Вопрос доверия

      Холод собственной тьмы развеялся от непривычного ощущения тепла. Показалось, что плеч коснулся жгучий луч полуденного солнца, и глубокая медитация перестала быть таковой, потревоженная им. Сила интерпретировала пристальный взгляд в спину по-своему. Шелест ткани, недалеко — всего в паре метров, заставил вернуться в нормальное восприятие мира и вспомнить о душевном неудобстве, что причиняло нахождение в чужом доме. Марр описал бы это как чувство незащищённости. Без доспехов, в крепости, где каждый лоялен не ему: следовало наслаждаться безмятежным утром в желанной компании, но мозг услужливо рисовал план здания и рассчитывал метры до транспортной площадки. Всплывшая следом в памяти поговорка «старую транту к седлу не приучишь» заставила немного улыбнуться и предпринять попытку направить мысли в мирное русло. — Что? — Марр спросил, не оборачиваясь и даже не открывая глаз. — На месте моей медитации кого-то убили или тут спит твой питомец?       Шелест усилился: вероятно, подобралась к краю постели. Едва слышимые нажатия босых пальцев на пол, шорох волос — склонила голову набок. Чужая энергия касается ненавязчиво, словно крошечные иголки. Следом — смех, звонкий и беззлобный. — Нет. Просто я пыталась воспринять твою Силу в концентрации, и она ощущалась как… куб. Будто ты запираешь её в незыблемые грани, — Нокс, кажется, искренне восторгалась этим фактом. — Идеальный контроль. Сколько лет нужно, чтобы достичь с ней такой связи? — Дольше, чем ты думаешь. Дай мне несколько минут.       Она послушно затихла, позволяя Марру вновь вернуться не в медитацию, но размышления. Удивительно, что его восхищало ровно обратное. Шторм энергии, который вился вокруг неё, ожидая приказов. Лорду приходилось доказывать право повелевать Силой, годами тренировок и жертв раскрывать и увеличивать свой потенциал. Нокс управляла ей словно игрушкой. Пусть такие непрочные отношения могли внезапно подвести, советница оставалась опасным противником.       В этом приходилось убеждать себя, когда желание ринуться на того джедая, что обнажил против неё оружие, затмило собой здравый смысл. Они были вместе не в одной горячей точке, но такого не возникало никогда: смешного в своей абсурдности стремления защищать Тёмного лорда ситхов, от руки которого гибли куда более могущественные враги. Марр только надеялся, что советница не заметила, как из-за этой короткой заминки он дал противникам себя окружить, словно неопытный дуэлянт.       Он привычно проснулся раньше, поэтому медитировал. Перебирал в памяти её слова, свои слова и удивлялся тому, как плотно сплетены нити жизни. Повелитель бы никогда не согласился на подобное, если бы не тот иррациональный щит Силы, что до сих пор ярко горел в памяти и которым Нокс оградила его при последней попытке покушения.       Предполагалось, что всё должно было стать сложнее, но стало проще. Понятнее. И старое видение Силы обретало смысл.       Ещё до того, как подняться, в чуть светлее обычных оттенках серого, которые на Дромунд-Каасе называли рассветом, Марр впервые рассматривал её так внимательно. Едва заметную рыжинку в ресницах, давно выбеленный крошечный шрам у самого уха. Коснулся, думая, чем и как можно было его получить: в ответ Нокс только поморщилась и, не просыпаясь, отвернулась. Как самый обыкновенный человек, а не тёмный адепт, от молний Силы которого ещё две недели ныли предплечья.       Тот маленький шрам натолкнул на мысль: она не скрывает их, и полученные до возможности оперативно исцелить себя повреждения должны были оставить следы. Спины рабов часто хранили жжёные полосы электрокнута, и, зная характер советницы, Марр даже не подумал бы, что она могла молчать, когда уместно, и делать то, что не желала. Но её кожа была гладкой и мягкой, почти лишённая отметин. Может быть, кто-то даже держал будущего лорда в любви и достатке. Лучше бы так и было. Рабство во Внешнем кольце — не то же самое, что в Империи.       Три одинаковые точки выше локтя Марру были хорошо знакомы: жалобы на импланты, которыми пришлось собирать раздробленную кость, он пару раз слышал, но ни тогда, ни сейчас не испытывал сожаления. Их дуэль на одной из станций Далубы прошла честно, и в ошибке Нокс не было его вины. Она тоже, по всей видимости, понимала это, поэтому оставила напоминанием.       Руны на левой руке потребовали немного больше времени на расшифровку. Это было защитное заклятие Муура, не позволяющее легко проникнуть в разум применяющего. Многие ситхи пользовались им: некоторые изготавливали защитные артефакты и амулеты, другие, как и Нокс, делали татуировки или вырезали его прямо на коже. Клейма же ему не удалось рассмотреть так, чтобы её не потревожить. Заурядное человеческое любопытство подстёгивало, но спрашивать напрямую Марр не хотел: в конце концов, это не так важно. Никогда не было. — Уже всё? — её пальцы пробежали по лопаткам ситха. — Я знаю, что ты просто притворяешься. — Я думаю, Нокс, — укоризненно заметил повелитель. — Иногда это полезно делать. — Если постоянно думать, то жизнь лишается своего очарования неизвестности, — фыркнула она, прижимаясь целиком и награждая несколькими быстрыми поцелуями в шею. — Правда, если мы думаем об одном и том же…       Она прошептала это у самого уха, и с такого тона, наверное, и начинались все самые безрассудные авантюры, на которые только могла подбить женщина. Не получив ответа, Нокс сменила положение, оказавшись прямо перед ним, после чего упёрлась ладонями в грудь и попыталась повалить на спину. Её силы не хватило даже на то, чтобы пошатнуть его, и это почти заставило Марра рассмеяться. В качестве извинений он притянул её чуть ближе, коротко поцеловал в переносицу и поднялся, с трудом освобождаясь из плена восхитительно тёплого тела. — Я думаю о том, Нокс, что опаздывать на собственноручно назначенные переговоры с советником — дурной тон, — её обиженное лицо сменилось на понимающее, когда Марр безрадостно добавил: — Дарт Аркус в столице. Желает презентовать какой-то фантастический план.       Нокс с разочарованным вздохом легла на спину и растянулась на прохладной плите, широко раскинув руки в стороны. Тонкая чёрная ткань демонстрировала каждый изгиб её фигуры, и повелитель отвернулся, чтобы не ввергать себя в искушение. — Что обычные люди делают по утрам, когда у них есть совсем немного совместного времени? — задумчиво спросила она. — Откуда мне знать, — Марр поднял что-то похожее на свои одеяния. — Можем потратить его на завтрак, например. — Завтрак, — Нокс лениво вытянула палец, пытаясь воздействовать Силой на панель в изголовье кровати. Дроид-слуга появился незамедлительно, но не успел ничего сказать: Нокс заговорила первой, переходя с расслабленного утреннего тона на привычно суровый. — Я хочу завтрак. Хороший. Лучший. С фруктами. На двоих.

***

      Утренние часы традиционно посвящали государственным делам. Хоть от большинства повседневных забот Пирамиды Тёмный лорд был избавлен, свободных часов у него находилось не так много. Аудиенции у главы Сферы древнего знания оказывались расписаны на долгие месяцы, и Дарт Нокс бы не удивилась, узнав, что за право быть услышанным разворачиваются настоящие войны и дуэли. Всё равно ей казалось, что, сколько бы она человек не принимала, количество желающих никогда не уменьшалось.       Нокс обыденно миновала склонившихся гвардейцев, прошагала до трона. Создавший это кресло наверняка был искушён в пытках, поскольку совершенно лишил его комфорта, но придал величественный и устрашающий вид; тем не менее, сама Тёмный лорд, облачённая в доспех и зловещую маску, ему полностью соответствовала.       Под маской была совершенно не внушающая ужаса улыбка, потому что повелительница, усаживаясь, вдруг вспомнила, как однажды использовался этот трон.       Рядом привычно стояла Ашара. Будничные одежды ученика невероятно ей шли: чёрная роба, перетянутая поясом, выгодно подчёркивала крепкую талию, фиолетовый плащ с гербом дома Каллиг дополнял статность и горделивость воинской осанки. Даже цепи на монтралах, сменившие лаконичные корусантские подвески на резные ситхские, выглядели чрезвычайно уместными. Её ученица была красивой, несмотря на принадлежность к инородной расе. Достаточно, чтобы лорды обращали на неё внимание. Впрочем, мечтательное выражение и новый наряд ясно говорили, что кто-то подобрался очень близко.       Дарт Нокс не стала язвить и расспрашивать: только желала, чтобы её выбор оказался сопряжён с меньшими проблемами. Пусть повелительница и чувствовала себя невероятно живой и счастливой, как в те годы, когда с горящими глазами бегала по поручениям Дарт Заш, не обременённая никакими лишними заботами, в душе всё равно понимала, какие трудности лежат впереди. Им придётся хранить это в тайне, пока могущество Совета сильно. Империя и Орден всегда будут выше них. И светлого будущего тоже никогда не случится, как и у любого ситха.       Жить ради Империи, умереть ради Империи.       Провести три с половиной часа в одной и той же угрожающей позе ради Империи. — Могу я задать вопрос, мастер? — у них оставалось несколько минут до приёма, и Ашара робко решила ими воспользоваться. — Спрашивай, — Нокс даже немного удивилась, что впервые за долгое время ученице понадобился её совет. — Ты близка с лордом ситхов, — тогрута неумело скрывала за каменным лицом смущение. — Скажи, у него есть… рабыни, которые… хм, находятся близко при покоях?       Повелительница широко распахнула глаза. Очень. Настолько, что подсветка визора защипала белки. — Прости? — Я просто слышала от кое-кого, — Заврос начала заливаться краской, жалея о недостаточно ясной формулировке, — что иметь наложниц для повелителей — обычное дело. Что это не считается чем-то предосудительным или достойным внимания. Просто норма жизни. Как личный меддроид. Никто не упоминает в разговорах, что у него есть свой меддроид, верно? — Если и есть, то я не спрашивала, — Нокс ответила совершенно серьёзно и правдиво. В тонкости ситхского быта её саму никто не посвящал, а порядки, принятые в доме советницы, наверняка были далеки от традиционных. — Давай отмотаем немного назад к моменту, который побудил тебя задать этот вопрос. — Просто на Коррибане я разговаривала с одним лордом, — Ашара начала нервно заламывать пальцы, — и его прислуга, женщина… из её уст лился чистейший мёд, и она с таким обожанием смотрела на повелителя, что это показалось диким. Но, когда эта женщина повернулась ко мне, меня обожгло такой пламенной ненавистью, словно я была её личным врагом. Соперницей. Хотя я не давала для этого совершенно никакого повода! — В следующий раз обрати внимание повелителя, — посоветовала Нокс. — Никто не должен так смотреть на ученицу Тёмного лорда. Меня не привлекают слабые и покорные существа, Ашара, но я не могу говорить за каждого ситха. Однако, это стремление легко читается в глазах. Ты увидишь, если будешь смотреть. — Конечно, мастер. Спасибо.       Первый проситель вошёл ровно в обозначенную минуту. Все знали, что время Тёмного советника ценно, и опоздание могло не только послужить поводом для отказа в аудиенции, но и лишить благосклонности лорда. Высокий и чрезвычайно худой человек в алой инквизиторской мантии проследовал к повелительнице. Изумительно плавно поклонился, останавливаясь перед троном, и по манерам Дарт Нокс начала припоминать, что где-то его уже видела. — Смотритель комплекса на Малакоре-III, — негромко напомнила Заврос. — Фактически, всей системы. — Тёмный лорд, — мужчина поднялся, источая своим видом только уверенность и достоинство. — Я… — Я знаю, кто Вы, лорд Вальтрис. Говорите свободно.       Ему явно понравилось, что она вспомнила его имя, поскольку глаза зажглись ещё большей гордостью. — Несколько дней назад один из патрулей Малакора-II наткнулся на неактивную цепь локационных маяков, которая вывела нас к любопытному сооружению. Оно напоминает обычную гробницу, но сканирование структуры показало, что ему всего лишь около десятка лет. Я, конечно же, собрал людей, дабы изучить аномалию, но, — ситху было неприятно признавать собственный провал перед советником, — защита оказалась слишком сильна, и весь мой отряд погиб. Что бы там ни хранилось, оно представляет большую ценность для Сферы древнего знания, и поэтому я нижайше прошу выделить войска и инквизиторов, чтобы я мог исследовать объект более подробно. — Где Зейлек? — вполголоса спросила Нокс у ученицы. — Тарис. По просьбе Дарта Соверуса Вы охраняете извлечение архивных данных. Засекреченных, естественно.       Нокс дала себе около пяти секунд на размышления. Меньше было бы поспешно, больше — неприлично долго для Тёмного советника. — Ваше участие больше не потребуется, лорд Вальтрис. Я прибуду на Малакор-II сама.       Разочарование проявилось на флегматичном лице старика, который изо всех сил презентовал это открытие как рядовую ситуацию, не требующую внимания высшего лорда. Такую находку Вальтрис с радостью присвоил бы себе, но идти против воли Тёмного советника он не мог. Ситх поспешно откланялся, рассыпаясь в скудных благодарностях, и незамедлительно покинул залу, оставив все проклятия при себе. — Мне планировать полёт на завтра или сегодня? — поинтересовалась тогрута. — Через два дня. Завтра мне обещали сюрприз, — с детским восторгом сообщила повелительница. — Тебе когда-нибудь делали сюрпризы Тёмные лорды ситхов?

***

      Дарт Нокс громко стучала каблуками по полу, осматривая помещение за помещением. Придирчиво трогала искусственные цветы, барабанила пальцами по холодному камню статуй и ваз. Завернула за колонну, пощёлкала несколько раз управлением подсветки, перебирая варианты. Марр обошёл с ней ровно две комнаты, после чего с трагическим вздохом сдался. Сел в холле и вывел на голодисплей наруча свежие сводки, ожидая, когда повелительница набалуется. Однако к десятой минуте исследований за временем он тоже перестал следить. — Мне не нравится, — Нокс остановилась прямо перед ним, вырывая из мира удручающих цифр. То, как она упёрлась руками в бёдра, позабавило и даже немного осветлило мысли. — Похоже на музей. Антиквариата. Который забыли на пару веков.       Отзыв о первой приобретённой на Дромунд-Каасе недвижимости вышел довольно резким. Не то чтобы Марра это задело: апартаменты на вершине одного из центральных комплексов не были особенно близки его сердцу. Он даже не помнил, когда последний раз тут бывал, поскольку место прочно закрепилось за учениками. Всё же Марр снова трагически вздохнул. Повелитель не любил перемены, и сказать то, что он сказал, было невероятно сложно. — Потом пригласишь архитектора, который выскребет всё до голых стен, — советник почти незаметно поджал губы, вспоминая «современные веяния». — И так и оставит. — Чрезвычайно великодушное предложение, Тёмный лорд, — Нокс картинно поклонилась, разведя руки в стороны. — Ладно, никаких голых стен. Может, просто стоит немного освежить декор.       Интуиция подсказывала, что за этой невинной фразой совершенно точно скрывается намерение разнести тут всё до основания.       Регистрации шаттла Дарт Нокс собственной службой безопасности и без того были частыми, а продолжительные визиты рано или поздно раскрыли бы тайные отношения двух советников. Марр понимал, что такой исход неизбежен, и был готов к нему: просто желал как можно дольше держать ситхских интриганов от попыток сыграть на этом факте. Нейтральная территория решала множество проблем.       Нейтральная территория. Несмотря на ворчливость Нокс, нельзя было не заметить, что идея пришлась ей по душе. Энергия повелительницы буквально заставляла пространство жить: и холодные стены наполнялись уютом, которого всегда были лишены. — А где все слуги и дроиды? — советница осмотрелась, словно они могли прятаться в нишах или за колоннами. — Завтра доставят. Что тебе нужно прямо сейчас? — Что-нибудь горячее. Чай, например. Здесь удручающе холодно.       Нокс демонстративно обняла себя руками, изображая самый страдающий вид. — Наверняка запасы ещё сохранились, — Марр, хоть и не планировал тут задерживаться, отключил панель и покинул софу. — Два Тёмных лорда ситхов должны справиться с дозатором воды. — А если не получится?       Откровенный упрёк во взгляде зародил сомнение в том, что на вопросы лорд отвечает правильно. Совершенно неправильно, очевидно. Прежде чем последовать за ней, повелитель набрал короткое сообщение Дарту Талларду: похоже, несомненно нудной презентации очередного состава боевых стимуляторов суждено было пройти под внимательным и компетентным взором советника Тёмного лорда. — Тогда придётся импровизировать.

***

      Гробница, выстроенная по подобию коррибанских, действительно была почти новой. Безымянные лорды лежали в погребальных залах, их скудные, но нетронутые посмертные пожитки хранились в других. По словам Вальтриса усыпальницу защищали боевые дроиды, которые активировались, как только его люди вошли внутрь. Ситх утверждал, что машины вела мощь Тёмной стороны, но он всё равно не признался бы, уничтожь горстка простых старых дроидов весь отряд. Нокс, почти не глядя под ноги, обошла резные плиты-активаторы на входе, громко жалуясь на некомпетентность таких горе-исследователей.       Мастер с ученицей осмотрели безынтересное строение быстро, и Ашара даже осторожно высказала мысль, что всё путешествие было зря. Дарт Нокс скептически отнеслась к её предположению: она почему-то твёрдо уверилась, что это лишь поверхностные декорации.       Так и оказалось. Тайный проход в одном из погребальных залов вёл вниз, в самые глубины Малакора-II, и когда они ступили на лестницу, влияние Тёмной стороны, поначалу бывшее существенно неприятным, стало усиливаться.       На одном из пролётов Ашара, не выдержав, упёрлась ладонью в холодную каменную стену. Недолго подумав — прислонилась ещё и лбом. Вальтрис оказался прав хотя бы про защиту: Тьма была настолько сильна, что кости будто шли мелкими трещинами от резонирующего в них жуткого потустороннего воя. Заврос хорошо запоминала уроки своего учителя: сильный разум и защитные техники облегчали нахождение здесь, но не намного. И слепой к Силе мог бы почувствовать себя за гранью жизни. — Даже не думай тут умирать, — строго потребовала Дарт Нокс, догоняя её. Повелительница иногда отвлекалась на высеченные в стенах символы, а Ашара в это время осматривала путь вперёд. — Мы только зашли. — Неужели ты не слышишь? — Слышу. Но если зацикливаться на этом, то быстро сойдёшь с ума.       От эха Силы, криков, будто ещё принадлежавших живым существам, кожа разве что не индевела. Конечно, советница это слышала. Громко и отчётливо: как когда призраки взывали к ней из глубин своих усыпальниц. Её дар не всегда был полезен — иной раз там, где другой адепт Силы не ощутил бы ничего, Нокс преследовали эти бесконечные отзвуки смерти. Они тянули её за собой, хотели, чтобы лорд стала их частью. Безумие постоянно было где-то рядом, за тонкой чертой. — Здесь умерло много людей, — с горечью поделилась Ашара, когда они продолжили движение. — Да. Кто-то хорошо постарался, чтобы создать нужную атмосферу. — Но для чего? — Может, для экспериментов или ритуалов. Черпать Тёмную Силу тут легко.       Лестница, начавшая казаться бесконечной, всё-таки закончилась. Но в конце ждало совершенно не то, на что мастер и её ученица рассчитывали. Гигантский грот с серым песком под ногами, высокими сводами и журчащим где-то вдалеке подземным источником — поверхность планеты представляла собой мёртвую пустошь, но здесь когда-то хранилась жизнь, от которой осталось мало. Теперь воды были отравлены, а обитающие под землёй мелкие рептилии искажены влиянием Силы. Почуяв добычу, эти существа яростно бросились на людей, стоило только ступить в охотничьи угодья: волна энергии, разошедшаяся от мановения Нокс, быстро заставила зверьков раствориться в темноте с противным писком. — Следи за окружением, — приказала советница.       Её тело охватило едва заметное лиловое сияние, и Ашара догадалась, что она ищет дорогу в Силе. Дыхание повелительницы стало медленным и глубоким, когда она позволила господствующей здесь Тёмной стороне коснуться себя. Свет фонаря, на лестнице бывший таким ярким, тускнел от окружающего бесконечного мрака, и казалось, что если он погаснет, то эта чернота навсегда поглотит обеих, как голодный зверь. Ашара старалась не думать об этом. Нокс шла долго, но потом резко остановилась и ещё раз глубоко и шумно вдохнула. — Эта пещера, похоже, не имеет краёв. Но я чувствую живое существо. Неразумное. Большое. Или оно что-то охраняет, или мы найдём его логово с выводком.       Место становилось ещё более страшным.       Спустя несколько десятков минут фонарь всё же коснулся древних колонн. Очевидно, подземное сооружение было старше верхней гробницы, и тот, кто знал об этом, отрезал все пути, кроме одного, скрытого. И этот кто-то явно использовал местное средоточие Тёмной стороны для своих нужд. Нокс не знала, кто кроме самого советника мог вести дела на планете, находящейся под бдительным взором Сферы древнего знания, и при этом стереть из архивов все упоминания. Но который? Арктис? Танатон?       Десять арок вели ко входу, и у последних обе женщины одновременно скользнули за колонны, ощутив враждебное присутствие в Силе. — Хссисс, — шёпотом сообщила Заврос, услышав во мраке кошмарный клёкот.       Фонарь осветил улыбку Дарт Нокс. Слишком довольную для того, кто встретил смертельно опасное чудовище. — Иди первая, — она качнула головой в направлении пробирающего до дрожи звука. — Покажи, что я была права, не ведя тебя по пути Тёмной стороны. — Можем просто подождать, пока он пройдёт, — Ашара быстро выглянула из-за колонны. Ничего не было видно, но огромные когти цепляли землю так, что казалось, будто хссисс совсем рядом.       Нокс погасила фонарь, и Заврос вдруг заметила, как её красновато-жёлтые глаза стали бледнее. — Что ты делаешь? — Скрывала нас в Силе, — невинно сообщила наставница. — Теперь хссисс знает, где мы. — Мастер!       Клёкот раздался ближе, и фонарь Ашары тут же блеснул на острых, деформированных клыках. Тогрута мгновенно сменила местоположение, активируя оба фиолетовых клинка и проклиная учителя. Ускорившись, она сблизилась с пастью хссисса и резко полоснула по морде, но меч только слегка обжёг толстую шкуру. Зубы существа ответно клацнули в сантиметрах от взметнувшегося в повороте лекку, но Ашара уверенно приземлилась на ноги, сохранив при себе все части тела.       Чудовище кружилось вокруг неё, могучее и молниеносное. Один укус, один взмах когтя, и никакие целительные техники не смогли бы спасти ученицу ситха. Пусть чешуя хссисса и была вся покрыта чёрными полосами, он бился яростно, стремясь во что бы то ни стало полакомиться добычей. — Я не могу убить его! — со злобой выкрикнула Заврос. — Ты и не хочешь, — спокойно заметила Нокс из тени. — У тебя мозгов больше, чем у него, так пользуйся этим!       Сапоги тогруты шелестели по песку, пока она уворачивалась от бесконечных атак чудовища и думала над словами наставницы. Потом её осенило. Ашара убрала один из мечей и на очередном пируэте резко выбросила в сторону висевший на поясе фонарь. Хссисс инстинктивно рванул за огоньком, на который ориентировался, но вместо добычи его встретила каменная стена нижней гробницы. Существо попыталось затормозить лапами, но уже не смогло избежать столкновения: глухо впечаталось всем своим извивающимся телом. Собрав последние силы, тогрута подняла в воздух ближайший камень. Он исчез в темноте, и последующий мерзкий хруст костей заставил тогруту вздрогнуть всем телом. — Молодец, — несколько скупых хлопков сопроводили похвалу мастера. — Дело не в силе, Ашара. Бездумное размахивание мечом — путь воина, а не тактика. Думай. — Мы могли бы избежать этого. — Тёмная сторона изменила его навсегда. Иногда смерть — лучшее, что мы можем даровать.       Повелительнице больше не был интересен хссисс. Она осматривала гладкие каменные плиты врат, и Заврос чувствовала, как гнев её заставляет воздух густеть. Символы на лестнице никак не могли помочь. По всей видимости, двери открывались только определённому человеку. — Мы слишком долго шли, — Нокс, раздосадованная этим фактом, властно вскинула руки, выпуская в каменные пластины сокрушительный вал тёмной энергии: настолько, что по камню поползли трещины. — Слишком долго, чтобы какая-то проклятая дверь меня остановила!       Вторая волна чистой ненависти значительно углубила эти трещины, но врата не поддались. В третий раз перед тёмным лордом вспыхнуло пламя такой силы, что Ашара зажмурилась, опасаясь ослепнуть. Древние плиты ссыпались мелким камнем, будто потеряли какой-то связующий элемент. Подождав, когда пыль немного уляжется, тогрута подошла к мастеру. Ученица хотела сказать что-нибудь восхищённое, но вместо этого замерла, скованная страхом: и без того бледное лицо Нокс приобрело сизый оттенок, и тёмные линии скверны расходились по нему, сплетаясь в яростный изгиб чёрных губ. — Забываешь, каким монстром может быть твоя наставница? — ядовито спросила она, словно тоже чувствовала к себе неприязнь. От Нокс до сих пор веяло угрозой, однако ситх поспешила взять себя в руки. Проявление Тёмной стороны исчезло так же быстро, как и проявилось. Ещё через несколько мгновений повелительница изобразила виноватую улыбку. — По-другому не откроешь.       Когда они заглянули внутрь, тишину разбавил гул генератора. Линии проводов лежали в песке под ногами, и осветительные мачты выстроились в понятную дорогу. Нокс отключила фонарь, но на всякий случай взяла в ладонь оружие. — Лаборатория? — недоверчиво спросила вслух Тёмный лорд, когда они достигли конечной точки пути.       В переоборудованной зале, куда привело их освещение, кто-то устроил настоящий исследовательский уголок. Зловещая машина неясного назначения, напоминающая станцию раката, располагалась в самом центре. Множество артефактов, голокронов, книг и гравированных плит валялись повсюду так, словно использовавший их не видел никакой ценности в редчайших творениях адептов Силы. На осмотр всего могли бы уйти месяцы, потому Дарт Нокс окинула помещение отстранённым взглядом, пытаясь понять, что использовалось чаще. В первую очередь он зацепился за фолиант, перетянутый кожей, очень напоминающей человеческую. Высокая стойка для письма предполагала, что кто-то делал в книге заметки. — Это же принадлежит джедаям! — Ашара возмущённо потрясла пустым голокроном, после чего бросила его и взяла соседнюю табличку. — И это.       Нокс шикнула, снимая книгу с подставки. Положила её на свободный стол, сделала ещё круг, отбирая по тому же принципу другие артефакты. Затем велела Ашаре приступать к изучению и сама взяла в руки один из выбранных свитков. Несколько минут они провели в тишине, а потом повелительница вдруг сказала: — Он не знает. — А? — тогрута повернула голову так резко, что чуть не смахнула лекку вещи со стола. — Ты спрашивала, есть ли у Дарта Марра «рабыни, которые очень близко к покоям», — насмешливо напомнила мастер. — Он не знает. — Как можно… не знать? — «Если бы я занимался делами дома, то сошёл бы с ума ещё лет тридцать назад», — передразнила Нокс хриплым недовольным голосом. — Управитель подбирает слуг. Если он не зря получает жалование, то будет иметь кого-нибудь в виду, но не мозолить им глаза и раздражать повелителя. Вообще-то мне пришлось выслушать очень долгую и монотонную тираду о том, почему я не должна об этом спрашивать, ещё более долгое объяснение, что не все лорды находят удовольствие в угнетении тщедушных прислужниц, и невероятно продолжительную нотацию о том, что если таковые, в случае наличия, не демонстрируют крайнюю радость от своего положения, то быстро оказываются где-нибудь на кухне или в парковом сервисе, сгибая спину на тяжёлой, однообразной работе, вместо того, чтобы просто быть красивыми и ласковыми. И это одна из главных причин, почему я не стала вмешиваться в разборку с хссиссом. Вторая — мне действительно нужно следить за эффективностью твоего обучения. — Лорд Марр счёл, что ты спрашиваешь для себя, — Ашара боязливо приложила ладонь к губам, поняв, какие неприятности создал её вопрос наставнице. — Боишься, что он был жесток со своими и никогда не видел в этом ничего дурного. — Ты бы в бою так своей проницательностью пользовалась, ученица, — Нокс рассмеялась, смахивая пыль с книги, которую приметила первой. — Сила, как же это было унизительно. — Но ты не выглядишь разочарованной. — Тёмный лорд потратил половину ночи на то, чтобы развеять все сомнения. Ту, которая не ушла на лекцию. — Мастер!       Нокс засмеялась ещё громче, глядя на темнеющее, смущённое лицо тогруты. — Если ты после всей этой тяжело добытой информации останешься невинной юной девой, я закрою тебя с очередным хссиссом в подвале, — совершенно серьёзно заявила она. — Нет, лучше с тем таинственным лордом. — Я не… — тогрута надула щёки, но быстро приняла решение не оправдываться. — Я не буду продолжать этот разговор, потому что его смысл в корне неправильный. — Ну конечно, — ехидно протянула повелительница, хотя было видно, что проявление воли ученицы ей понравилось.       Нокс по-ребячески забралась с ногами на стол, разглядывая книгу с ситхской письменностью. Несмотря на то, что бумага давно не использовалась для записей, книга выглядела относительно новой, и это смущало повелительницу. Она долго листала тяжёлые страницы туда и обратно, с присущей ей сосредоточенностью разглядывая символы. Лицо Нокс было хмурым и даже озадаченным. Наконец, она подняла глаза и развернула книгу к ученице, показывая форзац. — У меня галлюцинации, или здесь написано..?       Ашара придвинулась ближе, пытаясь перевести, по-видимому, указание автора. Слово «лорд» она расшифровала быстро, а вот личное имя, записанное непростым сочетанием рун, далось ей не сразу. Закончив, тогрута даже ахнула от удивления и недоверчиво взглянула на мастера. — Лорд Вишейт?