«Ваше сокровище найдено, спешите, малыши, спешите, пока его не увели, не украли и не присвоили иные претенденты на власть и золото»
Подписи не было, да и почерк оказался им не знаком. Размашистые буквы скакали по величине и занимали непозволительно много места на рваном клочке бумаги. Но было ощущение, что рваные края и пятна от чернил были сделаны намеренно, уж слишком все было аккуратно выполнено: от случайностей так не бывает. Да и от самого послания веяло провокацией на подвиги. Тяжело вздохнув, Арина даже не старалась скрыть записку от любопытного Малфоя, как и смотреть в сторону гриффиндорского стола, со своего места прекрасно ощущая нетерпеливое воодушевление сестры. Повернув голову на фырканье соседа, она вопросительно подняла бровь, но блондин только покачал головой, призывая к тому, чтобы она вела себя так, словно никакого послания и не было. Подавив очередной вздох обречения, Снейп едва заметно кивнула и продолжила прерванный обед. Вскоре зал покинула троица гриффиндорцев, которые на удивление тоже не стали привлекать к себе ненужное внимание. Арина видела, как те завернули в сторону коридора, ведущего на улицу, но прекрасно догадалась, что Анира быстро свернет в нужном направлении и уже черед пару минут бодро вывернет возле убежища. Сама она такие маневры проделывать не могла, поскольку так и не подружилась с лестницами. Это обстоятельство заставляло ее в который раз радоваться тому, что их секретное место находится в подземельях. Выждав для приличия еще пару минут, Снейп тоже покинула помещение, успев краем глаза заметить отсутствие директора на привычном месте. Тот мог отсутствовать на завтраке или ужине, но довольно редко не появлялся в обеденное время. В сочетании со странными записками это исчезновение Дамблдора заставляло Арину нервничать. Особенно с учётом того факта, что декан еще с утра отбыл по своим делам, и было не ясно, когда он появится в замке. — Старшекурсники в гостиной обсуждали то, что видели, как Дамблдор покинул Хогвартс, — вместо приветствий мрачно проинформировала Гермиона. — А, значит, это произойдет сегодня вечером, — тряхнув запиской, поделился своими догадками Поттер. — Сегодня Снейп или Квиррелл проберутся мимо Пушка и выкрадут камень. — Только Квиррелл, профессор Снейп с утра отбыл из школы, — сухо припечатала Арина. — И неужели тебя, Гарри, ничего не смущает в этой записке? — Почерк? — вмешалась Грейнджер. — Вы что, не понимаете? Это не похититель писал, а его сообщник! — несдержанно воскликнула Анира. — Они же затевают игру, а любому злодею нужны зрители. И они выбрали нас, потрудившись даже прислать пригласительные! — Ани, это уже не шутки! — в свою очередь вспылила слизаринка. — Но мы же не можем оставить все как есть! Мы должны им помешать! — Вы с ума сошли! Вас исключат! — И что? — воинственно прошипела Анира, — не ты ли сожалела, что пошла на поводу и оказалась здесь? Не ты ли хотела вернуться к прошлой жизни! Не ты ли мечтала забыть о существовании магии! Не ты ли говорила… — Этого хотела Я! Но не ты! — не дав сестре продолжить перечислять, вскричала Арина. — Неужели вы настолько наивны, что считаете, что вам даруют забвение? Что вы забудете все пережитое в этом мире? Сможете вернуться к равнодушным магглам и продолжить с ними жить, словно ничего не было? — Да если потребуется, я спокойно вернусь к Дурслям и постараюсь наладить с ними прежние отношения, — став между раскричавшимися сестрами, спокойно произнес Гарри. — Гарри прав, я смогу вновь жить в приюте со знанием о магии, — мрачно покосившись на Арину, уже спокойней проговорила Анира, хоть звенящий голос и выдавал ее истинные чувства. — Не сможете, и я не смогу, никто не сумеет вырваться из желанной сказки в сырую повседневность, — охрипшим голосом поведала слизаринка. — Ари, я понимаю твои опасения, но здесь твое упрямство неуместно, — утягивая обессиленную девочку в сторону дивана, уверенно сказала Гермиона. — Ссоры не решат эту проблему. Они ведь все равно пойдут, а с нами или без, уже зависит только от нас. — И помрут сразу у Пушка, — беззлобно огрызнулась Арина. — Именно, без нашей поддержки они никогда не доберутся до камня, — с улыбкой подтвердила Грейнджер. — Эй! — хором возмутились обиженные гриффиндорцы. Но в ответ они получили хоть слабый, но все же смех, что заставил Поттера подавить нервную дрожь от окатившего его облегчения. Он боялся, что ему в одиночку придется выпутывать подругу из каждой интересной щели, и тогда они могли действительно не добраться до камня. Дальнейшее обсуждения предстоящего похода на третий этаж прошло без повышенного тона, хоть сарказм и откровенные издевки Арина не трудилась сдерживать, во всей красе демонстрируя свой непростой характер. Анира, не желая уступать сестре, умело доказывала причину, по которой возмущалась ее определению в Гриффиндор. Этим она давала понять Гарри, что не только он здесь одинаково подходил как львам, так и змеям. Самой спокойно уже привычно оставалась Гермиона, проявляя скорее черты, характерные для воронов, но никак не алого факультета. Выдвигаться решили сразу после ужина, чтобы оставалось больше времени на преодоление препятствий и возможность успеть вернуться в спальни до наступления отбоя. Освобожденные от уроков ученики часто гуляли по всему замку допоздна, и их отсутствие не стало бы чем-то необычным. Особенно в свете того, что гриффиндорцы все еще предпочитали не замечать неразлучную троицу друзей, и, вопреки ожиданию сокурсников, Гарри был только рад этому обстоятельству.***
Привести план к исполнению получилось не так гладко, как они рассчитывали. Главной загвоздкой для гриффиндорцев стало то, что, когда Поттер бегал за мантией, за ним увязался Невилл. Оказавшись в затемненном коридоре, Грейнджер предприняла несколько неудачных попыток отослать мальчика прочь. Но никакие аргументы не смогли повлиять на его решение следовать за друзьями. Даже угроза Гермионы заколдовать Лонгботтома и оставить на холодном полу не подействовала. Мальчик с неожиданной резвостью ушел с линии атаки, и заклинание угодило в неповинные доспехи. Те, на счастье ребят, лишь легко зазвенели, но остались стоять на законном месте. — Вы вновь собираетесь встрять в проблемы, — без своей привычной неловкости, уже уверенно заявил Невилл. — Я хочу пойти с вами. — Нет-нет, это может быть опасно, тебя могут поймать и исключить, — затараторила Гермиона, с ужасом представляя возможную реакцию Арины, что всегда тепло относилась к Невиллу и явно будет против сейчас втравливать еще и его в их нелегкую ситуацию. — Иначе я не пропущу вас дальше и подниму шум, — выходя из-за своего укрытия, категорически припечатал Лонгботтом. — Я считаю, что вы больше не должны нарушать правила, но в этот раз готов идти на уступки. — Сделайте что-нибудь, — в отчаянии прошептала Грейнджер в сторону безучастных друзей. — Прости, Гермиона, но мы согласны с доводами Невилла, — пожав плечами, отозвался Гарри, которому надоело тратить время на пустой спор. Дальнейшие обсуждения были излишни. Гермиона послушно спрятала палочку в рукав свитера и больше не произнесла ни звука, даже в тот момент, когда Гарри накидывал на всех мантию невидимку. Так, к счастью, сумела скрыть их целиком, хоть и им в итоге приходилось идти, вплотную прижавшись друг к другу. Направлялись ребята прямо на третий этаж, возле входа в который должна была состояться их встреча с Ариной. От прогулки под мантией слизаринка категорически отказалась, заявив, что мистер Рид вполне справится с ролью проводника и сумеет выбрать дорогу так, чтобы не угодить в лапы миссис Норрис. Гриффиндорцы от возражений воздержались, понимая, что в этом вопросе они никогда не добьются согласия. Уже то, что Снейп разрешила сестре оказаться под артефактом, можно было считать за чудо. Даже зная, что они невидимы для людей, студенты каждый раз испуганно замирали, стоило им только услышать чьи-то шаги. Но сегодня удача было явно на их стороне, и гриффиндорцы все-таки сумели дойти без значительных происшествий. За время всей дороги только миссис Норрис нагнала их возле лестниц. Кошка внимательно смотрела на то место, где затаились первокурсники, но ничего не предпринимала, словно решая, поднимать шум из-за невидимки или нет. В итоге миссис Норрис негромко зашипела в их сторону и удалилась по своим делам. Арина нашлась в неприметной нише, и не одна. Рядом с девочкой, упираясь о стену, стоял хмурый Драко Малфой. И будто наличие блондина было недостаточно удручающим обстоятельством, так ещё и прямо за поворотом их поджидал Пивз, что радостно разливал на полу мерзко пахнущую жидкость. — Никак непослушные первоклашки! — радостно хлопнув в ладоши, поприветствовал их полтергейст. — Опять нарушаем-нарушаем. — Уйди, Пивз, у нас важное дело, — старательно не давая вырваться раздражению, произнес Гарри. — Нет-нет, я позову Филча, да-да, Филча, — все еще в шутовской манере говорил Пивз, словно рассуждая о способах провернуть хорошую шутку. — Не надо! — поспешно выкрикнули гриффиндорцы, чем вызвали неудержимый хохот полтергейста. — Филч! Филч! Сюда! Нарушители! — чередуя смех с криками, начал звать Пивз, ловко уворачиваясь от заклинаний Драко и Гермионы, что никак не могли стерпеть этого издевательства. Остальным оставалось только с опаской всматриваться позади себя, ожидая явления завхоза. Но вместо него из стены неожиданно выплыл Кровавый Барон. При его виде Пивз моментально утратил все свое веселье и испуганно задрожал, но выкрикивать имя смотрителя не перестал. — Мистер Барон, сэр, помогите нам, пожалуйста! — вывернувшись из хватки сестры, затараторила Анира, вплотную подбегая к призраку. — Ученикам здесь не место, — безэмоционально отозвался Кровавый Барон, даже не поворачиваясь в сторону говорившей девочки. — Нам очень надо, от этого слишком многое зависит! — продолжала настаивать гриффиндорка, вновь не желая сдаваться перед холодностью покойника. — Пивз, уйди и не появляйся этой ночью в замке, — сухо бросил Барон и спокойно проплыл дальше, все еще будучи не сильно заинтересованным делами студентов. — Спасибо вам, мистер Барон, — с искренней улыбкой поблагодарила призрака Анира. Пораженно переглянувшись, ребята не стали дожидаться новых гостей и поспешили к запретной двери. Вот только еще у поворота они поняли, что самой двери уже просто нет. По всему коридору летало эхо рычания разъяренного цербера и лязг его цепи. Передернувшись от сквозняка, Гарри отбежал к очередной нише, где приметил небольшое углубление у пола. Туда он запихнул мантию невидимку, рядом с которой сразу же уселся мистер Рид, словно говоря, что он тут посидит и посторожит. Улыбнувшись коту, гриффиндорец вернулся к друзьям. — Думаю, обсуждать неучтенных компаньонов смысла нет? — без намека на вопрос осведомился Поттер. — Как видишь, — пожала плечами Арина, указывая на Малфоя. — Значит, в путь! — воодушевленно провозгласила Анира, которая никогда долго не унывала над препятствиями, да и Пушок ее не пугал. Младшая Снейп, не дожидаясь остальных, уверенно двинулась к проему от двери, осторожно заглянув внутрь. На ее действия пес ответил новым потоком гневного рычания. Вот только смутить Аниру было не так-то просто. Прокравшись в помещение, она сразу заприметила арфу и, недолго думая, направила на нее палочку. К своей гордости, гриффиндорка превосходно умела накладывать музыкальные чары. Спустя всего минуту инструмент начал играть легкую убаюкивающую мелодию, и почти сразу все три головы пса начали опускать на лапы, засыпая. — Все, можете заходить! — Ани, я когда-нибудь все-таки запру тебя в башне! — влетев в помещение, зло прорычала Арина. — Ой, как принцессу? А кто будет рыцарем-принцем? — не разделяя настроя сестры, весело осведомилась Анира. — Никто, поскольку драконом стану Я! — дернув плечом, пообещала слизаринка. — Девочки, не начинайте ссору, — взмолился Гарри, опасаясь, что своими криками близняшки довершат то, что не успел сделать Пивз. Обиженно фыркнув, Арина отошла в сторону блондина, всячески демонстрируя свое отношения к всей ситуации и давая понять, что первой к собаке подходить не собирается. Впрочем, никто и не настаивал, поскольку возле Пушка уже оживленно крутилась Анира, перестав реагировать на недовольство сестры. Проход был обнаружен под левой лапой, сдвинуть которую студентам удалось только втроем. А вот сам люк оказался вполне обычным: с круглой петлей в качестве ручки. Это вызвало возглас разочарования у Аниры, которая ожидала чего-то более впечатляющего. Надежды на что-то увлекательное подпортило и то, что проход вниз был открыт подозрительно легко, потребовалось лишь двойное усилие со стороны Гарри и Невилла. Хоть на первый взгляд металлические вставки люка должны были весить довольно много. — Кто желает пойти первым? — осторожно заглядывая в пустоту, поинтересовался Гарри. — Скорее прыгнуть, — поправила друга Гермиона. — А давайте я? — весело предложила Анира и, не успел никто возразить, резко нырнула в темноту. — Все отлично, прыгайте, здесь мягко! — Как это мягко? — подлетая к люку, раздраженно уточнила Арина. — Словно какое-то растение, сложно разобрать, здесь довольно темно. — Невилл? — обернувшись к спецу по растениям, уточнила слизаринка. — Не знаю, вариантов много, нужно проверять, — с опаской всмотревшись в темноту, неуверенно пробормотал Лонгботтом. — Ну, так вперед! — с ухмылкой подал голос Малфой, о котором гриффиндорцы успели позабыть. После этого, не давая никому шансов оставить его позади, Драко поспешил составить компанию неугомонной Снейп. — Растение не только мягкое, но и слизкое, — прокричал слизаринец, которому сразу стало совершенно неудобно. Его словно втягивало, мешая толком шевелиться. — Не шевелитесь! — в ужасе прокричал Невилл, непроизвольно пятясь назад. — Что происходит? — попытался выведать Гарри, но вместо сокурсника ему ответил проснувшийся Пушок. Только сейчас Поттер осознал, что давно не слышит звуков арфы. Друзьям больше ничего не оставалось, как по очереди прыгать в люк. Приземление и вправду можно было назвать приятным, если не обращать внимание на то, что длинные ползучие побеги тут же обвили их туловище и потянули вглубь растительного клубка. Шедшие последними Невилл с Гермионой умудрились избежать пленения и теперь жались к отсыревшей стене, с ужасом наблюдая за тем, как сокурсники стараются сорвать с себя назойливые побеги. — Не шевелитесь, это «Дьявольские силки»! Они вас удушат, если будете бороться! — прокричал Невилл, неспособный толком разглядеть в темноте, насколько сильно пострадали компаньоны. — Это не помогает! — задушенно прохрипела Анира, что пострадала больше всех. — Силки любят мрак и влажность… — начал перечислять Невилл, но был перебит двойным криком. — Так разведите огонь! — Мы бы с радостью, но что здесь можно поджечь? — в отчаянии прошептала Гермиона, потерянно оглядываясь по сторонам. — Ты волшебница или нет? — негодующе прокричал Гарри, надеясь встряхнуть подругу. Но сколько бы Гермиона не колдовала, палочка отказывалась призывать должный огонь. Тот получался только маленьким и испуганным, позволяя гриффиндорке лишь видеть мучения друзей и тем самым переводя начавшуюся панику в неконтролируемый ужас. Стоящий рядом с ней Невилл ни чем помочь друзьям тоже не мог. Его и без того своенравная волшебная палочка и вовсе превратилась в бездушную деревяшку, не позволяя своему хозяину зажечь даже простой «Люмос». Хоть мальчик и знал несколько полезный заклинаний, что могли справиться с дьявольскими силками. Попытка рассказать о них Гермионе тоже не увенчалась успехом, потому что от парализующего ужаса девочка напрочь перестала усваивать новые знания. Тем временем Анира уже не слышала никого вокруг и была на грани потери сознания от нехватки кислорода. Но, несмотря на это, она упорно прорывалась к сестре, моментально забыв о том, что любое шевеление может стать для нее последним. Она видела только тусклый свет, что окутывал Арину. Он обещал гриффиндорке даровать тепло и покой, забрав с собой все невзгоды, как это бывала много раз до этого. Больше ничего для Аниры уже не существовало, только стремление достичь цели. Но, стоило девочке коснуться руки близняшки, как агрессивные побеги больно впились ей в горло, душа и утягивая вниз. Вслед за гриффиндоркой по инерции устремилась и Арина, руку которой Анира не отпустила. Погружение в холод и мрак стало последней каплей, и Арина дала волю старательно подавляемой магии. Стихийный выброс принял вид ослепительной белой вспышки, от которой дьявольские силки с шипением устремились прочь, вот только спастись уже не смогли: они попали ещё и под мощное заклинания огня в исполнении освободившегося Малфоя. Стоило большей части растений обратиться в пепел, как студенты с громким криком полетели вниз. Этой участи не миновали и оставшиеся у стены гриффиндорцы, потому что ступень под их ногами просто испарилась. Повторное приземление оказалась не таким комфортным, чему первокурсники в глубине души были только рады.***
Отдышавшись, ребята не стали долго оставаться по соседству с недружелюбным растением, чьи стебли угрожающе свисали с потолка. В узком коридоре оказался только один проход, что уже ожидаемо вел в темноту. Что-то обсуждать или просто говорить никому из них не хотелось, пережитый стресс давал о себе знать. И поэтому все, что они слышали — это свое сбившееся дыхание, глухой стук шагов и пугающий звон капающей воды со стены. На полу уже образовались внушительные лужи и небольшой ручей там, где коридор резко пошел вниз. Гарри на ум пришло сравнение с магическим банком. Его прошиб холодный пот, когда он вспомнил слова Хагрида о том, что, по слухам, сейфы в Гринготтсе охраняют драконы. Был вариант, что руководство школы тоже пойдет по стопам гоблинов и для охраны сокровища наймут магическое существо. Гриффиндорец справедливо боялся встречи с взрослой особью этого вида, ему и маленького дракона хватило на неделю кошмаров. Крутой спуск закончился расширением коридора, на стенах которого ученики обнаружили несколько факелов. Те тут же поджег Драко, уставший поддерживать «Люмос». Попытки соучастников зажечь собственное заклинание не увенчалось должным успехом. И если у Гермионы с Невиллом ничего просто не вышло, а у Гарри получался пляшущий огонек, то у сестер заклинания выходили настолько мощными, что просто слепили глаза. Контролировать свою силу удавалось только Малфою. С нормальным освещением путь прошел быстрее, и в конце длинного коридора их поджидала деревянная дверь-близнец той, что ограждала Пушка от любопытных студентов. Стоило им подойти, как дверь с громким скрипом приоткрылась, приглашая искателей приключений последовать дальше. Несмело протиснувшись в щель, студенты очутились в ярко освещенном зале с высоким дугообразным потолком. Под ним расслабленно порхали маленькие и яркие, словно драгоценности, ключи, имеющие вид птиц. Прямо напротив застывших в изумлении ребят находилась новая дверь, попасть к которой можно было, только преодолев все помещение. — Думаете, они нападут, ели мы попытаемся пройти через зал? — разглядывая необычные ключи, поинтересовался Гарри. — Возможно, сейчас проверим, — отозвалась уже оклемавшаяся Анира и, не думая, рванула навстречу новым достижениям. Накинув капюшон кофты на голову, гриффиндорка шумно вздохнула и метнулась к двери. Она старательно петляла, словно надеялась этим сбить прицел заколдованных ключей. Но те остались к ее маневрам безучастны, продолжая издавать шуршание и тихий перезвон. Добежав до заветной двери и убедившись в том, что «птицы» не опасны, Анира дернула за ручку. Та оказалась заперта. Подоспевший к подруге Гарри тоже попытал удачу на пару с ней и даже в одиночку, но результат был один. Та же участь постигла и остальных первокурсников. Дверь не открылась, даже когда Арина, Драко и Гермиона совместно накладывали заклинание «Алохомора». — И что теперь? — прислонившись к стене, растерянно спросил Невилл, что до этого тоже попытался применить силовой метод. — Птицы же имеют вид ключей, а, значит, среди них есть тот, что нам нужен, — задумчиво постучав по подбородку, рассудила Гермиона. — Но их здесь сотни! — ужаснулась Арина. — И метел всего три, — указывая на неприметный угол, оповестил Драко. — И не все из нас умеют летать, — обреченно подвел итог Гарри. — Может, не обязательно летать всем? — и в очередной раз не дожидаясь протестующих окриков, Анира первой схватилась за ближайшую метлу. От ее действий птицы-ключи пришли в движение, а дверь, неожиданно замерцав, расстроилась. Не успели первокурсники отойти от удивления, как были атакованы заколдованными птицами. Те, отрастив острые когти, цеплялись за одежду и старательно отрывали клочья. Ребятам ничего не оставалась, как последовать примету Аниры и взмыть в воздух. Там ключи не были столь агрессивны. Первым к этому выводу пришел Драко и, подхватив Арину под локоть, потянул за собой. Взобравшись на метлу и подождав, пока подруга устроится позади него, он с силой оттолкнулся от земли. Его примеру с минутным запозданием последовал и Гарри, забрав с линии атаки Гермиону. Спасать Невилла выпало Анире, которой для этого пришлось спуститься на пол и тоже стать жертвой неугомонных «птиц». Наверху ключи не атаковали, а принялись носиться, словно взбесившийся рой. Поттер с Малфоем ловко улетали с их пути, заставляя своих пассажирок в испуге жмуриться и крепче хвататься за плечи. Анира резких маневров делать остереглась, опасаясь того, что более упитанный Невилл попросту в испуге скинет их с метлы на радость кровожадным птичкам. Она предпочитала парить едва ли не у самого потолка. — Эти двери движутся! — перекрикивая шум крыльев, радостно оповестила Анира. — И что в этом хорошего? — мрачно уточнила Арина. — Все! У каждой из них отличается скважина, — не сбавляя восторгов, поделилась младшая Снейп. — У центральной двери она большая и серебристая, правая блестит золотом, но распознать величину не могу, скорее всего, маленький ключ будет в самый раз. А вот у левой копии стандартная скважина ржавого или бронзового цвета, не разобрать. — И мы все еще не знаем, какая дверь нам нужна, — разделяя настроение старшей Снейп, подала голос Гермиона. — Значит, надо ловить все три! — никак не унималась гриффиндорка, уже примеряясь к бронзовым ключикам, что отличались самыми яркими крылышками. — Левая моя! Комментировать ее выпад никто не стал, поскольку стоило девочке устремиться к понравившейся «птице», как те вновь стали нападать на учеников. Только на этот раз их целью стала не одежда, а открытые участки тела. Больше всего доставалась рукам тех, кто управлял метлой, заколдованные ключи словно стремились скинуть седоков с метел. А вот их партнерам по средству полета серьезно перепадало на лицо, вынуждая Гермиону, Арину и Невилла поменять положение рук и уткнутся лицами в спины «водителям». Драко и Гарри обменялись напряженными взглядами, говорить они не могли из-за нарастающего шума. Способ решить проблему с выбором нашел гриффиндорец, уверенно постучав себя по груди, где у Малфоя был значок факультета и тем самым призывая блондина лететь на поиски серебряного ключа, себе, соответственно, забирая золотой. До слизаринца задумка извечного противника доходила быстро. Для подтверждения своих мыслей Драко жестом изобразил букву «S». В ответ Гарри утвердительно кивнул, и они разлетелись в разные стороны, краем глаза подмечая, что Анира летает в центре необузданного вихря из ярких крылышек. Но вскоре мальчикам стало не до остальных, их самих стали плотнее окружать всевозможные ключи-птицы. Сначала Гарри просто старался ловить ближайшие птички и подносить к глазам, рассматривая цвет и размер. Но он быстро отказался от этой затеи, потому что заколдованные ключи не просто заставляли его выполнять немыслимые виражи в воздухе, рискуя потерять подругу, так еще и больно царапали руки. Когда зуд от новой порции увечий стал невыносим, он решил сменить тактику. Теперь он внимательно присматривался издалека и, если замечал маленький золотой ключик, тут же срывался в перед. Тот оказался излишне резвым, резко пикируя или набирая высоту. Эти он очень сильно напоминал Поттеру снитч, что был столь же своенравен. Выставленная ассоциация разожгла в его душе азарт. Гриффиндорец посчитал, что, если он сможет поймать этот ключик с нежно-голубыми крылышками, то и снитч всегда будет в его руках, как и победа факультета. Покружив несколько минут в водовороте из разноцветных перьев, Гарри вновь нашел нужный ему ключ. Но на этот раз он не стал делать резких движений, подбираясь к добыче, словно опытный хищник. Оказавшись рядом с целью на достаточно близком расстоянии, Поттер, вытянув руку вперед, придал метле ускорение. Маневр удался, и спустя миг он сжимал в руке вяло вырывающийся ключ. Одно его крыло оказалась сломано, но гриффиндорец не мог сказать, от его ли действий или так уже было до него. Развить мысль Гарри не успел, поскольку оставшиеся золотистые собратья плененного устремились в его сторону. Даже из-за спины друга Гермиона видела, что у заколдованных птиц резко увеличивались клюв и без того опасные когти. — Гарри, нам нужно уходить! — испуганно вскричала гриффиндорка, совершенно не желая знакомиться еще и с клювом этих неправильных созданий. — Но остальные… — попытался возразить Поттер, уворачиваясь от воинственного отряда. — Справятся и сами! Мы сейчас разобьемся! В словах Гермионы был свой резон, потому что в пылу погони Гарри не заметил, как взлетел к самому потолку. Обреченно оглянувшись на оставшихся вдали компаньонов, он прокричал, что нашел ключ и идет вперед. И, больше не медля, гриффиндорец подлетел к правой двери, что теперь тоже была намного выше своих «сестер». С силой вонзив золотой ключик в скважину, Поттер резко его повернул. Сразу за этим последовал щелчок, и деревянная преграда исчезла, оставляя лишь неприглядную дыру. Еще раз оглянувшись в поисках друзей и не увидев ничего сквозь плотную преграду полноценных птиц, Гарри направил метлу прямо в неизвестность.***
В отличие от гриффиндорца, Драко от резких маневров отказался стазу, стоило только Арине громко вскрикнуть ему в ухо. Да и серебристый ключик с издевательскими изумрудными крылышками скорость набирать не спешил, словно дразня своего охотника. Но когда Малфой подлетал к нему, ключ слабо мерцал и в секунду оказывался в противоположной стороне, доводя слизаринца до бешенства. Метания туда-сюда плохо влияли на выдержку Снейп, которая временами ослабляла судорожно сжатые руки и грозилась свалиться вниз. Вконец разозленный всей этой ситуацией, слизаринец рискнул достать палочку и призвать неугомонную «птицу» чарами. Драко, ожидаемо не добившись успеха, стал кружить возле собратов нужного ключа и на пробу кинул пару заклинаний в их сторону. Несколько из них вяло, но все же повиновались, давая блондину надежду на то, что ему удастся загнать зеленокрылую птичку в ловушку. Подготавливать засаду Малфой решил ближе к полу, чтобы не волноваться за Арину, если той опять вздумается наклониться в сторону, а у него не останется времени на ее поддержку. Для осуществления задуманного Драко пришлось сильно выложиться и пожертвовать мантией, но итоги превзошли все возложенные на них мечты. Несговорчивый ключик яростно трепыхался в его руке, но больше не пытался исчезнуть, давая возможность слизаринцу с облегчением выдохнуть. Взлетев к середине, Малфой с трудом прорвался сквозь воинственный отряд видоизмененных золотых птиц в попытках найти соучастников. Но сумел лишь издалека увидеть носящуюся по воздуху Аниру, за спиной которой бледный Лонгботтом пытался оказать ей посильную помощь. Поттера же с Грейнджер нигде видно не было, как и одной из дверей. Со вздохом постановив, что тем удалось прорваться, он не стал ждать, пока и остальным гриффиндорцам улыбнется удача. Драко уверенно направил метлу в сторону единственного выхода из зала. Истерику от оклемавшейся Арины он еще переживет, а вот потерю еще и фирменной рубашки под когтями безжалостных заколдованных созданий — вряд ли. А уж выговор, который обязательно устроит ему сначала декан, а после и отец.. Мальчик понимал, что порванная мантия будет лишь поводом покричать на него — большим наказанием будут проявленный «гриффиндорский» дух и ввязывание в сомнительную авантюру. Они ему еще историю с драконом не простили, несмотря на то, что Драко был лишь сторонним наблюдателям. Отворенная дверь сначала обдала Малфоя холодным потоком ветра и только после с мерзким звуком исчезла в непроглядной тьме. Передернувшись от неприятного предчувствия, слизаринец больше медлить не стал. Он ощутил оживление за спиной, но желания оборачиваться у него не возникало. Он был сильнее стремления оттянуть неизбежность того, что поджидало их впереди.***
В свою очередь, Анира не только успевала отбиваться от настырных, но далеко не нужных ключей, но и успешно отслеживала перемещения друзей. Их успешное отступление только придавало ей сил, несмотря на то, что теперь ей приходилось гораздо труднее. Взбесившиеся ключи сначала принялись нападать, а после теряли агрессивный настрой и вновь порывались сбросить оставшихся студентов на землю. — Невилл, ты еще жив? — с неугасимым оптимизмом уточнила Снейп. — Вроде, — тихо отозвался Лонгботтом, что в противовес Анире был жутко измотан как морально, так и физически. У него не осталось сил даже на страх перед полетами и сумасшедшей скоростью. — Предлагаю план: я стараюсь отвлечь ключи, а ты пытаешься поймать тот, что с желтыми крылышками, — наворачивая очередной круг возле плотно летающих «птиц», предложила гриффиндорка. — Который из? — скептически посмотрев в сторону самых ярких перьев, без всякого интереса переспросил Невилл. — А? Ну тот, что еще с красненькими кончиками, — словно не понимая, как партнер по охоте может спрашивать о столь простых вещах, заторможенно ответила Анира. — Понял, постараюсь, — неуверенно кивнул Лонгботтом, хоть пока он не видел «красненьких кончиков» ни у одной неправильной птицы. Кивнув каким-то своим мыслям, Анира вновь возобновила гонку по залу, старательно игнорируя любые бронзовые ключи, делая обманные маневры в сторону их серебристых коллег и тут же резко устремляясь вверх к золотым. Маневр работал на отлично, и вскоре несколько желтокрылых созданий сами стали преследовать гриффиндорцев, давая наконец-то Невиллу разглядеть то, о чем говорила Анира. Хоть, по его мнению, оперения были скорее золотисто-оранжевыми, но никак не красными. Безумный полет закончился тем, что хитрых ловцов теперь окружали только бесконечная череда бронзы и буйство желтизны. Снейп стало казаться, что еще немного промедления, и ключ сам прыгнет к ней в руки. — Будем испытывать их терпение или попытаемся поймать? — с любопытством глядя на вялых птичек, поинтересовалась у спутника Анира. — Я бы предпочел ждать, но у нас нет столько времени, — обреченно поделился Невилл, что налетался на годы вперед и подозревал, что больше никогда добровольно на метлу не сядет Даже если от этого будет зависеть его жизнь. — Ты прав, Ари, наверно, там уже бушует, — согласилась с его доводами Снейп. — Там, это где? Но вопрос гриффиндорца остался без ответа. Анира, больше не отвлекаясь на разговор, вновь предприняла обманный маневр. Но теперь ключи не велись на провокацию, настойчиво склоняя ее в правильную сторону. Хмыкнув, она перестала сопротивляться и резко вильнула вниз, после чего, не снижая скорости, вернулась в исходную позицию и услышала победный возглас Невилла. Тот держал в вытянутой руке ключ. — Поймал? Молодец! — Это не я, он сам, — все еще ошарашенно поглядывая на мирную «птицу», пробормотал Лонгботтом. — Все равно молодец, — не согласилась Анира, которую распирало желание похлопать подвигу гриффиндорца, что осмелился ослабить опору и попытаться выполнить свою часть соглашения. — А теперь в путь! Спокойно подлетев к оставшейся двери, Арина опустилась на пол и помогла слезть с метлы и Невиллу. Покосившись вверх, она не заметила желания заколдованных птиц учинить им облаву, несмотря на то, что в отношении остальных они проявили явную агрессию. Повторно хмыкнув, она кивнула застывшему сокурснику, молчаливо призывая его самому воспользоваться ключом. Легкая дрожь в руках помешала ему с первого раза попасть в скважину, но вторая попытка была более успешной. Вслед за громким щелчком все летающие ключи замерли и прекратили издавать любой шум. Переглянувшись в наступившей тишине, гриффиндорцы, совместно взявшись за ручку, толкнули тяжелую дверь. Они смело шагнули в едва освещенное помещение, ожидая увидеть друзей и рассказать о своей необычной охоте и о том, с какой готовностью заколдованные создания их пропустил дальше. Вот только впереди их ждало большое разочарование. Помещение, в которое они попали, содержало новый виток испытания, но друзей там не было, как и признаков того, что те могли просто уйти, не дожидаясь припозднившихся товарищей.