Предначертанная случайность

Я не решилась тут же дать приказ охране освободить девчонку из цепей, прекрасно предполагая, что стоит ей вновь почувствовать вкус свободы, как она юрко убежит, сверкая пятками, и так нам больше не удастся ее нагнать даже для того, чтобы просто поговорить. В прошлый раз я уже купилась на ее иссушенное тело, и теперь прекрасно знаю, что под мешковатыми, рваными одеждами, скрывается не просто худощавое тело, а также хитрые переплетения мышц, обеспечивающие их обладательнице небывалую ловкость и верткость. Девочка медленно шагала вперед, держась меж двумя солдатами, которые иногда подталкивали ее вперед, когда она начинала упрямиться. За наш путь я смогла насчитать несколько раз, когда кошка, надеясь саботировать мое сопровождение, наступала на ноги мужчинам, порою плетясь перед ними, ужасно замедляя и выводя их из себя, пытаясь таким образом проявить свой молчаливый протест. Но как в прошлый раз она уже не хорохорилась, не толкала речи полные бравады. Она пыталась поравняться со мной, но все же отставала на несколько шагов: охрана ни за что не подпустит ко мне постороннего человека близко, даже если это ребенок. — Зачем ты это сделала, чертова принцесска? — бросила она мне. — Решила поиграть в святую благодетельницу? Так знай, мне твои подачки не нужны. Я лучше сдохну, чем стану пресмыкаться перед тобой и твоими слизняками. Я лишь фыркнула, поморщившись, словно попробовав кусок свежего лимона без сахара. — Какая же ты грубая. Я с тобой не стану разговаривать сейчас, пока не ты остынешь и предельно хорошо все не обдумаешь. Кошка поджала губы, сделав из них тонкую линию, и стала оглядываться, выискивая кого-то глазами среди толп людей. — Пытаешься увидеть своих оборванцев? — поинтересовалась я, придав своему голосу как можно больше безразличия. — Не твое дело. — Как раз-таки мое. Все дела, касающиеся моей собственности, переносятся на прямую на меня, — небрежно произнесла я лишь с целью подколоть девочку. На деле, мне такие отношения противны. Предпочитаю, когда люди сами выбирают служить тебе или нет. Но здесь совершенно не тот случай, и я пока не знаю, как мне правильнее поступить. Я в замешательстве. Девочка издала тихий, предупреждающий звук, очень похожий на рык хищного животного, заставивший меня усмехнуться, с сарказмом прокомментировав его. — Кажется, я действительно приобрела себе забавную, кусачую зверушку. Черный тигренок, который должен однажды превратиться в прекрасного грациозного хищника. Это дело времени, ведь он пока дремлет глубоко внутри, скрываясь за толщами грязи. Моя тактика пока не хороша для того, чтобы завоевать доверие кошки. Это бессмысленно. Она видит во мне лишь капризную принцессу, которая только и умеет что сорить деньгами на право и на лево. Знала бы она, чего мне стоило скопить денег для своих личных расходов, чтобы потом вот так просто их потратить. Учителя во дворце всегда учили, что в деле, касающемся денежных затрат, лучше не рисковать, и всегда рассчитывать, чтобы затраченные средства окупили себя в будущем с лихвой. Мой зачет на практике оказался под вопросом. Девочка на это уже ничего не ответила, решив меня попросту проигнорировать, пропустив слова мимо ушей. Феликс обеспокоенно поглядывал на меня, вышагивая рядом, словно находясь в полной готовности защищать от всего, что может причинить вред. Наверняка сейчас недоумевает, что же руководит моими действиями. Он догадывается, что все мое представление не было заранее продуманным планом. — Может, вы все же освободите меня? — девчонка дернула запястьями, намекая на то, что цепи причиняют ей уйму неудобств. — И ты попытаешься сбежать? — бесстрастно поинтересовалась я. — Не убегу, — живо ответила девочка и неожиданно добавила. — Даю слово. Что-то мне мало верится в ее порядочность и в способность держать собственные обещания. Можно ли вообще доверять словам вора, человека, привыкшего постоянно обманывать и юлить? Но что-то мне подсказывает, что я могу ей открыть небольшой кредит доверия, а вот сможет она его выплатить или нет — одним богам Обелии известно.  — Я попытаюсь тебе поверить. Но учти, что в случае предпринятой попытки побега я не поскуплюсь на магию, и как следует тебя ею ужалю. Я красноречиво перевела взгляд с девочки на охранников, кивнув головой, разрешая им освободить кошку. Не хочу еще больше задевать ее ущемленную гордость тем, что все будут принимать ее за новую рабыню, которой она, по сути, сейчас и является. Потерять свободу еще хуже, чем просто быть обычным бедняком на окраине империи. Щелкнул ржавый замок и цепь глухо слетела на землю, свернувшись змеей у ног девочки. Та тут же стала разминать затекшие запястья, на которых алели следы от железа. Некоторые следы уже начинали темнеть, превращаясь в крупные синяки. — Не хочешь поблагодарить за доброту своего спасителя? — не выдержал Феликс, нахмурившись. — Обойдетесь, — буркнула девочка, опустив голову. Она не желала встречаться с нами взглядом, всячески этого избегая, пусть даже таким невежливым образом. — Не трогай ее, Феликс. Мне не нужны неискренние слова благодарности, они и ломаного гроша не стояли. Я не собираюсь требовать от нее благодарности, пусть оставит при себе и своей гордости. По возвращению во дворец я скинула с себя накидку, отдав ее служанке Вики, которая с изумлением проследила за вошедшей следом за охраной дикаркой. Девочка как ни старалась, не смогла скрыть восхищения, искрой промелькнувшего в ее зеленых глазах. Я ее в этом понимаю. Сама долго привыкала ко всей роскоши. Хотя, даже сейчас мне порою становится неловко, словно я занимаю чье-то место. Но даже несмотря на это, я глубоко сроднилась с этим местом и людьми, которые являются моей дорогой семьей, за которую я готова растерзать любого, кто на нее покуситься со злыми намерениями. — А это… — неловко начала Вики, но я поторопилась дать указание, все разъяснив. — Эта девочка — мой гость. Вымойте с Алин ее как следует, а после позовите дедулю лекаря, — я собиралась уходить, но перед этим задержалась на несколько секунд, добавив. — И еще. Накройте нам после на стол. Пусть повара запекут парочку куропаток и не забудут про мой любимый гарнир. Я мельком, через плечо, глянула на девочку, которая настороженно следила за каждым движением служанок, которые изначально даже не знали, как им к ней лучше подступиться. — Мисс, пройдемте со мной, — первой нашлась Вики, кидая мимолетные, все еще недопонимающие взгляды в мою сторону. — На них можно положиться, — ответил Феликс. — Главное, чтобы у девчонки не было слишком много дури в голове, ведь кто знает, что она может вытворить. Я вышла наружу со своим юным рыцарем, предоставляя женщинам возможность самостоятельно разобраться с их новой головной болью, которую я так вовремя притащила во дворец. Зато, теперь они не станут тратить все свое свободное время лишь для того, чтобы шпионить за мной. Я подошла к благоухающим кустам белых пионов, подцепив рукой пушистую головку одного цветка. — Ты планируешь ее оставить? — Да. Но только, если она сама захочет остаться. — Если захочет? Но ведь ты в нее столько средств вложила, что … Я резко перебила парня. — Я знаю, что она теперь может официально являться моей собственностью, пока не выплатит долг, и даже если ей в голову взбредет сбежать — у нее это не выйдет, так как дворец окружен защитными заклинаниями, которые распознают своих и чужих. Но, я не хочу на нее давить. «Даже для того, чтобы отомстить». Доверие не строится на ненависти, и эта кошка явно в открытую показывает, что не собирается со мной так просто дружить. Но для сотрудничества дружба не обязательна. Можно начать и с выгодной договоренности. Феликс вздохнул, покачав головой. — Я не в праве тебя упрекать. Думаю, ты знаешь, что делаешь. Послышался резкий металлический грохот и вскрики служанок, которые яро причитали. Звуки возни все никак не стихали, и я, ведомая любопытством, направилась к двойным дверям. — Пойду выясню в чем дело. Распахнув двери, я вовремя увернулась, избежав того, чтобы получить куском розового мыла в виде розы прямо в лоб. Виновница беспорядка металась по комнате, огибая полную воды ванну и впиваясь пальцами в свою потрепанную рубашку как за спасительную соломинку. Обе служанки пытались ее поймать, но им обеим не хватало для этого достаточной расторопности. К их большому огорчению, прямо сейчас девочка яростно отказывалась принимать ванну.  — Никто не потерпит такого грязного ребенка в этом благородном дворце! — зло крикнула Алин, резким движением руки поправляя взмокшие волосы, убирая их со лба. Если бы они могли, то давно оставили этого ребенка в покое, но вымыть его — приказ принцессы, который они при всем своем желании не могут проигнорировать. Все же исхитрившись, Алин смогла схватить девочку за тонкие руки. — Не прикасайся ко мне! — Просто прими ванну и перестань так суетиться. Вздохнув, я вышла к ним, плотно закрыв за собой дверь. — Не знаю, что ты могла себе напридумывать, но поверь мне, они просто пытались помочь тебе привести себя в приличный вид. Только и всего. — Я и сама способна с этим справиться. Не вмешивайтесь, — в который раз огрызнулась девочка, все же стягивая через голову свои лохмотья, ероша при этом волосы на голове. Я тут же отметила, что их было бы неплохо подстричь, чтобы придать формой ухоженный вид, а не облик брошенного вороньего гнезда. — Наконец она образумилась, — прошептала коллеге Вики. — Счастье-то какое, — хмыкнула Алин. Я вновь перевела взгляд на девочку. Вниманию открылась грудь, туго перетянутая потемневшими от времени бинтами, и тело, все в корочках засохшей крови и грязи. Снимая штаны, девочка кидала на меня недобрые взгляды исподлобья, шумно бросая одежду на пол. Скрестив руки на груди, я стояла поодаль, невозмутимо наблюдая за всем этим. Надеюсь, мое присутствие ее не особо смущало. Судя по взглядам — абсолютно нет. Она скорее думала о том, как бы меня в ванне поскорее утопить, запихнув злосчастный кусок мыла в глотку, чем о том, что ее кто-то видит обнаженной. Когда в кучу на пол полетели и бинты, девочка быстро, цепляясь за бортики, залезла в ванну, прикрываясь руками. Она резко опустилась в воду, тут же поджав губы, но не издав и звука. Явно же, что вода была слишком горяча для непривыкшего к резкой смене температуры тела, а раны, покрывшиеся корочкой, начали противно жечь. Вот дуреха. Служанки обступили девочку, закатав рукава. Алин в руках держала мочалку. Самую жесткую и грубую выбрала, как я отметила. Специально где-то успела такую раздобыть. — О пресвятая богиня, она что, действительно боится воды? — перейдя на древнеобелийский, произнесла Алин поморщившись, выдав при этом злорадную ухмылку. –От нее воняет овцами. Стадом овец. Служанки тихо захихикали. Я одарила служанок укоризненным взглядом. Им так не нравилась новая гостья, что они решили обсмеять ее прямо при ней же, используя для своих гадких целей устаревший язык, которым теперь мало кто владеет. Даже моего присутствия не постеснялись. Девочка резко выпрямилась, обдав фонтаном брызг не ожидающих такого подвоха молодых женщин, которые тут же на мгновение отпрянули от ванной. — Сами вы овцы. Я прекрасно понимаю ваш язык, — вцепившись в бортики ванны до побеления костяшек, повернувшись при этом к служанкам лицом, угрожающе прошипела кошка. Я прикрыла рот рукой, давя невольно появляющуюся широкую улыбку. Всегда мечтала сама так сделать. Но себе позволить такого поведения с ними я не могла. Стоит только Татьяне дать лишний повод, чтобы отыграться на матери, как она им непременно воспользуется. Это того не стоит. Взгляд Алин метал молнии, и будь у нее возможность, она бы наверняка, вцепившись в волосы девочки, хорошенько макнула ее головой в воду, припадав суровый урок. — Достаточно. Я ей займусь сама, раз вы не способны справиться с одним ребенком. Свободны. Служанкам лишний раз повторять не было нужды. Они быстро направились на выход, с явным желанием побыстрей выжать мокрые подолы платьев, с которых на пол стекала вода, оставляя влажные следы. Дождавшись, когда захлопнется дверь, аккуратно закатав рукава платья, я заняла прежнее место женщин за спиной девочки, став осторожно отмывать засохшие корки крови на ее спине. Девочка подтянула колени к груди, обхватив их руками. Я чувствовала, как ее тело было напряжено, словно оголенный провод. В глубине души она наверняка только и думала о том, как бы меня оттолкнуть подальше от себя, ведь даже легкое прикосновение к ранам причиняло нестерпимую боль. Их, к счастью, оказалось не так много, как я ожидала. Воцарившуюся тишину прерывали лишь всплески воды и шуршание мочалки об кожу. Мне надоело молчать, чувствуя витающее в воздухе напряжение: — Мне впервые приходится помогать кому-то постороннему принимать водные процедуры. — Я этого не просила, — голос девочки казался каким-то уставшим, даже надтреснутым. — Мы с тобой так и не смогли нормально познакомиться. Хоть мое имя наверняка у всех на слуху, но все же, представиться лишний раз не помешает. Меня зовут Евангелина. Девочка кратко фыркнула. — Более глупого имени я еще не слышала, — даже не видя ее лица, я чувствовала, как она произнесла эту фразу сквозь едкую ухмылку. — Эй, вообще-то, я с тобой общаюсь очень даже доброжелательно, — поморщилась я. Знаю, мое имя не вызывает ассоциации с прекрасными цветами или с чем-то нежным, но это не повод над ним смеяться. Если мне его выбрала мама, то я буду с гордостью его носить. — А тебя как зовут? Ты мне так и не представилась. На этот вопрос ответа не последовало, хотя я и пыталась терпеливо его подождать. — Хорошо, если хочешь, я могу звать тебя, к примеру, Кошкой. Девочка встрепенулась, покосившись на меня. — Что? Нет! Избавьте меня от такого. — Тогда, назови свое имя. Ведь мне нужно как-то тебя называть. Последовала еще минута молчания, по истечению которой девочка нехотя выдавила из себя: — Леони. Удивительно, но я не ошиблась, когда называла ее кошкой. Даже ее имя, если она конечно назвала мне свое настоящее имя, имеет что-то неуловимо кошачье, такое гибкое, с хитринкой. — Действительно, это куда лучше Кошки, — улыбнулась я своим мыслям. — Такое чувство, будто мы с тобой уже встречались, — выдала Леони. — Только я не могу вспомнить, где именно, и это странно, ведь моя память на лица меня никогда еще не подводила. Такое откровение привело меня в легкое замешательство. Я даже на мгновение опустила руки. Нет, сейчас не стоит ей обо все рассказывать. Оставлю это пока при себе. — Все может быть… Наконец отмыв девочку, и чудом не погрязнув в облаке из пены, я велела вернувшимся служанкам принести из моего гардероба какое-нибудь подходящее, не вычурное платье. — Уж извини, но сменной одежды твоего размера у нас не предполагается, а сшить новую займет какое-то время. — А что произошло с моей старой? — укутавшись в широкое полотенце, Леони стала искать взглядом свой оставленный ворох одежды, который служанки успели незаметно унести, чтобы у девочки даже мысли не возникло снова ею воспользоваться по назначению. — От нее уже избавились. Ты ведь в действительности не собиралась снова натягивать на себя то тряпье? — И что с того? Может, она мне нравилась куда больше ваших накрахмаленных нарядов, — досадливо осмотрев принесенную одежду, Леони нехотя стала разбираться с тем, как надеть на себя платье. Подозреваю, это затянется на долгое время. — Сейчас самое время для обеда. Вики и Алин отведут тебя в Лунную беседку, как только ты будешь полностью готова. И да, я намекаю не только на платье, с волосами и ранами тоже стоит поработать. — Это обязательно? — озадаченно вскинула голову Леони. — Это крайне необходимо. Мне и самой требовалось привести себя в порядок и переодеть платье, выбрав более легкое, ведь нещадная дневная жара не давала о себе забывать. С Леони я без тени сомнения оставила своих служанок. Девочка не глупа, поэтому, не станет лишний раз рисковать. Хорошее к ней отношение должно сделать свое дело. Стоя перед зеркалом, поправляя локоны и складки светлого платья из воздушной ткани, я продолжала ломать голову над тем, как же мне потом тактично представить Леони братьям. Если Клод к ней отнесется более-менее нейтрально, то Анастасий ее узнает, и уже здесь я не могу предугадать, как он отреагирует. Но его реакция точно положительной не будет, после всего-того, что произошло в трущобах. У меня невольно перед глазами встала картина, когда Анастасий с ярым ожесточением желал расправиться с девочкой. По спине сами собой пробежали мурашки, заставившие меня передернуть плечами. Я еще не уверена, что Леони захочет остаться. Да, она обязана теперь хотя бы отработать долг с процентами, но я же не зверь какой-то держать человека взаперти против его воли. Но просто так опускать руки тоже не стоит. Чувствую, что я это все делала не просто так, и удача мне улыбнется. — У тебя все получится, Лина! — сжав кулачки, я с воинственной уверенностью посмотрела на свое отражение. — Мы решаем проблемы по мере их поступления. Не нужно об этом забывать и заранее накручивать себя. Раздался деликатный стук в дверь, который отвлек меня от «гляделок» с зеркалом. — Войдите. В зеркале отразилась улыбающаяся мама, переступившая порог моей комнаты. Темные волосы были собраны в аккуратный пучок, перевязанный зеленоватой лентой, в тон платья. Резко обернувшись, я бросилась к женщине, повиснув на ее шее и наслаждаясь тем, как она заключила меня в нежные объятия. — Мама! Я так рада тебя видеть, и тебе совершенно не обязательно стучаться. Я ведь говорила об этом раньше. Я действительно была счастлива ее увидеть. Сердце гулко застучало в груди, а улыбка сама напрашивалась на лицо, растягивая губы. Уткнувшись в плечо мамы, я почувствовала родной аромат луговых цветов. Это наполняло меня уверенностью, толкая меня на подвиги. — Не хотела тебя отвлекать от важных дел, я ведь заскочила лишь на минутку, — мама щекой прижалась к моей макушке. Как хорошо, что она осталась с нами вопреки всему. В императоре еще сохранились крупицы доброты, если он позволил и дальше маме сопровождать нас с Клодом, пусть и видимся мы не так часто, как раньше. — Заходи ко мне почаще, мамочка. Я тебе буду рада в любое время, и не важно, буду я занята, или нет. Для тебя мне времени не жалко. Мы и без того родным людям, порой, уделяем мало внимания, а после жалеем, что не провели с ними достаточно времени. Мама мягко улыбнувшись, нежно погладила мою щеку большим пальцем. — Вы так быстро растете, мои крохи. Это слишком мило! Кажется, мое небольшое сердечко не выдержит такого напора нежности. Все же, с огромным трудом пришлось попрощаться с мамой. Мне этого ой как не хотелось делать, но увы, ей нужно возвращаться к требовательной императрице, а мне к своей дикой знакомой, которая, надеюсь, не разгромила за время моего отсутствия дворец. Теперь, воспрянув духом, я явилась в Лунную беседку, которая была оплетена сладко благоухающими лозами белых роз, не имевших шипов. Беседка красиво мерцала на солнце, словно серебристый лед, в котором на века заключили осколки неба. А тайна этой красоты в том, что она выточена из селенита — Лунного камня. Очень редкая реликвия. Раньше считалось, что лунный камень может иметь начало в каждом, даже совсем обычном камне, но не многим было суждено превратится в драгоценность. Небольшой камень должен был в течении нескольких сотен или даже тысяч полнолуний находиться под лунным светом. По истечению определенного времени камень окончательно вбирает в себя лунный свет и начинает светиться, при этом от лунного света он так оттачивается, что становится гладким, как галька. Остальные тайны Лунного камня Лукас, к сожалению, никак рассказывать не захотел. Я заглянула внутрь. На узорчатой тканевой скатерти по центру был выставлен светлый сервиз с узорами, представленным нежными цветами крыжовника. Вокруг сервиза были расставлены тарелки с блюдами, выбор которых был еще разнообразней, чем я просила. На одной скамье уже сидела Леони, сурово, как и всегда, глядя на хлопочущих служанок. При других обстоятельствах я бы ее с трудом узнала. Наконец она выглядела достойно, опрятно. Уже не то чудо-юдо лохматое, которое я привела во дворец, а миловидная девчушка в синем платье, с прежним холодным выражением лица. — И снова здравствуй. Удивлена, что ты еще не набросилась на еду, а решила подождать меня. — А надо было бы. Леони обвела взглядом весь внушительный комплект столовых принадлежностей, неуверенно потянувшись к длинной вилке с тремя зубьями. — Эта для десертов, — тихо подсказала я, поняв, что девочка затрудняется с выбором. — Но если тебе нравится эта вилка — то пожалуйста, бери. — Я и сама это знаю, — сконфузившись, проворчала девочка, попытавшись выбрать что-то другое. — Пока никто не видит, можно с перепелками разобраться и руками. Только не забудь прежде прополоскать ручки в лимонном растворе, — заговорщически проговорила я, проводив взглядом удаляющихся служанок. Девочка тихо пробормотала, словно констатировала некий факт: — Так это был не лимонад… Я подавила в себе зарождающуюся улыбку. Значит, она умудрилась выпить эту воду, хорошо, что она безвредная. Вики и Алин решили так подшутить над нашей гостьей, не захотев просветить ее в такие тонкости. Молча мы приступили к трапезе, и лишь когда от вкуснейших перепелок остались лишь косточки, Леони нарушила молчание: — Может, наконец, скажешь, чего ты от меня хочешь? — Я хочу инвестировать в тебя, — сложив руки на столе, я стала следить за реакцией девочки, которая сейчас с недоумением уставилась на меня, словно сейчас я ей предложила сделать что-то неприличное. — Инвестировать? — переспросила она. — Да. Дело в том, что я хочу тебе предложить постоянную работу здесь, во дворце. Если не думаешь о себе, так подумай о своих уличных товарищах, которым лучше не рисковать лишний раз, ведь не всем так фортуна улыбается, как тебе. А служить мне не такая уж и плохая перспектива… Леони с шумом опустила вилку на стол, придавив ее рукой. Ее глаза метали искры, которые были готовы распалить настоящий пожар. — Я вам не пес, который готов сесть на цепь лишь за тепло и еду. О Боги, как же с ней сложно. — Порою гордость ни к чему хорошему не приводит. Хорошо подумай над моим щедрым предложением. У тебя есть время до следующего утра. Со стороны дворца, где отходила тропинка в сад, послышались шаги и громкие голоса, которые заставили меня мигом напрячься. Надеюсь, что их обладатели пройдут мимо, ведь в противном случае, встреча Леони и Анастасия может случится куда раньше, чем я рассчитывала.