Вопрос доверия

      Образовавшийся перед ритуалом вечер Дарт Нокс совершенно точно надо было чем-то занять. Однако заботы Пирамиды её утомляли, медитация только усиливала напряжение, и, в конце концов, лорд сделала выбор в пользу светского времяпрепровождения.       Досуг повелителя ситхов в столице был, к её разочарованию, весьма ограничен. Пирамида философии всячески порицала мирские развлечения, и многие места, облюбованные членами Ордена, не выдерживали войны с ревностными защитниками учения. Некоторые ситхи даже прислушивались к отдающим проповедями речам Дарта Арука, но большинство предпочитало просто не попадаться никому на глаза. Таким образом, кроме тайных клубов для избранной публики, в Каас-Сити достойных повелителя заведений было немного. И, что интересно, почти все из них пользовались патронажем Дарта Ваурона, с которым Арук благоразумно предпочитал не связываться.       «Салихин» был одним из лучших мест. Здесь можно было найти изысканную кухню, приглушённую музыку и весьма необычный для имперского мира интерьер. В последние годы выкрашенные в карминовый стены украшали не только сложные золотые конструкции и живые лианы: с открытием Восса к ним добавились причудливые бумажные фонари, керамические мозаики и каменные идолы. В ложах разжигали открытый огонь, а кресла заменили на низкие диваны с пёстрыми подушками. Дарта Арука хватил бы удар, увидь он это безобразие: люди же ждали шанса побывать здесь месяцами, если не годами, и экзотика, вероятно, окупалась с лихвой.       Но для Тёмного советника в Каас-Сити не было закрытых дверей и очередей. Дарт Нокс выбрала компанию Ашары — ей подобные мероприятия не нравились, но повелительницу мало интересовало мнение ученицы на этот счёт. Одной Нокс сегодня быть не хотелось, а в расписании лорда Марра для неё почти никогда не находилось свободного времени. Как и любого военачальника, боевые действия увлекали его гораздо больше, чем политика и столичные развлечения, поэтому в Каасе Тёмный лорд появлялся только для острастки Совета и раздачи целеуказаний. Да и вряд ли он бы согласился контактировать вне собраний, закрытых кабинетов и спален. — По крайней мере, это не тот ужасный клуб, — пробубнила тогрута, приступая к своему жуткому ужину. Генетическая страсть к каким-то печёным грызунам, которые даже вне военного периода стоили как недельное жалование адмирала, удивляла Нокс, но восторг на лице ученицы был ей приятен. — Заш приводила сюда, — лорд сама разожгла огонь в декоративной чаше, украшавшей столик. — Вечно ругалась, что у меня нет ни вкуса, ни манер. Пыталась даже научить отличать плохое вино от хорошего, но в итоге выплеснула мне испытательный образец в лицо. Ох, старая ведьма, — с любовью вздохнула она. — Лорд Заш мне показалась довольно терпеливой, — возразила ученица. — Просто это была четвёртая попытка.       Почти весь вечер повелительница молчала. Заврос нудно рассказывала об изученных материалах древнего ордена, а Нокс, практически не слушая, всё размышляла о предстоящем ритуале. Она уже избавилась от нескольких лучших колдунов своей Пирамиды, работавших над ним, но их ограниченные умы не восстановили всё, что было утеряно. Ощущение Нафемы, её смерти, помогло Нокс с пониманием. Спустя многие дни экспериментов и медитаций ритуал был готов, но затея всё ещё оставалась сомнительной, как раз в её духе. Предвкушение советницы вытесняло собой всякий страх неудачи.       Затянувшийся монолог Ашары прервало внезапное вторжение в ложу. Нокс с удовольствием предпочла бы проигнорировать его и продолжить слушать ученицу, но вместо этого стёрла с лица всё негодование и лишь обменялась с вошедшим дежурным кивком. Аппетит пропал практически мгновенно. Нет, пожалуй, даже уже съеденное резко запросилось наружу. — Милая леди, не оставите нас на минуту? — проворковал Тёмный советник, Дарт Ваурон, обращаясь к Ашаре.       Тогрута неуверенно посмотрела на мастера. Та молча качнула головой. — Конечно, Тёмный лорд, — ответила Заврос, получив безмолвное согласие. Потом шагнула было к выходу, но вдруг резко повернулась к советникам, развела руки в стороны и отвесила глубокий, уважительный поклон. Чистокровный немедленно расплылся в улыбке, развлечённый манерами ученицы. Нокс подумала, что не прочь придать ей ускорения молнией Силы. — В этом городе есть хоть одно заведение, которое не принадлежит Вам, лорд Ваурон?       Его появление всегда сулило или проблемы, или невыгодные сделки. Чаще всё вместе, поэтому приветствие вышло не слишком радушным. — Госпитали и школы. Не приносят прибыли, — скромно отшутился ситх. — Мои управляющие переживают, дорогая. Последнее время Вы совершенно перестали радовать их своим присутствием. Вас кто-то разочаровал? Скажите слово, и я повелю сменить весь персонал максимально бесчеловечным способом!       Конечно, начал издалека. — Война идёт не только на границах. Дела Совета лишают меня свободного времени, — осторожно высказала Нокс. За многие месяцы власти она научилась выживать в море имперских интриг, но Ваурон был ситхом, который вывел их на новый уровень. Каждое слово приходилось выбирать вдвойне тщательнее. — А, заразительный пример Дарта Марра. Такое рвение, — повелитель бессовестно взял бокал с тоником Ашары, но, попробовав, скривился от омерзения и брезгливо поставил его обратно. — Впрочем, я предположил, что у Вас появился более интересный досуг. — Например?       Алые глаза жгли неуёмным восторгом, пока ситх выдерживал драматическую паузу. — Знаете, я вот не верю во все эти сказки, — непринуждённо сообщил он. — Я имею в виду, про тот ужас, который сделала Тёмная сторона из лорда Марра. Мне довелось видеть много кошмарных вещей: большинство было моих рук делом, конечно, но… Кто вообще поверит, что Сила может разрушить человеческий сосуд за столь короткий срок? — Я не понимаю, — Нокс изобразила самое разочарованное выражение, словно расстроилась, что вместо настоящей тайны ситх выдал безынтересную догадку. — Считаете, я должна владеть этой информацией? — Я думаю, Вы ею уже владеете, Нокс, — хитро улыбнулся чистокровный, проигнорировав игру лицом. — Не утруждайте себя отрицанием: я знаю Марра куда дольше, чем Вы. Он никому не оказывал столько покровительства последние… да, никогда, в общем-то. — Удивительно, как оснащённый супероружием флот повышает привлекательность леди, — советница не стала цепляться за «покровительство», хотя собиралась в это ткнуть. Выглядеть в глазах Ваурона юной бунтаркой ей сейчас хотелось меньше всего остального. — Только ли флот? Если доживёте до моего возраста, то заметите, как плохо люди порой скрывают тайны своей души, — его заботливое выражение резко стало безжалостно холодным. — Наверное, Вы отчаянно в чём-то нуждаетесь, если приняли решение предлагать себя. Корабли, войска, влияние, тело. Что же Вы получили взамен, кроме повышенного внимания? Или Вам достаточно только его? — Вы… весьма скудно осведомлены о фундаменте нашего альянса, лорд Ваурон, — от него явно не ускользнула непроизвольно выданная нота злости, судя по радостно заискрившемуся взгляду. — Неужели? Для меня, да и для всех остальных, это выглядит именно так. — Значит, Вы ошиблись. И не в первый раз, как я могу заметить. — Подобные Вам привыкли решать проблемы просто, — не скрывая довольства, продолжил советник. — Поймите, я не осуждаю. Жизнь юной красавицы, особенно рабского происхождения, редко бывает наполнена благочестием. Одна моя ученица, например… — Можете воображать себе что угодно, но, переходя на личности, Вы рискуете. Жизнью, — Нокс прервала его резко и уже потом поняла, что поступила так зря. — Поэтому Вы убили Риктуса? — повысил голос ситх, угрожающе подаваясь вперёд. — Слишком много правды было в его речах? — Не нужно приплетать меня к произошедшей с ним трагедии.       Бесстрастность, с которой была озвучена эта фраза, стоила Нокс просто невероятных усилий. Ваурон стал причиной падения многих ситхов, и проявленные эмоции могли быстро причислить её саму к этому сонму. Чистокровный же одарил советницу пронизывающим взглядом, пытаясь уловить хотя бы их тень, но, поняв, что провалился, только беззлобно расхохотался. — С Вами удивительно скучно, дорогая! — с извиняющейся улыбкой констатировал он, мгновенно перевоплощаясь обратно в добродушного коллегу. — Поделились бы со стариком хоть одним маленьким секретом. — Я не обладаю секретами, которые были бы Вам интересны, — максимально сдержанно произнесла Нокс. Провокации ситха привели её в настоящую ярость, но терять бдительность сейчас было нельзя. — Вы за этим пришли? — Нет-нет. Просто увидел Вас и вспомнил, что давно хотел дать дружеский совет, — обаятельно оскалился Ваурон напоследок. — В следующий раз, когда соберётесь избавляться от Тёмного советника — позаботьтесь об отсутствии компрометирующих голозаписей. В Империи ведь и без Вас достаточно предателей.

***

      Дарт Нокс, как и обещала, прибыла на Дромунд-Каас даже раньше самого Марра: ему тоже пришлось досрочно вернуться в столицу, оставив дела на Дарта Талларда. Личное присутствие было необязательно, но повелитель хотел видеть всё своими глазами. Он считал, что, когда у них появится оружие против императора, их положение станет более устойчивым. Но в случае, если всё предложенное Нокс окажется фикцией, призванной придать её жизни ценность — разочарование будет велико. Марр не имел права допустить подобный обман. Он был свидетелем могущества Императора: мало кто мог противостоять такой силе и тем более уничтожить её. Даже сейчас, когда джедаи упорно твердили о смерти Владыки, Марр чувствовал, что они неправы. Сила до сих пор хранила тлеющую искру его жизни. Рано или поздно она разгорится, и тогда «все звёзды умрут».       С началом нового дня повелители встретились на Дромунд-Тине, достаточно близком к столице мире, но не имеющем ценности. Вариант Тёмного Храма Дарт Марр отмёл сразу, несмотря на протест Нокс. Помня, чем закончились эксперименты ученика Шонсура, он не был готов рисковать населённым имперским миром, и никакие уговоры про «средоточие Тёмной стороны» не возымели на него воздействия. Теперь же Марр в сопровождении пленника прибыл к заброшенному храму, на который указала ему советница.       Место производило впечатление. В скале, на высоте сотен метров, было построено огромное святилище, и его величественный вид не портили даже разрушения, причинённые временем. Две исполинские статуи чистокровных ситхов охраняли вход; перед ними, на площадке из резного камня, были высечены незнакомые Марру мифические сюжеты. На острых колоннах, ведущих к ритуальному залу, горели факелы, по всей видимости, зажжённые Нокс. Повелитель заинтересованно осмотрел символы, которые они освещали, но шага замедлять не стал. Служитель, вяло перебирающий ногами перед ним, тоже.       Внутреннее убранство время также не пощадило. Через отверстие в потолке сюда пробивался блёклый свет Дромунда, придавая камням и обломкам загадочные призрачные силуэты. В центре был расчищен большой круг с жертвенником, и рядом с ним стояла сама Дарт Нокс в чёрной церемониальной мантии. Неуместно красивой мантии, зачем-то, словно за ритуалом должна была следить дюжина ситхов. — Как раз вовремя, — повелительница с любопытством осмотрела пленника. Служитель выглядел куда лучше, чем она могла запомнить: влияние императора не угасало, сращивая сломанные кости и восстанавливая ткани: медленно, день за днём бессмертный слуга возвращался к своему исходному состоянию. Такая сила не пугала Марра, но заставляла серьёзно опасаться того, кто сделал это с ним. — Я буду наблюдать, — сообщил повелитель. — Твоё дело, — сердито фыркнула Нокс, после чего толкнула служителя в сторону жертвенника.       Что-то невидимое, но распознаваемое как проявление Тёмной Силы, с жадностью потащило чистокровного и затем намертво припечатало его к камню. — Просто надеюсь, что мы не застрянем тут призраками на тысячу лет, — с ядом добавила повелительница, наконец-то выплеснув своё недовольство. — Тысячу лет слушать, что «это всё ты виновата», было бы слишком. — Дополнительная мотивация преуспеть. — Ха-ха, — мрачно выговорила она. — И ещё кое-что. — Нокс подошла ближе, словно не хотела, чтобы служитель услышал. Однако по оставшемуся между ними расстоянию даже слабоумный бы понял, что отношения советников выходят за рамки профессиональных. Серьёзность, с которой женщина приблизилась, растаяла за мгновение, когда её губы расплылись в коварной улыбке. — Поцелуешь на удачу? — Удача не нужна там, где есть мастерство, — целовать Марр, конечно, не стал, но бережно приподнял её подбородок, внимательно посмотрев в спокойное лицо и азартные глаза. Сколько бы эта ситхская ведьма не дурачилась, скрыть нестерпимое желание приумножить собственное могущество она не могла, горя им так, что даже радужки мерцали ярче. — Не заставляй меня жалеть о потраченном времени.       Служитель молча следил за перемещениями женщины, больше никак не реагируя на происходящее, и за всё время не издал ни единого звука по весьма очевидной причине. Когда Нокс без лишней торжественности развела над ним руки, Сила начала сотрясаться, будто противилась подчинению.       Марр видел многие ритуалы. Одни удивляли элегантной простотой, другие — ужасали жестокостью. Этот пробудил слабость, вызвал внутри чувство, что сама жизнь утекает сквозь пальцы. Сопротивляться такому влиянию было несложно, но инстинктивный страх зыбью шёл по ментальным барьерам. Тёмная сторона деформировала пространство лиловым туманом, следуя велению распеваемых ситхских слов, стала буквально пожирать жизнь из ткани реальности, и женщина, что проводила ритуал, была центром действия, постепенно подпитывая собственной Силой это ненасытное искажение. С каждой секундой оно становилось сильнее. Жаднее. Ведьму же энергия, напротив, покидала с пугающей скоростью.       Почему-то внезапно ощутилось присутствие тёмной сущности. Гневной, если не яростной. Нокс не прервала заклинания, но короткое явление вскоре исчезло. Тёмная сторона после этого проявила себя ещё сильнее, и не нужно было быть специалистом в ситхском колдовстве, чтобы понять, как противно это действие самой Силе; неестественно и неправильно. Становилось ясно, почему Шонсур предпочёл похоронить своё знание. Некоторыми не следовало обладать никому.       Сколько минут прошло, повелитель не считал, но, когда Нокс обернулась всего на мгновение, неожиданно моргнув заполненными чернотой глазами, он сразу понял: ей не хватит сил, чтобы закончить ритуал, но она не сказала ничего, упорно продолжая выжимать из себя энергию. Это Марра не расстроило — разозлило.       Даже зная, что стоит на кону, Дарт Нокс была слишком гордой, чтобы прекратить или попросить о помощи.       Последнее всё равно не виделось исполнимым. Дарт Марр не представлял, что она делает, и не мог ни на что повлиять — только прекратить бессмысленные мучения. Или…       Иногда он ненавидел Силу. Иногда он ненавидел целое мироздание за то, что оно плетёт судьбы в путаные сети, постоянно вмешиваясь в уже ясные пути. Учение ситхов требовало находить направление самостоятельно, а не следовать чей-то эфемерной воле. Но иногда Сила ставила просто фантастические ловушки.       Марр погрузился в медитацию. Если связь до сих пор существовала, им надлежало её использовать. Сделав глубокий вдох, он позволил Силе покинуть тело, одновременно не давая ей иссякать благодаря вызванному гневу. Ситх пытался удержать эту связь так долго, как мог, но последовавший колоссальный взрыв энергии не только прервал его, но и швырнул на землю с такой силой, что доспех заискрился.       Иссушенное тело служителя воспринималось здесь чужим. Инородным от того, что оказалось выпито до малейшей капли Силы, вместе с пространством вокруг него. Эта брешь всё ещё пылала голодом и с радостью поглотила бы любого, кто не способен на сопротивление. Марр же приблизился безбоязненно, изучая странное ощущение.       Мысли появлялись двоякие. С одной стороны, они только что обрели оружие. С другой — когда в нём не будет необходимости, оно станет невероятной угрозой. — Это был второй самый ужасный опыт в моей жизни, — простонала Нокс, подходя и сжимая красные пальцы на наруче Марра. Повелителя она использовала как опору, чтобы удержаться на ногах. Кисти и предплечья женщины были обожжены, словно она опустила руки в кипяток, но советница не обращала на это никакого внимания. — Третий, может быть.       Она посмотрела на лорда, задержала взгляд на его маске, как бы заглядывая в глаза под ней, и вдруг расхохоталась так громко и безумно, что показалось, будто ритуал окончательно свёл её с ума. — Ты ведь тоже понял, да? — она снова засмеялась, но уже тише и мрачнее. — Оринда не была совпадением. Это было веление Силы.

***

      Дарт Нокс, журнал номер семнадцать. Под моим наблюдением два пленных джедая попытались воспроизвести ритуал, записанный Лудо Кресшем на Ионидии-II. Его совершала мастер-джедай Уллера: я выбрала наиболее сильного исполнителя и содержала его в наилучших условиях и полной силе. Объектом Два послужил один из посланных вместе с ней на Хот джедаев. Несмотря на крайнюю одарённость мастера Уллеры, ритуал не удалось пережить ни ей, ни объекту. Силу, которую она впитала, джедай выдержала сравнительно легко, но, когда потребовалось передать её, Уллера не смогла сохранить достаточно жизненной энергии для себя. Исцеление Объекта Два, тем не менее, прошло успешно, но, по неизвестной причине, через несколько минут он тоже скончался без видимых повреждений. Я предполагаю, что созданная связь отлична от образованной Узами. Подопытная Лудо, Эксехис из дома Хордов, была лишена дара Силы, значит, он сплёл это заклинание на основе чего-то ещё. Что бы это ни было, Объект Два не смог выдержать разрыв связи из-за смерти мастера Уллеры, поскольку оказался посредственным практиком и, к тому же, сильно ослаблен, но Объект Один… — Объект Один обладал достаточным могуществом, чтобы пережить подобное, — закончила вслух появившаяся Нокс, выключая запись. — Но это уже не проблема. Я объясню по порядку.       Она оставила журнал в кабинете, чтобы занять Марра, пока заканчивает с делами Пирамиды. В её суточное отсутствие, потраченное на целительные медитации, похоже, случилось всё, что только могло случиться. Ещё предстояло объясниться с Марром, а он нашёл для неё время буквально за несколько часов до полуночи. Увидев возвращение повелительницы, советник откинулся на подушки софы и снял капюшон. Под плащом Нокс разглядела строгое тёмно-серое одеяние. — Я хочу понять природу того, что было создано, — призналась советница. — Кресш не смог бы сформировать полноценные Узы Силы, поскольку его подопытная была к ней на редкость невосприимчива, но он нашёл какой-то выход. Мы… сломали эту связь, созданную для других людей и другого времени. Сила взбунтовалась, не понимая, что от неё требуется, и дёргала за этот поводок каждый раз, когда мы, по её мнению, пытались его разорвать. — В той пещере я был намерен убить тебя, но тогда меня остановило незримое чувство опасности, — ладонь ситха легла на подлокотник, смяв под себя мягкую чёрную ткань. — Значит, не просто так. — Ты должен был рассказать! — возмутилась Нокс. — Я хочу иметь всю информацию, а не те обрывки, которыми ты соблаговолишь поделиться. — Нет, я ничего тебе не должен, — укоризненно заметил Марр. — Уж тем более помогать распутывать клубок, в который ты меня втянула. — К этому всё равно бы пришло, — парировала она. — Я всегда предпочитала практические знания философским размышлениям, но иногда мне кажется, что у Силы довольно деспотичная воля. События, подталкивающие живые игрушки к порядку вещей, который был ею задуман. Почему я обратила внимание именно на Ионидию из сотен мест? Почему чья-то ошибка столкнула нас на Оринде? Почему только она позволила мне исполнить этот ритуал? — Мы не её игрушки, не забывай, — на лице Марра появилась тень недовольства. — Мы те, кто направляет Силу. Она бесформенна, безбрежна и имеет свою волю без сомнений, но мы повелеваем ей — не она. Есть то, чего мы хотим достичь, и есть то, как мы это делаем. Жизнь предлагает нам возможности. Наша сила позволяет их использовать. Ковать хаос случайностей в порядок. Знания, которыми мы обладаем, могущество, которое мы подчинили — без них эти возможности не стоили бы ничего. «С мощью я получаю победу». Как на поле боя, так и в жизни.       Нокс на мгновение опустила голову, чтобы прогнать тоскливую мину. Иногда Марр заставлял советницу чувствовать себя глупой ученицей, находя в шести строках Кодекса объяснение всему. В ответ хотелось едко назвать его столь же занудным, как престарелые менторы Академии, но, пожалуй, собственный язык Нокс ещё нравился. — Но остаётся главное, — лорд вернулась к старой теме. — Именно поэтому я хотела тебя видеть.       Она также проигнорировала этот скептический взгляд «меня не вызвали, я сам принял решение посетить твой убогий дом». Во многих отношениях Марр оставался обычным мужчиной. Очень гордым и своенравным мужчиной. — Пока я не смогу повторить ритуал Шонсура и выжить, — с беспечной улыбкой сообщила Нокс. — Не в таком виде. То, что создал Лудо Кресш, было исключительным образцом ситхского колдовства, прямо-таки идеальным. Но общая теория, записанная им же в тридцати шести журналах гласит… — она вдруг смерила Марра оценивающим взглядом. — Хм. Просто представь два сосуда. Они… — Нокс, избавь меня от своего словесного потока, — с раздражением остановил её ситх. — Переходи к сути. — Маятник Силы вернулся к центру, и значит, что ритуал больше не действует, — сердито выпалила женщина, скрестив на груди руки. Сейчас, вместо объяснения, ей просто хотелось швырнуть в него всеми тридцатью шестью журналами для самостоятельного изучения. — Завершился. Исполнился. Растаял от удивительного положения полного равновесия. Сошёлся в центральной точке. Стал частью Силы, а не плетением в ней. — Хочешь сказать, нас более ничего не сковывает? — Именно, — максимально благожелательно резюмировала Нокс, выгоняя из памяти анекдот про то, что воинам-ситхам приказ озвучивают два раза. — Ну, не совсем. Подобное не проходит бесследно, но теперь это скорее шрам. — Хорошо. Одной проблемой меньше. — Да. Одной проблемой меньше.       Лицо Марра не выдало никаких эмоций, кроме подозрительности. Нокс не лгала. То, что раньше было ощутимой цепью, не разрушилось полностью, но истончилось до незаметной нити.       Стоило сказать ещё кое-что. Вещь, которую ожидал услышать Дарт Марр. Нокс села рядом — близко, показывая, что это её территория, на которой он лишь гость. — Если ситуация повернётся не в нашу пользу, то я всё равно сделаю, что потребуется. Лучше остаться в истории убийцей императора, чем его вечной рабыней.       Ситх протянул руку, перехватывая её лежащую на коленях ладонь. От неожиданного контакта Нокс вздрогнула, но действие было мирным. Пальцы чуть сжались. — Рад, что мне не пришлось говорить это самому, — в глазах непостижимым образом читалось одобрение. Марр настолько редко его показывал, что Нокс тут же почувствовала, как этот взгляд заставляет грудь гореть, зарождая сначала желание спалить всю галактику ради ещё одного такого взгляда, а потом другое. Более… приземлённое. — У тебя есть время? — со свойственной ей вкрадчивостью спросила советница. — На что?       Нокс страдальчески закатила глаза. — Хотела ещё немного поговорить о ритуалах и твоей вселенской мудрости, повелитель. — Не стоит пренебрегать мыслями тех, кто прожил гораздо более долгую жизнь, чем ты.       Будь это «нет», Марр бы так и сказал, поэтому Нокс деликатно высвободила руку и потянулась к цепи его плаща. Тайный визит советник, к счастью, предпочёл совершить налегке. Наверное, он перестал опасаться возмездия в виде подготовленной ответно ловушки или же самоуверенно рассчитывал, что доспех сегодня будет лишним. Подобная мысль возмутила Нокс, но она уже предложила. Сама.       То, что её опять обыграли, стало до невыносимого очевидным.

***

      Подобрав под себя одеяло, Нокс задумчиво водила пальцами по огромному шраму, пересекающему бедро повелителя, и просто думала, что Марр не пытается сбежать уже с десяток минут. Она наслаждалась этим временем. Он тоже слегка прикрыл глаза, и можно было предположить, что ему приятны такие бережные прикосновения, но он бы в этом не признался. Марр никогда не говорил о том, что ему могло бы понравиться. Не спрашивал тоже.       Нокс, кажется, вообще не слышала от него ничего, кроме весьма тактичных для повелителя ситхов просьб заткнуться и не распускать руки. — Мастер. — Что? — задумавшись, она даже не поняла, почему Марр это сказал. — Шрам, что тебе так нравится. Его оставил мой мастер. — Полагаю, твой проступок был просто грандиозным, — хихикнула женщина, убирая руку от широких, уродливых рубцов. За давностью лет сложно было сказать, что за оружие оставило такие травмы, но оно наверняка прорезало плоть до самой кости, причиняя нечеловеческую боль. — Ты убил его? — Не в тот день. Просто получил урок, — губы Марра неожиданно тронула улыбка, словно воспоминание было исключительно положительным. Нет, оно точно было положительным. Мировоззрение тех, кто всецело посвящал себя войнам и сражениям, повелительнице и до этого казалось весьма своеобразным. — У тебя их немного, — Нокс бесстыдно осматривала ситха, и в какой-то момент ей даже показалось, что это его смущает. Прямо как настоящего, живого человека. — Шрамов.       В быстром, обращённом на советницу взгляде промелькнуло осуждение её когнитивных способностей. — Броня. Которая защищает, а не просто красиво выглядит.       Марр снова переключил с неё внимание, думая о своём. Вероятно, о чём-нибудь очень важном: о перебоях поставок в Аврус, размещении 17-го ударного флота и планах на кореллианских диверсантов. О чём угодно, но точно не о ней. Нокс бы не удивилась, узнав, что он вспоминает о её существовании, только когда имя всплывает в письме, или пока холодным вечером не подумается, что чья-нибудь компания пришлась бы кстати.       Её никогда так не злила эта отстранённость так, как сегодня. После целого одного неравнодушного взгляда, одного почти ласкового касания. После короткого, дурацкого разговора о чём-то, кроме войны, политики и Силы. Мгновенно обрушилась холодная и циничная мысль, что она оказалась неправа, приняв его сдержанность за шаги навстречу. Это тоже были хорошо просчитанные ходы. Баланс между удовлетворением собственных желаний и необходимостью поддерживать выгодный союз. Дарт Нокс внутри едко смеялась, что только идиотка могла ожидать большего. Сэн возражала, что никогда не бывает так просто. И если чего-то хочешь, то надо добиваться, даже если придётся немного уступить.       В одном обе сходились: это был не тот человек, который без капли терпения забирался под ткань её дрянного платья для прикрытия, пронизывая Силу и всё тело болезненной страстью Тёмной стороны. Скорее, его рассудительная, дальновидная человеческая половина. Другая — лорд ситхов — умело скрывалась вместе с искажёнными многолетней тьмой потоками желаний, которые сама Нокс предпочитала не прятать. Причинять боль. Испытывать боль. Заставлять её проникать в кровь, насыщать до обугленных вен и подталкивать сознание к состоянию, в котором страх и страсть нельзя контролировать. В котором уже ничего нельзя контролировать.       Контроль Марр не давал утратить никому из них, рассеивая все провокации в бесконечном океане своего самообладания. Впрочем, Нокс не была уверена, что хочет именно этого. Но точно знала, что ей нужно больше. — Если желаешь, то можешь остаться, — едва заставила её сказать Сэн. Вдобавок — вынудила коснуться плеча. Убедительно. Доверительно. От этого сердце забилось о рёбра так громко, что его можно было услышать за пару метров. Особенно в этой мрачной тишине, которую образовало задержанное в ожидании ответа дыхание.       Дарт Нокс внутри злорадно хохотала, когда советник без проявления каких-либо эмоций освободился и привычно удалился. Как и всегда, молча, даже не став придумывать никаких утешительных оправданий.       Сэн упорно твердила, что будь это «нет», он бы так и сказал.