Предначертанная случайность

Услышав отчаянный возглас, я обернулась. Раскрасневшаяся Леони с ярко горящими глазами смотрела прямо в нашу сторону. На меня. — Успела. — сдавленно проговорила она. «Я чувствовала! Чувствовала, что она придет! Хотя я и сама за это время успела побывать в шкуре последней дуры, которая поставила человека перед ограниченным выбором, практически заставив принять это решение». — Ты пришла заниматься? Просто, не так давно ты дала понять, что не хочешь иметь ничего общего с этим. — Я передумала. — ответила Леони, приближаясь к нам. — Ты не просто так давала мне время все как следует переварить. Феликс поднял глаза на меня. В его взгляде читалось откровенное недоумение. Боюсь, что в этот момент у него ко мне могло возникнуть много новых вопросов. — Все же, я рада, что ты пришла. — я улыбнулась, желая подбодрить девочку. Ей нелегко далось это решение. Леони остановилась перед Феликсом, с опаской изучая паренька. — Знакомься, это Феликс, он будет твоим мастером по оружию, если можно так сказать. Он тебя не обидит, но на занятиях спуску не даст, так что не обольщайся его милым личиком. Мельком мне удалось уловить смущенную улыбку юного рыцаря, который вновь попытался принять невозмутимый вид. Ему было приятно мое внимание, но я надеюсь, что в будущем это не перерастет во что-то большее, чем симпатию. Я не смогу ответить ему взаимностью, ведь все мои мысли заняты планом по плавному изменению сюжета, затрагивающего мою семью. — Нам удалось наконец собраться, но один вопрос остается нерешенным: нам нужно найти скрытное место. Заниматься на виду у всех будет очень проблемно, в первую очередь для вас. Обо мне не беспокойтесь. — Можно заниматься в вашем основном зале. За ним не ведется пристального наблюдения после отбоя. — Вряд ли получится туда проникнуть незамеченными. Он запирается на замок, а сердцевина ламп, освещающих двери, сделана из защищающих от нежеланного проникновения кристаллов. Печатями снятия обладают только главные военные преподаватели. — Мы можем сделать дубликат ключа. Глиняный слепок — и у нас на руках безграничный допуск внутрь зала. С кристаллами я тоже знаю, что можно сделать, нужно лишь немного времени, и подсказка одного талантливого человека. А пока, я могу провести вас в скромное место, в котором особо не разгонишься, но по крайней мере, там можно чувствовать себя в безопасности. Я была уверена в том, о чем говорила. И теперь о моем тайном месте, которым я делилась только с Клодом и Анастасиусом, узнает еще два человека. Феликс сжал в руках деревянные мечи. — В таком случае, я в ближайшие дни раздобуду новый ключ. Леони скрестила руки на груди, встав в свою излюбленную позу «вы еще не знаете, что я могу сотворить на самом деле». — Я не собираюсь быть обузой, поэтому, вашего тренера, или как там его вы еще называете, я возьму на себя. Отвлечь его не составит труда. Обсуждая наш созревающий план, мы немедленно отправились в мое обещанное место. Это была небольшая лужайка неподалеку от разлома в стене, который Анастасиус хотел приказать заделать, после того, как я без сопровождения выбралась в город. Не знаю, что помешало ему это сделать, но я по-прежнему ощущала прореху, словно могла сама видеть недоступный человеческому глазу барьер. Редкие широкие деревья с массивной кроной закрывали собой небо, оставляя скупые бреши. — Ты тоже хочешь заниматься? — поинтересовалась у меня Леони. — Нет, я лишь просто понаблюдаю за тренировкой, в этот раз. В другие дни будешь приходить сама, без меня. Я не хотела никого обременять своим присутствием. Отойдя подальше с «площадки», я села у дерева, подтянув колени к груди. Далеко не женственно, но перед кем здесь мне нужно было притворяться идеальной принцессой? — Пока что нам рано заниматься на мечах. Даже на деревянных. Оплотом всего являются физические упражнения. Еще один компонент — стратегии. Хорошими книгами я с тобой поделюсь… Леони нетерпеливо поставила руки на бедра. — Тогда зачем был принесен этот? — она кивком указала на деревянный меч. — В конце занятия я просто хочу посмотреть, подойдет ли тебе работа с мечом, или стоит выбрать какое-то иное оружие, более подходящее под твое телосложение и темперамент. — Надеюсь то, что я особо не переодевалась не помешает сегодня. Взглянув на скромное платье Леони, я пожалела, что не приказала оставить в ее гардеробе хотя бы пару комплектов брюк и рубашек. Эта одежда очень практична, но в империи ее носили лишь мужчины, женщины — в крайне редких случаях. — Я достану тебе подходящую одежду… — Подойдет любая, я не привереда. Пошив одежды займет какое-то время, поэтому, самым простым вариантом на сегодня мне виделось попросить Клода отдать мне пару вещиц из своего гардероба. Брат стал быстро расти, уже даже на целую голову перегнал меня, так что многие вещи стали ему попросту слишком малы. Наблюдать за тем, как увлеченно Феликс рассказывал и показывал базовые приемы, а Леони пыталась повторять их даже несмотря на то, что у нее поначалу ничего не выходило, служило для меня своеобразным развлечением. Глоток свежего воздуха после сдержанных уроков от лучших учителей империи. Через какое-то время, глядя на покрасневшее лицо девочки, я тихо порадовалась, что все же лично не ввязалась в тренировки. В моем теле нет нужной выносливости и силы. — На сегодня будет достаточно. Но прежде, я хотел бы, чтобы ты взяла в руки меч. Феликс протянул Леони деревянное оружие, крепко вложив ей его в руки. — Готова? — Еще бы. — Тогда, я отпускаю. Феликс осторожно отнял руки, отступив на шаг. Сначала ничего не произошло. Леони двумя руками вцепилась в эфес меча, удерживая его перед собой. — Очень хорошо. Этот меч сделан из особого дерева, которое по весу приближено к весу реального клинка. Не каждый может удержать его, тем более, являясь абсолютным новичком. Но стоило парню договорить последнее слово, как Леони повело в бок, а меч «лезвием» уткнулся в землю. Руки девочки подрагивали, когда она пыталась снова его поднять. — Он для меня слишком тяжёлый. — она разочарованно воткнула острие глубже в землю. — Я не смогу использовать его в поединках. — Рано делать поспешные выводы. Твои мышцы все еще недостаточно сильны, чтобы укрепить их нужно больше времени… — Я уверена, что и через пару месяцев все не сдвинется в лучшую сторону. Тяжесть меча будет меня постоянно отвлекать от важного, а главное, он меня ужасно замедлит, сделав беспомощной и бесполезной. Мне нужно другое оружие. Оно должно быть легким и удобно сидящим в руке. Леони была очень убедительна в своих высказываниях. — Принцесса, ты так не считаешь? Плутовка понимала, что от моего окончательного решения зависит многое. Будучи ее покровителем, все оснащение лежало на моих плечах. — Мы еще успеем сходить в оружейную и там посмотрим весь арсенал. Что-то точно тебе подойдет. — Безусловно. Я не думала, что выбор оружия может затянуться на такое продолжительное время. Если бы не Феликс, мы не попали в это место. Как оказалось, Феликс на этой неделе был дежурным, и поэтому мог спокойно пользоваться пропуском в хранилище, чем мы с радостью воспользовались. Но даже при этом условии, мы делали все тихо, чтобы не привлечь стражников. Было удивительно, что все шло гладко. Я уже приготовила множество отговорок на случай, если нас поймают. Леони бродила между стройными рядами стеллажей, пристально вглядываясь в острые грани мечей, сабель, ножей, стойки луков, арбалетов и многих других вещей, название которых я смутно знала. «От такого изобилия выбора глаза разбегаются». — А это что? Девочка вытянула два изогнутых кинжала. Они были похожи на своих обычных, только удлиненных, братьев, но создавали ощущение, словно мастер, изготавливающий их, ошибся, и случайно часть лезвия согнул под наклоном. Один из них взял в руки Феликс, осторожно проведя пальцами по пластине. — Это «железный клюв наемников». Меч-кинжал сика. Несмотря на его небольшой размер им можно с одного удара снести человеческую голову. Единственный недостаток — клинок постоянно нужно оттачивать до остроты бритвы. Пару раз покрутив меч в руках, подбросив его в воздух и поймав, Леони удовлетворенно улыбнулась. — Мне эта сика нравится. Эти мечи то, что я искала. — Я тоже считаю, что они тебе подходят больше всего остального. — прокомментировала я. Со стороны было видно, как эфесы мечей идеально прилегали к пальцам девочки, становясь продолжением ее тонких рук, словно и были созданы для того, чтобы быть ее разящими товарищами. — Тогда, если твой выбор окончательный, можем расходиться. Леони, помни о том, что упражнения следует выполнять утром, до того, как ты отправишься на работу, и вечером. Это на твоей совести. Не переусердствуй, увеличивай нагрузку постепенно, иначе уже спустя пару недель твое тело откажется тебе подчиняться. — Я тебя услышала. И, хочу тебе сказать, спасибо. Моменты, когда Леони говорила «спасибо» можно было сосчитать на пальцах одной руки. Если бы Феликс про это знал, он был бы так же удивлен, как и я сама. — Пожалуйста, можете всегда обращаться ко мне по подобным вопросам. «Ты и без того слишком много для нас делаешь, Феликс. Не знаю даже, как я буду тебя благодарить. Обычными словами здесь не отделаешься». Попрощавшись с Феликсом и отправив Леони отдыхать, я сама побрела к своим покоям. Чтобы избежать патрульных, мне пришлось обходить дворец смежными коридорами, что удлиняло мой прямой путь вдвое. Я тихо кралась в свете луны, освещающей путь, пока мое внимание не привлек звон, заставивший меня замереть, прислушиваясь. «Очень похоже на то, если бы кто-то опрокинул и разбил одну из драгоценных цветочных ваз, которыми уставлены все главные коридоры». — Замолчи. — послышалось тихое, едва различимое шипение. — Я не стану играть в это. «Кто в такое время еще решил встретиться?» Я сделала пару неуверенных шагов вперед, потом еще и еще. Так я шла до тех пор, пока наконец не увидела Анастасиуса. Парень стоял ко мне спиной, привалившись плечом к стенке, и что-то невнятно бормотал, прижимая к себе левую руку, с которой капала кровь. То, что он был один, заставило меня напрячься. «Он говорит сам с собой? Что здесь вообще происходит?» — Стаси? Мой голос показался мне слишком громким, словно я не тихо окликнула брата, а вскрикнула. Анастасиус затих, но оборачиваться ко мне не стал. — Лина, ты почему еще не в своих покоях? — голос парня был резким и каким-то надломленным. — Я как раз туда шла. Ты здесь один? — я осторожно приблизилась к парню, но тот отшатнулся от меня. — Не надо меня трогать! Моя протянутая рука так на доли секунд застыла в воздухе. Лицо Анастасиуса выражало неприкрытое раздражение и брезгливость. Я отступила на шаг. «Не следовало мне это делать». Моргнув, брат недоуменно перевел взгляд с руки на мое лицо, словно только сейчас увидел, кто перед ним все это время находился. Проведя рукой по волосам, приводя их в беспорядок, сконфуженно пробормотал: — Прости что накричал, день выдался трудный. Не знаю, что на меня нашло. Я не поверила, что дело было лишь в усталости. Анастасиус всегда был душой компании, порою мог вспылить, но его гнев никогда не был направлен на меня или Клода. Никогда на нас он не повышал голос. — Я все понимаю, но в следующий раз, пожалуйста, не кричи на меня. Я ведь тебе ничего не сделала дурного, братишка. «С тобой точно все хорошо?» — хотел вырваться вопрос, но я не стала его озвучивать, ожидая услышать такой очевидный ответ, который в большинстве случаев был ложью: «Я в полном порядке». — Знаю, поэтому, позволь мне загладить свою вину завтра. Думаю, сейчас мне просто нужно хорошо поспать. Я пойду, ладно? — сейчас парень выглядел ужасно уставшим, словно пару минут назад и не он вовсе здесь находился, а его злобный брат-двойник, если бы у него такой имелся. — Я не буду тебя задерживать. Но, прежде чем ты уйдешь, хочу, чтобы ты знал, что если тебе вдруг захочется с кем-то поговорить или у тебя возникнут проблемы — ты всегда можешь довериться мне. И не смотри на мой юный возраст. Я понятливее, чем могу казаться. Губы парня тронула легкая улыбка. Практически невесомым движением он провел по моим волосам, задержав руку дольше, чем я думала. — Доброй ночи, Лина. Анастасиус тихо открыл дверь своей комнаты, впуская в коридор немного света. Я осталась одна. Мне ничего не оставалось, как уйти, погрузившись в свои мысли. «Я не помню, чтобы подобное было прописано в сюжете. Подозреваю, что моя память намеренно затирает интересные моменты. Либо я так очень внимательно читала новеллу, что не могу припомнить момента, в котором у Анастасиуса будет ехать крыша. Позорище». Этот вечер не переставал мне подбрасывать сюрпризы. Стоило мне приблизиться к покоям, как я ясно почувствовала: в моей комнате кто-то есть. «Если это снова Лукас пробрался без предупреждения и хозяйничал в мое отсутствие, то я не постесняюсь его отчихвостить!» Но я тут же изменила свое поспешное мнение, как грудь наполнилась приятным теплом, согревающим не хуже солнца. Чувство эйфории почти накрывало меня с головой, и я едва могла дать этому логичное объяснение. Такие эмоции вызывал во мне лишь один человек в этой империи. «Клод». Я с уверенностью нажала на ручку, шагнув внутрь комнаты. Брат сидел на стуле, подперев щеку ладонью. Завидев меня, его невероятные голубые глаза радостно вспыхнули, а на лице появилась искренняя улыбка. — Привет, Лина. Надеюсь, ты не против моей компании сегодняшней ночью? — Да ты что, еще спрашиваешь. Когда я тебе отказывала в такой мелочи? Но это мило, что ты уважаешь чужое пространство, братишка. — с дразнящей усмешкой я склонилась над мальчиком, мягко обняв его за шею, в которую позже уткнулась носом. От него так приятно пахло лимоном и едва различимым ароматом жасмина, что у меня едва от прилива нежных чувств не закружилась голова, а ноги предательски не подогнулись, удерживая мое равновесие. Нежные руки Клода обвили мою талию, прижимая ближе к себе. — Я постоянно скучаю. — выдох всколыхнул прядь моих волос. В голосе брата скрывалось столько печали, стеревшей с моих губ беззаботную радость в один короткий миг. — Я тоже, Клод. Я тоже. Будь моя воля, мы бы с тобой практически не расставались, правда, мне кажется, за такое время я бы тебе успела надоесть со своими извечными бреднями. — моя попытка приободрить мальчика не увенчалась особым успехом. С голосом полным непоколебимой серьезности он заявил: — Как ты о таком можешь говорить? Ты — мой самый родной человечек в этом мире. Мое солнце и мои звезды, освещающие путь. И ничто не в силах заставить меня поменять свое мнение! Я всегда счастлив твоей компании. «После таких проникновенных слов мне кажется, что я тебя не заслуживаю. Я даже не могу с тобой поделиться своей самой главной тайной». Отстранившись, я взяла Клода за обе руки, вынуждая подняться и последовать за мной. Утянув брата на кровать, я продолжила наш привычный ритуал исцеляющих объятий, которых так не хватает в этих дворцовых, холодных буднях. Через непродолжительное время я аккуратно выбралась из кольца рук, отойдя к гардеробной комнате. На вопросительный взгляд Клода я дала быстрый ответ: — Ты уже успел переодеться в удобную одежду раньше, а я только недавно вернулась. Дай мне немного времени, и я к тебе вернусь. Скрывшись за ширмой, я потянулась к одной из своих привычных белых ночных рубашек. Обычно я не стеснялась переодеваться при брате. Мы все детство провели вместе, видели друг друга и в одежде, и без нее, бывали и в разных казусных ситуациях, о которых без смеха сложно вспоминать. Но сейчас мне было неловко находиться под таким пристальным взглядом. В нас уже не так много осталось от детей. — Давай завтра соберемся, как раньше, все вместе. — когда я вышла предложил Клод, притягивая одну из подушек к себе. Идея оказалась очень заманчивой и радостной. Мне бы не хотелось упустить шанс провести с семьей большую половину дня. — Обязательно об этом завтра подумаем, а сейчас — спать. Выспавшаяся голова превосходит сонную. Я забралась под одеяло, уютно устраиваясь под боком у Клода, прижимаясь к нему. В эту ночь кошмары не смогут взять надо мной вверх. Утром мы были вынуждены отправиться в обеденный зал. Императрица была не в духе, словно встала не с той ноги, поэтому обязала слуг предупредить, что членам имперской семьи лучше явиться сегодня утром на завтрак. Я бы многое отдала, чтобы просто спокойно позавтракать в комнате. Леони провела нас до самых дверей зала. Лицо девочки выглядело довольно бледным на фоне ее темного платья. — Я буду ждать здесь. Ее императорское величество ясно дала понять, что не потерпит посторонних людей рядом во время трапезы. Прошу, проходите. Я едва сдержала ироничную усмешку. Татьяна никогда не доверяла прислуге до тех пор, пока не была убеждена в их позиции и верности не короне, а именно лично ей. Я разделяю ее недоверие, ведь она и сама часто грешит точно тем, чего так опасается. Алин и Вики тому прекрасный пример. В виде исключения императрица всегда была самим эталоном гостеприимства и доброжелательности лишь на светских приемах, балах и встречах аристократов. Войдя в просторный, залитый солнцем зал, где большую его половину занимал огромный вытянутый стол, я отвесила жеманный книксен императрице, находящейся на противоположной от нас стороне помещения. Анастасиус, придя раньше нас, уже сидел за столом. Залегшие под глазами тени были свидетелями долгой бессонной ночи. В остальном он был, как всегда, безупречно причесан и одет. — Я не ожидала, что вы так быстро среагируете на мое приглашение. — с удовлетворенной улыбкой императрица сложила руки перед собой, окинув нас изучающим долгим взглядом. — Чего же вы застряли в дверях? Проходите скорее, иначе вы не сможете насладиться этим потрясающим медовым пирогом. — Действительно, в этот раз повара превзошли сами себя. — Анастасиус выпрямился, постаравшись выдать привычную улыбку. Встретившись со мной глазами брат подмигнул мне. Он вел себя так, словно вчера действительно ничего не произошло. — Благодарим, мы не сомневаемся в вашем вкусе. — ровно проговорил Клод, отодвигая для меня стул. Татьяна не солгала, блюдо было очень вкусным. Кусочки таяли во рту, и я даже расстроилась, что порция была меньше, чем хотелось бы. Как только подали чай, императрица стала ненавязчиво интересоваться нашими успехами и немного приоткрыла завесу новостей с фронта. С ее слов, там было настоящее пекло, так как одна из соседствующих империй, состоящих в союзе, отказалось от решительных действий в один из самых решительных моментов. — Евангелина, меня беспокоит что ты целые дни проводишь сидя в своих покоях, занимаясь лишь уроками и общаясь в основном со служанками, которые явно не являются подобающей компанией для единственной принцессы нашей империи. Татьяна испытывающее смотрела на меня, поглаживая большим пальцем ушко кружки. — Если вы переживаете, что мне не хватает «подобающего» общения, то с уверенностью заявляю, что это не так. У меня есть прекрасные братья… — Этого недостаточно. — оборвала императрица. — Тебе нужно общаться с девочками своего возраста, с достойной родословной. Не нужно повторять моих ошибок молодости. Я стиснула зубы. Эти слова смогли пробудить во мне глухое раздражение. Будь моя воля, я бы немедленно завершила разговор на нейтральной ноте и убралась отсюда. Но в таком случае, со стороны это считалось бы поражением и трусливым побегом от противника. — Вы хотите мне что-то предложить? Я же верно поняла ваши намеки, не так ли? На лице Татьяны появилась довольная ухмылка, которая мне совершенно не понравилась. — В такое напряженное время людей необходимо чем-то занимать, чтобы они не сеяли панику и смуту. С организацией развлечений никто лучше нас справиться не сможет. Нам это на руку, мы сможем застрелить двух уток одной стрелой: укрепим положение и отведем глаза от настоящих проблем. В семьях наших друзей как раз довольно много девочек твоего возраста. Будет замечательно, если ты с ними почаевничаешь, к примеру, наконец развеешься. Именно это событие я оттягивала так долго, как только могла. Мне претила мысль, что вскоре необходимо будет вновь натянуть маску улыбчивой, нежной принцессы. Мне не хотелось, чтобы каждый мой шаг, каждое действие и слово взвешивалось ежесекундно посторонними людьми. От этого будет зависеть моя репутация, репутация брата, и наконец — мнение о императорской семье в общем. В любом случае, в этом можно найти и свои плюсы, как и во всем прочем, что существует и происходит в нашем мире. Как и посоветовала императрица, я заведу очень выгодные знакомства, вот только, они будут идти на пользу мне, а не всецело Татьяне. Я тщательно отшлифую свой круг общения, отбросив тех, кто не внушает мне доверия и может легко поменять сторону, словно выходное платье. Хотите сыграть — сыграем. — Я согласна провести это чаепитие. Вы ведь уже разослали приглашения? — Конечно. Я была уверена в твоем согласии, поэтому этим утром мои фрейлины по приказу этим занялись. — Но, что бы вы делали, если бы я отказалась? — мне едва хватило сил сохранять полную невозмутимость. «Эта женщина пытается мною вертеть, как куклой!» — У тебя, моя дорогая, не было такой возможности. Каждый должен выполнять свою работу. — Но все же, вы могли согласовать все со мной, без манипуляций. Это очень грубо с вашей стороны. Впрочем, я уже могла предположить, что думала Татьяна в этот момент: «Твое мнение — лишь пустой звук, зря сотрясающий воздух. Просто смирись и будь послушной принцессой, не доставляющей хлопот». — Мама, я слышал, что ты решила устроить нечто более грандиозное, раз разослала приглашения еще и для лордов империи с просьбой поучаствовать в охоте в Шепчущем лесу. — Анастасиус спас ситуацию, обратив внимание императрицы на свою персону. — Мне захотелось повидаться со старыми друзьями. Ничего необычного в этом желании нет. У меня невольно закрались подозрения: «Не могла ли императрица сама планировать избавиться от императора, чтобы узурпировать власть?» У Татьяны есть тот человек, ради которого она может решиться на этот шаг, и множество так называемых «друзей». Но и у императора осталось немало сторонников здесь, которые не станут бездействовать. Триумфат магов так же остается на страже покоя мирного населения и служит действующему императору, а главу в глаза вообще никто, кроме Афанасия, не видел. «В любом случае все станет ясно лишь на самом мероприятии. Возможно я делаю поспешные выводы». После завтрака мы с Клодом вышли из зала встревоженными. Взглянув на нас Леони опустила голову, молча следуя за нами. Отойдя на достаточное расстояние от зала я задала вопрос: — Вижу, ты тоже не особо в восторге от затеи Татьяны. — Ты права. Это все совершенно не состыковывается с моими планами. Да и к тому же, мы хотели провести ближайший день вместе всей семьей, а теперь подготовка заберет все время. Я с сочувствием взглянула на Клода, мягко прикоснувшись к его руке. Мне было невыносимо смотреть на разочарованное лицо брата. — Не расстраивайся, мы обязательно еще что-нибудь придумаем. «Пока мы есть друг у друга все будет хорошо».