бежали к ним, а большой монстр, встав на задние лапы в полный рост, заревел.       Одного монстрика Неро рубанул насмерть точным ударом меча, а второго незнакомка уложила выстрелом в голову. Стоп, он умер от пули во лбу? Когда Неро в прошлый раз сделал то же самое, тварюжка и не подумала отбросить ласты.       Опустившись на все четыре лапы, последняя тварь резво побежала на Неро и его временную союзницу. Уйдя с траектории ее движения в разные стороны, Неро рубанул псину по лохматому боку, а женщина приложила по шкуре хлыстом.       Монстр завизжал от боли и на брусчатку из раненых боков закапала темная кровь. Слегка заторможено он повернулся к Неро и собирался прыгнуть на него, но заднюю лапу обвил хлыст. Незнакомка дернула на себя и чудовище потеряло равновесие, парень воспользовался этим, чтобы с наскоком размозжить ему череп мощным ударом Королевы.       Бездыханное тело монстра распласталось между Неро и его союзницей-противницей. Парень выдернул Красную Королеву из собачьей черепушки, но не спешил убирать ее за спину. Он поднял взгляд на незнакомку. Та смотрела на него задумчиво и как будто оценивающе. Ее трость вернулась в первоначальное состояние.       – Ну что, продолжим где остановились или сделаем перекур? – спросил Неро, надеясь, что она решит больше не лезть в драку и, что важно, вообще понимает его слова, – Лично я бы предпочел передышку.       Женщина поставила трость перед собой на землю и сложила на ней обе руки. Взгляд ее стал любопытным и выжидающим. Все-таки она его понимает и согласна на перемирие? Неро убрал меч за спину, чтобы показать, что не собирается нападать, но продолжал сохранять бдительность, и вытер рукой натёкшую из разбитого носа кровь.       Несколько секунд они молча наблюдали друг за другом. Незнакомка была одета довольно элегантно. На ней был надет черный плащ, под которым виднелся темно-коричневый кожаный жилет с четырьмя пряжками, на ногах были темные брюки с черными кожаными ботфортами, а руки были закрыты черными перчатками до локтей. Голова покрыта черной треуголкой с оборванными «крыльями» позади, из-за чего создавались ассоциации с вороном, лицо закрыто маской, из-под головного убора до подбородка спадали темно-рыжие волосы. Единственным открытым местом на ее теле были глаза.       – Может хоть ты скажешь мне что это за место? – Неро решил озвучить мучавший его вопрос.       В ответ она лишь слегка наклонила голову набок, продолжая с любопытством рассматривать парня. Отлично, первый более-менее адекватный – по местным меркам – человек решил играть в молчанку.       – Ты меня понимаешь? – Неро решил не сдаваться, – Если язык проглотила, хоть кивни.       Незнакомка медленно два раза кивнула. Его слова летят не в пустоту, это уже хорошо.       – Этот город… это Ярнам?       Снова кивок.       Значит, Неро попал по адресу. Эта информация не принесла ему нисколько облегчения. Крайне неблагоприятный для проживания город – жители грубые, дворовые собаки бешеные, улицы грязные. Надо как можно быстрее со всем разобраться и свалить отсюда к черту. Судя по плачевному окружению, где-то есть портал, из которого активно лезут гости. Может, эта дамочка что-нибудь знает о местной проблеме?       – Как давно здесь этот бардак? – Неро сделал неопределенный жест в сторону, – Мрачноватая обстановка.       – Звериная чума, – женщина наконец подала голос. Всё-таки не немая, – Ты о ней не знаешь?       – Звериная чума, – повторил Неро и хмыкнул. Так местные обозвали вторжение демонов? – Интересное название. Только мне все равно как вы это называете, меня интересует источник. Случайно не знаешь здесь место, где гадов больше всего?       – Старый Ярнам, – ответила незнакомка.       – Это район какой-то? Значит, туда мне и надо, – Неро немного взбодрился от того, что у него теперь будет хотя бы направление, в котором можно работать, – Подскажешь дорогу?       – Он опечатан и сожжен, – ровным голосом сказала женщина, – Соваться туда неразумно.       – Сжечь район недостаточно, нужно закрыть портал, – уточнил охотник. Таких предостережений он за жизнь наслушался.       – Портал? – она склонила голову набок.       – Из которого лезут демоны, – теряя терпение, сказал Неро, указывая на лежащие трупы монстров, – Так где этот Старый Ярнам?       Женщина задумчивым внимательным взглядом осмотрела Неро с головы до ног.       – Ты понятия не имеешь, что происходит, – вдруг сделала она вывод.       Неро немного растерялся. Это отчасти правда, он не был уверен в происходящем наверняка. Встреченные им твари не были похожи на обычных демонов. Эта леди знает больше него. Поэтому Неро решил пока притормозить коней и послушать, что она скажет.       Где-то неподалёку раздалось рычание. Женщина глянула в сторону выхода из подворотни.       – Здесь небезопасно, – с этими словами она направилась к проходу, – Иди за мной.

***

      Неро стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Незнакомка, петляя по дворам и закоулкам, привела его к вычурному высокому зданию, на верхний этаж которого они поднялись. В комнате из пола торчал небольшой фонарь, свет от которого исходил довольно необычный, как будто посторонний. Вокруг него будто была какая-то неуловимая успокаивающая аура, заставляющая напряженное тело расслабляться и чувствовать себя в безопасности.       Его спутница сидела у фонаря на полу с идеально прямой спиной, скрестив ноги и положив поперёк них трость.       «Как будто палку проглотила» – мысленно фыркнул парень.       По дороге сюда Неро неловко представился ей и поинтересовался как ее зовут, на что она ему ответила звать ее «Охотницей». Повторную просьбу назвать своё имя она проигнорировала. Ну и ладно.       Она объяснила ему, что здешние чудовища вовсе не демоны, а люди, страдающие болезнью зверя, от которого их тела изменяются, деформируются и покрываются шерстью, а разум угасает. На вопрос можно ли это вылечить она с каким-то едва уловимым отвращением ответила, что это и есть результат лечения. Когда Неро спросил, что это значит, она ответила «не важно». Но парню так не показалось, он сделал мысленную пометку хотя бы из любопытства узнать об этом подробнее.       В данный момент Неро пытался осмыслить полученную информацию. Он никогда не слышал о подобной «болезни». Несколько лет назад в Фортуне члены Ордена Меча смогли путём экспериментов принять форму демона, но при этом разум они не теряли, и могли вернуться обратно в человеческий облик. Здесь же совсем другое. Люди буквально превращаются в чудовищ безвозвратно, и единственный способ им помочь – убить их. Вот уж какой работёнки он совсем не ожидал.       С неудовольствием Неро подумал, что помощь Данте, Леди или Триш в зачистке города была бы очень даже кстати. Хотя… может, у него получиться обзавестись другим помощником?.. Точнее, помощницей. Эта Охотница наглядно продемонстрировала, что ей чудовища вполне по зубам. Только неясно какие она преследует цели, бегая по улицам и сокращая число тварей.       – Ты неплохо сражаешься, – Неро начал издалека, – Откуда такие умения?       – Я – Охотница, – она даже не посмотрела на него, – Уничтожение чудовищ – моё ремесло.       Неро хмыкнул. Их профессии очень похожи. А еще это значит, что ему даже не придется ее убеждать с ним объединиться, ведь получается, что это в интересах их обоих.       – Приятно познакомиться с коллегой по цеху, – Неро усмехнулся, вспомнив, что знакомство с Данте у него тоже началось с драки, – Я тоже охотник. Но не на чудовищ, а на демонов. Хотя разницы, наверно, особо и нет…       Охотница посмотрела на него с чуть большим интересом.       – Тебя не беспокоит рана? – вдруг спросила она.       Парень непонимающе на нее уставился.       – Какая рана?..       – Не похоже, чтобы мой выстрел в живот доставлял тебе неудобства.       – Ах, это… – Неро осмотрел себя и только сейчас понял, что футболка пропитана кровью. Он уже и забыл про этот момент их драки. Видимо, пуля прошла насквозь, и рана без проблем затянулась, – Ну… можно сказать, это моя особенность. На мне всё заживает как на собаке.       Неро неловко усмехнулся случайно получившемуся каламбуру, учитывая обстоятельства. Ему пока не хотелось сообщать о своём демоническом происхождении, неизвестно, как его новая знакомая отреагирует.       Та смерила его внимательным взглядом, под которым Неро почувствовал себя неуютно. Как будто она могла разглядеть его насквозь. Комментировать она никак не стала.       Неро начинало напрягать ее закрытое лицо. Из-за маски он не может определить ее эмоции и даже предположить, какие мысли крутятся голове этой женщины и что за выводы она там для себя делает. Ему начинало казаться, что Охотницу напрягает его компания. Она разговаривает обрывочными фразами и как будто через силу, отказалась называть своё имя. Логика говорила Неро, что Охотница сама его с собой позвала, он не напрашивался, сама показала ему своё убежище, значит, ему это только кажется. Но парень все равно не мог отделаться от этого чувства.       – Если избавиться от всех… больных, – Неро теперь не был уверен, как называть этих оказывается-не-демонов, – чума прекратит распространяться? Так получилось, что я должен от нее избавиться.       – Убить всех чудовищ недостаточно, появятся новые, – ответила Охотница, – Должен наступить рассвет.       Неро не улавливал связь. Что изменится утром? Он поднял брови, ожидая пояснений, но их, разумеется, не последовало.       – Что изменится с наступлением рассвета? – парню пришлось озвучить свой вопрос. Эту женщину как будто надо всё время подталкивать, чтобы она продолжала говорить. Полная противоположность Нико, которую обычно невозможно заткнуть. Непривычно.       – Распространение болезни прекратится.       – Я не понимаю, – Неро раздраженно выдохнул, – Как время суток с этим связано? И ведь можно тогда просто подождать?       – Рассвет не наступит, пока не будет уничтожен источник кошмара, – голос Охотницы был равнодушный, как будто она читает скучную лекцию. – От него исходит болезнь.       Вот оно как. Не сильно отличается от того, что Неро предполагал изначально. Вместо закрытия портала, являющегося источником демонов, нужно убрать источник кошмара. Что бы это такое ни было. И все-таки Неро уверен, что без вмешательства обитателей ада здесь обойтись не могло. Такие вещи не происходят, если к этому не приложит руку какой-нибудь высший демон.       – Ты знаешь где его искать? – с надеждой спросил парень.       – Я в поисках.       – Выходит, у нас одна цель, – Неро испытал легкую радость от того, что ему не в одиночку придется с этим разбираться. Даже если Охотница откажется от его компании, – Две головы лучше одной, как считаешь?       Охотница поднялась на ноги и упёрла трость на пол рядом с собой.       – В Соборном округе могут быть подсказки, – сказала она.       Значит, предложение принимается. Неро ухмыльнулся:       – Тогда веди.