***
Дарт Нокс была в столице почти всё время. С этой книгой наверняка забывала даже про сон и еду, проводя дни и ночи в своей крепости. Марр не хотел отвлекать: одержимость, с которой она бралась за дело, была знакома и ему. Однако привычка проводить вместе совпадающие дни в Каас-Сити уже начинала формироваться, и, увидев на площадке аэроспидер, советник понял, что и Нокс её не лишена. В холлах тем не менее царила гробовая тишина. Дроид-сенешаль поприветствовал повелителя, сообщив, что госпожа тоже здесь, но занята в рабочих кабинетах. Момент, когда Нокс успела организовать тут филиал Цитадели, Марр почему-то упустил. На оккупированной ею территории царил вечный хаос. Датапады, свитки, скрижали и зачем-то даже полноразмерная статуя ситхского воина — всё это порождало больше вопросов, чем ответов. Первым впечатлением было, что Нокс перенесла в небольшую комнату содержимое государственного архива. Среди всего этого бардака гордо восседала сама повелительница; несколько дроидов-ассистентов бегали вокруг неё, складывая на стол книги и планшеты. — Не думала, что уже так поздно, — Нокс подняла глаза, прерывая чтение, и немедленно выпустила всё из рук. — Я увлеклась. Занимательно, когда начинаешь понимать суть. Пришлось пройти экспресс-курс севарийского диалекта, — она гордо подняла голову и улыбнулась, словно ожидала восторженного возгласа. — Это потрясающее знание, Марр. Пугающее, но ход мыслей… Можно ненавидеть Императора, но нельзя не восхищаться таким разумом. Если бы только Владыка оставался на нашей стороне… — Он никогда не был на нашей стороне, — как бы Марр не пытался умерить гнев, он всё равно вырвался вместе со словами. — Вся Империя веками обеспечивала его нужды. До нашего процветания Вишейту никогда не было дела. Нокс неторопливо покинула кресло, подошла, чтобы взять за руку. Чуть помедлив — приподнялась и быстро поцеловала в подбородок. Выше, конечно, не достала. Злиться на неё изначально было неправильно, но теперь ещё и невозможно. — Я дала распоряжения насчёт ужина, — примирительно добавила советница. — Поговорим за ним. В столовой она как обычно села напротив, но в этот раз только изображала присутствие, поскольку её мысли всё ещё были в листах книги. Что-то беспокоило повелительницу, ложилось тенью на угрюмое лицо. — Там есть косвенное описание многих ритуалов, Марр, — она начала сама, задумчиво подперев висок. — Император знаком с трудами Шонсура. В чём-то он даже опирался на них. Но если для меня такое знание было великим, то Вишейт вложил его крошечной крупинкой к своим. Половину заклятий можно вывесить на входе в Академию: всё равно никому не под силу их повторить. — Но тебя беспокоит другое. — Я начинаю думать, что мы не были правы насчёт служителей, — с куда большей тревогой продолжила Нокс. — Тысячи одарённых на протяжении веков гибли на Малакоре-II, испытывая непостижимые мучения, чтобы Император убедился в одном: ситхская магия может невероятно укрепить тело и дух, но преодолеть притяжение смерти ей не под силу. Он так и не постиг секрета истинного бессмертия. Возможно, ритуалом Шонсура мы просто убили муху из мегалазера. Лорд Скордж мог солгать мне. Хуже — если он ничего не знает. — Император сменил много ликов за время своего правления, — Марр сам видел не меньше четырёх. — Однажды оказавшись в его присутствии, ты никогда не прекратишь чувствовать эту тьму в Силе. Допустим, с Восьмым вышла ошибка. Но джедаи уничтожили последнее тело Владыки, и я знаю: его это не убило. Что же тебя тогда расстраивает? Ты владеешь оружием, которого галактика не видела тысячу лет. Ты знаешь, что оно работает. Советница неуверенно кивнула, принимая аргумент. Больше всего Марру хотелось добавить, что ей стоит всё-таки найти способ провести ритуал без жертвы, но ложные надежды ещё никому не приносили упокоения. Эту тягостную мысль лорд оставил себе. — Мой мастер как-то восстановила технику переселения разума, — Нокс начала таким тоном, словно делилась забавным рассказом за ужином. — Хотела завладеть моим телом, потому что её было почти разрушено. Пожалуй, Заш могла преуспеть, но бессмертной её это определенно не сделало бы. — Ничего не вышло, как я могу заметить. — О, так может я и есть коварная Дарт Заш? — она рассмеялась, теряя остатки мрачности, и тут же серьёзно нахмурилась. — Получилось очень любопытно, впрочем, это долгая история. Сегодня времени у них было достаточно. На ужин, долгую историю, разговоры перед сном. Нет, на самом деле, времени катастрофически не хватало, но больше желать было бы просто неприлично.***
— А нам точно не нужен пилот? — с подозрением спросила Нокс, следуя за Марром по главной палубе «Фантома». Внутри не было никого, кроме дроида-слуги, явно не обладавшего программами для управления кораблём. Даже чисс, который обычно сопровождал повелителя на особо секретных миссиях, в этот раз отсутствовал. Вообще-то, Нокс прекрасно справилась бы и с Ревелом, но советник то ли не хотел, чтобы она слишком много знала о принадлежащей ему системе, то ли довод «моя кровь леденеет без сражений, и у меня хорошее предчувствие на этот счёт» действительно был правдивым. Повелитель остановился посреди кокпита, повернулся с немым вопросом за визором. — Ты спрашиваешь это у человека, что провёл на имперском флоте всю сознательную жизнь. — Я видела адмиралов, которым для похода в освежитель нужен рулевой и навигатор, — безвинно оправдалась Нокс. — Не хотела оскорбить, Тёмный лорд. Капюшон слегка дрогнул от невысказанного осуждения, после чего Марр занял место первого пилота. Под его пальцами раздались уверенные щелчки тумблеров, и через несколько секунд корабль завибрировал от включившихся двигателей. Крыша ангара сдвинулась, сквозь транспаристил хлынуло красное зарево планеты. Военная база на Тергасе-I, расположенная в вулканической зоне, быстро осталась далеко внизу. Вопреки ожиданиям, с кораблём повелитель обращался свободно, совершенно не путаясь в датчиках и сканерах, и хоть Нокс не видела лица, могла предположить, что управление доставляет Марру удовольствие. Сам он молчал, даже когда они вышли из ионосферы, поэтому советнице пришлось задавать вопросы. — Теперь расскажешь, куда мы направляемся? В очередную смертельную ловушку? — Тергас-II, — равнодушно произнёс Марр. Почувствовав затылком испепеляющий взгляд, без особого желания добавил: — Однажды в медитации на базе мне явилось видение. Разрушенный храм с чёрными колоннами. То был лишь мимолётный блик — тёмная энергия этого места дотянулась до открывшего ей разум адепта. Тогда я не придал значения. Теперь стоит проверить. Полёт занял не так много времени, как полагала Нокс: по ощущениям прошло не больше получаса, когда «Фантом» почти бесшумно сел на безлюдной планете. Повелительница первой ступила на землю, разглядывая однообразный равнинный пейзаж. Он впечатлял своей бескрайностью, но главной причиной путешествия было то, что некогда являлось храмом: теперь осколки абсолютно чёрных камней вздымались из земли, образуя прямоугольник. Возникало чувство, что кто-то сбросил вниз бомбу или взорвал что-то внутри. — Стой, — Нокс не успела сделать и шага, как кто-то окликнул её. Она подумала, что Марр, но вместо него у трапа стоял призрачный Хорак-Мул. — Это коварное место. Не для тебя. Не для твоего лорда. — Я буду осторожна, папочка, — прощебетала советница, скрывая возмущение. По её мнению, последнее время мёртвые повелители очень настойчиво лезли в дела живых, но пренебрегать предупреждением Нокс не стала. Пристегнула маску к поясу и откинула капюшон, чтобы яснее чувствовать Силу вокруг. Ничего странного, кроме очевидного присутствия Тёмной стороны, всё равно не обнаружила. Единственным словом, которым стоило описать этот храм, было слово «ничего». Всё, до чего дотянулось время, разрушилось. Буро-зелёный мох взбирался по остаткам пилонов, покрывал торчащие словно зубья гигантские колонны и сгнившие остовы жаровен. Лорды с трудом перебрались через гипостиль, заваленный обломками, однако ритуальный зал оказался почти не тронут — подозрительно, но не более. Жертвенник в центре, потухшие навсегда факелы, жуткие статуи чистокровных с копьями — узнаваемая, но не впечатляющая архитектура. — Вечность одиночества, — стоило ситхам ступить во внутренний круг, как шелестящий голос, пропитанный обидой, разлился в воздухе. — И ведь этот… этот… jtar’hak не явился на мой зов! — Покажись, дух, — приказала Нокс. Призрак, немного помедлив, появился прямо на жертвеннике, сидя, будто на какой-то кушетке. Чистокровная женщина с широкой и самодовольной улыбкой: не так обычно вели себя мёртвые лорды ситхов, но ей об этом, видимо, не сказали. — Я чувствую тёмное присутствие, — заметил Марр, — почти неуловимое для меня. — Вечность одиночества, — повторила женщина, заинтересовавшись повелительницей. — Моя мощь ослабла. Не докричаться. Не взмолить о помощи. Но ты… Ты — другое дело. Ты слышишь. Блуждающая в Силе. Пока она стенала, Нокс тайком осматривала алтарь. Высеченные руны были якорем, но бессмысленным: такой слабый дух не смог бы причинить вреда за пределами этого храма. — И чего же ты хочешь? — без видимого интереса спросила лорд. — Поговори-и-ить, — жалобно протянула чистокровная, срываясь на всхлип. — Я так привыкла к обществу, что это уединение просто уничтожает меня! Невероятно жестокое наказание. А хочешь, я расскажу тебе что-нибудь? Я знаю много. Тайны. Сказки. Скучные придворные протоколы. Доверия к ней у Нокс было мало, но сложный путь она решила оставить напоследок. — Кто заключил тебя здесь? — Император. Он обучал меня, а я искала ему слуг. Сильных. Талантливых. Как ты. Ты бы ему пришлась по душе. Призрачная женщина вдруг покосилась на Марра и скуксилась как ребёнок, которому не понравился скучный взрослый. — Потом Владыка сказал, что я чересчур болтливая и вырвал мне язык, — она демонстративно открыла рот, будто в сопровождавшем её сиянии можно было что-то разглядеть. — Служители Владыки убили меня прямо в этом храме. Думали, я замолчу. Но я всех обманула! Теперь разговариваю с теми, кто приходит. Правда, кроме тебя, так никто и не пришёл. Секундная улыбка на лице Нокс выдала желание привязать к себе эту весёлую леди, но мощь духа не стоила таких усилий. Незаметно для чистокровной советница немного задействовала свой дар: лёгкий контроль делал призрака более сговорчивым и менее лживым. Хотя этот и так не выражал особого протеста. — Расскажи мне о служителях, — Нокс дружелюбно присела на край жертвенника. Марр же, увидев, что диалог только начался, принялся обходить святилище, надеясь заметить что-нибудь полезное. Кажется, отсутствие сопротивления его немного огорчало, но вслух ситх ничего не сказал. — Они служат Императору, — важным тоном начала чистокровная. — Я знаю, что они бегают по его поручениям, — с раздражением перебила советница. — Ты говорила про тайны. — Они. Служат. Императору, — недовольно и очень медленно повторил призрак. — Они питают его Силой. Запасы. Сосуды. Батарейки. Он пьёт из них жизнь, а взамен дарует вечность. — Она задумчиво почесала прозрачный нос и хихикнула. — Бедняги. Выслуживаются изо всех сил. Император ведь всё равно убьёт их, если понадобится. — Что значит, если понадобится? Призрак изобразила загадочную улыбку. — Смерть — тоже энергия. — Потрясающе! — вспыхнула яростью Нокс. — Убить нельзя, в живых оставить нельзя. Что с ними тогда вообще делать? — Во-первых, подруга, — ты ведь не против, да? — Владыка не любит, когда с его слугами что-то делают, так что твоя проблема отпадает сама собой. — Что если... осушить их? — повелительница задумчиво начала перебирать в голове варианты, и один прозвучал вслух. — Выпить до последней капли Силы вперёд него? — А что сделает пустая батарейка? — Дух дёрнул плечами. — Помрёт, наверное, и всё. Собираешься бегать и отбирать у всех Силу? Владыке такое не понравится. — Хорошо, что меня это не заботит, — сказанное даже немного успокоило Нокс, но от неё пока ускользало, в чём подвох. — Что же, ты удивительно общительная для призрака. И так свободно всё излагаешь. — Почему нет? — заливисто расхохоталась мёртвая леди, исчезая в жертвеннике. — Вы ведь всё равно умрёте здесь. — Нокс, — Дарт Марр появился из-за наполовину обрушенной стены за алтарной частью, бросая советнице под ноги человеческий череп. — Их там сотни. Причина веселья духа быстро стала понятна. Камень затрещал, осыпаясь со статуй, что окружали зал. Десятки чистокровных, вооружённых металлическими копьями, хлынули со своих постаментов, стряхивая песок и со скрипом разминая одеревеневшие мёртвые тела. Нокс могла поклясться, что чувствует предвкушение советника, уже включившего меч, и на расстоянии. Наверное, Марр даже попросил бы её постоять где-нибудь в стороне, но повелительница совершенно не умела со смирением внимать чужой воле. Правда, соперников ей всё равно досталось мало. Меч лорда вспыхивал где-то в груде чёрно-серых тел, неся повторную смерть практически каждым касанием. Снопы молний разлетались вокруг самой Нокс, вошедшей в раж битвы не с меньшим восторгом. Она бы никогда не призналась Марру, что рядом с ним фактически чувствовала себя бессмертной, наслаждаясь каждым подаренным врагу увечьем. Упоительная кровожадность и неустрашимость захватили её и не отпускали до тех пор, пока древний камень не устлал ковёр из высохших тел. Сражаться бок о бок с лордом ситхов было куда интереснее, чем следить, чтобы Заврос ненароком не осталась без головы. — Нет-нет-нет, не смотри на меня так, — высказала Нокс, проткнув последнего шевелящегося мертвеца его же копьём. Сила вокруг ещё подрагивала от постороннего влияния, расходилась по земле, чуть искажая пространство: в наступившем затишье советник наблюдал за женщиной, не вмешиваясь и даже не комментируя. — Буду смотреть, — совершенно невозмутимо ответил Марр. — Потому что это доставляет удовольствие. Странные вкусы повелителя Нокс уже мало удивляли, но врать, что ей самой не нравится его величественная, исходящая силой и тёмной энергией фигура, она бы не стала. Пожалуй, они действительно слишком много дней провели среди тактиков и политиков, забывая давать выход вскипающей в них чистой ярости. — Теперь твоя кровь горяча? — съехидничала Нокс, догоняя Марра на последних ступенях храма. Крайне резко на Тергас обрушились синие сумерки, поэтому обратный переход затянулся. — Хватит на пару недель, — в голосе не слышалось ни капли иронии. Она чуть ускорилась, чтобы преградить дорогу. Марр был вынужден остановиться, хотя Нокс и показалось, что такая наглость пришлась лорду не по душе. Или то, как советница крепко вцепилась в кожух энерголинии на груди, безмолвно угрожая немыслимыми повреждениями. — Тогда поцелуй, — велела Нокс, высоко поднимая голову. — Здесь и сейчас. Не потом. Не на борту. Не через три недели, когда появится время для свидания. Маска ситха чуть склонилась, заглядывая в упрямые янтарные глаза. И следом глухой смех вырвался из-под неё. — Ты приказываешь мне, — Марра это явно развеселило, но в интонации сквозило пугающее упрямство. Нокс с вызовом приподняла бровь, подтверждая и всем видом показывая, что отступать не намерена. Жгучее волнение, вызванное боем, не хотело стихать, и единственным желанием было добавить к нему нотку страсти. Настоящей, захватывающей и дикой. Другой, отличной от той, что рождается в томной атмосфере спален. Это легко читалось во взгляде, который так долго изучал повелитель. Не вытерпев, Нокс потянулась к фиксаторам шлема сама, коварно поглаживая выступы на щитке, и не совсем поняла, как потеряла опору: Марр подхватил на руки с такой лёгкостью, словно ни она, ни её броня не весили ничего. Шлем Нокс, конечно, сняла. Бросила рядом с собой, когда затылок не слишком деликатно соприкоснулся с травой. Колено Марра предупредительно прижало край плаща, не давая вырваться. Вообще-то, Нокс дёрнулась совершенно инстинктивно, потому что мерцающие в полумраке красные глаза в меньшей степени показались игривыми. Скорее, полные хищной алчности и не обещающие никакой обходительности. Кроме того, закованная в доспех фигура ситха сама по себе разжигала панику объёмом и предполагаемым весом, стоило только Марру чуть сильнее прижать повелительницу к земле. — Потому что никто здесь не услышит моих криков? — с нервным хохотом выдвинула свою догадку Нокс. — Никто, — совсем не утешил советник. Его лицо вполне мирно подставилось под пальцы, приникло к ним. Ещё один обманный манёвр — края нагрудника тем временем врезались в кожу и тут же ослабли. Тяжёлый доспех вжался в рёбра, не давая и вздохнуть, не то что пошевелиться. Потребованный поцелуй Нокс тоже получила. Сильный, с привкусом нетерпения и свирепости; такие раньше пугали, но сейчас уже становились нужными. Пожалуй, Нокс никому бы не позволила так непочтительно с собой обращаться: отбрасывать мешающие руки, забираться холодными перчатками под мантию и безжалостно разводить бёдра. Но она больше не чувствовала в этом непримиримой властности — только такое же негаснущее желание, вынуждающее небрежно разбирать броню и превращать в тряпьё превосходные одежды. Было странно. Сидеть под открытым небом, вдыхая запах горькой травы. Смотреть, как незнакомые луны ложатся на кожу, серебрятся на ней. Ощущать холод камней под тонкой тканью и тепло тела. На краю галактики, в месте, где на многие тысячи километров не было ни одной живой души, повелительница странно чувствовала в себе равновесие, будто Дарт Нокс и Сэн наконец-то нашли способ сосуществовать и больше не разрывали её на части. Она запустила руку в высохшие стебли незнакомого растения, просто чтобы ощутить шершавую поверхность листа. Острый край полоснул подушечку пальца, выпуская небольшую каплю крови. Тёмно-красной. Обычной. Нокс смотрела на неё завороженно, даже не понимая, что её так удивляет. Наверное, ей просто нравилось сравнивать её в памяти со смолой, лившейся из мертвецов, и знать, что в ней самой куда больше человеческого, чем иногда казалось. В них обоих. — Стоит мне подумать, что суровее и благовоспитаннее лорда в Империи не найти, ты умудряешься меня удивлять, — заметила Нокс, когда ладонь прочертила необязательную линию по позвоночнику, отвлекая от лирических мыслей. Марр промолчал, чуть приподняв уголок рта в улыбке. Ужасное понимание, что она практически ничего не знает о нём, ответило холодом, и Нокс придвинулась, согреваясь в не таких уж и чужих теперь руках. — Я не могу называть тебя так, — в тишине голос Марра заполнял собой всё, будто в мире не существовало ничего другого. — Дарт Нокс. Это символ мрака, не того огня, что ты разжигаешь во мне, — его грудь приподнялась от глубокого вдоха, словно требовалось больше воздуха, чем было у ситха. — Сэнтария. Сэнна. Нокс показалось, что она вспыхнула до кончиков ушей, и холод тут же сменился невыносимым жаром. — Нет. Сначала придётся поделиться тайной. Ей пришлось подобраться очень близко к его губам, чтобы коварный степной ветер не услышал давно не звучавшее вслух имя повелителя.***
— Всего шесть дней, — Марр сказал это тихо, как и всегда, изображая безжизненную статую Тёмного лорда. В Цитадели было слишком много глаз и слишком много ушей, но ведущим беседу советникам здесь уже никто не удивлялся. — Не делай ничего глупого и поспешного. Мы поговорим с Гневом, когда придёт время. Нокс изобразила формальный поклон, прежде чем чинно удалиться в свои помещения. Её корабль был на частной площадке, и до отчасти незапланированного отбытия в регионы Ядра, по требованию Дарта Аркуса и Совета, оставалось даже больше трёх часов. Ревел, по последним данным, прохлаждался в кантине, выуживая слухи у офицеров, Заврос прочно засела в архивах с какой-то новой знакомой. Советница не стала задерживаться или торопить их: забрала в кабинете несколько падов и понесла на корабль, думая, что найдёт, чем себя занять. Останься она в Цитадели, обязательно пришлось бы разгребать миллион неотложных дел Пирамиды. Нокс поднялась на борт в замечательном расположении духа. Витая в мыслях, даже не обратила внимания на подозрительный шорох со стороны своей каюты, который в сложившейся обстановке мог стоить ей жизни. Дверь легко разблокировалась, и развернувшаяся картина заставила Нокс застыть на пороге, прижимая к груди держатель с падами, словно появившийся не вовремя секретарь. Совершенно точно, что существо тогрутской расы являлось её ученицей. Второе же, облачённое весьма скудно, было человеком, очень похожим на советника Дарта Марра. — Я могу всё объяснить, — негромко и не особо уверенно сообщила Ашара, почему-то прячась за спиной мужчины. — Наверное.