Предначертанная случайность

После отъезда отца прошла неделя. Пока никаких новостей от него не было слышно. Не знаю, к лучшему это или нет. Императрица временно взяла все бразды правления в свои руки, давя своим авторитетом на приближенных советников. В остальном ничего в привычном раскладе жизни дворца, как и в моей жизни, не изменилось в кардинальную сторону, словно и вовсе все осталось на своих прежних местах, и если заглянуть в императорский кабинет, то можно будет там застать Афанасия за привычной работой с указами. Хотя распорядок остался прежним, все же некоторые новые заботы прибавились, помимо нового расписания занятий. Леони согласилась стать моей личной служанкой, и я до сих пор каким-то неведомым чудом умудряюсь разводить их с Анастасиусом по разным углам, так что полноценно они еще ни разу не встретились. Преимущества огромного дворца в том, что у тебя много пространства, так что изобилие проходов не могло не радовать. Скорее всего Леони сама избегала моего старшего брата. Стоило ей заметить его в поле своего зрения или же узнать, что он направляется в мои покои, как она спешно ретировалась, находя самые что ни на есть различные предлоги для побега: то она резко вспоминала о моем поручении, которое забывала выполнить в течение дня, решив, что именно такой момент самый благополучный для его выполнения, то сломя голову бросалась помогать моим служанкам-надзирательницам, которых ненавидела. Я порою замечала, как у нее руки чесались сцепиться с ними, разве что зубы не скрежетали от раздражения. Особенно она никак не ладила с худышкой Алин. Это была обоюдная неприязнь, проявляющаяся в попытках унизить друг друга или в открытую подставить, но стараясь замять это передо мной, словно я всего этого не замечала. Как бы Леони не старалась сдерживаться, в ее поведении проскальзывали та диковатость и необузданность, которые она забрала с собой с улицы, и я порою всерьез задумывалась о том, чтобы брать девочку с собой на уроки этикета. Но я сама знала, на что иду еще на площади, когда девочка чуть не лишись многого. Порою у меня возникали ощущения, что девчонка что-то скрывает. Что-то, что осталось в прошлом, но не было забыто, словно змея, притаившаяся в самом сердце, часто напоминающая о себе. — Больше так не могу, — я откинула в сторону свою ручку с листом, хватаясь ладонями за голову. — Мне необходимо заняться чем-то действительно полезным, нежели простым составлением планов на ближайшие несколько недель. Бездействие меня убивает! От моего громкого возгласа дремавшая на стуле у стены Леони резко распахнула глаза, мигом напрягшись, словно собираясь отбивать нападение. — Чего так орать? — недовольно проворчала она, потирая подбородок. — Неужели ваша светлость решила соблаговолить выйти в сад на прогулку или куда там высокопарные барышни сейчас ходят… Я быстро стала надевать первое попавшееся платье, заглянув в гардеробную комнату, которую мне не так давно решили создать, ведь мои многочисленные наряды и туфельки уже не помещались в родном платяном шкафу. Настоящая тайная комната, полная изысканных вещей. «Их уже слишком много. Еще чуть-чуть, и в этих покоях места для меня самой не останется. Стоит предупредить Анастасиуса и Клода, что у меня праздник не выдается день через день, чтобы меня постоянно осыпать такими щедрыми подарками. Но даже так, я уверена, что это их не остановит». — Мне нужно наведаться в одно место, — заметив в зеркальном отражении, что Леони поднялась, отходя к выходу, я быстро проговорила: — Сейчас меня не нужно сопровождать. Я сама прогуляюсь. «Если все пройдет хорошо, то уже завтра я смогу отвести Леони на первое занятие. Может быть, это поможет ей почувствовать себя лучше». Мой план довольно прост. Я уверена в недюжинном таланте Леони, который нельзя так просто зарывать в землю, как и в ее непокоренном духе, который не позволит так просто сдаться. Я часто замечала, что проходя неподалеку от тренировочной площадки, девочка всегда с интересом поглядывала на сражающихся ребят. Я хочу помочь Леони стать воином. Если бы у меня была не просто девочка-сопровождающая, было бы намного, намного лучше для нас обеих. Когда Леони согласилась работать на меня, у меня тут же сложился этот план, который не давал мне покоя долгое время. Некоторыми бессонными из-за кошмаров ночами я рассматривала всех кандидатов, которые могли быть потенциальными тренерами девочки. Я бы могла попросить кого-то из братьев, но они и без того слишком загружены дополнительными занятиями, ведь от них требуют куда больше, чем от обычных детей. Трудно забыть, что мои братья принцы, и в будущем один из них станет новым императором. К тому же, с Анастасием оставлять Леони было бы слишком опасно: они попросту перебьют друг друга. Единственный человек, которому я могу довериться по итогу в этом деле, кто знает толк в тренировках и оружии, помимо моих братьев, и кто не будет докладывать все императрице и ее соратникам — Феликс. — Отлично. Я навязываться не собираюсь, — хмыкнув, Леони вновь прислонилась к стене. Со стороны могло показаться, что она обиделась, но на самом деле, она рада, что ей лишний раз не придется выходить на люди. — Можешь пока провести свободное время в своей комнате, — предложила я, на что получила удручающее молчание и удостоилась колкого взгляда. — Ладно, ладно, не стану я лезть в твою свободную от работы жизнь. Злюка. Я быстро выскочила за дверь, оставив Леони одну. Я не переживала за то, что она может что-то скверное сделать с моей комнатой и вещами, так как она мой должник. Я бы на ее месте не стала вредить человеку, который спас мне жизнь и вытащил из той глубокой дыры, в которой я обитала. Торопливо пробегая по ступенькам, перескакивая через одну, выбежала в западное крыло дворца, приветливо помахав тетушке Грэтти, которая мягко мне улыбнулась, помахав рукой в ответ. Мне хотелось задержаться, чтобы поговорить с тетушкой, но если я потеряю время, мне придется к Феликсу заглянуть завтрашним днем. Сейчас был полдень, а это значит, что тренировки на открытом воздухе должны были только-только подойти к концу, после чего юные рыцари отправлялись на обед и учебные занятия. К сожалению, девушек не брали на обучение. Еще одни издержки прошлого. Девушкам даже не давали шанса, не подпуская к таким вещам и на пушечный выстрел. Единственное, что позволялось в редких случаях, так это отправиться в специальную резервацию для обучения боевой магии, но брали туда лишь самых талантливых и родовитых. И даже так, чтобы доучиться до конца, девушкам приходилось прилагать максимум усилий, ведь спрашивали с них в трое больше, чем с обычных учеников мужского пола. Сад поприветствовал меня сладким цветочным ароматом и слабым шелестом листьев. Поправив легкий плащ, соскальзывающий с плеч, ведь в спешке я не смогла его нормально закрепить, побрела на задворки, к тренировочной площадке. Служанки при виде меня склоняли головы. Некоторые, более дерзкие, предпочитали делать вид, словно не замечали моего появления. Что ж, это для меня не новое открытие. Я не претендовала на всеобщую любовь и ненужное внимание. Сбавив шаг, я побрела к металлической ограде арены, пытаясь взглядом выловить алые локоны Феликса. Рыцари медленно разбредались, кидая на меня любопытные взгляды. «Почему я его не вижу? Насколько мне известно, Феликс не пропускает утренних тренировок». Устав от повышенного внимания, я скрылась за линией деревьев, прислонившись спиной к шершавому, темному стволу дерева. Терпения мне не занимать. Время текло медленно, а Феликс все не появлялся. Тренировочная площадка уже практически полностью опустела. От долгого неподвижного стояния мои ногу успели затечь, и теперь мышцы неприятно покалывали, требуя привести их в движение. — Феликс, ты сегодня был бесподобен. Это чистая правда, в моих словах нет и капли лести. Кровь мигом отлила от лица. Вжимаясь в дерево, я желала стать невидимкой. Раскрасневшийся от тяжелых упражнений Феликс шел рядом с Клодом и Анастасиусом. Обычно принцы тренировались со своими личными мастерами, но также, чтобы быть ближе к обычным рыцарям, к своему народу, раз в неделю заглядывали на обычные тренировки, упражняясь вместе с другими юношами. У меня совершенно вылетело из головы, что именно на третий день недели братья появляются здесь. Непростительный просчет. Меня, конечно, радовало, что здесь Клод постоянно пересекался с Феликсом. Прогресс на лицо: Клод не стремится сцепиться с парнем без веской причины, выпуская пар в честных спаррингах. Но сейчас присутствие братьев может подорвать мой план. Клоду и Анастасиусу нельзя знать о том, что я сегодня встречалась с Феликсом, и о чем просила его. Остановившись, Клод посмотрел прямо в мою сторону, сощурив глаза от яркого солнца. Я замерла, даже задержав дыхание для верности. «Пожалуйста, только не иди в эту сторону. Здесь нет ничего интересного». — Клод, чего застыл? Давай двигай, — хлопнул его по плечу Анастасий, проходя дальше. Проведя рукой по влажным волосам, Клод покачал головой, словно отгоняя от себя назойливое наваждение. — Ничего. Просто показалось. Шумно выдохнув, я стала проводить Феликса взглядом, не решаясь выйти из своего укрытия. «Он уходит. Уходит!» Сердито стукнув ладонью по коре, я двинулась следом, держась в тени деревьев, на почтительном расстоянии от юношей. «Если бы во мне было хотя бы немного больше маны, Анастасиус смог бы меня почувствовать, как бы я не пряталась. А Клод… Клод и без того был очень близок к этому». Обед после тренировок проходил на открытом воздухе. Возле небольшой казармы было выставлено множество деревянных вытянутых столов под одним большим навесом, который придавал этой конструкции схожесть с очень большой беседкой. «Клод, Анастасиус, неужели вам больше нечем заняться? Вы же не любите есть постную кашу, так чего же здесь ошиваетесь?» Ощущение того, что меня может кто-то случайно заметить и раскрыть очень волновало. Уже приходилось прятаться чуть-ли не в кустах, натянув на голову капюшон накидки. До меня доносились бодрые голоса юнош, обсуждающих тренировки и новые приемы, разобранные на занятии. Но меня интересовал лишь один конкретный столик. Феликс, как назло, сидел ко мне спиной. Я взглянула себе под ноги, заприметив небольшой гладкий камушек. Мои губы невольно изогнулись в улыбке, когда, нагнувшись, я его подобрала, подбросив на ладони. «Феликс, извини, но ты не оставил мне другого выбора». Краткое мгновение, и камушек полетел точно в алую макушку. Ойкнув, Феликс тут же приложил руку к ушибленному месту, посмотрев на пол, куда и упал камушек. — В тебя что-то угодило, кажется, — Анастасиус желал наклониться, чтобы заглянуть под стол, но Феликс вовремя наступил на камень ботинком, отодвигая подальше. — Да так, насекомое всего лишь. — Конечно. Очень тяжелое насекомое, — пробормотал Клод, не отрывая свой взгляд от книги, которую он устроил на коленях. Он откровенно скучал. — Прошу меня извинить, принцы, я ненадолго отлучусь, — встав, Феликс обогнул стол, выходя наружу через второй выход, находившийся на противоположной стороне. Не теряя и минуты, я поспешила к заднему фасаду постройки, приподнимая полы платья, чтобы оно не цеплялось за ветки, которые опасно хрустели при моем передвижении. Когда я была близка к повороту, из-за угла появились руки, которые, мягко ухватив меня за плечи, утянули в темноту, не давая мне и шанса сбежать. Я едва удержалась на ногах, вынужденно ухватившись за чьи-то крепкие руки, чтобы восстановить равновесие. — Ваше высочество, зачем вы решили воспользоваться таким варварским методом, чтобы встретиться со мной? — поинтересовался Феликс, который не был ни капли удивлен моему появлению. — Можно было просто подойти или же просто позвать меня. Испытывая неловкость от того, что меня застали врасплох и что мое тело практически вжимается в тело Феликса, я отодвинулась, стаскивая капюшон с головы, ведь сейчас в нем не было необходимости. — Как ты узнал, что это была я? Феликс обаятельно улыбнулся, робко поправив мне накидку, которая снова соскальзывала с плеч, оголяя бледную кожу. — Я вас заметил еще тогда, когда вы скрывались за деревьями у нашей площадки. Я сразу подумал, что это было более чем странно, но не стал вас беспокоить. «Так значит, он еще тогда меня увидел, но сделал вид, словно это само собой разумеющееся. Но если меня заметил Феликс, значит… О боги, мне никогда не быть разведчиком». — А мои братья, они тоже меня видели? — уже смирившись со своим провалом, устало пробормотала я. На это Феликс лишь покачал головой. — Не думаю, что это так. Но все может быть. По крайней мере, они бы в таком случае дали вам знать. — Это немного утешает, — выдержав небольшую паузу, я продолжила. — Пройдем к саду, в такой обстановке невозможно спокойно поговорить, чувствуя себя недобрым заговорщиком. Не волнуйся, я тебя не стану надолго задерживать и вскоре ты сможешь вернуться обратно за стол. И извини, что лишаю тебя возможности спокойно пообедать. Феликс без каких-либо недовольств последовал за мной, улыбнувшись. — Не беспокойтесь, у меня еще будет возможность наверстать упущенное. Но мне приятна ваша забота. Шумно вздохнув, я повернула голову в сторону Феликса, укоризненно на него глядя. — Феликс, помнишь, как мы договаривались о том, что в приватной обстановке не стоит упоминать мой титул? «Я не хочу, чтобы даже в дружеских разговорах он давил на нас обоих». — Извини. Это как-то само вырвалось. Я отвернулась, не желая видеть чувство вины, которое вспыхнуло в серебристых глазах юноши. «Нет. Не нужно извиняться. Ты ведь ни в чем не виноват. Возможно, это я прошу слишком многого». Мы вошли в закрытую часть сада, подходя к кусту Сумеречной камелии. Еще одно необычное растение в коллекции императорского сада. В дневное время цветы этого куста кажутся совершенно обычными бледными бутонами, но стоит солнцу зайти за горизонт, как они тут же раскрываются и сияют подобно звездам, искрясь и переливаясь. Когда я в первый раз это чудо увидела, была так поражена, что мне непременно захотелось иметь такой цветок у себя в комнате. Но к глубочайшему моему сожалению, сорванная мной ветка тут же увяла в руках. — Как проходят ваши тренировки? Все ли было хорошо сегодня? — Просто отлично. Если хочешь у знать об успехах братьев, то они великолепны. Особенно младший принц поражает, у него настоящий талант к этому …- не скрывая восхищения пробормотал Феликс. Скользнув на хрустальную скамью, я пододвинулась, похлопав ладонью по пустующему месту рядом с собой. — На самом деле, я хотела тебя попросить об одном одолжении. Поэтому мне и было необходимо встретиться с тобой сегодня с глазу на глаз. Юноша тихо сел рядом. — Одолжение, значит. И в чем же оно будет заключаться? Если это в моих силах, я буду рад помочь. — Помнишь девочку Леони, мою новую служанку, которая не так давно появилась во дворце? — Конечно. Эту девчонку я сразу запомнил при нашей первой с ней встрече, — задумчиво произнес Феликс. — То, что о ней говорит остальная прислуга, правда? Я прекрасно осведомлена об авторитете, который Леони смогла заработать за столь короткое время. Леони была груба, могла сострить и даже ввязаться в драку с местными мальчишками, а порою и с другими девчонками из-за любого неосторожно брошенного слова или действия. Порою ей не требовалось даже повода. Впрочем, от этого страдали только они, ведь сама Леони редко приходила с багровыми синяками на теле, в отличии от них. — Скрывать не стану, отчасти это правда, но я тебя уверяю, что стоит тебе ее узнать поближе, и ты не станешь считать как остальные. Феликс внимательно взглянул на меня, словно пытаясь проникнуть в мои мысли. Кажется, он никак не мог понять, к чему я клоню, для чего именно его позвала и какова его роль в этом деле, ведь его явно позвали не только для того, чтобы обсудить поведение не пойми откуда свалившейся девчонки с нравами дикой кошки, которая неожиданно стала личной служанкой принцессы. — Я хочу дать Леони возможность научиться обращаться с оружием и применять его по прямому назначению. — выпалила я. На лице мальчика проскользнуло изумление, а его глаза широко распахнулись. Мне показалось, что ему стоило больших усилий не начать отчаянно качать головой, отрицая все. — Ты хочешь, чтобы я научил ее сражаться? Но ведь это исключено! Для девушки это совершенно неподходящее и очень опасное дело. Даже для парней это довольно сложно. — Но, пожалуйста, давай попробуем, — настаивала я на своем. — Я уверена, что у тебя получится обучить ее всем основам. У этой девочки действительно хорошие задатки, которые нельзя так просто похоронить заживо. Просто, дай ей шанс. — Евангелина, ты ведь понимаешь, что в таком случаем мы нарушим один из указов императора? Мы пойдем против воли твоего отца, ведь на обучение нужна заверенная лицензия, и знатное происхождение, как минимум. — Мне все равно на эти законы! По крайней мере, сейчас, — я уперлась руками в скамейку, сжимая ее гладкие края. — Как ты и сказал, император — мой отец, я смогу с ним объясниться. Разочарование начинало снедать меня, ведь я возлагала слишком большие надежды на Феликса. К кому же мне еще обратиться? — Ладно, извини, что я на этом настаивала и отняла твое время. Я не хочу, чтобы у тебя возникли из-за меня проблемы. — Тебе это действительно важно? — спустя пару секунд спросил Феликс. Он не пытался выведать причину, он просто задал вопрос, ответить на который я была готова не раздумывая. — Да. Очень. — Можем встретиться этим вечером у площадки. На месте решим, где сможем тренироваться, чтобы не попадаться на глаза страже. Приводи свою Леони, я посмотрю, на что она действительно способна. Я не тренер, а лишь простой ученик, но могу научить всему, что знаю сам. — Правда? Огромное тебе спасибо! — не в силах сдержать всех своих эмоций, которые рвались наружу, я обхватила мальчика руками, сжимая его в своих объятиях. На моих губах сияла яркая улыбка, полная неподдельного счастья. Феликс от неожиданности наклонился назад, рискуя под моей тяжестью свалиться на землю. Мягко посмеиваясь, я отстранилась от юного рыцаря, заметив его пылающие от смущения уши. — Я не хочу, чтобы ты оставалась без защиты, даже когда находишься в своих покоях, поэтому сделаю все возможное для твоей защиты. «До тех пор, пока рядом со мной братья и пока я не представляю явной угрозы императрице, мне опасность не грозит». — Говоришь, как истинный королевский рыцарь, хоть сейчас клятву верности приноси. Но сейчас не буду тебя больше задерживать. Лучше поспеши, пока Анастасиус и Клод сами не явились по твою душу и после не замучили забавными теориями. — Точно! — Феликс вскочил со скамьи. — Я буду ждать вечером. — До скорого. Проводив торопливо уходящего юношу взглядом, я поднялась со скамьи. Меня переполняло чувство гордости и удовлетворения за удачное начало дела. В голову приходила мысль, что за бескорыстную помощь Феликса нужно обязательно наградить. Возможно, стоит даже у Лукаса выпросить какую-нибудь чудесную диковинку, способную пригодиться в дальнейшем воинском деле. «Теперь осталось самое сложное — привести Леони». В своей комнате я Леони не обнаружила. Девочка воспользовалась моим разрешением заняться тем, что она пожелает. Я знала, что девочка все же должна была через недолгое время вернуться, поэтому решила подождать ее здесь, не бегая по всему дворцу, где у нас большее шансов случайно разминуться. Мои ожидания подтвердились, когда дверь тихо открылась и в проеме появилась голова Леони. Я же времени зря не теряла, пока ждала ее возвращения, успела набросать схему нового украшения. С недавних пор меня стала привлекать ювелирная работа, ведь она находила пусть и призрачный, но отклик моей работы в прошлой жизни. Вставлять рубины, изумруды и сапфиры в оправу приходилось так же кропотливо, деликатно, как и проводить операцию на сердце. — Почему так долго? — с легким недовольством тут же поинтересовалась девушка, проскальзывая в комнату. Моя бровь скользнула вверх, выражая изрядное удивление. — Вообще-то, это мне в пору спрашивать, ведь я не говорила о том, что уйду на пол дня. — А вдруг ты вернулась бы только завтра. Мне что, необходимо было в таком случае свернуться на полу, заночевав на коврике, чтобы не приведи богиня, не пропустить твоего прихода? В воздухе словно появился запах приближающейся грозы. Если одна из нас не отступит, то мы можем продолжать спорить хоть до глубокой ночи.  — Ладно, главное, что ты не проходила по центральной части дворца. Если бы ты попалась императрице, так и знай, я бы повторно не стала спасать твою шкуру и позволила хорошенько выпороть шипучей лозой. Этим растением всегда пугали непослушных детей. Эта трава с хрупким стеблем растет на полях, как сорняк, и считается вполне безобидной до тех пор, пока ее беловатый, тягучий сок, похожий на забродившее молоко, не касался кожи, которая тут же начинала с шипением покрываться волдырями, которые, ко всему прочему, нещадно чесались. Сходил такой ожог лишь через неделю примочек. Девушка скривилась, что сразу дало понять: она прекрасно знакома с этой травкой, причем очень близко. Близко к телу. — Ты хотела со мной о чем-то поговорить. Я вся во внимании, — Леони быстро сменила тему. — Как ты догадалась? — с легкой иронией уточнила я. — Не просто так ты ведь на меня набросилась с претензиями. «Это еще кто на кого набросился». — Тогда, присядь, потому что новость, которую я тебе сообщу, может тебя слегка шокировать. Самую малость. «О да, я очень рискованный человек: сначала уговорила рыцаря на проведение тренировок, а лишь потом решила поговорить об этом с тем, кто должен тренироваться. Я сама тактичность». — Мне нравится стоять. Девушка слегка опасливо поглядывала на меня, не зная, что я могла на этот раз такого придумать, что касалось непосредственно ее самой. — Не бойся, ни во что криминальное я тебя не ввяжу. «Если только, самую малость». — Скажи мне, ты бы хотела научиться обращаться с холодным оружием? По-настоящему, не беря в учет те фокусы, которые ты уже умеешь проделывать своим маленьким ножом. Я выжидающе вперила взгляд в Леони. От сказанных мною слов девочка резко изменилась в лице, уставившись на меня так, словно я ей только что предложила пойти на поле боя и заколоть императора вилкой. Прошло еще несколько секунд, как девочка прыснула со смеху, придерживаясь рукой за стену. — А ты, принцесса, хорошо пошутила. Я почти поверила. — Это была не шутка. Я говорила на полном серьезе. «А кто говорил, что будет легко?» Смех девушки начал замолкать, по мере ее осознания действительности. — Нет. Ты не можешь мне такое предлагать. — Да. Еще как могу, — я кивнула головой. — Леони, я верю, что у тебя все получится. Вспомни все свои убийственные навыки. Это произведет настоящий феномен… Леони наградила меня мрачным взглядом. — Это все мне было необходимо, чтобы выжить на тех мерзких улицах. Мне каждый день приходилось защищать себя и тех людей, за жизни которых я несла ответственность. Мне приходилось как-то зарабатывать, чтобы пережить очередной день, хотя то, чем я промышляла, не назовешь честным заработком. Видя, с каким трудом ей даются все эти слова, я встала напротив девушки, осторожно прикоснувшись рукой к плечу Леони. Она тут же отшатнулась на шаг, словно я ее смогла обжечь. — Леони, я представляю, через что тебе пришлось пройти, хотя ты так и не пожелала рассказать мне своей истории… У тебя на все это наверняка была веская причина, в любом случае, я не стану тебя осуждать. Я знаю, каково это — быть одной, нести ответственность за себя в таком юном возрасте и не иметь возможности на кого-то положиться, кроме себя самой. В голове невольно вспылили образы из моего детства. Из моего первого детства, прошлой жизни, когда я росла в приюте, в котором единственным человеком, который мог мне хотя бы немного помочь, была добрая воспитательница. Но все же, пробиваться в жизнь мне приходилось самой. У меня не было родительской поддержки, у меня не было даже того, что я могла назвать своим. — Откуда тебе об этом знать? Ты ведь принцесса! Родилась с золотой ложкой во рту, все тебя холят и лелеют, оберегая от всего в этой чертовой империи. У тебя есть все, о чем остальные только могут мечтать. Чудесная, беззаботная жизнь! Глаза Леони зло сверкали, а губы сложились в плотную, подрагивающую линию. Мне было больно слышать эти слова, которые вырывались из девочки, подобно бурному потоку. «Как же ты глубоко заблуждаешься». — Сейчас мы говорим о тебе, а не обо мне, — тише ответила я. — Лишь ты сама можешь изменить свою жизнь в лучшую или худшую сторону. Ты можешь топтаться на месте, решив плыть по течению, а можешь обрести силу, чтобы защищать себя и тех, кто тебе дорог. Ты можешь больше, чем на самом деле тебе кажется. Плечи Леони поникли, а сама она отступила еще на шаг. — Я могу быть свободна на сегодня? — не глядя на меня, спросила она. Мое сердце ухнуло вниз. «Она пропустила мои слова мимо ушей. Это стоило всех моих распинаний? Я ведь действительно хотела ей помочь, но она продолжает меня отталкивать. Благими намерениями вымощена дорогу в ад». — Да. Конечно. Если хочешь — иди. Девочка, не ответив, развернулась, удаляясь. Прежде чем она скрылась за дверью, я успела кинуть ей в спину лишь пару фраз, не надеясь уже, что Леони их услышит. — Если ты все же передумаешь, приходи сегодня после вечернего обхода стражи к тренировочной площадке. Мы будем тебя ждать.

***

— И где твоя подопечная? — поинтересовался Феликс, стоя рядом со мной. Он уже несколько последних минут отчаянно пытался занять себя хоть чем-то. Кажется, он немного нервничал. Мы уже ждали появления Леони около получаса, но девочка все не появлялась, и надежда на то, что она придет, начинает стремительно угасать. Сейчас я все еще не решалась признаться Феликсу, что Леони не дала положительного ответа. Я вообще не услышала ее окончательного ответа, но могу предположить, что он был очень далек от того, что я надеялась получить. «Эта идея была изначально обречена на провал. Нужно извиниться перед Феликсом и возвращаться к себе». — Давай еще пару минут подождем, может, ее что-то задержало. — Она не придет, — покачал головой Феликс. — Если бы она хотела прийти — давно бы это сделала. Пора смириться с этим… Я с печалью вновь взглянула на пустующий проход. «Я пыталась». Леони Розенталь Предложение принцессы Евангелины выбило из меня весь дух вместе с жалкими остатками смелости. На меня словно в одно мгновение вывернули ковш с ледяной водой, а может, не только с водой, а с чем куда похуже. Мне было сложно держать все эмоции в себе, которые всколыхнулись, до боли в ладонях, в которые впились мои коротко стриженные ногти. Боюсь, что если бы они остались такими же, какими были до преображения во дворце, то мои ладони уже давно кровоточили, и это бы не укрылось от глаз прозорливой принцессы. Я поспешила скрыться. Сбежала, как трусливое животное, нырнувшее в свою норку, чтобы спрятаться от всех. Я бежала от самой себя, от прошлого. Я побоялась признаться себе, что на самом деле, я желала ответить: «Да. Да! Я хочу обрести силу, которой у меня никогда не было». «Мама была бы разочарована твоим поступком, несчастная крошка Лео». — Я всего лишь хочу вернуть то, что было нашим по праву. Но я не знаю, как мне быть, — мой шепот растворился средь мертвой тишины моей небольшой комнаты. «Могу ли я назвать ее своей?» Все, что меня окружает, даже моя собственная сохранившаяся жизнь — это щедрый подарок принцессы. «Какая ирония, ведь имперская кровь у нас все и отобрала». Мои мысли путались, роились в голове, не давая мне покоя, когда я так нуждалась в спасительной тишине. Я уже ничего не понимала. «Почему человек, которого я так ненавижу, так добр ко мне? Еще с момента нашей первой встречи в переулке, я ничего так страстно не желала, как ощутить на руках кровь этой хрупкой девчонки, похожей на те дорогие фарфоровые куклы, которые стояли в витринах лавок. Только в отличии от них ее глаза были такими живыми, такими яркими, полными надежды, что мне не хватило сил украсть все это. Моя рука впервые дрогнула». Кровать подо мной скрипнула. И даже этот звук издевательски резанул по моему слуху. Жалкая «Я всего лишь хотела, чтобы враги почувствовали то же, что испытывала я, теряя всех близких мне, дорогих людей, один за другим. Лео, ты все видела собственными глазами, но была настолько слаба, что все, на что хватило твоей воображаемой отваги, это наблюдать за тем, как все, что было твоим миром, истекало кровью. Твоя прошлая жизнь тонула в море крови». Рядом лежала стопка аккуратно сложенной одежды. Простые брюки и блузка, которые я украла в прачечной пару дней назад, планируя сбежать к своей «семье», собрав достаточно драгоценностей для этого. Я провела ладонью по мягкой ткани, перетянув ее на колени. «Ты ведь хочешь защищать себя? Защищать то, что тебе дорого? Нужно лишь немного приложить усилий… Я ведь могу попробовать? Только попробовать…». Вскочив с кровати, я рванула на выход, даже не затворив за собой дверь. Это было сейчас неважно. Абсолютно. «Главное успеть». Время, названное Евангелиной, уже давно истекло, но я бежала не жалея ног. Ветер свистел в ушах, топот ботинок отбивал знакомый мне ритм. И неожиданно, я ощутила такую легкость, которую не ощущала очень давно. Меня ничего не сковывало, не могло сдержать. Сейчас я была неуловима. Сейчас я снова была госпожой. Госпожой, которая могла распоряжаться своей судьбой, не слушая вероломный шепот страха и жадной до крови мести. Принцесса и незнакомый юноша уходили. Я хотела их окликнуть на бегу, но воздуха катастрофически не хватало в легких. Я остановилась, цепляясь за стену, чувствуя, как легкие, скучавшие по кислороду, благодарно набрали его полную грудь. — Постойте. Подождите! — сбивчиво крикнула я. «Если я об этом и пожалею, то это будут проблемы меня будущей».