Встреча вне реальности

Пожалуй, с того самого дня, когда добротно сложенный дубовый сарай на заднем дворе представительства дружественного Империи Тер-Шэрранта прекратил свое существование, наша с Алексом жизнь стала потихоньку налаживаться. Я начала и впрямь совершать какие-то существенные шаги на пути освоения магической науки под чутким наставлением Элгара. Например, теперь я уже могла практически на автомате зажечь светлячок. Правда получался он почему-то всегда ненавистного мне розового цвета. Но я совершенно не расстраивалась — во-первых, давно уже привыкла, что у меня все не как у людей, а во-вторых, стоило только подумать о том, что меньше месяца назад я и представить не могла, что так сумею — как все сожаления улетучивались, будто и не было. Магия и впрямь увлекала. Я, конечно, не строила слишком уж красочных иллюзий, но понимала, что теперь, что бы ни произошло, это навсегда останется в моей памяти. А что может быть лучше, чем сбывшаяся мечта? Эх, пожалуй, только отсутствие при этом сомнений в том, что я поступаю правильно. Ведь Алекс, когда обмолвился о том, что я, якобы, недостаточно стараюсь, был чертовски прав. Это была моя самая больная мозоль — мне все время казалось, что я делаю недостаточно. Вот почему, спрашивается, я сижу здесь, а не иду или еду по дороге на пути в Галарэн? А ведь знаю же, что из-за моей ошибки все может пойти наперекосяк… И ведь хочу же, правда хочу ее исправить как можно скорее. И понимаю, что нужно. Но все равно — отговариваюсь какими-то там «нельзя», «надо быть осторожными»… Чушь какая-то. Вон, давно бы попросила Элгара свозить нас в Галарэн на экскурсию, если бы так уж приспичило. Так нет же… Да еще и от Шона до сих пор ничего не было слышно. Конечно, я не была уверена, что он в принципе получил мое послание, но, тем не менее, было тревожно. Вряд ли бы с ним что-то случилось на пути сюда, но, в то же время, меня грызло некое смутное подозрение, не поддававшееся рациональной формулировке. Так или иначе, к каким-то путным мыслям я пока не пришла, а потому старалась заместить все вышеописанные переживания чем-то более полезным, той же магией. Алекс, кстати, из зависти ко мне, не иначе, начал брать у Элгара уроки фехтования. Я сначала все удивлялась — и как у него хватает времени с нами возиться? Оказалось, что львиная доля работы заключалась как раз-таки в разборе и сортировке корреспонденции и всяческих донесений. А уж там я систему давно наладить успела, потому даже у меня она занимала теперь всего три часа вместо шести положенных. Это ли не счастье? В общем, походила я вокруг, полюбовалась на сияющие на солнце мечи, пусть и тренировочные, на скачущих по двору полуголых мужчин, да и присоединилась. Правда, надо признать, моя физическая форма все же оставляла желать лучшего. Несмотря на то, что мой внешний вид меня совершенно устраивал, регулярные физические нагрузки до этого как-то существовали вне моего поля зрения. Я здраво полагала, что для постоянной активности вполне достаточно побегать по этажам офиса в течение дня. Шутка ли — километров десять получалось. Так что после первой, да и второй, и третьей тренировки передвигаться я могла только с неизменным кряхтением, а каждый подъем по лестнице сопровождался жалостливыми стонами. Конечно, только в том случае, если рядом присутствовал кто-то из моих мучителей. Но потом и я втянулась — и теперь довольно резво скакала с ними вместе. Так что все присутствующие тревоги как-то вовремя замещались общественно-полезной деятельностью, а потому сильно и не беспокоили. А где-то недели через две после все того же случая с сараем Элгар предложил взять нас на охоту. Что я обрадовалась — это еще мягко сказано. Ведь это значило, что мы полетим на драконе! На настоящем! Прямо вот в небо! Пожалуй, я только тогда поняла, что ради этого-то и мечтала больше всего сюда попасть. Да и вообще, поэтому и зацепила меня эта книжка с самого начала — вот этим ощущением полета, свободы, беззаботности. Какая-то часть меня всегда неизменно сожалела о том, что я никогда не смогу подняться в воздух на собственных крыльях, да и оказавшись тут, я какое-то время надеялась — а вдруг? Но потом выяснилось, что даже очутиться просто обладательницей магического дара — это уже ничего себе. Но мечта о полетах-то так и осталась… Конечно, уснуть в ту ночь у меня упорно не получалось. Я только и делала, что грезила о завтрашнем дне, представляя себе пушистые облака, панораму полей и лесов внизу, тянущуюся в сторону горизонта речку… Не удивительно, что то ли во сне, то ли в каком-то забытьи, я продолжала видеть красочные пейзажи, чувствовать, как мне тогда казалось, упругие потоки воздуха в крыльях… Пока вдруг не осознала, что я действительно сплю. И что правда лечу, да не одна, а в компании того самого — хищного, напоминающего раскаленные угли. Ну и фантазии у меня, кто бы мог подумать. Внезапно мой крылатый соратник ястребом устремился вниз — заметил добычу. Я понеслась следом, в надежде обогнать, но куда там… Я чувствовала, что он крупнее, а значит быстрее меня по прямой. Понятия не имею, откуда у меня вдруг обнаружились подобные аэродинамические познания, но они оказались недалеки от истины. Уже через несколько секунд хищный зверь вдруг взмыл ввысь, неся в лапах какую-то крупную птицу. И как только углядел? Какая-то часть меня издала досадный рык и изъявила немедленное намерение поквитаться. Я устремилась к маячившему вдалеке лугу, в надежде, что там пасутся дикие антилопы… — Лис, да вставай ты уже! Вот вечно тебя не добудишься… Я недовольно заворочалась в надежде по-быстрому отмахнуться и продлить столь прекрасный сон, но вовремя вспомнила, что и наяву мне предстоит не меньшее удовольствие. Хотя бы потому, что оно будет реальным. И теперь я уже отчего-то не сомневалась, что все будет очень похоже. Так и оказалось. Конечно, лететь во сне на своих крыльях было еще большим удовольствием, но в реальности ощущения сами по себе были более яркими, так что мне хватило с лихвой. О том, чтобы не упасть с шеи Элгара можно было не заботиться, ведь дракон поддерживал нас магией, а потому я веселилась во всю. Даже голос сел — ну еще бы, столько визжать с непривычки. А тот будто рад был — ни разу не упустил случая заложить лишний вираж, чтобы покрасоваться. Эх, знал ведь, чем подкупить… *** «Шон, я понимаю, что это почему-то сейчас для тебя очень важно, но вообще-то у меня лекция, и, что самое удручающее, я ее веду. Так что давай потом поговорим, а? На меня уже студенты странно косятся…» — измученным голосом откликнулась Эль. «Ну не преувеличивай, они же проверочную пишут. А косятся только потому, что списать хотят. Вон те двое, на четвертом ряду, например…» «Что? Откуда ты… Ах, чтоб тебя!» — мысленно ругнувшись, она взмахнула рукой, и два очень узких, но феноменально длинных свитка, пожалуй, излишне резко шлепнулись на преподавательский стол. — Кьярд, Моран! Еще раз увижу — на экзамене будет минус два балла. Ну-ка, и что у нас тут? Ну, здравствуйте… С каких пор у нас волкодлаки от серебряного кинжала бегут? Да там кинжал держать некому будет, пока он разглядит, что это вообще за зубочистка… И благодарить за сервировку, как вы понимаете, он тоже не станет. Мечом, товарищи, мечом его, а лучше из арбалета, ну это уж если подвернется… Сразу в нескольких местах поспешно зашуршали, перечеркивая целые абзацы. «Может им это… Барсика притащить? Пусть полюбуются?» — не удержался я. «Нет уж, спасибо, я не хочу потом класс проветривать, это же только первый курс, — язвительно донеслось в ответ. — Так чего ты хотел-то?» «Да я вот подумал, а что если время в конкретной точке зависит от значения точки отсчета? То есть, мы знаем, что оно искривляется на разном расстоянии, но вдруг там есть какое-то научное обоснование?» «Даже если и есть, его пока никто не сформулировал. Ты что, думаешь, что кроме тебя этим действительно кто-то всерьез интересовался?» «Ну должны же были люди хоть чем-то полезным заниматься, у них вон сколько веков было…» Увы, поняв, что от Эль сейчас ничего путного добиться не удастся, я от нечего делать отправился в библиотеку. Правда вот что искать там — не имел ни малейшего понятия. Все книжки, в которых могли упоминаться законы, описывающие время, я давным-давно прочитал, еще когда учился строить «окошки» в прошлое. Портальную теорию — ту вообще еще пока сам учился в Академии. А ничего потенциально нового, насколько мне было известно, за прошедшие несколько лет так и не придумали. Кстати, насчет придумать… А ведь если наша теория верна, то Алиса и впрямь может оказаться не в нашем времени, а в прошлом, например. Или еще хуже — в будущем. Даже если на несколько минут — это уже будет критично. Да хоть на секунду. И вот как, интересно, ее оттуда вытаскивать? Если только как Сирила, с заменой эквивалентного размера и веса. Которую я просчитать вряд ли смогу, не имея под рукой аналога. Хотя стоп, аналог-то есть! Ну ладно, это-то фиг с ним. Но ведь мы и Сирила-то пока еще не вытащили, это же так, общий принцип… М-да, задачка та еще. Так и не придумав, чем путным себя занять, я решил дождаться Эль. И, от скуки прогуливаясь между стеллажами, внезапно наткнулся на прелестнейшую книжицу с любопытным названием: «Все, что вы хотели знать о порталах, но боялись спросить». Это ж надо — и кто это такую нелепицу придумал? Ну-ка, посмотрим, что тут интересного… *** Время летело, как сумасшедшее. Вместо давешнего лета за окном особняка уже царила тихая осень. Листья, шурша, ежились от холодного ветра, да потихоньку паковали чемоданы, чтобы навсегда расстаться с насиженной веткой. Мы с Алексом все так же продолжали трудиться и учиться, но одновременно тосковали, так как оба неуловимо понимали, что коли уж придет зима — сорваться в путь будет намного труднее, да и опаснее. Это вон, драконам хорошо — лети себе, покуда хвост не отмерзнет. Что, впрочем, маловероятно, если учитывать огнедышащую мощь. И никаких тебе сугробов. А нам только если с обозом каким увязаться, да и то — это ж сколько всего купить придется. Так никаких сбережений не хватит. Каждый день мы думали, а не стоит ли уйти сейчас? Пока еще не успели сильно привязаться, осесть… Но умом понимали, что на самом-то деле уже успели. Я уже не представляла жизни без магии и ежедневной практики, а Алекс, заинтересовавшийся еще и языками, без книжек и каждодневных тренировок. С последним еще можно было что-то придумать, но ведь библиотеку с собой не потащишь. Хотя, это все было не так важно, конечно. Мы привязались даже не к месту, а к человеку, то есть, дракону. Очень уж много он с нами возился, учил, наставлял. И теперь мне казалось, что бросить все — будет делом поистине неблагодарным. Причем, он хоть и был постарше нас обоих, все еще оставался достаточно молод, только вот опыта у него было, мягко скажем, побольше нашего. И делился он им щедро, с душой — внимательно наблюдая, как мы повторяем боевые стойки, различные удары или магические пассы в моем случае. В общем, не человек — золото. Да и общался всегда тепло так, участливо. Мне иногда думалось, что мы нужны ему едва ли немногим меньше, чем он нам. А на меня он вообще, порой, как-то странно посматривал. Алекс все недовольно пыхтел, а я не обращала внимания. Сам-то он продолжал погуливать с Глашкой, а на меня значит, и смотреть нельзя? Еще чего. Пусть смотрят, коли нравится. А по ночам мне продолжало иногда сниться, что я летаю. Обычно одна, или с тем, вторым, которого я сначала приняла за леди. Но один раз вместо него появился другой — угольно-черный, настолько, что даже блики чешуи, казалось, испытывали некоторую неловкость и стыдливо прятались, лишь матовым блеском очерчивая мощные мышцы. Неужели это и есть Мрак? Почти поверив в собственную догадку, я даже попыталась как-то заговорить с ним, ведь если они с Шоном одно целое, значит он тоже меня услышит? Но не тут-то было. Наверное, в прошлый раз у меня получилось исключительно потому, что в тот момент они с Элли сливались сознаниями, а так… Я словно призрак в чужом теле. Которого никто не видит и не слышит, даже сама его хозяйка. Еще никогда после таких вот полетов во сне я не просыпалась с ощущением неуловимой печали. Но в то утро мне очень отчетливо показалось, что мне действительно здесь нет места. Поначалу я даже с Алексом не хотела делиться этими мыслями, но он, как назло, приноровился угадывать даже малейшие колебания моего настроения, а потому, конечно же, пристал с расспросами. — Ну и что на этот раз? — ухмыляясь, поинтересовался он после занятий. — Давай только вот пропустим ту часть, где ты говоришь, что все в порядке, а я делаю вид, что тебе верю. Рассказывай. — Какой ты заботливый, чтоб тебя, — устало огрызнулась я. Но потом все же задумалась, да и рассказала ему все. И о полетах во сне, и о той девушке, и о Мраке. О том, что даже не знаю, слышал ли меня тогда Шон и вспоминает ли он обо мне — или, может, выкинул из головы все печали, что были связаны с его аналогичным «заточением» в нашем мире и вовсю наслаждается жизнью. Что чувствую, будто пытаюсь занять чужое место, которое и так, строго говоря, уже занято. Что мне кажется, будто я пытаюсь присвоить то, о чем мечтала, но что на самом деле мне не принадлежит. Ни магия, ни вот эти вот грешные полеты по ночам, ни те прекрасные люди, которые и правда здесь совершенно другие — добрые, открытые, не загруженные миллионами новостных каналов, глобальной сетью и прочим, у которых есть время помнить о самых важных вещах. Но, конечно, я безумно не хочу прощаться со всем этим, даже зная, что моя ошибка могла стоить больших проблем не только мне и Алексу, но и каким-то намного более важным явлениям, вроде стабильности миров как таковых и тому подобное… Да и вообще, раз нам все равно придется вернуться, так не лучше ли сделать это сейчас, пока мы не успели переплести свои судьбы с этим миром слишком тесно? — Так, стоп-стоп-стоп, вот тут уж ты точно перегнула, — вмешался Алекс. — Какая такая ошибка? Ты что, забыла, что это я тебя тогда случайно напугал? Ага, вижу, вспомнила. Так вот, я тебе так скажу — в этом никто не виноват. Ты не могла знать, что так случится, да и я, если задуматься, тоже не мог. Оно просто случилось, само по себе. Вот так вот бывает. Зачем, почему и так далее — это уже другой вопрос. Честно говоря, я не уверен, что у этого есть вообще хоть какая-то причина. Но это я все к тому, что с чего ты взяла, что тебе тут нет места? Ты же сама говорила, что это прекрасный мир, так если он такой прекрасный, почему он должен отказываться от такого человека как ты? — Да это-то тут причем? Ты что, меня не слушал? — попробовала вклиниться я. — Подожди, я не закончил, — он упрямо посмотрел на меня. — Так вот, посмотри сама — этот мир мало того, что принял тебя, так еще и сделал ценный подарок. Ты думаешь, это просто так? Ты же сама мне говорила, что этот дар даже здесь не дается кому попало. Ну и потом, я вообще-то тоже не хочу отсюда уходить. Мне тут нравится, вот, — решительно закончил он. — Алекс… — начала было я, но потом до меня дошел смысл его последних слов. Чтобы Алекс, который жизни не видел без кучи своих программ, постоянной умственно-творческой работы по их разработке и улучшению, которого вообще невозможно представить обитающем в местном средневековье, где даже электричества нет, не то что самого элементарного компьютера — говорил такое? Как-то это совершенно не хотело укладываться в голове. Может быть, он прав?.. Может, нам и правда выпал уникальный шанс? — Знаешь… Мне очень хочется верить в то, что все именно так, как ты говоришь, — чуть погодя тихо сказала я. — Но, думаю, у нас есть только один выход, чтобы это проверить. — О чем ты? — он непонимающе посмотрел на меня. — Мы должны найти Шона, — я перевела на него твердый взгляд. — Не прятаться от возможных проблем по пути, не искать оправданий бездействию. Нет, мы должны найти его, рассказать все и убедиться, что не произошло ничего страшного из-за того, что мы попали сюда. Это будет честно. *** Я снова и снова заходил в тупик. Иногда мне уже начинало казаться, что мне просто почудилось. Что нет тут, на Гелиане, никакой Алисы, что это просто мое подсознание, с которым я все-таки научился худо-бедно общаться за неимением большего, таким образом решило напомнить мне о том, что я скучаю. В общем-то, я и правда скучал. Несмотря на то, что мы были знакомы не так уж и долго, а лично-то и всего пару дней, мне порой не хватало ее. Да, она была чертовски похожа на Эль, но ведь она все равно была другой. Забавно, раньше я вообще не задумывался о таких вещах. Нет, я никогда не был черствым и безразличным, просто… Просто я привык жить настоящим. Ловить каждый момент, наслаждаться жизнью и ее проявлениями, а потом… Потом, в какой-то момент у меня не осталось ничего, кроме воспоминаний об этом. Наверное, поэтому я теперь так цеплялся за прошлое и хотел услышать то, чего, может, и вовсе не было. Однако, пока я не буду уверен в этом, все равно нельзя сдаваться. Что я потом скажу самому себе, если из-за подозрений в дурацкой сентиментальности брошу ее в беде? Да и вообще, если моя теория все-таки верна, то это дает такие интересные перспективы… Нет, конечно, я не мог оставить все просто так. Только вот идеи, увы, закончились. Эх, мне бы хоть маленькую подсказку… «Ну и как скоро ты соберешься меня навестить?» — вдруг раздался в голове такой знакомый, очень теплый и родной голос. И как я мог забыть?! Просидев несколько секунд в совершеннейшем ступоре, я вскочил и, на ходу щелкнув пальцами, вывалился из портала на желтый песок. Не знаю, уж, как, умудрился споткнуться, хотя раньше, вроде бы, не страдал от неловкости, да так, что кубарем покатился по небольшому склону, остановившись только у самой кромки воды. «Прости, не могла удержаться», — тихо засмеялась Мать. — Понимаю, — покаянно отвечал я, почему-то вслух. — Прости меня. Я и сам не знаю, почему не пришел раньше. Я просто… «Отвык от того, что это возможно», — закончила она чуть грустно. Я молчал, признавая ее правоту. И одновременно понимал, что уже прощен. Был прощен всегда. По умолчанию, так скажем. От этого ощущения становилось сразу и невероятно тепло, и стыдно. «Ты это прекращай, — чуть ворчливо заявила она. — Неужто ты и впрямь думаешь, что мне тут скучно? Ты лучше вспомни о том, кто ты есть…» Я молчал, понимая, что расспрашивать, что она имела в виду, совершенно бесполезно. Но раз говорит, значит, это не просто так. Хотя звучит, конечно, как полная бессмыслица. Ладно, признаю, тут есть, над чем поразмышлять, но это можно сделать и позже. А пока я здесь… Я рассказал все. Точнее, даже не рассказывал, просто думал. Парил в водах Озера, а Мать внимательно слушала, уточняя интересующие моменты. Совсем как когда-то. Теперь, наконец, я понял — я действительно дома. *** — Теплые штаны — есть. Огниво, пайки, перчатки — есть, — я в очередной раз пробегалась по списку и вычеркивала то, что Алекс аккуратно укладывал в две дорожные сумки. — Ты уверена, что нам правда все это нужно? — в очередной раз переспросил он. — Надеюсь, что нет. Но что, если мы вдруг потеряемся? Конечно, это маловероятно, но на всякий случай пусть будет. — Но мы же даже не пешком пойдем, а полетим… — Ну и что? А ночью ты что будешь делать? На земле спать? — непререкаемо ответила я, удовлетворенно вычеркивая утепленные одеяла. — Ну почему сразу на земле? У нас же будет целый дракон! Даже три! — обиженно откликнулся Алекс. — Да и вообще, мы ж не в Галарэн этот твой собираемся, а просто на вылазку в горы. — Элгар сказал — брать все! — я отложила список и стала помогать ему запихивать одеяла. Алекс только недовольно засопел. Я понимала, что ему ужасно не хочется тащить с собой весь этот багаж, на покупку которого мы потратили почти все имеющиеся у нас сбережения. Только вот и он понимал, что горы — совсем не то место, куда стоит идти неподготовленными. Тем более поздней осенью, когда вот-вот уже выпадет снег. Так получилось, что наше решение попасть в Галарэн немедленно оказалось невыполнимым. Буквально тем же вечером выяснилось, что Элгар нас отвезти не сможет. Во-первых, потому, что ему предстояло в компании товарищей прочесать горный массив на предмет излишне воинствующей нежити, то бишь, троллей, неких каменных собачек и прочих неприятностей. А во-вторых, сразу же после этого ему необходимо было отправляться с делегацией Мудрейшего в Ларран. Насколько это затянется — предсказать было сложно, но вряд ли меньше, чем на пару месяцев. Как минимум, до дня середины зимы. Мы заметно приуныли, но подумали, что раз уж хотим быть благодарными, нужно уметь принимать повороты судьбы. И эта самая судьба практически прямым текстом намекает нам, что добираться до Галарэна нам придется самостоятельно. Конечно, можно было попросить кого-нибудь еще, того же Шаяра, который сам летал туда чуть ли не каждую неделю, но мы решили не рисковать. Сложится — ну и отлично, но лучше не надеяться. Мне и самой это решение казалось каким-то глупым и иррациональным, но я словно почувствовала — так надо. Хотели проверить себя на прочность — пожалуйста, вот вам отличный шанс. Так что лучше не рисковать, пока на нас не свалилось что-нибудь еще. Поэтому мы рассудили, что перед такой дальней дорогой будет нелишним проверить, а насколько мы вообще к этому готовы. И решили напроситься в горы вместе с драконами. Как раз и поймем на практике, что лучше с собой взять, научимся себя как-то обеспечивать, проникнемся походной жизнью, так сказать. И, что немаловажно — в тренировочных условиях. Где всегда будет, кому подстраховать, научить, ну и так далее. Как раз то, что надо. Выдвинулись мы с рассветом. Три огромных дракона, синхронно, словно не сговариваясь, взмыли в еще темное небо. Мы с Алексом ехали порознь — я на шее у Элгарова Янтаря, а Алекс в компании озорного Огонька — второй сущности Шаяра. Замыкал процессию важный и степенный Аршарх — его дракон почему-то не пожелал представляться. Я, в общем-то, не удивилась — из всех троих он был самым строгим и, если можно так выразиться, правильным. Не могу сказать, что к нам с Алексом он относился как-то плохо, но всегда держал дистанцию и не допускал фамильярности. Я даже на всякий случай не забывала употреблять при обращении приставку «лорд», так как несмотря на то, что представил Элгар его просто по имени, было видно, что он не особенно-то рад подобному панибратству. В общем-то, если бы нашу экспедицию возглавлял он — нас бы тут не было. Потому как в соблюдении правил и всяческих протоколов его бы даже моя тетя не переплюнула. Честно говоря, мне вообще было не понятно, как он умудряется сохранять хладнокровие в компании шебутного и подвижного Шаяра, но со временем я отметила, что в работе у них разногласий не возникает вообще. Видно, они уже далеко не первый год служили бок о бок, а потому успели пережить не одну интересную историю. Первый привал сделали спустя часа четыре. К этому моменту мы уже успели вдоволь налюбоваться и на сами горы, и на тварей, обитавших в самых неприметных трещинах и выбоинах. Я поневоле обрадовалась — как хорошо, что я взяла с собой карандаш и тетрадку! Пока мы летели, Элгар рассказывал мне о свойствах того или иного вида, чем можно против них бороться, каких пакостей ждать при встрече и так далее. Главное теперь успеть это все записать, пока не забыла — авось, пригодится. Пока парни возились с костром и разделывали невесть где выловленного тура, я занималась распаковкой припасов. На первое время мы взяли немного овощей, ровно столько, чтобы не успели испортиться. Драконам-то без разницы, если багаж на пяток килограмм больше или меньше, а ужин всяко вкуснее. Поэтому мне поручили соорудить из имеющихся картошки, огурцов и редиски какое-то подобие гарнира. Я подумала и решила не мудрить с салатом, а просто порезать овощи, да чуть посолить, а картошку запечь в углях. К моему удивлению такой вот нехитрый обед получился на диво вкусным. А может, дело было просто в атмосфере… А уже вечером, сидя у костра, я поняла, наконец, чем Алексу так нравились походы. И правда, удивительно уютно. Я сразу же мысленно решила, что обязательно вступлю в какой-нибудь клуб по интересам, когда вернусь, и буду ходить в эти вот самые походы. После такого приключения — уже ничего не страшно! Ну а пока — можно просто сидеть, удобно пристроившись на плече у Алекса и слушать, слушать… *** Уже битый час я валялся на траве в нашем саду в Галарэне, лениво жевал травинку и думал о том, кто я есть. Звучит, конечно, хорошо, только вот думалось мне как-то… Не очень. Вот, вроде бы, и размышлять-то тут не о чем, все же понятно! Но при попытке выдать что-то вразумительное мозг почему-то спешно капитулировал. Я маялся, отвлекался, снова возвращал мысли в прежнее русло, пытался строить логические теории, выявлять критерии, оценивать вероятности, но все было тщетно. В общем, ответ-то как бы существовал, но формулировке упорно не поддавался. Но унывать по поводу несостоявшегося открытия почему-то тоже не хотелось. Поэтому спустя пять или шесть изжеванных травинок я решил, что раз уж не могу прийти к этому самому ответу самостоятельно, можно у кого-нибудь спросить. «Бель! Ты сейчас что делаешь?» «Ну надо же, проснулся! Вообще-то, у нас как раз сейчас идет собрание Совета Лордов, на котором ты, кстати, обещал быть», — сразу же раздался в голове возмущенный голос Императрицы. Упс. Неловко вышло, я и забыл совсем… — …таким образом, налицо нарушение приложения пять Торговых правил Империи, а точнее, возмутительное злоупотребление должностными полномочиями вышеупомянутого лорда. С учетом того, что нарушение не первое, я вынужден просить Совет не ограничиваться обычным в таких случаях штрафом и компенсациями, а настоять на по крайней мере временном отстранении с должности. — Принято, лорд Саргайл, — звонко откликнулась Астер. — Соглашусь с тем, что данный вопрос нуждается в особом внимании с нашей стороны. Однако, сложность в том, что на подготовку нового человека на назначение уйдет некоторое время, так как необходимо будет тщательно проверить все предлагаемые кандидатуры. А это, в свою очередь, может не очень хорошо сказаться на и без того достаточно запущенном положении дел в ведомстве данного лорда. Поэтому предлагаю в качестве компромисса вынести нарушителю письменное предупреждение с занесением в архив, а также обязать пройти внеплановую аттестацию, в частности сдачу экзамена по государственности — не позднее, чем по истечении двух недель с момента вынесения предупреждения. Далее, если подобные нарушения будут повторяться, несомненно, будет поднят вопрос об отстранении. Разумеется, все незаконно стребованные средства должны быть немедленно возвращены, а пострадавших, благо их не так много, думаю, можем месяца на три освободить от уплаты дорожных пошлин. Кто «за»? Единогласно? Отлично, идем дальше! Астер кивнула лордам, подавая знак следующему выступающему, а сама пристально уставилась на меня. Я тут же поспешил передать на общей волне, что все в порядке, а то уж очень пытливо она меня рассматривала. И эльфы туда же, будто сговорились. Я же, можно сказать, и не опоздал, это же только первый вопрос был… Вот чего им неймется-то? Но делать было нечего, расспросы пришлось отложить на потом. Правда это вот «потом» — тоже, видимо, оказалось не очень удачным, потому как меня без зазрения совести единогласно обозвали безответственным пернатым выхухолем. Нет, ну нормально? А уже позже, устроившись с очередной пачкой расчетов на неизменном диване, я как-то снова призадумался. И ведь правда — а кто я есть? До этого времени я, можно сказать, не особенно и задавался этим вопросом. Но вот после того, что произошло… М-да. Я и сам понимал и все эти тревожные взгляды друзей, и их опасливые переглядывания украдкой между собой, когда они думали, что я не замечаю. А ведь раньше бы и впрямь не заметил. Проблема была не в том, что во мне что-то изменилось, это-то как раз понятно. Порой я и сам удивленно подмечал какие-то привычки, которых раньше не было. Например, мне до сих пор иногда жутко хотелось закурить, особенно в моменты напряженных раздумий. Благо хоть тут этой вонючей дряни не было, так что можно было просто что-нибудь съесть, чтобы обмануть организм, да и забыть. А с каждым разом хотелось все меньше, что неизменно радовало. Но вот вспомнить, каким я был… А как это, если не знал? За этим занятием и нашла меня Эль. Пожалуй, из всех она была единственной, кто смотрел не с тревогой, а, скорее, с любопытством — я же до сих пор так и не рассказывал ей, что на самом деле там произошло. Ну, то есть, рассказал про сам мир, про то, как там жил и чем занимался, но вот про Алису и то, как вообще вернулся — сначала был не готов, а потом все как-то руки не доходили. Казалось, что важнее решить эту внезапно свалившуюся задачку, чем пускаться в воспоминания. Но, может, пора? Ведь я раз за разом захожу в тупик… — Опять не сходится? — она приобняла меня за плечи и подтянулась поближе, устраиваясь так, чтобы видеть расчеты. Мы часто так сидели. Я понимал, что ей важно чувствовать, что я здесь, понимать это в том числе на материальном уровне, да и сам в последнее время как-то полюбил такие вот дружеские объятия. Не то, чтобы раньше недолюбливал, но после такого-то дефицита… — Не сходится, — откликнулся я. — Впрочем, тут ничего нового. Скажи мне лучше знаешь, что? — Что? — чуть отодвинулась, чтобы заглянуть в глаза. — Ты знаешь, кто я?.. Сердце почему-то пропустило удар, когда я, так и не придумав ничего лучше, случайно выпалил фразу точно так, как спрашивал тогда у Алисы. Даже с той же интонацией, что самое забавное. Но еще более забавным, а точнее, даже жутковатым оказался ее ответ. — И это ты мне говоришь? — она вздернула левую бровь. — Черт, это точно дежавю какое-то… — я мысленно выругался. — Чего-чего? — бровь опустилась и нахмурилась, а взгляд стал непонимающе-заинтересованным. Пришлось объяснять. Вообще, опять-таки, к моему собственному удивлению, делать это приходилось довольно часто. Я и сам не заметил, что помимо потрепанного душевного состояния принес с собой из того мира какую-то чертову уйму всяких местных словечек. Да взять хоть того же черта. Я даже и не сразу вспомнил, что на самом деле, согласно одной из местных религий, это некий низший дух подземного мира, упоминание которого, по стечению неведомых мне обстоятельств, стало нарицательным. А потом, как-то слово за слово, мы вернулись к тому, с чего начали. И я подумал, а почему бы и нет…