***
Днем мне захотелось отправиться в город. Братья были заняты на своих многочисленных уроках, а у меня присутствовала крупная «форточка», так как золотую лилию я довольно успешно вышила на шелковом платке. Все-таки, ловкость рук моя осталась. Так сказать, перешла по наследству из прошлой жизни. Что тут иголкой орудовать, что там. Различия не такие уж и большие. Везде нужна сосредоточенность и точность. Проходя по извилистому коридору, с недовольством заметила, что мне на встречу шла Татьяна. Мне пришлось тут же натянуть на лицо приветливую улыбку. Нащупав ткань платья, исполнила легкий реверанс. — Доброго дня вам, императрица. Одна бровь Татьяны вскинулась вверх, словно отображая ее удивление. Она была погружена в свои мысли настолько, что удосужилась на меня обратить внимание только подойдя практически в плотную. — Доброго, Евангелина. Эта фраза меня удивила, ведь в ней не было скрытого ехидства. Обычно императрица старалась либо не замечать меня, наверняка намеренно принимая за очередную декорацию, или делала язвительные замечания, в стиле: «Не сутулься. Хуже принцессы без магического таланта может быть только горбатая принцесса, которую не возможно будет дорого продать». А я между прочим точно не горблюсь! Это она постоянно появляется в такие моменты, когда мне хочется расслабленно откинуться на спинку стула, опустив плечи, или опершись об парапет балкона, наслаждаться ветерком, выставив голову из окна. Подозрительно хорошее у нее настроение, неужели сделала кому-то гадость, и теперь радуется? Радость Татьяны — это всегда ее личное торжество чьего-то фиаско. Проводив императрицу непонимающим взглядом, я лишь покачала головой, и продолжила свой путь, который лежал прямиком к Черной Башне. Но мне мешало одно «но» в виде двух назойливых служанок, которые были приставлены ко мне после непонятного мероприятия в честь нашего своеобразного представления перед знатью. Лукас ни за что не появится перед этими двумя барышнями. Потом лишь запустил бы яблоком, назвав меня абсолютно безответственной девчонкой. Остановившись, я капризно заявила, скрестив руки на груди: — Алин, Вики, я хочу заняться живописью. — Но, сейчас полдень. Давайте лучше перенесем все ближе к вечеру, когда солнце не будет таким агрессивным. — отозвалась Алин. Это была высокая худощавая девушка с острыми скулами и любопытными серо-зелеными глазами. — Мы всего лишь заботимся о вашей нежной коже. — кивнула Вики. В отличие от Алин она внешне была полной ее противоположностью: низенькая пышечка с румяными щеками, которая сразу располагала к себе людей. Но только не меня. Аргументы хорошие, но так просто сдаваться я не хотела. В голове я уже построила идеальный план, чем займусь находясь в городе, и очень огорчусь, если не смогу туда попасть в ближайшее время. — Позже мое желание пропадет. Поэтому, будьте добры, сходите за холстом и кистями. На самом деле я рисовала средненько, и особого интереса к рисованию, как к таковому виду деятельности, не испытывала, но это было первое, что пришло мне на ум, чтобы избавиться от любопытных глаз. Заметив замешательство служанок, я нахмурилась. — Я подожду вас здесь. Не знаю, выглядела ли я достаточно убедительно, но они, послушавшись, двинулись назад. Дождавшись, когда шаги стихнут, я шагнула за скрипнувшую дверь башни, быстро взобравшись по ступеням витиеватой лестницы, подобрав шуршащую ткань платья руками чтобы не наступать на края. Рухнешь с такой высоты вниз — и твоя шея с мелодичным хрустом заставит тебя сказать жизни «пока-пока». Не думаю, что мне дадут еще один шанс, поэтому, лишний раз рисковать не стоит. — Лукас. Живо вылазь из своей кельи, ты мне нужен. Срочно! Мои слова звонким эхо отразились от стен башни. — Ты всегда приходишь только тогда, когда тебе от меня что-то нужно. — недовольно отозвался Лукас, нахохлившись как сыч. В последнее время его любимым обликом стал возраст тринадцатилетнего мальчика с короткой стрижкой. Наверное, захотелось соответствовать мне — своему единственному слушателю. С мальчиком девочке куда проще вести беседы, нежели со взрослым дядечкой. — Это взаимно. Симбиотические связи. На это Лукас лишь хмыкнул, небрежно положив темную книгу на стол. — И где ты такое слово вычитала? — Не поверишь, в учебнике. — Лучше похвастайся мне своими успехами в практических заданиях, которые мы вместе раньше разбирали. — Имеются небольшие продвижения. Я смогла сконцентрировать достаточно энергии чтобы вырастить несколько побегов вербены в горшке. Преподаватель даже меня похвалил. — Так зачем ты все-таки меня оторвала от моего прекрасного времяпровождения наедине с подушкой и открытым небом? — Хочу пойти погулять в город. — я выразительно посмотрела на Лукаса. — И? Не смотри на меня так, я все равно никуда с тобой не пойду. Даже за персики и яблоки. — Я не это хотела попросить. Просто, можешь временно «перекроить» мою внешность, чтобы волосы и глаза не бросались в глаза посторонним? — Даже не знаю, как на это реагировать. Нечего детям без взрослых по городу шастать. Время очень небезопасное. И раз уж ты попросила у меня изменить внешность, значит точно собралась сама вылезть за стены. Времени у меня препираться со строптивым магом не было, так как служанки должны были с минуты на минуту вернуться, и даже страшно представить, какой крик они поднимут, не обнаружив меня поблизости. — Я знаю, что тебе даже напрягаться не надо, чтобы наложить на меня хотя бы временное заклинание, чтобы посторонние люди не видели моих топазовых глаз и золотистых волос, а к примеру, вместо этого, русые волосы и зеленые глаза? Если бы я могла это сделать сама, то не стала бы тебя утруждать. — Больше практиковаться надо, вот что я тебе скажу. Мальчик продолжил смешивать растворы на столе походя на увлеченного работой химика. Словно на этом разговор был закончен. Меня эти слова и его отрешенность начали злить. — Раз так, то знай, что я все равно пойду в город. И если со мной что-то случиться — это будет на твоей темной совести. Так и знай! Другом он мне еще называется. Отказал в таком пустяке. Пораженная, но не сломленная неудачей, я спустилась вниз. Как раз вовремя. — Принцесса, мы принесли вам все необходимое. Вот то что вы просили. Я посмотрела на девушек. Алин держала в руках холст с мольбертом, а Вики сундучок с разноцветными склянками полными красок всевозможных цветов и кистями, имеющих разную форму и ворс. — Я уже передумала, хочу вернуться обратно в покои. Служанки разочарованно опустили руки, но в их взгляде я не разглядела и толики злости или раздражения. Разве что Алин самую малость насупилась. — Я подумала, что вы действительно правы, и лучше мне заняться чем-то во дворце. — сжалившись, решила я их немного приободрить. В том числе и для того, чтобы не чувствовать себя ужасным человеком-обманщиком. — Вот как придем, я лягу пару часов поспать, голова разболелась. А вы тем временем сможете отдохнуть. Я буду не против. Знаю, что от отдыха они не откажутся. С виду я сущий ангел не способный вытворить что-то из ряда вон выходящее. До поры до времени. Им не будет интересно несколько часов караулить под моими дверями, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся из комнаты. — Как скажете. Мы немедленно вернулись во дворец. Проходя мимо зеркал, я все же отметила, что мое отражение было окутано призрачной, невидимой глазу человека дымкой. Морок. Это вызвало у меня невольную улыбку. Все-таки, Лукас выполнил мою просьбу, но не посчитал нужным озвучивать. Вот ведь прохвост. В комнате, сидя на кровати, я терпеливо выжидала, когда служанки наконец-то покинут мою комнату. Терпения мне не занимать, поэтому я лишь монотонно занималась расчесыванием волос, следя за тем, как Алин и Вики завешивают плотными шторками, не пропускающими свет, окна. — Если вам что-то понадобится — звоните в серебряный колокольчик. — предупредила меня Алин, окинув внимательным взглядом напоследок. Дождавшись моего утвердительного кивка, они удалились. Я уже предвкушала, какой будет моя первая самостоятельная вылазка в город. Меня в этой жизни ни разу дальше дворцовых стен не выпускали. В каком-то роде, это место стало моей тюрьмой. А мне необходим глоток свежего воздуха. Меня уже даже от вида золота и холодного мрамора тошнит, а все места вокруг дворца я излазила вдоль и поперек, что кажется и с закрытыми глазами могу сказать где что находится. Хочу снова почувствовать себя самостоятельным человеком, прогулявшись без «хвоста». Да, сейчас я ребенок, но мне это абсолютно не мешает. Немного полежав на кровати, глядя в светлый, однородный балдахин, принялась торопливо стягивать с себя тонкое платье, в которое я ранее переоделась якобы для сна. Из-под кровати вытащила короб, в котором находились черные облегающие штаны простого покроя и камзол. Это все я раздобыла и временно одолжила неделю назад в прачечной. Естественно про это никому не было известно. По размеру эта одежда мне вполне подходила, и лишь штаны оставались слишком свободными. Но этот недостаток легко исправил кожаный ремень. С собой я так же прихватила небольшую набедренную сумочку, которая была наполовину пуста и подкупала меня своей заурядной простотой. Золотые монеты были самым главным ее содержимым. Кое-как перевязав волосы темной лентой, сообразив высокий хвост, и вплетя одну малюсенькую задорную косичку, я огляделась, чтобы точно ничего не забыть. Медленно подошла к картинам, торжественно украшающим стены. Проведя ладонью по точеным рельефным узорам, провернула некоторые частицы декорации, составляя из них определенную символьную комбинацию. Щелчок, и одна из массивных картин, изображающая хрупкую девушку обнимающую грозного льва, отъехала в сторону, давая возможность пройти в глубокий, темный проход, местами покрытый паутиной и многолетними слоями пыли. Создав на ладошке еле теплящийся золотистый огонек, я двинулась вперед, прикрывая свободной рукой нижнюю половину лица, чтобы лишний раз не вдыхать всякую древнюю гадость, вздымающуюся в воздух при каждом моем движении. Было ясно, что этим тайным ходом уже давно не пользовались. Проход за моей спиной с шуршанием задвинулся, встав на место. Мне сразу же стало боязно. Что будет, если я не смогу так же спокойно, как и вышла, вернуться? А вдруг я навсегда здесь застряну, и даже некому будет мне помочь? Все эти мысли роились подобно улею ос, заглушая жужжание друг друга, сливаясь в один единый глас. Об этом проходе мне стало известно от всезнающего Лукаса, который неспроста подкидывал мне соответствующие книги, и даже пожелтевшую карту дворца и его пристроек с выцветающими от времени чернилами. Эти проходы были заложены еще при самом строительстве дворца, поэтому, со временем про него забыли. Забыли про полезную систему проходов, ведущую в разные дворцовые места, в том числе, и за его территорию. Конечно, с развитием магии в них отпала нужда. Теперь они послужат хорошую службу мне. — Так, сначала нужно повернуть налево, потом направо, пройти дальше по коридору и снова свернуть налево. — тихо сама себе надиктовывала я, боясь случайно сбиться или свернуть не туда. Этот коридор все больше и больше напоминал мне локацию фильма ужаса. Неожиданно стали раздаваться приглушенные шорохи, словно чьи-то острые коготки царапались о шершавый каменный материал пола. Промелькнула тень. Казалось, на меня надвигалось какое-то страшное, кровожадное чудовище. У меня на мгновение перехватило дыхание, и неожиданно под ноги бросилась всего лишь громко пищащая худая крыса, тут же пронесясь мимо. Я от неожиданности издала испуганный писк, прижавшись к холодной стенке спиной. — Тьфу на тебя, животина несчастная. У меня сердце в пятки ушло. Благо блуждать долго мне не пришлось. Увидя впереди квадратный, забитый трухлявыми досками, проем, очень похожий на окно из щелей которого пробивались слабые солнечные лучи, я обрадовалась. Я все-таки не заблудилась, и на меня страшнее какого-то волосатого многоглазого паука ничего напасть не пыталось. Не мешкая, чтобы поскорее выбраться наружу, стала отрывать податливые доски, надеясь, что не позагоняю в руки заносы. Протиснувшись в узкое окошко, слегка оцарапав палец, я наконец освободилась. После затхлого помещения воздух мне казался настолько чистым, и даже, вкусным, что я никак не могла им вдоволь надышаться. Я очутилась у самой северной стены, окружавшей территорию дворца. Осталось еще чуть-чуть, и я окажусь на воле! Это как побег из Шоушенка. По крайней мере, ощущалось приблизительно так. Отряхнувшись, принялась обходить стену, проглаживая ее рукой чтобы не пропустить замаскированную под плотный серый камень расщелину, про которую бытует легенда. Неожиданно мне в шею подул сильный ветерок, заставивший меня подскочить на месте, а по спине пробежаться табуну мурашек. Следом за этим последовал мягкий смех. — Сестренка, ты словно пугливый зайчишка. Тебя так просто застать врасплох. Рядом со мной стоял улыбающийся Анастасий, держащий в одной руке меч. Его рубашка была наполовину распахнута, демонстрируя подтянутое тело с начинающими очерчиваться мускулами. Его волосы снова были в хаотичном беспорядке, подчеркивая живые лазурные глаза. Все бы ничего, если бы эту картину не портили залегшие под веками темные тени — предвестники кругов, говорящих о том, что Анастасий критически мало спал. Да и бледность тоже сразу бросалась в глаза. Может быть посторонний на этом не стал бы акцентировать внимание, но мне, как человеку, проводящему с ним много времени, изменения были на лицо. Я никак не решаюсь задать вопрос, что же его тревожит. Мне от природы не дано прочувствовать его так, как я ощущаю Клода. Возможно, сегодня я наберусь смелости, и на обратном пути точно поговорю по душам. — Я бы посмотрела на твою реакцию, если бы это я к тебе подкралась сзади и напугала до чертиков. — с легкой опаской покосившись на блестящее острее меча, произнесла я, хотя и знала, что брат мне ничего плохого ни за что не сделает. — И куда это ты намерилась в таком виде улизнуть? — пройдясь по мне внимательным взглядом, спросил парень, остановившись на моих глазах. — Подожди, дай угадаю, в город? Это конец. Мой план разлетелся на осколки. Окончательно и бесповоротно. С печальным видом я потупила взгляд, носком ботинка чертя на земле причудливые неглубокие полосы. — В таком случае, я пойду с тобой. И никаких возражений я не принимаю! Не веря своим ушам, я уставилась на брата. Этих слов от него я сейчас не ожидала. Анастасий любит повеселиться, но в то же время знает меру позволенного. — Правда? Ты не шутишь? — Я говорю это на полном серьезе. Если сейчас не сходим — ты убежишь в следующий раз. Упрямства тебе не занимать, да и мне хочется развеяться. Поэтому, лучший выход — сбежать вместе. Театрально заговорщически оглядевшись, парень наклонился поближе ко мне, прошептав, словно на полном серьезе. — Мне не терпится поскорее скрыться с глаз маразматичного старика, который все мозги мне проел своим занудством. Не удивительно что жена от него ушла. Кто же такого вытерпит рядом с собой на протяжении многих лет? — Хорошо. Я согласна пойти погулять с тобой. — кивнула я в знак своего полнейшего согласия. Я уже практически на все готова, лишь бы хотя бы на немного уйти отсюда, вырвавшись из-под надзора гувернанток. — Подожди меня немного, я переоденусь. Только никуда не уходи. На этом парень торопливо убежал, звякнув ремнем. Сжав лямку сумки, я принялась топтаться на месте, считая крупные блоки стены. Но это занятие мне быстро наскучило, и я встала под зеленеющей кроной дерева, желая скрыться от солнца. Садиться на толстые выступающие над землей корни я не решилась, прекрасно понимая, что меня может просто разморить, стоит только расслабиться или прикрыть глаза на пару мгновений. Брата долго ждать не пришлось. Он подошел ко мне, будучи переодетым в темную рубашку, скрывающуюся под сероватым плащом, и коричневые свободные штаны, заправленные в черные ботинки. Максимально просто и неприметно. — Держи, накинешь капюшон потом на голову. Принимая из рук парня элемент нашего образа в виде аккуратно сложенного, точно такого, как и у него плаща, я проговорила: — Спасибо, но меня и без плаща никто посторонний не узнает. Поверь на слово. — Откуда такая уверенность? — хмыкнул Анастасий, защелкивая брошь. Неожиданно его глаза округлились. — Чары? Откуда ты… Я его оборвала на полуслове. — Не спрашивай. У каждого есть свои тайны. — Ладно-ладно, не стану настаивать. Брат быстро нашел небольшую расщелину, прикрытую густыми цветами и лозами плюща. Было видно, что он не в первый раз пользуется этим проходом. Сама бы я потратила много времени на поиски. — Дамы вперед. — брат любезно отошел в сторону. Встав на колени сначала выглянула наружу. С этой стороны стену окружал небольшой луг, с пестрыми луговыми травами, которые росли то тут, то там. В глаза бросались и бело-желтые дикие ромашки, и нарядные, лиловые колокольчики, семейками выглядывающие из изумрудной травы. Медленно, чтобы не ободрать коленки об выступающие камни, я перебралась на ту сторону. Как по щелчку пальцев, брат тут же очутился рядом со мной, протянув руку для того, чтобы помочь мне подняться на ноги. Хоть я и была недовольна, все же крепко ухватилась за его руку. — Так ты мог нас сразу перенести сюда! — возмущенно воскликнула я, всплеснув руками. — А вынудил меня испачкать одежду. Мягко посмеявшись, парень двинулся вперед. — Согласись, что так было бы не интересно. — Я бы на тебя посмотрела, как бы ты корчился, пытаясь пролезть в этот узкий проход. — Не бубни как женщина преклонных лет. Ищи во всем позитивные стороны. Например, ты проделала отличную физическую разминку, как на тренировках. Шли мы лесистой стороной, но так как она была не такая уж густая и протяженная, то вскоре по тропинке вышли на одну из улиц города. По сравнению со дворцом здесь было очень шумно. Люди сновали оживленными потоками. Я очень быстро поняла, что мы оказались неподалеку от площади. От изобилия мелькающих оттенков начинало рябить в глазах, что порой приходилось опускать голову, переводя взгляд на ровную выложенную дорогу. Это было похоже на чувство, когда ты выходишь из темной комнаты, в которой ты провел много времени, на улицу, полную сверкающего на солнце снега. На пару мгновений я почувствовала, как мою руку обхватила широкая ладонь Анастасия. — Держись ближе ко мне. Не потеряйся. Я не стала пренебрегать советом брата, зажав в ладони грубую ткань его плаща. — Стаси, давай сначала зайдем в чайную лавку. Я хочу кое-что купить.***
Чайная хижинка представляла собой вид типичной китайская лавочка. Была она небольшой, но очень ароматной: я это сразу почувствовала, стоило подойти нам поближе. Такие теплые эмоции у меня обычно вызывали магазинчики со сладостями, ярко пахнущие ванилью, шоколадом и свежими сдобными булочками. Ловец снов звонко запел, стоило нам пройти внутрь этого уютного домишки. Практически все место было занято стеллажами, полками, на которых стройными рядами были выстроены стеклянные и жестяные емкости для чая. Половицы жалобно поскрипывали под ногами. На деревянной табуретке сидел дедушка, уже глубокий старец, и вырезал из деревянного бруска перочинным ножиком фигурку хвостатой птички. Стружка мягкими завитушками падала в поставленный на пол глиняной черепок. Так увлекшись своей работой, дедушка не сразу заметил нас, и только лишь по истечению нескольких секунд окинул нас своими темными, практически черными, узкими глазами. — Я могу вам помочь?