Предначертанная случайность

Нахмурившись, Леони уже набирала полную грудь воздуха чтобы в очередной раз высказать что-то красноречивое, явно выражающее ее протест против моего довольно щедрого предложения, которое сделает не каждый член императорской семьи простолюдину, напрямую связанному с разбоем. Но в данный момент меня волновала другая проблема, которая способна обернуться настоящей и неизгладимой катастрофой. — Прошу тебя, пару секунд просто помолчи, — вскинула я руку, умоляюще глядя на девочку, продолжив прислушиваться к шагам. В моей голове зрел хаотичный план спасения моей новоявленной знакомой, которая толком еще пожить не успела. Возможно, я успею провести Леони через заросли кустарников выйдя на цветочную тропинку, и свернув у огромной глицинии к заднему ходу, ведущему к Рубиновому дворцу… Нет, мы не уложимся в отведенное время, которого с каждой секундой становится все меньше и меньше. Мы бы и с таким исходом привлекли много ненужного внимания, а платья были бы разодраны в клочья ветками, но все это не стоит жизни этой безрассудной, гордой девчонки. Я положила вспотевшие ладошки на колени, нервно теребя нежную ткань платья. «Будь что будет, я готова принять весь огонь на себя. Но я никогда не дам в обиду того, кто мне доверился. Даже братьям». Леони все это время пристально следила за мной, словно могла понимать, что происходит у меня в голове. — Зачем нужно молчать? — вопрос, заданный шепотом, прозвучал для меня неожиданно громко. — Сейчас все узнаешь, — я не ожидала, что Леони к этому серьезно отнесется, но мне стало приятно, что она не проигнорировала, как это бывало, мою просьбу. Секунды длились утомительно долго, и вот из-за зеленой ограды неспешной походкой вышел мальчик моего возраста. Его темные, короткие, непослушные волосы трепал ветер, а рубиновые глаза, как и всегда, смотрели с некоторым задорным превосходством. Я резко выдохнула, чувствуя, как пульс отдается боем тамтамов в ушах. — Лукас, боги тебя побери! Это всего лишь ты. Готова поклясться всеми своими золотыми безделушками, что он намеренно спародировал походку моего старшего брата, чтобы заставить меня как следует попотеть. Но как же сейчас я рада его появлению, даже несмотря на то, что мне ужасно хочется стукнуть его от души прямо здесь и сейчас. Маг снова взглянул на меня на этот раз по-приятельски улыбнувшись, прежде чем запустить руки в карманы своих темных брюк. — Милые дамы, прошу прощения, если ваш покорный слуга смог застать вас врасплох, чем доставил некоторые неудобства, — по взгляду Лукаса я могла точно сказать, что он доволен эффектом, который произвел. Никакого раскаяния тут и в помине нет. Я раздраженно выпрямилась, скрестив руки на груди. «Сказочный засранец». — Ты как нельзя кстати, Лукас. Я все голову ломала, кому же преподнести такую работёнку, как провести для моей дражайшей гостьи экскурсию, чтобы она не блуждала в этих бесконечных коридорах. Лукас довольно ухмыльнулся, устраиваясь между нами за столом, но тем не менее соблюдая почетную дистанцию. — Не могу вам отказать, опасность таиться за каждым темным углом, принцесса. Кстати говоря об опасности. Ваши гости всегда в рукавах хранят столовые приборы? — маг деловито смерил Леони взглядом. — Может быть, это зачатки новой моды, а я об этом ни сном ни духом? Я недоуменно перевела взгляд на Леони, которая старательно пыталась испепелить взглядом Лукаса. Она снова стала походить на ту девочку с улицы, которая без тени сомнения была готова лишить жизни человека, словно это было таким пустяком, как раздавить подошвой туфель муравья. — Ты мелешь ерунду! Брови Лукаса взметнулись вверх. Кажется, его забавляла вся эта ситуация. Зачем-то он поднял крышечку чайного заварника без особого интереса заглянув в него, после вновь вернув на прежнее место. Я уже привыкла к тому, что порою Лукас может заниматься странными делами, смысл которых не всегда поддается логике обычного человека. — Действительно, о чем же это я могу говорить? Меня ведь здесь все это время вообще не было и быть не могло, стало быть, и видеть ничего я не мог. — Леони, покажи, пожалуйста, руки, — взглядом я быстро прошлась по ее столовым приборам. И действительно, одного небольшого десертного ножика не доставало с ее стороны. Но ведь он мог оказаться прикрытым кружевной салфеткой. Чтобы это узнать наверняка, нужно встать, или, хотя бы, перегнуться через стол. И конечно, это может спровоцировать Леони на нежелательный конфликт. Во мне стали сгущаться подозрения. Если бы не Лукас, я бы не обратила на эту мелочь внимания. Неотрывно глядя мне прямо в глаза Леони продемонстрировала руки. Пустые руки. — Сама же говорила, что я могу тебе доверять, и в то же время пытаешься уличить меня в разного рода грязных делишках, — цокнула Леони, наигранно обидевшись. Лукас тихо хмыкнул, наслаждаясь пирожными с вкуснейшим заварным крепом, которые были приготовлены по фирменному рецепту дворцовых кухарок. Глядя на все это я начинала медленно, но верно заводиться. Они все сегодня словно сговорились поиздеваться надо мной. То один ни с того ни с сего приходит и морочит голову разными подозрениями, то другая явно что-то замыслила и теперь пытается обратить мои слова против меня же. Я почувствовала, как мои губы растянулись в предвкушающей улыбке. — Что ж, сейчас мы все выясним. Стянув с ладони тонкую перчатку, я шлепнула ее на пустой от тарелок островок стола. По пальцам словно прошелся электрический импульс тока. Я остро чувствовала, как кровь текла по моим венам, вызывая странные покалывающие ощущения, которые мне никогда не приносили удовольствия. Так пробуждались мои крохи магии. Торжествующая ухмылка сползла с лица девочки мгновенно, стоило только раздаться громкому лязгу, словно об стол что-то стукнулось, желая пробить преграду. Кусочек камня или металла. «Это точно нож». Я медленно повела рукой в свою сторону, подтягивая ее к самому краю. Еще немного, и я бы узнала всю правду, но предмет резко остановился, словно на пол пути в чем-то застрял. От напряжения я незаметно сжала зубы, сместив локоть поближе к талии, чтобы не выдать того, что моя рука начинает невольно подрагивать, словно мне не хватает физических сил перетянуть на свою сторону канат, и я вот-вот отпущу конец этой треклятой веревки. — Да что же это… Я стала прикладывать больше сил, вспоминая занятия учителей и наставления Лукаса, который сейчас пристально следил за мной своими глазами цвета ярчайшего рубина, в глубине которых плясал недобрый огонек. «Представь, что твоя сила — это вода, заполняющая колодец, — говорил мне Лукас, умиротворенно отдыхая под сенью тысячелетнего дуба. — Колодец — это сосуд. Это ты, все твое естество. Из колодца мы черпаем силу, но у каждого колодца есть дно, придел сил. Есть колодцы глубокие, а есть и те, в которые ведерце пару раз закинешь, и все, воды больше испить не сможешь. Каждый колодец без исключения имеет свою глубину, как и сила. Зная эту глубину мы можем растрачивать ресурсы, чувствуя, когда подходим к грани высыхания, и останавливаемся, чтобы восстановиться… А ты чувствуешь глубину своего колодца?» Я чувствую, что еще не достигла своего дна, хотя у меня вызывается устойчивое ощущение, что мой колодец испещрён дырами, которые я не способна ничем заткнуть. Из меня в пустую выливается столько сил, словно я не пытаюсь притянуть к себе предмет, а хочу напрочь снести стены, которые возведенны вокруг дворца. В который раз я стала сетовать на свои скудные крупицы магических способностей. «Нет, я не должна об этом жалеть. Хорошо, что все лучшее досталось Клоду. Ему многое предстоит пережить, а для этого нужно обладать незаурядными способностями. В любом случае, меня в этой истории не должно было быть, поэтому я не имею права эгоистично думать лишь о самой себе и жалеть себя, когда я в состоянии справиться. Пусть не с помощью магической силы, так с помощью чего-то другого». — Что? Наверняка тебе просто причудилось, госпожа. Такое порой случается, — процедила малолетняя разбойница, уцепившись руками за край стола, немного подавшись ко мне вперед. Послышался противный скрежещущий звук, неприятно резанувший по ушам. — Ты. Ты его держишь! — догадалась я. Пора покончить с этими шалостями. Я ощутимо ослабила хватку своей магии на предмете, на несколько секунд заставив ее притихнуть, а после рванула с удвоенной силой. Леони ахнула, едва не соскользнув под стол, чудом успев ухватиться за самый край обеими руками в последний момент. Нож заскользил к моим ногам, ткнувшись ручкой в каблук туфли. Все наши взгляды были прикованы к этому простому столовому предмету, который предательски покачивался на полу, указывая остриём в сторону Леони. «Что и требовалось доказать». Я укоризненно посмотрела на Леони, наклонившись для того, чтобы подобрать с пола нож. Леони выпрямилась как натянутая струна, сложив руки на столе, прикрыв на долю секунд глаза, прежде чем вновь вскинуть голову, с вызовом посмотрев мне в глаза. — Ладно. Я не настолько глупа, чтобы отрицать очевидное. Да. Я попыталась украсть этот треклятый нож. Мое оружие вы ведь вместе с одеждой отобрали, а я не собираюсь оставаться здесь полностью беззащитной. Так и знай, принцесса. Я не собираюсь извиняться за свои привычки, которые не раз спасали мне жизнь… Ах, да, откуда тебе об этом знать. — Ты невыносима, — я сжала пальцы на ручке кружки, в какой-то момент осознав, что еще немного, и она отломается, раскрошившись у меня в руках. Леони криво усмехнулась. — Я знаю. И тем не менее, ты хочешь видеть меня работающей в этом дворце. Или может быть, уже пересмотрела свои планы? — Я своих прошлых решений менять не намерена, и если ты этим надеялась поменять мое решение по отношению тебя, то очень сильно заблуждаешься.  — Девушки, красавицы, может не будем ссориться? Все ведь так прекрасно начиналось…– подал голос Лукас. Все его внимание было поглощено намазыванием ароматного клубничного джема на булку. Хорошо устроился друг мой, ничего не скажешь. Шоу увидел, насладился сладким, а сейчас снова вернется в свою башню, чтобы продолжать наслаждаться уединением и полной свободой действий на своей территории. Мне бы такие заботы. — Вспомнил. Вообще-то, я пришел сюда не просто потому, что вдруг заволновался за твою жизнь, принцесса, — перешел на неформальное обращение маг. Джентльмена он из себя изображал только для того, чтобы повеселиться и произвести впечатление на Леони, о которой смог прознать каким-то необъяснимым мне способом. — Нет, совсем не поэтому поводу. Мне показалось, что тебе бы пригодилась информация о том, что твой отец в ближайшие дни отправится в военный поход. Меня как молнией поразило. Я метнула цепкий взгляд на парня, в котором наверняка можно было разглядеть неверие и тень обеспокоенности. Почему я узнаю такую несомненно важную новость только сейчас? Даже Лукас, сидящий в четырех стенах оказывается осведомлен больше чем я, принцесса, живущая во дворце. — Это точно? — Точнее некуда. Собственными ушами слышал разговор, и собственными глазами видел подписанный указ. Ошибки быть не может. Нет. Нет. Нет. Еще слишком рано. Военные походы могут затягиваться не только на месяца, но и на долгие годы. Афанасий никогда не покидал дворец на столь длительный срок. Это меня беспокоит. Я еще не все подготовила для того, чтобы отослать маму в безопасное место вместе с тетей Грэтти, оградив тем самым их от дворцовых интриг. Теперь радость королевы вполне объяснима. Чего уж тут скрывать, будь я на ее месте, находилась бы в точно таком расположении духа. В отсутствие императора она останется здесь полноправной хозяйкой, которой и лишнего слова поперек не скажешь. Это развяжет руки ей и ее сошкам, которые не упустят возможности сыграть по своим правилам, в игру, где правила являются не больше чем обычными словами. Возможно, я еще рано стала себя накручивать и ничего страшного не произойдет. Но лучше перебдеть чем недобдеть, как говорили мне мои учителя. Бывает, я ловлю себя на мысли, что слишком подозрительно ко всему отношусь, но только это и помогает избегать всех крупных неприятностей, которые могли поджидать королевского отпрыска в столь юном возрасте. У моей маленькой семьи, если так посмотреть, нет могущественных покровителей, а я сейчас не в том возрасте, чтобы обзаводиться такими связями, хотя неплохо было бы уже начинать. Нельзя упускать драгоценное время понапрасну, как я делаю это сейчас. Атмосфера уже не стала такой, какой казалась раньше. Я чувствовала легкую опустошенность, которую поскорее хотелось снять в своей комнате принятием горячей ванны с маслами или отдохнуть за кружечкой терпкого травяного чая и душевными разговорами с братом. Я только сейчас поняла, что порою жду вечера не только для того, чтобы погрузиться в чтение, замотавшись в плед как в кокон, избавившись от навязчивости служанок, а потому что каждый раз находилась в ожидании прихода Клода. За день я успевала так соскучиться, что при каждой новой встрече казалось, что мы не виделись с ним очень долгое время, целые года. Наши встречи для обоих — как глоток чистого горного воздуха, который заряжает своей неописуемой чистой энергией в своем первозданном виде. Боюсь, что это уже не просто привязанность, а настоящая зависимость, которую не вылечат даже сильнейшие маги всех королевств континента вместе взятые. Эта зависимость настолько приятна, что я никогда не смогу от нее отказаться, даже если сильно захочу. — Леони, пойдем я покажу тебе твою комнату. Помни, что я буду ждать ответа, и приму его в независимости от того, будет он положительным или отрицательным, — я поднялась со скамьи, остановившись у Лукаса. — Спасибо, что решил составить нам компанию, мой дорогой, всеведущий друг. «Даже несмотря на то, что ты та еще колкая заноза в заднице, мне очень ценно твое общество и твои наставления». В свои покои я вернулась в растерянных чувствах. Закрыв за собой дверь я тут же прислонилась к ней спиной, только сейчас почувствовав всепоглощающую усталость во всем своем пока еще не до конца окрепшем теле, которое молило наконец об отдыхе. У меня порой все еще вылетало из головы то, что я ребенок, и что не обязана так напрягаться, как привыкла это делать на работе. Мысли навязчиво то и дело возвращались к тому, что мы вскоре останемся во дворце без значительной поддержки, которой на деле нельзя было так сразу заметить, но ведь если мы чего-то не видим, не значит, что этого вовсе нет. Нас с братом не заперли в Рубиновом дворце как отвергнутых второстепенных отпрысков и даже формально узаконили наши права, хотя мы еще не достигли того возраста, когда можно дебютировать в высший свет. Можно даже сказать, мы все время жили практически как в сказке, не считая того, что в нас периодически тыкали пальцами, пытаясь уколоть происхождением, но это делали лишь недалекие аристократы и за спиной непонимающая всех вещей прислуга. А главными обидчиками, конечно же, были дети, которые раньше не стеснялись в выражениях. Они еще мало что понимали в этом мире, просто подражая своим родителям. Сначала это приносило некоторый дискомфорт и чувство досады, даже с примесью злости, но со временем ты перестаешь полностью обращать на их слова внимание, считая не более чем обычными сплетнями, которых на языках всегда было, есть и будет бесчисленное множество. «Черную кошку совсем не интересует, что о ней говорят серые мыши». Пересилив себя, я выглянула в коридор. Я знаю, что такую усталость можно снять более действенным и приятным способом, просто пригласив к себе тетю Грэтти, чьи истории мне часто западают в душу. У меня не выходило встретиться с тетушкой на протяжении целой недели, и меня это очень расстраивает. Мимоходные явки не идут в счет. — Вики, набери мне ванну и будь добра, скажи Грэтти чтобы она в ближайшее время ко мне зашла. Няня встрепенулась, повернувшись ко мне лицом. Она попыталась прикрыть руки кружевным передником, незаметно стряхивая крошки с пальцев. Кажется, я отвлекла ее от очень приятного занятия поглощения булочек прямиком из королевской кухни. — Принцесса, она сейчас занята подготовкой…. Впрочем, если вы желаете, я могла бы ее сегодня вечером подменить. Пышечка всегда относилась ко мне снисходительно, можно даже сказать, понимающе и по-доброму, особенно когда Леди-костяшки не было поблизости. Но даже несмотря на это, я никогда не проникалась к обеим своим надзирательницам и долей симпатии, боясь того, что стоит мне только кому-то постороннему довериться, потерять бдительность, и императрица сможет получить пару лишних выигрышных карт в свою колоду. Я не обманусь на эти милые пухлые щечки с румянцем и добродушное, даже порой излишне наивное, выражение лица. Порою, не все то, что кажется добрым, таковым и является на самом деле. — Хорошо, — я кивнула. Глупо отказываться от такого предложения. — И спасибо за помощь. Заметив мою отстраненность, девушка помялась на месте, после еле заметно вздрогнув, словно только сейчас вспомнив о своем недавнем задании. Вскоре все было готово. Сегодня Вики была расторопнее чем обычно, что меня не могло порадовать. Оставшись наедине с самой собой, я скинула с плеч тонкую накидку, которая свернулась у моих ног бесформенной массой, после с благоговением опустившись в горячую воду. Я очень любила ванны с запахом лаванды, и в этой жизни могу с упоением ими насладиться вдоволь. А еще, мне не хватает в данный момент лишь имбирных или медовых пряников. Об одном их упоминании во рту появился приятный сладковатый привкус. Зажмурившись, я по плечи погрузилась в воду, совершенно позабыв о том, что не дождалась Грэтти, которая помогла бы мне сколоть в тугой бублик мои волосы, которые теперь были на большую половину опущены под воду. Но этот факт меня не сильно опечалил, ведь теперь тете придется задержаться, чтобы помочь уложить их и как следует расчесать. Хотя бы иногда я могу позволить себе побыть жадиной, и на какое-то время привлечь вниманием к своей персоне, не захотев делить его с кем-либо еще. Мне нравилось наблюдать за тем, как высушенные цветки лаванды плавали в воде, порою путаясь в волосах, попадая в золотистый плен. Не удержавшись, я зачерпнула ладонью воду с одиноким цветком, который теперь покачивался в руке словно кораблик на волнах. За дверью раздавался торопливый стук каблуков. Дверь практически бесшумно отворилась, и я услышала голос тетушки, который отдавал теплотой в каждой его нотке. — Линочка, добрый вечер! Я слегка выпрямилась, чтобы как следует увидеть Грэтти. — Здравствуй, тетушка, спасибо, что пришла. Я этому очень рада, честно! — я бы обняла женщину, и лишь только то, что я не хочу мочить ее платье, уберегло ее от моей шальной затеи. Теплые руки тети легли мне на голову, а пальцы круговыми движениями принялись осторожно ее массировать, вызывая приятные мурашки и чувство полного расслабления. Я тут же прикрыла глаза, наслаждаясь этими приятными ощущениями, не желая, чтобы они вскоре прекращались. — Ты совсем как домашний котейка, — я не видела лица Грэтти, но я точно знала, что в этот момент она улыбнулась. — Ты же всегда говорила, что я похожа на лисичку, — мягко поправила ее я, наигранно надувшись. — Они находчивые, хитрые и очень честолюбивые. — А также невероятно очаровательные, — протянула тетя. — Совсем как ты. Наша солнечная лисичка. Какое-то время мы просто разговаривали о всем, и в тоже время ни о чем таком серьезном: обсуждали свои планы на ближайшие дни, делились впечатлениями прошедшей недели. Я даже смогла немного пожаловаться на свою преподавательницу этикета, которая была излишне ко мне строга и необъективна, постоянно цепляясь к каждой незначительной мелочи. — Грэтти, можешь мне рассказать о том, как мама попала во дворец? — вопрос слетел с моих губ сам собой. На мгновение руки женщины с мягкой мочалкой, растирающие мои плечи, замерли, дрогнув. На мгновение, лишь на краткое мгновение мне показалось, что я сморозила какую-то необдуманную глупость. — Тебе мама сама об этом с Клодом не рассказывала? — наконец поинтересовалась тетушка, продолжив свое незатейливое дело. Я лишь покачала головой, поджав для удобства колени к груди, обвив их по итогу руками. — Раньше мы маму о таком не спрашивали с Клодом. А вот сейчас мне стало очень интересно послушать ее историю. Я ведь уже не маленькая девочка. Мной двигало нескрываемое любопытство, которое требовало узнать всю правду здесь и сейчас. Мне хочется узнать больше о нашей маме. Я не могу поверить, что Ирена простолюдинка, ведь с ней именно так и обращаются. Хочу знать не просто сухие факты, и не довольствоваться сплетнями прислуги. Я хочу знать настоящую историю девушки, которая по стечению обстоятельств сделала неверный выбор. Могла ли она изменить свою судьбу? Был ли у нее шанс на лучшую жизнь? Никто лучше Грэтти не знает Ирену во всем дворце, поэтому, я доверюсь ее словам. — Думаю, ты уже действительно достаточно взрослая девочка, чтобы знать историю. Это будет нашей небольшой тайной. Слушай. В одной далекой солнечной империи жила-была девушка из обедневшего дворянского рода, чей лазурный олень с витыми рогами на знаменах был давно позабыт. И вот, однажды, совсем юную девушку пригласили ко дворцу. Она была невероятно счастлива. Ее глаза сияли в надежде на чудное будущее ярче звезд, а голова кружилась от счастья, словно она танцевала менуэт день на пролет. У девушки все складывалось прекрасней некуда: ее приставили к такой же молодой особе в качестве компаньонки. Фрейлины. На удивление всем, несмотря на ранговую пропасть, девушки за несколько лет так сдружились, что их было сложно представить друг без друга. Во дворце их стали называть нимфами. Будучи разными, как день и ночь, они прекрасно дополняли друг друга. Одна была вспыльчива, словно огонь в печи, заражая своим озорством всех, кто находился поблизости, а другая спокойна, словно звездная летняя ночь, дарующая умиротворение. Но видимо, у богов были другие планы на прекрасных нимф. Их дружеская идиллия угасла, а виной тому, как это часто бывает, послужил мужчина. Увидав однажды на «Цветочном балу» единственного сына императора, Госпожа тут же воспылала к нему той страстной любовью, которая могла как согревать своим теплом, даруя силы, так и сжигать заживо. Фрейлина же оставалась холодна и благоразумна, не лелея никаких тайных желаний на то, что Принц заметит именно ее — простую девушку, которая не обладала выдающимися умениями, но обладала большей силой и богатством, какое трудно сыскать на всем белом свете — светом души. У богини судьбы злые шутки, а ирония — ее легкое прикосновение руки к смертным. Так вышло, что Принц и Фрейлина полюбили друг друга. Они могли часами разговаривать о всем под сенью глицинии, любили читать произведения в слух или же просто молча наслаждаться присутствием друг друга, деля мечты на двоих. В надежде на понимание Фрейлина пожелала объясниться со своей подругой. Она не могла больше скрывать свои чувства, понимая, что Госпожа имеет полное право отречься от нее, хоть и будет безумно больно. Но разве можно винить кого-то за любовь? Фрейлина раскрыла душу Госпоже. В тот день было разбито так много посуды, что в комнате Госпожи весь пол хрустел, словно снег, а слез было выплакано столько, что слуги всерьез опасались за здоровье молодой Госпожи, не зная, чем ее утешить. Никто не знает, что послужило тому причиной, но стоило старому императору испустить дух, а Принцу взойти на трон, как отгремела свадьба, хоть траур и не был снят. Свадьба молодого Императора и новоявленной Императрицы, чьи волосы были подобны солнцу на закате. С тех самых пор больше никто никогда не видел искренней улыбки принца; он стал холоден даже к тем, кого некогда горячо любил, а его поступки обрели хладнокровную жестокость. Он стал сталью, которую больше ничто не могло тронуть, не порезавшись об острые края. Фрейлина не находила себе места, словно обратилась в живую тень, а былой свет в ее глазах мерк с каждым прожитым днем. Она не понимала, чем так прогневила богов. Госпожа тоже была глубоко несчастна; она перепробовала все, чтобы только привлечь внимание Императора хотя бы на долю минуты; мечтала хотя бы единожды увидеть одобрение в его холодных глазах, подобных драгоценным льдинкам. Она переломила себя, ожесточилась, превратилась в ту, кого во дворце стали опасаться и уважать, боясь пламенного гнева. Она избавилась от всех неугодных ей женщин, с которыми проводил долгие ночи Император. От всех, кроме одной, почему-то решив оставить ее при себе, словно не найдя в себе на это сил. Она предпочла превратить жизнь несчастной Фрейлины в ад на земле, самой став ее личным адовым пламенем… Говорят, сила Госпожи крылась в темных магических таинствах и силе заклинаний слов. Она обрела то, что желала, и никто, кроме ее самой не знал, какую цену она за это заплатила. Она получила корону, власть, императора, но не получила власть над его сердцем. И пока не известно, какой конец будет иметь эта история… Эта странная сказка вызвала волну холодящих кожу мурашек: так и хотелось передернуть плечами, но этим я боялась перебить тетушку. Возможно, мне могло все причудиться из-за остывающей в ванне воды, но я прекрасно знала, что дело кроется в другом. История произвела на меня большое впечатление, особенно когда ты знаешь, что герои этой сказки вовсе не выдуманные персонажи, а реальные люди, которых ты видишь практически каждый день, которые живут с тобой под одной крышей, частью истории которых ты являешься. Больше не в силах сидеть в ванной, я поднялась, скорее укутываясь в полотенце, которое придерживала тетя. Вместе мы перешли в мою комнату, сохраняя затянувшееся молчание. Кому-то нужно было заговорить первым. — Грэтти, могу я попросить тебя об одном одолжении? — Да, конечно, мой солнечный лисенок, — стиснула меня в своих крепких объятиях Грэтти, накидывая на голову очередное полотенце, чтобы насухо вытереть локоны, активно растирая их. Мой обзор был закрыт тканью, но все же, когда полотенце подтянулось, я увидела нижнюю половину лица тетушки: ее губы были приподняты в легкой полуулыбке, в уголках которой собрались еле видные морщинки. — Я приютила во дворце одну девочку, которая очень нуждается в помощи. Она та еще гордячка, поэтому, возможно, что завтра пожелает уйти, но все же, не могла бы ты проведать ее сегодня? Я до сих пор была обеспокоена тем, как же Леони устроилась в новой комнате. Самой навязываться я не хотела, ведь она может счесть, что я излишнее ее контролирую. А вот Грэтти она ни в чем заподозрить не может, так как нас вместе никогда не видела. — Хорошо. Я к ней сегодня обязательно по дороге загляну. Я уже наслышана о этой девочке от остальной прислуги, и не думаю, что ребенок может быть настолько плохим, как они ее описывают. Привыкли, что ты у нас милое солнышко, а перестраиваться сложно на новый лад. Я подавила в себе желание громко фыркнуть. «Они считают меня максимум удобной. И ровно до тех пор, пока я от них намеренно не сбегаю. Но ничего, мне недолго их каждодневное присутствие терпеть остается, всего лишь дотянуть до шестнадцати лет. Конечно, если доживу до этого момента, что я собираюсь непременно выполнить и еще больше этим насолить остальным гадким дворцовым людишкам, которым я как кость поперек горла». Заметив, что тетушка стала собираться, напоследок я порывисто обняла ее. — Спасибо тебе за сегодня. По возможности, заглядывай ко мне с Клодом почаще. Мы оба скучаем. Я забралась под свое одеяло, наблюдая за тем, как Грэтти гасит огонь свечей специальным металлическим колпачком и завешивает шторы, чтобы лунный свет не проникал ко мне в комнату. — Сладких снов. Пусть звезды берегут твой сон, Линочка. Улыбнувшись мне на прощание, тетушка поправила одеяло и тихо направилась к выходу, оставляя меня в полном одиночестве. Уснуть сразу по всем известному закону, которому подчиняются все миры без исключений — по закону подлости, мне не удалось. Не знаю, сколько уже минут я лежа смотрела на потолок, следя за подвижными отсветами, которые порой перескакивали на стену. Где-то по ту сторону двери слышались приглушенные шаги служанок, которые тихо между собой перешептывались. Странно что сегодня они решили исполнить свой долг как подобает, наверняка понимая, что тетя может неожиданно нагрянуть с проверкой, и если кто-то посмеет отлынивать от своей работы, тот быстро может попасть в комнату для наказаний или же прямиком к императрице на ковёр, при самом худшем раскладе из всевозможных, ведь обычно императрице нет дела до обычной прислуги, да и тетя всегда предоставляет шанс для исправления. Я заставила себя закрыть глаза, став считать про себя маленьких Лукасов, которые почему-то перепрыгивали через огромное алое яблоко. В один момент, когда я была близка к тому, чтобы уснуть, сон резко изменился. Он стал жадным на краски, и в какой-то момент мне стало казаться, что тьма неумолимо сгущалась вокруг моей кровати, а тени что-то шептали на забытом языке, который я не понимала. Это вызывало чувство неподдельного, первобытного страха, который парализовал каждую клеточку тела, заставляя встретиться с кошмаром лицо к лицу. Я невольно смяла ладошками простыни в кулаки, пытаясь выровнять прерывистое дыхание. У меня давно не было таких состояний, очень похожих на волну панической атаки. Я всеми силами пыталась выиграть борьбу с удушьем, не давая ему взять над собой вверх. Во рту мигом пересохло. В голове представлялись сами собой образы императрицы, которая так и кричала со злобной усмешкой на алых, словно свежая кровь, губах: «Это не исправить. Тебе проще сдаться. Ты уже проиграла». Я отчаянно пыталась выбросить ее из своей головы, но каждая новая попытка несла за собой только очередную волну отчаянья. Когда она уже тянулась, чтобы сомкнуть руки на моей шее, раздался тихий, но настойчивый стук в окно, который повторился не единожды. Я распахнула глаза, чувствуя, что наваждение отступает, а дыхание приходит в норму, хоть сердце все еще было готово разбиться об ребра. «Кто бы там не был — он мой спаситель». Перекатившись на четвереньки, я сползла с кровати, став тихо подбираться к балкону, стараясь не наткнуться на какой-нибудь предмет в темноте. Шестое чувство подсказывало, хотя обычно я не была склонна ему доверять, что там, за дверью, стоит тот, кто никогда не причинит мне боли. Просто не сможет, даже если очень захочет. Отбросив неплотную ткань шторы, напротив я увидела того, кто был так на меня похож. Практически полная моя копия. Частица моей души. — Братик, — на выдохе произнесла я, подрагивающими пальцами проворачивая серебристый ключ, скорее впуская своего ночного гостя в комнату. На мои глаза напрашивались беспомощные слезы, которые щипали глаза, а к горлу подкатил тугой ком. Я снова стала уязвимой девчонкой, которая хотела согреться в объятиях родного человека. Клод улыбнулся мне, заключая в такие желанные, теплые объятия, в которых я мигом притихла, уткнувшись лицом в плечо брата. Я не давала волю слезам. Не хотела портить такой момент и расстраивать Клода. — Лина. Я по тебе так соскучился. Ты просто не представляешь как, — практически шепотом произнес мальчик, нежно поглаживая меня по спине. Он так всегда делал, когда старался успокоить. Кончики моих губ невольно приподнялись в улыбке. — Мы с тобой не виделись всего пол дня. На это Клод лишь сильнее стиснул меня в своих крепких объятиях. — Даже это короткое время вдали от тебя длиться мучительно долго. Если бы не то, что произошло несколькими минутами ранее, от таких слов я бы точно смутилась, зардевшись. Клод отпустил меня, заглядывая в лицо своими пронзительными топазовыми глазами. Я поспешно попыталась опустить взгляд, что, конечно же, не укрылось от брата. «Он обо всем догадается, стоит ему только заглянуть в глубину моих глаз. Нет. Я допустила просчет… Он уже все знает». Клод мягко, за руку, увлек меня на кровать. Без слов. Но я знала, что он обязательно спросит. — Что-то произошло? Помнишь, что ты не обязана все хранить в себе, и справляться со всем в одиночку, Евангелина. Ты всегда можешь положиться на меня, — с жаром ответил мальчик, мягко, кончиками пальцев, касаясь кожи на моих щеках. Клод всегда спасает меня от моих же самых темных и клыкастых демонов. А ведь это я собралась спасать его и многих других людей. Забавная ситуация получается: спасительница, которой самой требуется помощь спасителя. Я так смешна. Оставив брата без ответа, я снова придвинулась к нему, привычно прижавшись щекой к его груди, ожидая того, когда он меня обнимет, и я смогу вновь почувствовать себя в безопасности, словно все проблемы развеются сами по себе. Хотя бы сейчас, пусть так будет. Хотя бы одну ночь. «Я не одинока». Я ощутила, как мир наклонился — это Клод утянул меня за собой, улегшись на постели, по-прежнему не размыкая объятий. — Сладких снов, моя принцесса. Я буду охранять твой сон. Через несколько дней перед дворцом собрался большой отряд элитных воинов — всего лишь капля в океане армии Обелии. Все были как на подбор: в мундирах и при лучшем оружии. Наш отец толкал вдохновляющую речь своим полководцам, строя великие планы по завоеванию соседних территорий. Хоть империя Обелия и процветала, ведь у нас великолепные результаты в торговле, искусстве, магии и всему прочему, чем может похвастаться не каждая держава, император Афанасий считал, что это далеко не придел мечтаний; что для еще большего развития нам необходимо больше земли и рабочей силы, чем мы уже имеем. Уж чего, а кровожадности отцу точно не занимать. У меня мороз по коже, стоит только подумать, сколько совершенно невинных людей погибнет. Сколько жен потеряет своих мужей, дети — отцов, а родители своих сыновей. Эти утраты не вернет ни золото, не эти злосчастные клочки земли, пропитанные кровью. Я критически наблюдала за всем с высокого балкона, подперев голову руками, скользя взглядом по стройным рядам, солдаты которых, казалось, даже двигались синхронно. Восходящее на горизонте солнце слепило глаза. Приходилось жмуриться, поднося руку к глазам, импровизируя козырек, чтобы все как следует разглядеть. Анастасий стоял вместе с императрицей поодаль, как и Клод, который тоже был обязан присутствовать на этом «собрании». Я же не захотела туда являться, сказавшись приболевшей. Не хочу этой фальши, да и зачем мое им присутствие? Посмотреть я и от сюда все могу. — Скучаешь? Ко мне тихо, практически бесшумно, со спины подошла мама. На ее лице отразилась тень легкой печали, когда она перевела взгляд на императора. Ветер трепал ее длинные локоны, собранные в сложную прическу. Она не замечала того, что я пристально всматривалась в ее черты, пытаясь найти безмолвные ответы на свои вопросы.  — Да. Скучнее этого могут быть разве что занятия по этикету. Я подозреваю, что Ирэна все еще испытывает чувства к этому мужчине. Интересно, если бы он умер, она бы сильно опечалилась? Нет, даже мысли об таком исходе нельзя допускать, ведь с регентом тягаться будет очень и очень тяжело, практически непосильно. В Анастасие я не сомневаюсь, но он еще совсем юный, все еще мальчишка, поэтому, если что-то случится с императором, старший принц будет подобен символу — картинка, не имеющая истинной, осязаемой силы. Всего лишь вдохновляющая деталь, которой остается только наблюдать за разворачивающимися событиями издали. Император вернется. Мне хочется верить в то, что сюжет не потерпел серьезных негативных изменений. Но наша мама ведь жива, несмотря на прописанный сюжет, может ли в таком случае он уравновеситься чьей-то другой смертью, равнозначной для самой истории? Я принялась нервно теребить концы своих атласных голубых ленточек, вплетенных в косы. Афанасий оседлал своего вороного коня с туго заплетенной в затейливые узлы гривой. На мгновение наши взгляды встретились, когда он проезжал мимо балкона. Готова поклясться, что на его бледных губах промелькнула улыбка. — Мама, если ты хочешь уйти — все нормально, я еще немного здесь побуду. — Хорошо, только не стой долго. Сегодня ветер прохладный, — Ирена кинула на меня теплый взгляд, уходя, шурша платьем. Но ощущение чьего-то присутствия поблизости не пропало. — Ты решила задержаться еще на немного? — не глядя спросила я, будучи уверенной в том, что мама остановилась в проходе. Ответа не последовало. Я уже собиралась повернуться, когда почувствовала легкое касание ладони, которая расположилась между моими лопатками. Раздался спокойный шепот прямо над моих ухом, а чьи-то короткие волосы щекотали мне шею. — Принцессе не следует оставаться без охраны в таких легкодоступных укромных местечках. Мало ли что с ней могло произойти, пока все внимание охраны сосредоточено на главной шишке и гостях этих проводов. Леони отодвинулась от меня, становясь рядом, перекрестив руки. Уже прошло несколько дней с тех пор, как я привела Леони во дворец, но я так не услышала ее окончательного ответа, продлив срок на раздумья. — Как ты меня нашла? Ты ведь постоянно сидишь в своей комнате, отбиваясь от всех попыток служанок вытянуть тебя на прогулку. Причем в очень грубой форме. Леони улыбнулась. В одном из уголков ее щек при этом появилась забавная ямочка. — На самом деле, это очень просто, найти тебя, как и без предупреждения улизнуть из комнаты, прямо под носом нерасторопных клуш. Но знаешь, я ведь пришла не по тому, что хотела просто попялиться на все это, — она кивнула в сторону перестраивающихся воинов. — Хорошо, какова твоя истинная цель? Леони на несколько секунд прикрыла глаза, опустив голову. Через мгновение, словно очнувшись, она вскинула голову, расправив плечи. — Я хотела всего лишь сказать, что согласна до поры, до времени, стать твоей личной служанкой, с очень дурным характером.