***
Ашара яростно зашипела, падая на пол и зажимая обожженное левое плечо. — Совсем не стараешься, — покачала головой Нокс и деактивировала клинок. — Думаешь, всякий противник будет лезть к тебе поближе, чтобы ты продемонстрировала все свои лучшие приёмы? Её разочарование ужалило Ашару сильнее, чем внезапный шоковый заряд, прервавший атакующую связку. Молния задела только руку, но боль от неё разливалась по всему телу, сводя мышцы. Но это было предупреждение: Заврос понимала, что проявление полной силы лорда она вряд ли бы пережила. Осознание этого снисхождения только добавило пламени к собственным эмоциям. — Прошу прощения, мастер, — ученица пыталась держаться с достоинством, хотя расстройство ясно отображалось на её лице. — Я уделю больше времени защите от дистанционных атак. Нокс кивнула. — Мы задержались. Кто там у меня? Тогрута с задумчивым видом подняла глаза на одну из статуй, украшавших тренировочный зал, и попыталась вспомнить расписание повелительницы. — Посланник Дарта Марра, Таллард, кажется. Ждёт уже, наверное, минут двадцать. И в ближайший час прибудет та женщина от Дарта Аркуса. — Пригласи сюда, — Нокс протянула руку в сторону и призвала откуда-то из темноты свою тонкую маску. Ещё до обычного времени для аудиенций Тёмный лорд успела уделить несколько часов представителям своего ведомства, и на позднюю тренировку явилась уже в будничном формальном облачении. Хоть её доспех с широкими, покрытыми рунами наплечниками не выглядел подходящим для боя, двигалась в нём лорд на удивление легко, и без усилий заставила ученицу проиграть ещё один поединок. Заврос вышла в центральный холл. Посланник действительно прибыл к назначенному времени и уже ожидал на первом уровне в компании нескольких человек из охраны Нокс. Ашара не видела раньше этого Талларда, но рассчитывала, что контактировать с ним будет хотя бы не так ужасно, как с его повелителем. Ситх был облачён в броню, скрытую плащом, но шлема на нём не было. Насколько Заврос научилась определять возраст людей, она бы сказала, что этому мужчине было около тридцати, и для человека, и уж тем более последователя Тёмной стороны, он весьма хорош собой. На секунду даже промелькнула мысль, что он и есть тот таинственный воздыхатель мастера, на которого та жаловалась. Среднего роста и скорее жилистый, чем устрашающе крупный. Удивительно мягкий профиль контрастировал с обычным высокомерным сиянием золотых глаз, а коротко остриженные коричневые волосы и гладко выбритое лицо уместнее бы смотрелись с офицерским кителем, чем с ситхской бронёй. Однако, когда Таллард полностью повернулся к девушке, приятное впечатление последней смазалось, поскольку по всей левой стороне его лица был прочерчен широкий шрам от плазменного лезвия, едва не оставивший ситха без глаза. «Подарок» от какого-нибудь джедая, вероятно. Понимание, что перед ней не больше чем очередной убийца, мгновенно обратило симпатию в неприязнь. — Дарт Нокс ждёт на верхних уровнях, — Ашара быстро склонила голову в знак приветствия и жестом отпустила охрану. — Я провожу. Ситх не сделал ни шага, почему-то смотря на Заврос с некоторым замешательством. Тогрута вопросительно приподняла брови, не понимая, что так смутило посланника. Её раса? С ксенофобией в Империи она сталкивалась каждый день, но сейчас не заметила во взгляде Талларда особенного отвращения — скорее, непонимание. — Разве мастер не научила тебя почтению к лордам ситхов, юная леди? — вдруг спокойно и покровительственно, словно у ребёнка, спросил он. Ашара еле сдержала возмущение от такого неожиданного упрёка. Неформальный и откровенно снисходительный тон мужчины показался ей особенно обидным. — Простите, милорд, — сквозь зубы процедила она. — Просто лорды ситхов редко прибывают по чужим поручениям. — Осторожнее. Вне этих дверей защитить тебя будет некому, — в том, как он говорил, угадывалась свойственная его покровителю уравновешенность, но содержание было типично-ситхским, как бы Таллард ни старался подражать Тёмному лорду. — Веди. Отправив, как оказалось, целого лорда ситхов к мастеру, Ашара воспользовалась перерывом, чтобы обработать ожог заживляющим гелем. Когда девушка через полчаса вернулась в холл для сопровождения посланной Аркусом помощницы, то сначала не слишком обрадовалась, снова встретившись с этим Таллардом. Но увидев, как он так же с очевидным неудобством пережимает левое плечо, не сдержала злорадной ухмылки. Повелитель невозмутимо прошёл мимо, однако в последний момент решил остановиться. — Ах, да, — вдруг вспомнил он, задерживая взгляд на ученице. — Лорд Нокс дала своё позволение на небольшой урок. Мир Ашары на мгновение утонул в яркой вспышке, впившейся в её тело сотней мучительных уколов. Молния Силы, гораздо сильнее той, что была получена на поединке, как показалось самой Заврос, едва ли не убила её, и тогрута только усилием воли сохранила сознание. Больше всего сейчас ей хотелось вступить в бой, однако пока от болезненных спазмов она с трудом могла даже разогнуть пальцы. — В следующий раз также прошу учесть разницу между посланником, бегающим по поручениям, и лицом, действующим в интересах и с авторизацией Тёмного лорда, — назидательно порекомендовал Таллард. Заврос проводила его ненавидящим взглядом. «Добавь к огромному самомнению щепотку деспотизма, неизмеримое чувство собственного превосходства, и получишь типичный портрет любого ситха из военного министерства», — фраза, сказанная Нокс, пришлась как раз кстати и, похоже, описывала Талларда на удивительные сто процентов.***
Бенико вошла в просторный зал, посередине которого ждала сама Дарт Нокс. То, что лорд встретила её в неофициальной обстановке смущало, но ещё с первого разговора женщина поняла, что персоной повелитель ситхов была незаурядной, и от этого вызывала как интерес, так и беспокойство. Сила наградила Лану удивительным даром — глубже видеть суть живых существ, почти безошибочно определять их намерения, как явственные, так и потенциальные. Анализируя в медитациях свои впечатления от советницы, Бенико видела безумца, который с улыбкой ведёт тебя по лабиринтам своего разума, пока ты неожиданно не окажешься в тупике, и тогда он растерзает тебя с упоением сытого хищника. В то же время казалось, что если преодолеть это испытание, то можно оказаться перед истинной формой — непреклонной волей, ведущей Тёмную Силу. Повелителем в прямом смысле этого слова — не просто титулом. Свою долю уважения за это она снискала, но осторожность, которую приходилось блюсти, отзывалась внутри только напряжением. Делая медленные шаги к центру, Лана как обычно приглядывалась к окружению. По кругу зал украшали статуи — реплики коррибанских рабов. Присутствие Тёмной стороны тут ощущалось сильно, отчего Лана предположила, что виной тому какие-нибудь ритуалы или артефакты. В таком месте собственная кровь бежала быстрее, обжигая вены, и Сила навязчиво заставляла желать чьей-нибудь ещё. Превосходное настроение для поединка. Плохое для переговоров. — Составите мне компанию, Лана? — вместо приветствия спросила повелительница, активируя тёмно-фиолетовый клинок. — С назначением Аркуса у меня осталось не так много возможностей испытать себя против достойного соперника. — Если позволите, то нет, — дипломатично ответила женщина. — Тёмный лорд ждёт моего вызова как можно скорее. — Твой покровитель переоценил свои силы и теперь нуждается в моей помощи, — бесстрастно констатировала Дарт Нокс, одной фразой избавляя её от заготовленной речи. — Если окажешь мне эту небольшую услугу, то, возможно, я буду больше расположена к сотрудничеству. Несмотря на рекомендации, Дарт Аркус всё же решил обратиться к Нокс, поскольку республиканский флот в центральных мирах поставил его в непростое положение, и дислоцированные в нескольких ближних системах соединения с «Глушителями» могли повлиять на ход наступления. Престиж Аркусу отчаянно был нужен. Их соперничество с Дартом Марром хоть и не было открытым, но подразумевалось само собой. Глава Пирамиды наступления оказался прав, сказав тогда, что Марр не позволит ему спокойно руководить министерством. Как полагала сама Лана, на сессиях Совета мнение Аркуса нередко оказывалось второстепенным, но презрение к интригам и сомнительным союзам заставляло ситха держаться прямого подхода. Тем не менее, работая с агентами Марра, Бенико всё больше убеждалась, что оба лорда действуют в интересах Империи, а не своих, и напряжение между ними ни что иное, как проявление типичного ситхского эго. Хотя, глядя на Марра, Лана всегда думала, что эти свойства человеческой натуры ему давно чужды. Чувство, что она опять радостно запрыгивает в клетку и щёлкает за собой задвижкой, Бенико не отпускало. Она предпочитала контролировать обстановку, а с Нокс казалось, что у тебя нет иного выбора, кроме как следовать её правилам. Удивительная, но по-своему раздражающая женщина. Даже контактируя по минимуму, Лана начинала понимать, что в Совете её удерживает не чьё-то покровительство, а занимательный склад ума и завидная беспощадность. — Если дела пойдут неважно — я предпочитаю кремацию, хотя моя семья наверняка будет настаивать на саркофаге, — Лана попыталась разбавить атмосферу шуткой, активируя следом свой алый меч. Шутка была больше для себя, чтобы не слишком думать о том, что гизку наконец-то посадили в лабиринт. — Не уверена в победе? — Нокс вдруг начала с молнии странной формы, направленной в верхнюю левую часть корпуса, но Бенико без особых усилий отклонила атаку лезвием. — Смотря что считать победой, — Лана приблизилась, начиная с несложной связки, которая тоже не доставила повелительнице проблем. — И я предположила, что у нас поединок на мечах. — Просто проверила, стоит ли тратить на тебя время. Осторожное прощупывание обороны резко сменилось атакующей серией Макаши со стороны советницы. Конечно, было видно, что Нокс давно не ученица и действительно вряд ли часто встречает соперников своего уровня, но Лана ему как раз соответствовала. Опыта и навыков у неё было в достатке. Побольше лет на десять, по крайней мере. И в бою это быстро стало очевидно. — Полегче, — Нокс уклонилась в последний момент, не успев отразить манёвр клинком. — С моим преемником договориться будет сложнее. — Вы просили о достойном сопернике, лорд, — невозмутимо ответила Бенико, нисколько не сбавляя темпа и силы. Зная, что время — роскошь, которую она себе позволить сейчас не могла, Лана пыталась как можно быстрее завершить бой, при этом не убив ни себя, ни лорда Нокс. Это, пожалуй, было сложнее всего. Наконец, стремительная серия, которой однажды обучил её Аркус, оказалась для Бенико победной, и в других условиях ставший бы смертельным удар повелительница заблокировать не смогла. — Неплохо подготовлена, — Нокс сделала шаг назад, отступая от направленного в горло лезвия. С вежливым кивком она вернула рукоять на пояс, давая понять, что реванш брать не будет; потом скинула капюшон и сняла маску словно бы в награду. Мокрые тёмные пряди облепили лоб повелительницы, и она не слишком царственно вытерла его тыльной стороной ладони. Несмотря на поражение, на лице Нокс играла довольная улыбка. — Как-то у нас был дружеский спарринг с Дартом Марром. Почти достала его. Может, тебе бы повезло больше. Лана неожиданно для себя рассмеялась, даже не подумав, как это выглядит со стороны. — Прошу прощения. Просто сложно поверить. — Ладно, весь вечер потом просидела в медотсеке, — виновато призналась она, всё ещё улыбаясь. — И неделя кольто-инъекций. Что касается твоей миссии — отправь запрос моффу Валиону Пайрону: он посмотрит, что можно сделать. — Весьма признательна, Тёмный лорд, — Лана сопроводила благодарность формальным поклоном. — Бой также доставил мне удовольствие. Советница рассеянно кивнула. Бенико могла теперь уйти, но, положившись на внутренние ощущения, задержалась, поскольку в людях ошибалась редко. Испытание она прошла, и теперь на месте безумца должна была проявиться истинная форма. — Однажды я встретила Дарта Арктиса, — лорд отвернулась от Ланы и шагнула в центр. — Я тогда даже послушницей ещё не была. Многие считали его мнительным стариком, но он был… хорошим ситхом. Мудрым. Знаешь, какой совет он мне дал напоследок? «Самые свирепые ситхские отродья скрываются в самых мирных на вид гробницах». Нокс неторопливо повела ладонью, и одна их громадных каменных статуй перед ней неожиданно развалилась на части за считанные секунды, будто разорванная изнутри взрывом невероятной силы. Всплеск тёмной энергии окатил колючим холодом, крупные камни полетели на площадку, вынудив Лану выбросить вперед руки, чтобы оградиться от смертоносного дождя кинетическим щитом. Сама повелительница даже не шелохнулась. Пульсирующее лиловое поле защищало её застывшую фигуру до тех пор, пока пыль вокруг не улеглась. — Сомневаюсь, что он имел в виду опасности археологии, — на редкость мрачно добавила она.***
Советница вернулась к себе под самый вечер, и у неё оставалось ещё несколько часов до прибытия Дарта Марра. Вообще-то он должен был появиться до полудня, но прислал вместо себя этого слишком милого для ситха повелителя, сославшись на свои важные государственные дела. И раз уж у них оставалось не так много тем для официальных обсуждений, то стоило разогнать прислугу и закончить дела свои собственные. Уже привыкнув тратить каждую минуту с максимальной пользой, повелительница удалилась в свои рабочие комнаты при покоях и вновь разложила перед собой древние палимпсесты. Кто-то варварски заменил ситхские иероглифы на двух вырванных из книги страницах малоинтересными философскими думами, и дроид-ассистент уже около недели восстанавливал старый текст символ за символом. Нокс время от времени касалась Силой рукописей, пытаясь вникнуть в их суть, но смысл ей пока не открывался. Это, однако, только подогревало её интерес. Неделя также была плодотворна и для другого её дела. Вчера с Коррибана доставили меч Эксехис, который послушники каким-то чудом извлекли из гробницы Лудо Кресша. Он был точно таким же как и в видении, но электрум потемнел, компоненты нуждались в замене, а кристалл по какой-то причине пошёл трещинами. Требовалось много времени, чтобы привести оружие в надлежащий вид, поэтому оно пока занимало место среди остального бесценного хлама на рабочем столе советницы. Идей по применению меча кроме его целевого назначения у Нокс пока не было, да и то она бы обменяла тысячу таких рукоятей на меч Каллига. Оружие Эксехис удостоилось лишь нескольких секунд внимания Нокс. Рукописи пока интересовали её куда больше. Остановившись перед столом, женщина как обычно положила ладонь на страницу, однако к работе ей не дала приступить деликатная просьба Хорак-Мула высказаться. По всей видимости, последний, весьма неприятный для призрака уход напомнил ему о надлежащих манерах, и сейчас он обозначал своё присутствие только тёмным следом в Силе. — Сделка, — сухо и высокомерно произнёс он, когда повелительница не стала препятствовать его возникновению в виде голубоватого сияния. — И в чём подвох? — недоверчиво спросила Нокс. — Никакого подвоха, — как Хорак-Мул даже мёртвым умудряется сохранять коварный тон, которому сложно поверить, для неё оставалось загадкой. — Ты исполнишь мою волю, а я дам тебе то, что ты желаешь. Здесь, на Дромунд-Каасе, есть один мальчишка-ситх. Он нашёл броню садоу’ина и носит теперь её с гордостью, — коварство в голосе ситха перетекло в кровожадность. — Я хочу его смерти. Хочу, чтобы кровь его обратила лазурь в пурпур и расплавленное золото лилось в его разломанные рёбра. — Взамен? — Мои воспоминания. Я был на Рельге, когда Кхаднуш Хорд пытался спасти остатки чести своего дома и избавить дочурку от судьбы наложницы. Жалкое зрелище, надо сказать. — Так себе сделка, но если это твой «мальчишка-ситх» — не член Тёмного Совета, то не вижу в этом проблемы, — Нокс снова сконцентрировалась на палимпсестах, делая вид, что ей не слишком-то интересно предложение Хорак-Мула. — А у тебя когда-то были проблемы с их убийством? — Изыди, — с притворным смущением отпустила его повелительница. Она вновь погрузила себя в транс, рассматривая в Силе спрятанные под краской иероглифы. Даже узнавая половину благодаря дроиду, Нокс не могла сфокусироваться на их содержании. Оно размывалось, словно во сне, где восприятие искажено и даже знакомые предметы обретают причудливые, непонятные формы. Но лорд ситхов не сдавалась, поскольку верила, что скрытое знание поможет ей в работе над ритуалом. Обрести возможность разрушить что угодно повелительнице хотелось больше всего прочего. Готовность к возвращению их блудного владыки была важной ступенькой ко власти, но на фоне этого знания казалась вторичной целью. Ни одно сражение не приносило Нокс столько удовлетворения, сколько раскрытая тайна, умножающая её могущество. Её маленькие победы, разрывающие большие оковы. И, наверное, советница слишком увлеклась своим занятием, поскольку в реальность её начали возвращать нетребовательные, но очень неожиданные прикосновения. Кто-то беззастенчиво стянул с её плеч нижнее платье, в котором она осталась, и теперь от скуки рисовал на коже пальцами, соединяя бледные веснушки в загадочные фигуры. — Как ты до сих пор жива с такой бдительностью? — по тону Марра было понятно, что он больше забавляется, чем пытается пристыдить. — Пожалуй, надо исправить программу сенешаля. На негостеприимную, — неловко оправдалась Нокс. Признание, что она не почувствовала угрозы, доставило бы советнику слишком много удовольствия. Марр хмыкнул, явно не купившись на отговорку. Рисунки его опустились ниже, по плечам, обнажали всё больше кожи. Сперва касания ситха даже расслабляли, но быстро начали казаться Нокс угнетающими: то ли от излишнего нажима, то ли от неуловимого чувства опасности, что укололо через Силу. Женщина замерла, пытаясь сфокусироваться на ощущениях и оценить, стоит ли в этот раз тянуться к оружию. Марр разгадал её мысли раньше. Тонкий пояс разомкнулся одномоментно, гулко зазвенела упавшая рукоять. Следующее, что ясно почувствовала Нокс — как его края врезаются в собственные запястья. — На это мы никогда не договаривались, — невозмутимо произнесла она, даже не пытаясь освободиться. Какой-то шнурок не мог удержать наполняющую её мощь, но повелительнице были интересны мотивы подобных действий. Особенное настроение для игр? — Разве? — вопрос Марра сопровождала та же ледяная сдержанность, что обычно звучала в рабочих разговорах, и от неё повелительнице стало немного не по себе. — По-моему, когда мы обсуждали смерть Риктуса, ты самолично сказала, что «тот, кто солгал, будет страшно наказан». И раз уж я, — он сделал небольшую паузу, припоминая её обвинение, — не имею права допрашивать Тёмного советника... Что же. Придётся импровизировать.