***
— Уверена, что нам не стоит вмешаться? — спросила Мако, отключаясь от управления дроидом. Она аккуратно сложила небольшой переносной компьютер и вернула его в сумку. — Там всё-таки два ситха. — Не люблю лезть под горячую руку, — отмахнулась Лок. — Я бы вообще предпочла оставить записку с координатами корабля и свалить пораньше, но ради премиального клиента можно и расстараться. После Тормена заказы сыпались Фессе как из рога изобилия. В основном привычные: ликвидировать, захватить заложника, закошмарить любовничка неверной жены. Операции по спасению Лок брала редко. Для наёмника репутация была важнее всего, а с ситхами такие вещи всегда превращались в лотерею. Вместо того, чтобы мирно плестись следом и не мешаться, цель вечно пыталась убить себя либо об охрану, либо об саму Фессу. За этот заказ мандалорка взялась не только из-за щедрого вознаграждения. Работать с Дартом Таллардом было приятно и надёжно: он ещё ни разу не пытался отсечь ей голову, чтобы сберечь бюджет нанимателя. Кроме того, он казался Фессе настолько милым, что мог диктовать любые условия. И, если бы не вечно одёргивающая Мако, она бы даже забывала торговаться. — Дуй в машинное, — Лок бросила напарнице вторую сумку. — Я присмотрю за целью. Юркая и незаметная Мако запрыгала по лестнице, на ходу проверяя заряд оружия. Фесса же привычно бросила за собой мину, перевела оба бластера в огневой режим и двинулась в противоположную от лестницы сторону. Как она и догадывалась, идти нужно было на грохот. Несколько охранников рухнули на пол, даже не заметив приближение мандалорки. Она шла по центру коридора, зная, что обычно ситхов нервируют подкрадывающиеся союзники. Лок нервировали нервные ситхи. А тому, кто вылетел на неё из глубин станции чёрным вихрем из плаща и ненависти, с ходу вгрызаясь Силой в горло, слово «нервный» крайне не подходило. — Где она?! — звериный вопль слышала, вероятно, даже Мако, но Фесса самообладания не потеряла, несмотря на вспыхнувший красный меч. — Улетела пару минут назад. Спокойно, я от Талларда, — наёмница демонстративно вскинула руки в воздух, сопротивляясь влиянию и оценивающе вглядываясь в приближающуюся женскую фигуру. Когда расстояние стало близким, Лок с удивлением воскликнула: — Сэн! Та застыла в знакомой боевой стойке. Мандалорка в ответ убрала один бластер и сняла шлем, наблюдая, как на белом, покрытом чёрными сосудами лице возникает точно такое же удивление. — Фесса, — уже спокойнее резюмировала повелительница. — Значит, тебя не пристрелили в переулке. — Значит, тот занудный старикан не сделал из тебя чучело для устрашения врагов. Яростная гримаса ситха сменилась вымученной ухмылкой. Лок бы не назвала Сэн подругой, но за пару-тройку совместных операций ни разу не испытывала желания её убить. Когда-то давно, будучи молодой и наивной охотницей за головами, Фесса взяла заказ балморрского губернатора и только потом поняла, что выполнить его будет тяжеловато. Империя не любила платить за воздух и обещания. Тогда, подмазавшись к одному майору, Лок вышла на потенциального компаньона — ситхскую ученицу, которая, по его словам, испытывала небольшие финансовые затруднения. Два дня спустя они уже отмечали успех в местной кантине. Фесса прекрасно помнила, как больше часа подбивала эту девчонку угостить понравившегося ей сержанта. Сэн пылала всеми оттенками алого и свирепо утверждала, что не будет спонсировать возможность её поиметь. Потом — сверлила не менее свирепым взглядом, когда Лок сообщила этому самому сержанту, что её подруга не прочь познакомиться. Через несколько недель, на Альдераане, Фесса получила предложение о новом сотрудничестве, не омрачённое ситхской злопамятностью. На Рен-Вар и Квеш пригласила сама. Их пути давно разошлись, но занимательные персоны, как и контракты, надолго остаются в памяти. — На людях — Дарт Нокс. И надо выбраться, — несмотря на то, что повелительница выглядела так, будто скоро действительно останется только в памяти, скупой и властный тон она не потеряла. — Где мы? — Гордиан, Явин. Посреди безбрежного космоса, если тебя интересуют подробности, — Лок указала в сторону ангаров и медленно пошла следом. — Одна безумно древняя республиканская станция, которая держится на чьих-то молитвах. Тут даже тревога не работает. — Говоришь, Таллард нанял? — Его покровитель, ясное дело. Таллард вряд ли потратил бы на тебя три миллиона кредитов, даже будь они у него. Уж не обижайся. Злость Нокс начинала таять, и вместе с ней покидали силы. Пройдя из чистого упрямства пару метров, советница до скрипа сжала оружие, но схватка с Джалфидом, очевидно, была изматывающей. Больше всего в ситхах Лок бесило то, что им проще сдохнуть, чем попросить о помощи. — Мако, заканчивай, — буркнула в комлинк Фесса и не слишком деликатно толкнула Нокс на первый подвернувшийся ящик. Наёмница быстро отложила шлем, жестом профессионального бармена пробежала пальцами по поясу, выбирая инъектор. Оранжевая жидкость, не похожая на кольто, блеснула в свете коридора. — Небольшой стимулятор, — уверенный голос Фессы разбавился вкрадчиво-озорной нотой. Не совсем легальный, о чём она не стала упоминать. Лок ухватилась за протянутую руку, торопливо всадила иглу в предплечье со старыми клеймами. Содержимое даже не пошевелилось. — Момент, — невозмутимо добавила женщина, после чего извлекла инъектор, отогнула зубами поршень и лёгким щелчком вернула его в рабочее положение. — За три миллиона сервис мог быть и получше, — вздохнула Нокс, наблюдая, как в вену вливается подозрительная субстанция. — О, простите, принцесса, — рассмеялась Фесса. Теперь стоило немного подождать. — Так… где будет свадьба? — вкрадчиво спросила она. — Надеюсь, я приглашена. Всегда мечтала ловить эти смешные крошечные букетики. Слышала, богатые имперцы так делают. Нокс озадаченно приподняла бровь. — Ты мне такой же стим воткнула? Сколько меня будет переть с этой дряни? — Да брось, — обиделась Лок. — Угрюмый ситхский лорд отстёгивает за твою живую задницу республиканский бюджет на апгрейд внутрикорабельных систем безопасности. Что ещё это может значить? — Что я ценный союзник. — Ага, конечно, — недоверчиво фыркнула она и резко задумалась. Нокс потянулась к мечу, но Лок отрицательно покачала головой. — Так, интересно. Ты не знаешь, этот Таллард, который вместо твоего ситха общается с простыми смертными, свободен? Думаю пригласить на свидание. — Хотелось бы верить, что нет, — безрадостно изрекла повелительница. — Чего сидите? — запыхавшаяся Мако догнала их спустя минуту. — Через пару сотен метров должен быть ангар. — Уже можно, — кивнула Фесса, видя, как снежно-белое лицо повелительницы становится приемлемого серого оттенка. — Транспорт готов? — Если только никто улетел на корабле, на котором мы прибыли. — Беда-а, — с трагизмом протянула Лок и постучала по шлему, выводя на визор сигнал с «Богомола». — Да ладно, шучу. Ториан, если что, будет быстро. Мако очень недобро покосилась на напарницу. — Быстрее, чем сработает заряд на машинной палубе?***
— Эта наёмница взорвала станцию, поставив под угрозу жизнь Тёмного советника, — суровая женщина с серебристой проседью отчитывала Нокс с таким видом, словно не она была этим самым пострадавшим от халатности советником. — Мы должны подвергнуть её аресту, а не выплачивать гонорар! Дроид ненавязчиво потрогал за кисть, вынуждая вытянуть её для обработки. Только сейчас, когда гнев и загадочный стимулятор Фес окончательно угасли, Нокс начала ощущать, сколько всего одновременно болит: от нескольких переломов до будущих шрамов от весьма профессионального орудования виброножом. Лучшим вариантом было вежливо откланяться и провести пару дней в прекрасной кольто-камере резиденции, но даже по краткому изложению, озвученному этой строгой, однако по-своему приятной женщиной, Нокс понимала, как сильно нужна здесь. Не первый в её жизни полевой госпиталь со скромным оснащением, в общем-то. — Лок выполнила свою работу, майор, — спокойно напомнила повелительница, возвращаясь в сидячее положение. — Я к ней претензий не имею. Офицер чуть сузила глаза, словно сомневалась в адекватности советницы. — Два миллиона девятьсот девяносто тысяч сто пятьдесят кредитов без учёта налога на прибыль, — сдалась она, подтверждая транзакцию в датападе. — Это за минусом стоимости топлива, которым госпожа Лок велела заправить её звездолёт при стыковке с кораблём лорда Марра, солгав техникам про разрешение. Тяжёлую поступь за спиной, отвлёкшую от разговора, Нокс распознала сразу. Успокоение смешалось с волнением, когда советница представила, сколько всего придётся объяснить. — Мне нужно поговорить с Тёмным лордом наедине, Грейн, — немногословно произнёс Марр. Та понятливо кивнула и скомандовала персоналу и дроидам освободить помещение. — Я отдала приказы, — начала Нокс, убирая за спину мокрые волосы. — Мои ученики и последователи скоро будут. Несколько отрядов уже в Гордиане, поэтому… — Замолчи. Она вздрогнула от холодного и резкого тона, будто слышала его впервые. Может, так казалось спустя недели, что они провели в разных уголках галактики, может, её восприятие всё ещё смазывалось после дней на явинской станции. Знакомые поножи оказались перед глазами. Нокс не столько больно было задирать так голову, сколько не хотелось. Этого и не понадобилось. Маска Марра великодушно оказалась в поле зрения, когда повелитель опустился на один уровень с лицом женщины. — Облегчение, которое я хотел бы испытывать, полностью перекрывается желанием убить тебя прямо сейчас, чтобы никогда больше не чувствовать того, что преследовало минувшие дни. — Самая романтичная вещь, которую я только слышала, — натянуто улыбнулась Нокс. — По-видимому, ты слышала не так много. — Так и есть. Марр, насколько она его знала, несомненно собирался сказать что-то ещё, и уж точно не более романтичную вещь. Тактичное, обтекаемое объяснение, что между ней и благополучием Империи он несомненно бы выбрал второе, но это не значит, что подобный выбор не оставил бы его злым, разбитым и опустошённым. Нокс положила ладонь на щиток маски, как бы накрывая ею губы в просьбе не озвучивать. — Сними, — негромко попросила она, придвинувшись к краю кушетки. Помедлив, советник всё же провёл пальцами по шее, размыкая фиксаторы. Место было неудачное, и оставалось только надеяться, что его адъютант бдительно сторожит вход в крыло госпиталя. Взгляд Марра долго был направлен на собственный шлем, лежащий рядом на кушетке. Нокс невольно поджала губы, наблюдая за алыми, словно у чисса, глазами, выдававшими безграничную одержимость местной войной, заменившую сон, пищу и здравый смысл. Переборов ненужные сомнения, обрушилась на советника всем весом, стараясь не задеть руками шипы. Отчего-то навалились слабость и тяжесть прошедших дней, и Нокс, почувствовав, как пространственные ориентиры теряются в кольце крепких рук, сильно прикусила губу, считая, что осталось только расхныкаться, чтобы потерять последнюю гордость. От этого даже непривычно мягкий поцелуй вышел жгучим: со вкусом собственной крови и чужих опасений. — Ты бы нашёл его, — она набрала побольше воздуха, чтобы хватило на всю информацию. — Голокрон с Шонсурским ритуалом. Его держит та прелестная статуя в моём кабинете. Кто-нибудь смог бы повторить, если бы… Продолжать, когда второй настойчивый поцелуй не даёт издать и звука, было затруднительно, но Марр воспользовался моментом полностью и по своему усмотрению. Отстранившись, он как ни в чём ни бывало вернул шлем на место и снова превратился в ледяную глыбу металла. — Было разумно предусмотреть все пути, Сэнна. Мы поговорим об этом и обо всём остальном, когда выпадет свободная минута. Сегодня будет важный совет с джедаями. Мне нужно подготовиться. — Я тоже должна присутствовать, — строго напомнила Нокс. — Я ведь Тёмный советник, а не чей-то ручной лорд. — Вернись в Каас. — Ни за что. Я в порядке, — она невольно передвинула за спину руку, стянутую эластичной тканью. — И я не отправлюсь на Дромунд-Каас, даже если твой хирург будет опять стоять на коленях. Его спина около минуты загораживала выход, источая крайнее несогласие. — Тогда постарайся не развязать очередное вооружённое столкновение, Тёмный лорд.***
Одним из самых счастливых моментов Талларда на Явине было получение донесения о том, что силы Дарт Нокс прибыли на орбиту. Во-первых, ему надоело смотреть на кислые рожи офицеров, которых пришлось выгонять из тёплых палаток в патрули и караулы. Во-вторых, ученики тоже были заявлены, а одну ученицу Таллард очень хотел видеть. Их последний разговор до сих пор мучил необъяснимым беспокойством, и ситх сожалел, что не спросил больше. Десантные шаттлы один за другим садились на лётное поле. Оба Тёмных советника тоже присутствовали, и Таллард, подойдя ближе, скупо выразил свою радость возобновившимся союзом. Союзу он действительно был рад, но и не слишком огорчился, если бы лорд Нокс не выбралась: Ашара боялась её, а он не мог сделать ничего, чтобы защитить чужого ученика от его мастера. Советница вопросительно повернула голову, почувствовав на себе долгий взгляд. Её плечи покрывал тёмный плащ на несколько размеров больше, волосы были собраны в тугой узел на затылке. Если бы не осведомлённость, Таллард принял бы её за молодого лорда, только выбравшегося из крайне поганой недельной экспедиции в ситхские гробницы. В дневном освещении Нокс показалась менее устрашающей, чем тогда, в тусклом свете каюты. Может, потому что не пыталась задушить. «Просто Вы очень похожи на одну беспринципную суку, забравшую меня из Академии», — мысленно ответил Таллард на её немой вопрос. Из очередного шаттла появился калишец и почтительно опустился на колени. Потом передал Нокс шкатулку с оружием и вновь направил костяную маску куда-то в землю. — Где Заврос? — настороженно спросила повелительница. Калишец молчал. — Когда я задаю вопрос, ты отвечаешь, Зейлек, — её ровная интонация ощутимо начала дребезжать злостью и чем-то ещё. Незнакомым, похожим на разочарование. — Я не знаю, мастер. Она отбыла на Коррибан после того, как Вы отправились на Риши. Не вернулась. Таллард стоял в метре от этой сцены, прекрасно зная, зачем Ашара была на Коррибане. Спросить совета у идиота-лорда, который должен был выяснить, в чём дело, а не пялиться в прелестные травянистые глазки как влюблённый мальчишка, оставшийся наедине с понравившейся девушкой. Понимание того, каким дураком он оказался, вырвалось из повелителя горьким смешком. Дарт Марр ненадолго обернулся, выжигая в груди дыру своим молчанием. Нокс посмотрела, но не на Талларда. Не на ученика. На Марра, и если бы Таллард знал, как должно выглядеть чувство вины, то сказал бы, что это было именно оно. — Я не желаю тебя видеть, пока не притащишь её, — сухо бросила Нокс калишцу перед уходом. Живой или мёртвой — не уточнила. После туманной ревизии Дарт Таллард стоял посреди рабочего шатра лорда Марра, пялясь в пол, как тот самый калишец. Он не мог сформулировать, зачем пришёл и какого результата ждёт. Знал только, что не может молчать, как последний трус, надеясь, что эта паршивая история не выплывет наружу. — Я подвёл Вас, повелитель, — без тени страха сообщил ситх. Маска Марра склонилась с удивлением, руки легли за спину. Советник ничем не стал угрожать. Таллард и без того знал, что от смерти его отделяет немного. Голос повелителя был привычно строгим, но лишённым неприязни. — Объяснись. — Ученица Ашара говорила мне, что помогает кому-то. Я не придал значения. Даже не подумал, что сюда может быть вовлечён еретический культ. Теперь я вижу ошибку. Если позволите, я присоединюсь к ученику лорда Нокс, чтобы искупить её, — пауза выдала то, с каким нежеланием он это сказал, — предоставив ученицу для наказания. — Дела Сферы древнего знания не касаются ни тебя, ни меня, — резонно заметил советник. — Это уже дела Империи, — начал было возражать повелитель. — Это дела твоего самолюбия, Таллард! — довольно жёстко и громко оборвал его Марр. — Тебя предали, обманули и выставили идиотом. Скажи мне ещё раз, что готов бросить всё здесь, чтобы отправиться восстанавливать свою уязвлённую честь, и я в ту же секунду вышвырну тебя с Явина в четырёх разных шаттлах! Вспышка ярости не испугала. Гнев мгновенно вспыхнул ответной реакцией, раскалил кровь и охватил сталью мышцы, как перед боем. Но следом враждебность вытеснило сомнение в том, что казалось таким очевидным и правильным минуту назад. — Не готов, милорд, — скупо заверил Таллард, отбросив эмоции. — Могу идти? Он поднял голову и встретился с безмолвным ликом повелителя, всё ещё неотрывно следящим за ним. — Мой мастер однажды сказал, что привязанности неизбежны, но поддаваться им следует, только если понимаешь, что за ними может последовать, и готов это принимать, — его тон не был недовольным или осуждающим. Скорее наставническим. — Ты достаточно молод и умён, чтобы понять это и извлечь урок из своей ошибки, а не делать другие. Таллард не столько удивился, сколько… Дарт Марр был последним человеком в галактике, от кого бы он ждал чего-то, напоминающего отеческий совет, а не философскую рекомендацию. Советник не был обязан этого говорить. Дарт Таллард не приходился ему учеником, другом или союзником. Только ситхом, чей долг — молчаливо служить Империи и Тёмному лорду. Сказать повелитель ничего так и не успел, поскольку Марр забрал интересующие файлы и покинул шатёр, больше не обратив на него никакого внимания.***
Совет показался Дарт Нокс как минимум тайным сговором, потому что проходил исключительно малым составом и под покровом ночи. Из присутствующих она хорошо знала Марра, Бардрина и Лану Бенико; грандмастера Шан помнила по проекциям, мастера Тао видела преимущественно спящей, а мужчину с имплантом на виске не знала вообще. — Агент Терон Шан из СИС, — негромко подсказал Бардрин, заметив, что повелительница задержала на нём взор. — Да, отпрыск. Ещё чрезвычайно скользкий тип. Как будто других брали в республиканскую разведку. — Мы получили координаты храма, где Реван собирает основные силы, — известил Дарт Марр. По косому взгляду Тао было понятно, каким образом. Тем, которым советник владел пугающе хорошо. — Но есть затруднения. — Святилище охраняется большим количеством солдат и техники, — добавила Бенико. — Штурм будет стоить нам дорого, поскольку каждый сантиметр земли придётся выгрызать с боем. Кроме того, мы не знаем, как попасть внутрь. Из восемнадцати разведчиков вернулись двое. Ни с чем. — Мы тоже не можем похвастаться успехом, — призналась Шан. — Наши отряды искали обходные пути, но эта цитадель пока выглядит неприступной. Массасси особенно осложняют поиск. — Я хочу лично убедиться, что это так, — заявила Нокс. — Снарядим экспедицию. Мне потребуется… — Я позволил Вам остаться на Явине, — прервал её советник, — но не распоряжаться ходом операции. — Перед Вами превосходный специалист по эпохе Куна, лорд Марр, — запротестовала она с пылом. — Не лучший, потому что лучший сейчас помогает Ревану пробраться в самое сердце этого храма. И каждая минута промедления может оказаться фатальной. — Ваше рвение похвально, но персональное участие я нахожу излишним. Мы можем послать кого угодно. — Это не коррибанские загадки с поворачиванием статуй, нельзя послать кого угодно! — Прямо как семейный ужин, — пробормотал себе под нос агент Шан. — Дарт Марр прав, — вмешалась Сатель, пытаясь снизить напряжение мягким тоном. — У нас надёжная система связи. Вы можете руководить экспедицией из ставки. — Я не просила Ваших советов, джедай, — огрызнулась Нокс, но быстро погасила гнев, вспомнив наставление лорда. — Прошу прощения. Храмы Куна — очень любопытные строения. Активаторы могут быть где угодно: хоть в неприметной пещере в трёх километрах к востоку, хоть прямо перед вратами. Будет лучше, если я всё увижу своими глазами. Мне также понадобится сопровождение из подкованного в путях Светлой стороны человека. Некоторые механизмы, как я могу судить по изученным материалам, требуют неоднозначного подхода. Сатель многозначительно посмотрела на советника, отчего Нокс начало казаться, что она тут лишняя. Марр кивнул ей в ответ, не переводя взгляда на повелительницу. — Если лорд Нокс так уверена в своём профессионализме. — Барсен’тор Ордена находится на Явине, — выдвинула кандидатуру грандмастер. — Вы найдёте его знания и таланты достаточными. — Я велю начать приготовления, — согласилась Нокс. Кто такой барсен’тор, она, по правде говоря, не знала, но подозревала, что если в Ордене джедаев тебе дали отдельный титул, то неспроста. — Нам нужно вернуться к вопросу снабжения, — напомнил повелитель. — Бенико, коммандер — свободны. Для Вас дальше тоже нет ничего интересного, Дарт Нокс. Она очень внимательно посмотрела на Марра и безмятежное лицо мастера Шан, после чего с любезной улыбкой развеяла все сомнения: — Нет-нет. Мне интересно послушать. Продолжайте, пожалуйста.