***
— Чтобы я ещё раз связалась с ситхским лордом, — Нокс подобрала под себя ноги, усевшись прямо в центре тренировочной комнаты. — Совершенно невыносимое существо! Ашара с огорчённым вздохом опустилась рядом. Мечи были брошены на пол, и девушка осталась от этого в разочаровании, так как была уверена, что почти выиграла поединок. Мастер явно пришла утром либо по инерции, либо потому, что хотела кого-нибудь избить; во всяком случае, она казалась довольно рассеянной. Ашаре удалось воспользоваться этим и в ходе спарринга задеть её голень лезвием, опалив брюки и кожу. После этого Нокс оттолкнула тогруту Силой на приличное расстояние, и ученица не успела вернуться на дистанцию атаки прежде, чем мастер с досадой швырнула меч в сторону и села. Сражаться с лордом Ашаре нравилось: помимо того, что она была достойным противником, свой отпечаток на её стиле оставили многие военные кампании. В контраст почти академической технике мастера Океры, Дарт Нокс никогда не гнушалась использовать грязные приёмы даже на тренировках. И никогда не давала выиграть. Желание хоть раз насладиться победой заставляло Заврос выкладываться полностью, и проигрыш неизменно наполнял её тёмными чувствами. Зато на заданиях, которые редко проходили мирно, угроз жизни она встречала всё меньше и за это была тайно благодарна. Вообще Ашара предпочла бы не обсуждать, почему лорд Нокс отбыла вечером в Цитадель для ритуала и вернулась только глубокой ночью, ответив на выраженное ученицей беспокойство скороговоркой: «Ритуал прошёл успешно. Потом у меня был секс. Теперь мне нужно спать. До завтра». Но когда мастер хочет о чём-то поговорить, то никто не встаёт и не уходит из комнаты. И девушка уже поняла, что ритуал волнует повелительницу в меньшую очередь. — Что-то пошло не так? — осторожно спросила тогрута, молясь, чтобы подробности на неё не обрушились. Нокс яростно сверкнула глазами. Ашара тактично предпочла не устраивать дальнейший допрос, опасаясь, что либо подробности на неё всё-таки обрушатся, либо повелительница ещё больше разозлится. — Много чего, — с нескрываемым возмущением ответила Нокс. — Добавь к огромному самомнению щепотку деспотизма, неизмеримое чувство собственного превосходства и получишь типичный портрет любого ситха из военного министерства! Заврос очень захотелось добавить, что она, возможно, только что описала себя, но с недавних пор весьма осторожно подбирала слова. Лорд становилась несколько вспыльчивой и злилась буквально из-за каждой мелочи. Поэтому тогрута только сочувственно покивала, изображая понимающую, но молчаливую подругу. — Ладно. Оставь меня, — мрачно выдохнула повелительница, поняв, что собеседница из Заврос так себе. — Мне нужно поразмыслить над результатами ритуала. Пока прикажи Ревелу подготовить корабль до Зиоста: нам с тобой предстоит заглянуть в кое-какие архивы. Ученица с видимым облегчением кивнула и ушла. Нокс же, не меняя положения, слегка прикрыла глаза, пытаясь вспомнить всё, что увидела в Силе во время жертвоприношения. Стоило сделать записи сразу же, но в её планы вмешался Дарт Марр, и теперь если какие-то забытые детали заведут её в тупик, то он за это поплатится. Как назло, воспоминание Силы занимало её голову куда меньше него. Раньше думалось, что всё в его покоях выдаёт жизненную аскезу: пустые холлы, какой-нибудь тюфяк и стенды с трофейными мечами и костями врагов. Но спальня Марра больше напоминает… спальню. В полумраке видны мягкие ковры, подобранный профессиональной рукой декор и несомненно со вкусом размещённые произведения искусства, вероятно, уже владельцем. Глаз цепляется за всё, что может выдать в нём человека — пад на тумбе, оставленное на спинке кресла полотенце, домашняя обувь у входа в гардеробную — сложно признаться, что он всё ещё её пугает, и не только методами допроса. Марр не даёт ей возможности увидеть больше, нетерпеливо подталкивая к постели. Мантия и маска исчезают с неё в мгновение ока, и Нокс сама не понимает, в какой момент лорд тоже оказался без шлема, но его губы чувствуются на шее, замирают на одном месте. Сталь брони холодит сквозь тунику, заставляет вздрогнуть. «Мне как минимум нужен душ», — упрямо заявляет, выскальзывая из его рук. Марр ловит её за предплечье. Больно, рабские метки под его ладонью мгновенно вспыхивают в ответ, будто ожог. «Потом». Раздражение от его непреклонности удаётся подавить. Злость от его взгляда, от его мнимого превосходства — нет. Всё в движениях, словах, действиях выдаёт в нем лидера, у которого тут единственный интерес — утвердить своё господство ещё на одном поле. Конечно, лорду Марру не нужна милая, пахнущая цветочным мылом девица. Ему нужен повелитель ситхов, то, чем сделала её Темная сторона, — что же, он получит это. Она никогда не умела быть ласковой, но для него с радостью побудет чудовищем. Кожа у лорда вполне человеческая: следы от укусов быстро наливаются кровью, пальцы чертят на ней алые линии. Шрамов у него немного, но сегодня точно будет больше. Нокс коварно улыбнулась. Улыбка, конечно, быстро погасла, стоило советнице вспомнить, что победа в этом противостоянии осталась отнюдь не за ней. И хоть физически и морально негодование повелителя доставило немало удовольствия, в целом опыт можно было считать неудачным. Настолько, что повторить его она бы не согласилась, даже если бы на кону стояла судьба всей Империи. Вернувшись к воспоминаниям о проведённом ритуале, Нокс попыталась проанализировать увиденное. Эксехис, кажется, особенно берегла своё оружие, и оно могло оставить ещё какие-то отзвуки её памяти. Конечно, запасных детей у Дарт Седонии больше не было, так что, даже если бы этот меч и оказался в руках повелительницы, она бы мало что смогла с ним сделать. Но к любому делу стоило подходить последовательно, поэтому сперва требовалось этот меч найти. Часто оружие можно было встретить прямо в саркофаге владельца, но такую вещь в отчётах по Ионидии Нокс бы запомнила. Кресш, вероятно, забрал его с собой. Уже в кабинете повелительница первым делом подняла архивные записи об исследовании сокровищницы Лудо на Коррибане. В инвентарных списках были десятки мечей, но ни один не подходил под её описание. В этом случае меч Эксехис мог оказаться где угодно, и лорд, расстроенная этим фактом, с досадой выключила консоль. Точнее, она сама выключилась, на высокой скорости встретившись со стеной. Тупики Дарт Нокс не нравились. Правда, собравшись с мыслями, она всё-таки решила предпринять хоть что-то, поэтому вызвала своего любимого бывшего наставника. — Тёмный лорд, — проекция мужчины отвесила глубокий поклон, хотя было видно, что даже спустя годы это даётся ему непросто. — Чем я могу услужить повелителю? — Каковы шансы, что твоя группа сможет сделать больше чем десять шагов по гробнице, Харкун? — Удручающе низкие, как и всегда, — равнодушно высказал надзиратель. — Но они обучены бою, контролю Силы, и к тому же эту грязь не жалко. Куда мне их направить, лорд Нокс? — Я так помню, в гробнице Кресша осталось много неисследованных уголков, — советница недобро ухмыльнулась. — Мне требуется кое-что найти. Можешь пока послать любимчика — я отправлю нужные сведения чуть позже.***
— Сразу вспомнился тот случай, когда я извлекала из Вас части взорвавшегося конденсатора, повелитель, — весело щебетала Джи-найн, бортовой меддроид, склеивая продольный разрез на руке Марра. — Было столько крови, что мои манипуляторы чуть не разъело от дезинфицирующего состава! Броня не слишком защитила от джедайского меча, пришедшегося точно под пластину наплечника. Кортозисные клинки — редкое оружие, несовершенное, но не менее опасное. Ловкости забрака, выбравшего такое вооружение, можно было только позавидовать, но жизнь она ему не спасла. Его товарищам — тоже. — Комментируй касаемо лечения, дроид, — сухо ответил ситх. Конструкторы почему-то решили, что имитация болтливого женского существа помогает легче перенести болезненные процедуры. Модель G9-A6 многие считали удачной за скорость и точность при выполнении медицинских операций, но главным её недостатком были частые поломки. Возможно, модификация без голосового модуля помогла бы сократить их количество втрое. Сам Марр забыл, когда пользовался дроидом. После «просто ритуала исцеления» его долгое время преследовала бесконтрольная регенерация, похожая на воздействие целительных практик Силы. Поначалу это приводило лорда в ярость, но потом удобство перевесило все негативные впечатления от невозможности управлять этим процессом. Постепенно действие ситхской магии начало ослабевать, и это заставило Марра вернуться к привычным методам лечения. Время многое привело в норму. Собственные эмоции не требовалось укрощать, а чужие более не вмешивались. Ему до сих пор не до конца была понятна природа их связи с беспечной ведьмой: иной раз эта связь была неощутима, в другие моменты — колебалась, как натянутая нить. Все его знания об узах Силы никак не проясняли ситуацию. Намеренно коснуться чужого разума у Марра не получалось несмотря на прилагаемые усилия, но, почувствовав несколько дней назад в простом разговоре с моффом отчётливое дыхание смерти, он не сомневался, что ощущение принадлежит не ему. Виной тому, как повелитель и подозревал, стали невинные увлечения юной советницы, включающие в себя жертвоприношения и ситхские ритуалы. Конечно, в целом ситуация беспокоила лорда Марра больше, чем он говорил, но ему нужно было лишь выждать до определённого момента, после которого всё станет ясно. Терпение — не ситхская черта, но не всегда всё нужно немедленно проламывать лбом. Собственные чувства также начали вписываться в рамки нормы. Плохая еда казалась плохой, хорошая — хорошей. Запахи и звуки перестали раздражать, но чувствовались ясно. Что касается остального… — Повелитель, — снова подала голос Джи-найн. — Обнаружены значительные повреждения кожного покрова, предположительно образованные в результате нападения гуманоидного существа. Приступить к процедурам согласно протоколу? Остальное пока было не очень. Искры на кончиках пальцев гаснут, когда он сильнее сжимает её запястья. Нокс смеётся, проводит языком по нижней губе. В глазах — непостижимая смесь похоти, пренебрежения и волнения. — Так тебе нравится? — спрашивает с ядом, пробуя оттолкнуть его бёдрами, но сил для этого маловато. — Прекрати, — он пытается поцеловать её, но она ловко прихватывает зубами кончик языка, и во рту разливается железный привкус крови. От злости он непроизвольно сдавливает её руки до хруста, и насмешливое лицо сменяет гримаса боли. Нокс — первая его женщина за много лет. С потрясающими контурами тела, гибкая и страстная. Но всё, о чём получается думать — в каком месте парка проще всего будет её закопать, если он не выдержит и свернёт ей шею. Она явно чувствует, в каком напряжении его руки, его тело, как пульсирует Сила от гнева, и кажется, что наслаждается этим куда больше, чем процессом. Играет с его эмоциями и ждёт, что он подчинится её правилам. Какая наивность. На расстоянии думалось лучше. Например, приходило осознание того, что спать с Дарт Нокс было четвёртой по степени идиотизма ошибкой в его жизни. Но в тот момент это казалось превосходной затеей: слегка приоткрытый в возмущении рот, грозно сведённые брови и подозрительный прищур: с учётом её внешности и возраста это выглядело больше милым, чем смертельно опасным. Реальность редко оказывается идентичной ожиданиям. Вместо соблазнительной красавицы в его постели оказалась дикая тук’ата, и будь она действительно наложницей, то осталась бы без рук ещё при своем хозяине. Конечно, Марр никогда не считал себя особенно умелым любовником, но вряд ли его неискушённость тянула на травмы, которые причиняли неудобство даже спустя несколько суток. Виной всему, как ситх догадывался, была несерьёзность, с которой он воспринял её вопросы про «послушание». В наказание Нокс решила проверить границы его терпения, и, надо признать, была удивительно к ним близка, однако сама же за это и поплатилась. Но то, как легко она разожгла в нём ярость, повелителю совершенно не нравилось. На Дромунд-Каас он вернулся даже раньше, чем рассчитывал: и можно сказать, вовремя, поскольку вслед за недавними отчётами с Дарванниса пришли донесения об обнаружении базы Повелителей Ужаса. Дарт Риктус упорствовал, что дело касается исключительно Сферы тайн, и после недолгих споров вынудил ему уступить. В конце концов, этот ситх был не глуп и не беспомощен, однако Дарт Нокс такое решение разочаровало, хоть она и не сказала этого вслух. Тёмная леди наверняка бы с радостью наложила свои маленькие ручки на артефакты мятежных ситхов, но в этот раз Совет оказался не на её стороне. Каасское утро Марра привычно началось с его офиса в крыле военного министерства. Правда, по нему удалось сделать всего несколько шагов, поскольку в комнате мгновенно материализовалась майор Грейн. — К Вам посланник, милорд, — она показалась ему слишком уж взволнованной, что ей обычно было несвойственно. — От… императора. — От императора, — повторил за ней Марр с недоверием. — Что же, пусть войдёт. — Он попросил встретить его в залах Совета. Пауза, с которой повелитель воспринял уточнение, заставила офицера нервно поёжиться, хотя за более чем три года своей службы она видела лорда Марра в разных степенях возмущения. — Если это чья-то шутка, то этот «посланник» будет вползать в мой кабинет на коленях, — ситх прошёл мимо майора с таким грохотом, что напольные панели задрожали. Женщина быстро проследовала за лордом, стараясь не обращать внимания на его очевидное недовольство. — Дарт Садрин прислал отчёт из Таниума. Система в безопасности, республиканское присутствие сведено к минимуму. Генерал Конья оставила сообщение, но у меня нет к нему доступа. Надзиратель Горрин просил передать, что его группа почти закончила обучение. Я бы предложила не откладывать визит на Коррибан, поскольку не могу ассистировать Вам в делах Ордена. — Что с Ориконом? — Группа Харгрева всё ещё не выходит на связь, — голос майора стал заметно тише, словно это могло сделать ситуацию менее скверной. — Найди Дарта Талларда. Скажи, что я назначаю его своим советником, пусть завершает операцию и возвращается на Дромунд-Каас. У Талларда никогда не было достаточных талантов, чтобы кому-то что-то советовать. Хороший фехтовальщик, но не выдающийся. Сносный полководец, но далеко не гений. Единственным и главным его достоинством была безоговорочная лояльность, и в текущих условиях этого хватало. Времени на обучение ещё одного послушника Марр выделить не мог, но замечание Грейн было верным — лорды плохо воспринимают указания простого офицера. Таллард как доверенное лицо вполне подойдёт. Майор покинула повелителя у входа — доступа в священные залы не было ни у кого, кроме ограниченного круга лиц. Тот, кто пригласил его сюда, это знал. Встречу в любом другом месте советник мог бы счесть недостойной внимания. Трудно было его не узнать. Плащ традиционного алого оттенка. Тяжёлая броня, явно обошедшаяся владельцу в стоимость небольшого особняка в столице. Лица не видно под непроницаемым шлемом, но можно предположить, что маленькие жёлтые глаза неотрывно следят за его действиями через узкий горизонтальный визор. — Дарт Марр, — ситх едва наклонил голову, приветствуя его, как равного. — Лорд Озаран, — советник ограничился словами. — У меня для тебя немного времени. Потрать его с пользой. — То, что император молчит, не освобождает тебя от почтения к его слугам. Интонация Озарана действовала на нервы. Лучше бы ему было сказать это с яростью или предупреждением, но нет, в ней слышался интерес. Провокация. Молодые ситхи, испытывающие пределы его терпения, похоже решили во что бы то ни стало пробудить в нём зверя. — Я рекомендовал потратить время с пользой. Не сотрясай воздух угрозами, Гнев, — советник привычно заложил руки за спину, останавливаясь напротив лорда. Напряжение в зале мог бы почувствовать даже неодарённый. Марр догадывался о цели данного визита, и это его в какой-то степени огорчало. Озаран был прекрасным ситхом: сильным, безжалостным воином, который мог многое сделать для Империи и Ордена. Но служители опутали его сетями своей лжи, посадили на цепь и теперь спускают на своих врагов. Сейчас — совершенно безрассудно отправили мальчишку на смерть, зная, что шансы на победу не так велики. Однако, силы его лорд Марр не недооценивал: Озаран, хоть и не дотягивал до устрашающей комплекции своего предшественника, был молод, талантлив и жаждал испытаний. Удивительно знакомое чувство. — Ты знаешь, почему я здесь, — с какой-то непринуждённостью ответил лорд. — Нападение на служителя. Преследование служителя. Пленение служителя. Дважды. Уничтожение собственности Владыки, допрос агентов Владыки. Если бы император был фанатом тюремных заключений, твои преступления вытянули бы на пару тысяч лет. Видя отсутствие реакции со стороны Марра, Озаран видимо решил вспомнить рекомендацию про ограниченное время, поскольку оставил балагурство и снял шлем. Как советник и запомнил в их прошлую встречу, Гнев был чистокровным мужчиной с бледно-жёлтыми глазами и красно-оранжевым отливом кожи. Украшениями не обвешивался, но вёл себя высокомерно, как и все чистокровные. — Я обожаю честные дуэли, — продолжил ситх. — И в любой другой день я был бы просто счастлив сразиться с тобой, но сейчас я должен попытаться прибегнуть к менее приятной для меня дипломатии. — Тон его вдруг стал ещё более откровенным. — Я поклялся служить Владыке. Он — мой единственный мастер и господин, но я больше не верю, что служители ведомы его волей. Своими действиями, своими приказами они наносят вред его Империи, и я больше не чувствую, что обязан следовать им. — И ты пришёл ко мне, считая, что они заклеймили меня врагом по той же причине, — ход мыслей Озарана смог удивить советника. Если он и вправду окажется не таким уж бездумным исполнителем, то ситуация станет ещё проще и интереснее. — Позволь быть честным — я не ожидал от тебя таких рациональных суждений. — Мне нечего предложить Империи кроме своего клинка. Заметь, Дарт Марр, Империи — не тебе, — серьёзно добавил молодой лорд. — Но он жаждет крови и сражений, и если у тебя есть достойная цель — я готов выслушать. Мог ли кто-то быть ещё более дерзким и упрямым, чем лорд Нокс, Марр не подозревал до этого момента. Но Озаран был прямолинеен и бесхитростен, а значит, в теории просто не может создать столько проблем, сколько одна ситхская ведьма. По крайней мере, в древних ритуалах он точно несведущ, а с остальным можно работать. К тому же, чрезвычайная ситуация с Ориконом немедленно требовала решения.***
Повелительница вошла в предоставленные ей комнаты в доме губернатора Зиоста. Археологическая служба побывала здесь раньше неё, любезно разложив немногочисленные находки на стойках и рабочем столе. Затерянный в горах архив времён правления Рагноса был перспективным открытием, но здание оказалось полностью разрушено, и всё, что удалось извлечь из-под обломков — жалкие крохи той информации, которая тут предположительно хранилась. Ашара немного опаздывала, завершая поручение мастера в городе, поэтому Нокс решила не терять времени зря. Она заблокировала двери и окна, расположилась в центре помещения и призвала темную сущность. — Хорак-Мул. «Я — не твой слуга, чтобы ты пробуждала меня каждый раз, когда столкнёшься с очередной проблемой, — злой голос в голове нарочно звучал так громко, словно пытался расколоть собой череп. — Которую сама же и создала». — У нас есть кое-что общее, Хорак, — бесстрастно ответила Нокс. — Моя голова. Из которой я могу тебя в любой момент вышвырнуть. «Хорак-Мул. И когда-нибудь твои угрозы перестанут работать. О, я знаю, что ты хочешь спросить. Знаком ли я был с ширакой, вокруг костей которой ты последнее время крутишься. Я сразу тебе скажу: нет. Я видел её несколько раз на Рельге. Недалёкая, дурная женщина, которая чудом получила место возле лорда». — Мне показалось, они были близки, — советница проигнорировала то, как он растянул последнее предложение. Голос в голове расхохотался так, что Нокс пришлось схватиться за виски, чтобы выдержать это. «Наивное дитя. Лудо лишь пытался укрепить Империю. В нас оставалось мало крови предков. Наге было всё равно, но Кресш желал сохранить хотя бы это. Традиция отдавать дефектных пескам Коррибана существовала веками, однако Лудо считал, что она изжила себя, что мы не должны отказываться от потомков великих домов, даже таких. Но ни одни слова не говорили так громко, как целый выводок одарённых отпрысков. Единственная причина, по которой он забрал это недоразумение в свой дом. Многие потом прислушались. И посмотри, к чему это привело? Кругом счетоводы, послы, солдаты. Позор». — Всегда знала, что для нелюбимых женщин организовывают целую крипту с бессмертными цветами, — едко подметила Нокс. Призрак замолк, и повелительнице показалось, что он исчез с концами. Хотя Хорак-Мул и был привязан к ней, он являлся частью Силы, а не материального мира. Его могущество принадлежало Нокс, но подобие сознания мёртвый лорд формировал только по своей воле или её зову. Оно было и к лучшему — постоянного присутствия этого строптивого призрака Нокс бы не вынесла. Хорак-Мул, скорее всего, тоже. — Лудо можно простить некоторую сентиментальность, — голубоватая фигура развеяла собой сумрак. Лорд неспешно проплыл по комнате, разглядывая предоставленные Нокс носители информации. — Но он всегда умел расставлять приоритеты. В отличие от тебя. — Ты при жизни-то чем-нибудь занимался кроме сочинения оскорблений? — повелительница следила за его перемещениями в надежде, что Хорак-Мул заметит что-то, стоящее внимания. Но, похоже, он просто бесцельно шатался. Лорд вдруг исчез и тут же вспыхнул прямо перед её глазами. — Я командовал армадой, которую ты, дитя, даже представить себе не можешь! — от его яростного крика Сила содрогнулась так, что стены затрещали. — Я завоевал Гассуну и Брир, я был советником Владыки Рагноса двадцать лет, я… Остальные свои достижения Хорак-Мул не успел озвучить, поскольку форма его растаяла в фиолетовой вспышке энергии. — Я тоже умею злиться, призрак, — Нокс опустила руки. Губы её были гневно сжаты, лицо побледнело, пятна порчи выступили вокруг тёмно-оранжевых глаз. На самом деле, она давно привыкла к его характеру, но Хорак-Мул выбрал на редкость неудачный момент для демонстрации дурного нрава ситхских лордов. Марр прижимает её всем телом к кровати, и дышать резко становится затруднительно. Умудряется перехватить обе кисти одной рукой, и всё, что ей остаётся — свирепо колотить его коленями, но ему это как банте камень. Неизменный протест в её глазах Марру не нравится: пальцы его свободной руки останавливаются над шеей, но секундное давление Силы исчезает так же быстро, как и появляется. Нокс догадывается в чём дело: с его могуществом убить проще, чем поймать грань между воспитательной мерой и пыткой. Она всеми силами старается вывернуться, достать до него хоть чем-то, но он не обращает на это внимания. Легко разворачивает её лицо к себе, и мир сужается до двух гипнотических алых огней. Тело непроизвольно цепенеет, но ярости, которую она ожидает встретить, в них нет. Укор. Бессловесный, покровительственный укор, который заставляет чувствовать себя идиоткой. Ладонь опускается вниз: по шее, ключице, груди. Проскальзывает под спину, подминает сильнее, и весь проклятый центнер веса ситха начинает ощущаться необычайно отчётливо. Собственные рёбра впиваются в лёгкие, и каждый вдох стоит двойных усилий. Марр замирает — губы касаются виска и, похоже, растягиваются в улыбке, вызванной её беспомощностью. Нокс бы и сама рассмеялась, расскажи ей кто-то, в каком дурацком положении иной раз может оказаться повелитель ситхов, член Тёмного Совета и один из сильнейших практиков Ордена. Но в текущий момент это как-то не слишком веселит. — Мы можем так лежать, пока я не начну опаздывать к вылету. Это, наверное, минут сорок, — убедительно сообщает Марр, игнорируя её слабеющие попытки освободиться. — Или пока ты не потеряешь сознание. Но тогда всё удовольствие достанется мне. — Пусти, — в голове это звучит грозно, но вслух получается что-то похожее на жалобную просьбу. Она бы не восприняла такую всерьёз. Он всё же немного отстраняется. Лицо замирает в миллиметрах от её собственного. Ждёт. Нокс урчит от негодования, но всё-таки приподнимается и с вынужденной осторожностью прижимается к его губам своими, демонстрируя, что расстановка сил в этом раунде ей в целом понятна. Она больше не избегает его поцелуев, хотя они мстительно болезненные. Без того сбитое дыхание учащается, когда ситх освобождает её руки и возвращается к тому, с чего они начали. Он всё ещё немного зол, она — обижена. Но в целом — наверняка у обоих был секс и похуже. У неё так точно. Будь у Нокс ещё десяток учеников, дело шло бы быстрее, но им с Ашарой приходилось самостоятельно исследовать данные, извлечённые археологами. Лорд Зайн, командующая раскопками, предлагала свою помощь, но объяснить ей, зачем нужно копать под императора, было проблематично. Почти все голодиски оказались повреждены, другие носители вообще нельзя было прочесть на имеющемся оборудовании. Четыре голокрона тоже не радовали своим наличием. Два из них были совсем сломаны, третий открытый содержал весьма…. сомнительную информацию. — Вишейт? — проекция чистокровного слегка подрагивала. — Лорд Нафемы. Налоги платил исправно. Открыть годовые отчёты? — Нафема. Я никогда не слышала этого названия, — Нокс сделала несколько шагов вдоль стола. — У неё есть координаты? — Я глава казначейства, лорд, не астронавигатор, — оскорбился ситх. — Спросите Дирак-Хара. Но, честно сказать, я надеюсь, что голокрон этого выскочки развалился пару веков назад. — Ты был там? Можешь описать её? — повелительница пыталась вытащить из устройства хоть крупицу информации, но, похоже, ничего особенного старик не знал. Зато смог записать голокрон, поди ж ты. — Я не покидал Зиост семьдесят лет, лорд, — вдобавок ко всему, говорить о себе казначей любил гораздо больше, чем о работе. Будь он призраком, они нашли бы общий язык куда быстрее, но как ещё воздействовать на голокрон кроме угроз уничтожением Нокс не особенно понимала. — Основной экспорт — продовольствие. Наверняка какой-нибудь солнечный уголок для неженок. Желаете просмотреть статистику за конкретный год? — Может, в имперских базах есть координаты? — предположила тогрута, наблюдавшая за процессом. — Маловероятно, но проверить-то никто уже не запретит, — вздохнула Нокс, Силой закрывая пирамидку. Ашара, и без того не слишком счастливая, теперь стояла в каком-то смятении, напоминая разочарованного ребёнка. — Джедаи создают голокроны, чтобы заключить в них великую мудрость, тайны Силы. Чтобы обучать молодых последователей. Использовать их для налоговых сводок как-то… кощунственно. — Надо бы в Академию отправить — посмотреть, как послушники стирают перед ним колени в надежде обрести древние знания, — злодейски рассмеялась Нокс. — Что с последним? Ученица мгновенно переключилась и застучала пальцами по датападу. — Хм. — Мне прилагать к вопросам молнию, чтобы «хм» превращалось в предложение? — Лорд Зайн отметила, что от него исходит аура Светлой стороны, мастер, — демонстративно громко и чётко выговорила Заврос. — А это не то, что ожидаешь встретить в ситхском хранилище бесполезных голокронов. Нокс незамедлительно открыла контейнер с указанным в списке инвентарным номером. Голокрон действительно выглядел необычно: странная форма октаэдра и едва ощутимые отпечатки Света. Советница вдруг хихикнула, размышляя, могут ли джедайские голокроны коварно обратить на Светлую сторону. Вот был бы номер. Она привычно коснулась пальцами металла, пробуждая хранителя, но… ничего не произошло. Тогда она настойчиво сжала голокрон в руке, вкладывая в открытие значительные силы, однако тот, кто его создал, общаться не слишком любил. — Я тебя сейчас на части разберу, — грозно прошипела повелительница, прожигая его взглядом. — Может, я попробую? — робко предложила Заврос. — Ну попробуй, — Нокс с нескрываемым скептицизмом уступила место ученице. К удивлению обоих, как только голокрон оказался в руках тогруты, верхние грани приоткрылись, освобождая пучок света. — Полагаю, у тебя много вопросов, ученик, — в нём сформировалась улыбчивая проекция темноволосого чистокровки. — Начиная с того, как этот голокрон здесь оказался.***
— Всё могло бы быть по-другому, если бы ты не вёл себя так чудовищно, — глаза Нокс, казалось, намеревались расплавить кожу своим яростным свечением. — Всё было исключительно последствием твоего упрямства, и если мне действительно нужно тебе это разъяснять, то слава о твоём интеллекте сильно преувеличена, — совершенно спокойно ответил Марр. Нокс недовольно нахмурилась и внезапно взяла ситха за подбородок, чуть приподнимая его вверх. В её тонких, красивых пальцах хорошо чувствовалась крепкая хватка фехтовальщика. — Во-первых, я хочу, чтобы мне смотрели в глаза, когда я говорю, — властным тоном продолжила повелительница. — Я тебя слушаю. Этого достаточно, — упорствовал Марр, отчего пальцы на подбородке сжались до характерных отпечатков ногтей. — Не делай так, — он собрался было убрать её руку, но в последний момент остановился, позволив Нокс сделать это самой. Она так и поступила. В янтарных глазах блеснуло торжество дрессировщика. — Посмотрите, какое одолжение, — женщина цокнула языком, наблюдая, как ладони возвращаются к её груди, но в этот раз пытаться сломать запястье, как тогда, не стала. Обхватила торс коленями сильнее, выгибаясь назад, тряхнула волосами, открыв вид на острые плечи и выступающий рисунок ключиц. Её умение занять выгодную позицию при переговорах Марра неизменно восхищало. — Я лишь надеюсь, что мне не придётся провести остаток дня в кольто-камере. — Нет, если будешь вести себя хорошо, — плотоядной улыбке Нокс тяжело было поверить, но путей к отступлению у повелителя было немного. В конце концов, он считал, что может проявить хоть какую-то гибкость, в отличие от этой упрямой девицы. И лучше бы ей ответить тем же. Конечно, разумнее было бы не позволять себе снова оказаться в таком положении, но… Марр никогда бы не подумал, что поколебать его намерение больше в это не ввязываться может только дерзкий взгляд из-под тёмных ресниц. Напомнил капитана-джедайку, утверждавшую, что ни один его человек не ступит на борт её корабля. Бросать вызов лорду ситхов всегда было плохой идеей. Но таких вызовов ему, пожалуй, ещё никто не бросал. — Наверное, мне стоит повторить вопрос, — Марр присел на край кровати, пытаясь отыскать глазами пищавший некоторое время назад коммуникатор. — Что ты узнала на Зиосте? Вообще это и было целью его визита. «У меня есть информация из зиостских архивов и ноги моей больше не будет в твоей резиденции», — примерно так звучало её приглашение. В какой момент очередной спор мигрировал в личные покои — так сразу никто бы и не сказал, но вряд ли это было спланированным ходом, учитывая убийственный взгляд, которым повелитель был встречен. — Покажу в кабинете, — она неторопливо выскользнула из постели, прошла мимо, размеренно покачивая бёдрами. Прежде чем исчезнуть за дверью ванной, убедилась, что он это видел. Марр опустил голову, пряча улыбку в уголках губ. Тёмный лорд. Такая девчонка. Вернувшись, Нокс застала повелителя в мрачном и серьёзном настроении. На нём уже был полусобранный доспех, и увидев её, ситх молча нажал кнопку воспроизведения записи на голокомме. — Мой лорд, — в проекции появилась женщина-офицер с безупречной выправкой. — Дарт Таллард просил с Вами связаться. Дарт Риктус из Тёмного Совета только что был найден мёртвым в своём медитационном зале Цитадели. Оба советника одновременно подняли друг на друга глаза.