***
Стражник долго разглядывал оборванную компанию, потом столь же долго таращился на лодку и наконец спросил, ткнув пальцем в Вашу и Фултхейма: – Так, я не понял: эти, что ли, тебя и эту бабенку украли? Банри закатила глаза. – Да нет же. Это нас всех четверых похитили. – Н-да? На кой? Банри закусила губу и посмотрела на своих товарищей по несчастью: те молча обменивались напряженными взглядами. – Мы… не знаем наверняка, – решилась она. – Но зато мы знаем, кто виноват. – Ого, да ты мне работу облегчить собираешься. И кто же? – Темное Братство. Стражник секунду безмолвствовал, а затем расхохотался. Банри терпеливо ждала, пока он навеселится. – Да ну?! Серьезно?! Прямо-таки и Темное Братство? Банри молча достала завернутые в тряпку улики: странного вида кинжал Астрид и кусок пояса с ее же костюма – вышитая на черной коже длань, по которой Ваша первым из остальных пленников опознал род деятельности убитой. Банри не ожидала, что это сработает, но стражник неожиданно перестал смеяться. Он снял шлем, явив восходящему солнцу давно не стриженную соломенную шевелюру и слой пятидневной щетины, и склонился над предметами, не пытаясь, впрочем, к ним прикоснуться. – Ладошка, конечно, так себе доказательство, – объявил он после тщательного осмотра, – любой кретин, который что-то слышал про Темное Братство, мог ее себе хоть на жопе изобразить. Но этот нож… Голос его предательски дрогнул. Банри опять переглянулась со спутниками. Если и не поверил до конца, то как минимум засомневался. – А ну идемте, – вдруг велел стражник и вернул шлем на место. – Куда? – хмуро спросил Ваша. – В Мрачный замок. Вам нужно поговорить с моим капитаном.***
С капитаном они не поговорили, крупный чернобородый человек средних лет хмуро оглядел всю компанию и, велев подчиненным привести бывших пленников в порядок, удалился. Несостоявшихся жертв Темного Братства накормили, напоили, разрешили помыться и выдали чистую одежду – самую простую, из грубой некрашеной холстины и поношенную, но хотя бы чистую. Даже разрешили немного поспать в постелях. Банри, не ожидавшая такой щедрости, была несколько обескуражена, как, впрочем и Фултхейм с Вашей, которые все время были как на иголках. Одна только Алея чувствовала себя как рыба в воде, кажется, в ее понимании столичная стража так и должна была себя вести. Но Банри считала, что все эти блага пролились на их компанию благодаря этому самому ножу Астрид. Кинжал у нее, кстати, никто не забрал, даже не попытался. Теперь она лежала на узкой солдатской койке где-то в глубинах Мрачного замка и разглядывала хищно изогнутое лезвие. Оружие было теплым на ощупь – независимо от окружающей температуры, похоже, зачарованное. Ее размышления прервал стражник, без стука вошедший в комнату: – Готова разговаривать с капитаном? Банри с усталым вздохом сползла с кровати и пошла следом за ним. По дороге она спросила: – Где остальные? – Капитан побеседовал с ними и отпустил, – не оборачиваясь, проговорил стражник. – Кажется, сейчас они на пути по своим домам… Или чего там у них? Дамочка из Драконьго Моста точно туда с час назад уехала. Банри нахмурилась, преисполнившись весьма мрачных подозрений – а не сидят ли, на самом деле, ее товарищи по несчастью где-нибудь в камере? Откуда взялись такие мысли, она не смогла бы объяснить и самой себе, возможно, где-то в глубине души, ощущала вину. К тому же, может, Алея Квинт и была всего лишь вздорной бабой, случайно подвернувшейся под руку Астрид, но зато у Фултхейма и Ваши рыльца точно были в пушку, причем у последнего – еще и в прямом смысле. Стражник привел ее в небольшую сумрачную комнатку с единственным окном под потолком, забранным решеткой, и удалился. Банри оглядела полки, заваленные бумагой и растрепанными книгами, стол, заляпанный чернилами, и недоуменно повела плечами. Впрочем, хозяин кабинетика быстро объявился. Он вынырнул из темноты коридора, легонько впихнул ее внутрь комнаты, вошел сам и прикрыл за собой дверь. – Садись, – велел капитан, указывая на кресло перед столом, после чего устроился на своем месте и вздохнул. Банри подчинилась и стала ждать, но капитан не спешил задавать вопросы. Он вздыхал, ерзал, то и дело поправляя пояс – на нем была такая же чешуйчатая кольчуга, как и у его подчиненных, и сидеть в ней, скорее всего, было не сильно удобно. Разговор все не начинался. То ли проклятый бородач решил помариновать свидетельницу на всякий случай, то ли не знал, с чего начать беседу, то ли вообще его мысли были заняты чем-то другим. – Где мои спутники? – спросила Банри, почти выведенная из себя ожиданием. – Ну, я их поспрашивал, да отпустил. – Капитан погладил бороду. – Эти-то двое – кот с головорезом – явно хотели убраться отсюда побыстрее, я и не стал их задерживать. А Алея Квинт недавно уехала домой. К завтрему уж деток обнимет, поди. – Ну-ну… – Что «ну-ну»? А… Погоди, ты думаешь, я их закрыл, или еще что-нибудь в таком духе? Банри уныло молчала. – Ну и за каким хреном мне это делать? По-твоему, у нас тут без вас забот мало? – Откуда мне знать? Но мы с Темным Братством вроде как оказались связаны, пусть и против воли. На мой взгляд, дело-то серьезное. – Это верно. – Капитан откинулся на спинку кресла и сузил глаза. – Я услышал версии произошедшего от лица твоих… товарищей, теперь хочу послушать твою. Они говорят, ты единственная, кому не нацепили на голову мешок. – Это правда. – Значит, ты видела тех, кто тебя похитил? – Я видела только одного… одну. – И ты спокойно позволила незнакомке увести себя в какие-то… болота? Банри выдохнула сквозь зубы. – Да ничего я не позволяла. Ты что, соврал, когда сказал, что говорил с остальными? Со мной было практически то же, что и с ними, лишь с тем отличием, что у меня и руки и обзор по пробуждении оказались свободными. Короче, заснула я в одном месте, а проснулась совсем в другом. Кстати, какое сегодня число? – Пятое Середины Года. – Это точно? О боги… Две недели. Как такое?.. На нее внезапно напала слабость, и Банри уткнулась лицом в ладони, судорожно дыша. Послышалось какое-то звяканье и бульканье, она заставила себя отнять руки от физиономии и увидела капитана, протягивающего ей кружку. – Выпей. Она проглотила пойло залпом и вытаращила глаза – оказалось крепковато, наверное, бренди или еще что-нибудь в таком роде. – Ну как, легче? – Банри кивнула. – Отлично. Тогда давай продолжим. Вопросы посыпались один за другим, она едва успевала отвечать. Ответы она старалась давать по возможности как можно более конкретные – и правдивые. Сколько всего убийц из Братства она видела? Одного. Встречалась ли с ними раньше? Да, встречалась. Сколько раз? Дважды. При каких обстоятельствах? Они хотели меня убить. На последнем ответе капитан поперхнулся, и пришлось пояснять. Когда Банри закончила, он спросил: – Почему же они не убили тебя на месте, а притащили в глушь? – До сих пор точно не уверена, но, кажется, Астрид хотела пополнить мной ряды своих Братьев. Остальные трое – жертвы для инициации. Капитан нахмурился: – С чего бы ей это делать? – Она думала, что я убила кое-кого, кто был предложен Братству, якобы украла у них жертву. – А ты… – Нет, убила не я. Это вообще было не убийство, а несчастный случай. А я просто оказалась не в том месте и не в то время. – Ну хорошо, допустим. История весьма… подозрительная, мягко говоря, но ладно. Теперь я хочу получше рассмотреть тот кинжал, который ты взяла с тела убийцы. Банри без разговоров достала оружие и выложила на столешницу. Капитан долго таращился, потом встал, и начал шарить по своим полкам с макулатурой. Возился он очень долго, солнце успело передвинуться, и в комнате стало совсем темно. Словом, пришлось еще потратить время и зажечь свечи. Наконец удовлетворенный возглас дал понять, что поиски увенчались успехом, и на стол рядом с кинжалом Астрид лег какой-то рисунок. Впрочем, не «какой-то»: это была тщательная прорисовка кинжала с изогнутым лезвием, страшно похожего на добычу Банри. Спустя почти минуту вдумчивого разглядывания она кашлянула: – Ну… В общем, это он. Даже орнамент на лезвии совпадает. Капитан медленно кивнул. – Да, очень похож. Ладно. Пришла пора кое-что прояснить. Эта картинка, – он указал на рисунок, – у меня уже несколько лет. Я получил ее от… вышестоящей организации с предписанием задержать и изолировать того, при ком окажется подобное оружие, или что-то похожее на него. Банри похолодела. – Но ведь я… – Тише. Ты – жертва обстоятельств, я понял, что ты хочешь сказать. Но история твоя весьма мутная, согласись, то на тебя Темное Братство охотится, то потом они хватают тебя живьем и тащат неведомо куда, чтобы зачем-то сделать такой же как они, но ты побеждаешь всех и сбегаешь сюда, ко мне в Солитьюд, таща за собой троих оборванцев. При этом у тебя с собой приметный кинжал, который ты якобы сняла с тела ассасина. Оборванцы уверены, что ты их спасла, но тут же выясняется, что они ничего не видели, да и не слышали толком. И что какое-то время они не знали, где находишься ты и их похитительница… Банри наконец-то поняла, куда он клонит, и тут же разозлилась – это было как-то уж совсем несправедливо. – Я не переодетый ассасин, ясно?! – рявкнула она. – Да и даже будь я им, с какой целью мне вообще все это проворачивать? Зачем?! – Чтобы поближе подобраться к своей будущей жертве? Впрочем, успокойся, на самом деле я не думаю, что ты наемный убийца, хотя факты не совсем в твою пользу, согласись. Банри угрюмо смотрела на него. – В общем, я не собираюсь тебя арестовывать. Но я хочу узнать об этой… убийце, у которой ты взяла этот кинжал. – Об Астрид? Она меня похитила, но мне удалось ее убить – что еще рассказывать? – Что-нибудь о ней, как о человеке. Банри фыркнула: – Помилуйте, капитан. Мы были знакомы всего полчаса – много ли тут узнаешь? Если только… – Она потерла подбородок. – В общем, я думаю, Астрид была не просто одной из Братства, она была у них главной. Капитан вскинул брови. – Ты… Это шутка такая? Ты хочешь сказать, что убила главу Темного Братства? Это уж как-то… С чего ты взяла? – Ну… Она все время говорила – «мои присные», «мои люди», как-то так. Именно она проводила испытания для новобранца в организацию. И потом… Мне в свое время удалось прикончить двоих убийц, которых за мной послали, на их телах я нашла приказы, где было указано мое имя, за подписью Астрид. Повисло молчание. Капитан судорожно выдохнул. – О боги. Вижу, ты как минимум веришь в то, что говоришь. Ладно, как бы там ни было, нужно сообщить обо всем этом Марону. – Кому? – Командиру Марону. Это он прислал мне рисунок и указания. И, насколько я понял, не только мне. Он возглавляет отделение Пенитус Окулатус здесь, в Скайриме. – Кого? Пенитус Окулатус? Минутку, это разве не те, кто императора охраняют? – Они самые. Хм… Вроде бы они тайная организация. Банри громко фыркнула. – Может, в Скайриме или других провинциях они и тайная организация, но я-то из Сиродила! Почему, кстати, они интересуются Темным Братством? – А почему нет? Они охраняют, как ты сама сказала, императора, а Братство уже убивало императоров… – Давным-давно, и из другой династии. – Да какая разница? Главное, что угроза есть, так почему бы ее не пресечь? Пошли. Кинжал не забудь. Капитан поднялся со своего кресла, и Банри последовала его примеру, прихватив оружие. – Куда? – Пристрою тебя в торговый обоз. Где ты живешь-то, кстати? – В Вайтране, – устало проговорила Банри. Она хотела добавить, что до похищения была в Виндхельме, но капитан бодро сказал: – Отлично! Больше половины торговцев отсюда едут через Вайтран, а перед этим проезжают Драконий Мост. А тебе как раз туда и надо. – Зачем? – Насколько я знаю, Марон частенько наезжает в форпост Пенитус Окулатус, который на Драконьем Мосту и стоит. Расскажешь ему все, что рассказала мне, и покажешь оружие. Если застанешь, конечно. – А если не застану? – Ну ты уж постарайся. Там есть таверна, и я тебе выделю сумму на прожитье. Смотри только, трать экономно. А то учти – я знаю, кто ты и где живешь. – Проклятье… Ну ладно. А потом? Меня отпустят, наконец, восвояси? – Ну… – Капитан замялся. – Наверное, да.***
Вопреки ожиданиям она отправилась в путь не с обозом, а на наемном экипаже, кои все время курсировали между городами и владениями. Обозы нынче почему-то не отправлялись, а капитану солитьюдской стражи очень хотелось отправить важную свидетельницу к этому Марону именно сегодня. Он еще посетовал, что мол, в этот дурацкий день даже в Маркарт никто не едет, а то тоже подходит – путешествуя в Маркарт, мимо Драконьего Моста не проедешь. Банри спросила, не едет ли кто в Виндхельм, но капитан ответил, что из Солитьюда туда в основном не ездят, а плавают. Сама Банри, узнав это, предпочла бы сесть на корабль, идущий в столицу Истмарка, но ее мнения никто не спрашивал. Она забралась в телегу, кутаясь в казенный шерстяной плащ, попрощалась с капитаном и отбыла в Драконий Мост. Большую часть пути она проспала, очнувшись лишь на подъезде к самому поселку. Уже почти наступило утро, и Банри, дрожа от прохлады, приняла решение провести остаток ночи в местной таверне, а уж когда совсем рассветет, идти искать этот пресловутый форпост Пенитус Окулатус. Солитьюдский капитан выделил ей на дорожные нужды аж двести септимов, поэтому деньги на ночлег в отдельной комнате и питание у Банри имелись. В отличие от ее спутников из экипажа – почти всем пришлось устроиться на полу у очага в зале, а ужинать запасами из своих узелков. Банри проглотила свой поздний ужин и почти с облегчением юркнула в предоставленную для ночевки каморку. К полудню, выспавшись, как следует, она узнала у хозяйки трактира «приятные» новости: оказывается, пока она дрыхла, возчик собрал желающих уехать пассажиров и преспокойно укатил. Банри, прекрасно помнившая, как капитан оплатил этому засранцу ее проезд до Вайтрана, заскрежетала зубами, но делать было нечего – телега давно скрылась за горизонтом. – Надо вставать раньше, – назидательно проговорила трактирщица, и Банри чуть не лопнула от злости. – Благодарю за совет! – прошипела она. – А теперь я бы хотела позавтракать! Поев, она отодвинула тарелку и уставилась на трактирщицу. – Я ищу человека по имени Марон. Та замерла с грязной посудой в руках и прищурилась: – А тебе зачем? – Надо, чтоб тебя! Так есть в этой деревне такой, или нет? Трактирщица поджала губы. – Повежливей надо себя вести с тем, кто тебя кормит. – Не забесплатно же ты меня кормишь! – Банри сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. – Послушай, мне очень надо побеседовать с этим Мароном. Она надеялась, что ровный тон подействует на хозяйку таверны соответствующим образом, но вышло ровно наоборот – та набычилась, смерила гостью оценивающим взглядом и сощурилась. – Есть два Марона, – ледяным тоном проговорила она, – отец и сын. Какой именно тебе нужен? Банри замерла с открытым ртом – капитан солитьюдской стражи не упоминал ни о каком семейном подряде в Пенитус Окулатус. – Ну… Наверное, отец, – промямлила она, собравшись с мыслями. – Короче, мне нужен некий «командир Марон». – А, это точно отец. – Трактирщица засмеялась с явным облегчением. – Тебе повезло, он позавчера вернулся, и еще, кажется, не успел уехать снова. Если уж так хочешь с ним поговорить – он должен быть на посту – это дом через улицу от нас. Мимо не пройдешь – там террасу украшают знамена Легиона. Банри, озадаченная внезапной сменой настроения, рассеянно кивнула: – Спасибо за подсказку… – Она помялась, но все же решила узнать: – А вот интересно, раз этот Марон «командир», так чем командует? Какое у него звание в Легионе? – О, да я сама толком не знаю. Кажется, они не совсем из Легиона, а из какой-то специальной службы при нем. Дороги они вроде бы инспектируют. Гай все время уезжает их осматривать… – Трактирщица спохватилась: – Это сын командира Марона. Имя «Гай» она произносила как-то странно, будто бы осторожно. Банри вытянула губы трубочкой и сузила глаза. – Ага, понятненько. Дороги тут, в Скайриме, хотелось бы отметить, ни к скампу поганому. Раньше, говорят, за этим император следил, а теперь… Она махнула рукой и слезла с барной табуретки. – Ну так пожалуйся, – крикнула трактирщица, когда Банри уже взялась за ручку двери. – Непременно, – заверила та и вышла наружу.***
Драконий Мост был деревенькой даже меньше, чем, скажем, Ривервуд, последний хотя бы состоял из двух улиц. В этом имелись свои положительные стороны – например, весь поселок можно было обойти кругом меньше чем за полчаса. Для Банри, все еще чувствовавшей себя разбитой, несмотря на длительный отдых и обильные трапезы, это, разумеется, было даже хорошо. Впрочем, походить все же пришлось – дом, нужный ей, стоял несколько на отшибе от остальных, на краю небольшого каменистого обрыва. Ниже и южнее, под самим обрывом, располагался совсем уж крошечный поселок лесорубов из пары домов, да лесопилка. Банри приблизилась к зданию и остановилась в десятке шагов от всхода на террасу. Обычный сельский дом северян, почти точно в таком же жили Алвор и Сигрид с дочерью. Правда, у тех на крытой веранде была устроена кузня, здесь же – нечто вроде столовой на свежем воздухе, объединенной со складом. Ну и вдобавок, как и говорила трактирщица, по обе стороны от лестницы на террасу «несли пост» драконы Легиона, нарисованные на ткани – знаменами эти тряпки Банри постеснялась бы назвать. Она взобралась на веранду и замерла возле входной двери, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Наверное, было бы проще, если бы ее кто-нибудь встретил, но, как назло, терраска пустовала. Банри занесла кулак, чтобы постучать, но услышала шаги изнутри и живо отступила. Весьма вовремя – дверь распахнулась и точно бы треснула ее по носу, не шагни она в сторону. На пороге показался смуглый молодой человек в легком кожаном доспехе имперского образца и шлеме из того же комплекта. – Мы не ведем прием граждан, – объявил он, затягивая шнуровку на левом наруче. – Если тебя ограбили или надули, обратись к местной страже. – А если я хочу на дороги пожаловаться?! – не утерпела Банри. Солдат усмехнулся. – Напрямую жалобы тоже не принимаем, обратись в магистрат… или какая у вас там есть администрация? Может быть, обращение рассмотрят… лет через пять. Банри скрипнула зубами. Он еще и издевается! – Очень хорошо, я так и сделаю, – процедила она. – Но на самом деле я здесь не за этим. Мне необходимо поговорить с командиром Мароном. Молодой человек затянул и завязал лямки должным образом, запихнул кончики под сам наруч и впервые прямо взглянул на нее. – Прямо вот с командиром Мароном? – Именно. Предвосхищая вопросы: меня сюда прислала солитьюдская стража, вернее, капитан этой самой стражи. – Алдис, что ли? – Э… – Банри вдруг поняла, что, сама представившись капитану, его имени не спросила. – Ну, наверное. Такой, чернявый, с бородой, волосы косичками с физиономии убирает. – Да, очень похоже на Алдиса. Что же, поверю на слово. – Легионер (или все же агент Пенитус Окулатус?) распахнул дверь, кивком пригласил Банри внутрь, а потом позвал, повысив голос: – Командир, к вам посетительница! – Именно ко мне? Ну, пусть заходит. Банри, слегка оробев, послушно шагнула за порог, и дверь за ней захлопнулась. После солнечного утра комната сперва показалась кромешно темной, но вскоре ее глаза привыкли к местному освещению, и она украдкой огляделась. Собственно, ничего особенного – обычная обстановка обычного сельского дома. Разве что порядка побольше, да на стенах висят те же драконьи знамена. – Далековато тебя занесло от родного Вайтрана, тан. Банри заморгала: человек, стоявший перед ней, был облачен в такой же легкий имперский доспех, как и парень снаружи, только без шлема. А еще он оказался такой же смуглый, да вообще – фамильное сходство было налицо – стало быть, впустил ее сюда Гай Марон. – Я… – Или правильнее сказать – от родного Скинграда? – Скинград мне не родной, – вырвалось у Банри, – хотя я его любила. – Наслышан. – Марон-старший указал на стул возле маленького столика у очага, подождал, пока она устроится, и присел рядом. – Так с чем ты пожаловала? – Я… – снова начала Банри и замялась – тот факт, что этот человек знал ее в лицо и наверняка по имени, да еще этот пассаж про Скинград здорово выбили ее из колеи. – Меня сюда прислал капитан… Алдис, кажется. – Конкретно ко мне? Он назвал мое имя? – Да. – Выходит, дело серьезное. Излагай. – В общем… – Банри вдруг почувствовала себя глупо. – Кажется, мне удалось убить главу Темного Братства. Стало тихо, только потрескивал огонь в очаге. Банри невольно вспомнила, что скайримцы в летний период почти не топят, а если и топят, то только в дождливую погоду, но Марон – явно уроженец южной Коловии, – должно быть, мерз здесь. – Главу – Темного – Братства? – раздельно повторил он. – Ты об Астрид? Банри дернулась. – Да… Если только этим именем не назвался кто-нибудь другой. – Эта Астрид, которую… убила ты, была очень высокая и атлетичная? Блондинка, волосы выше плеч, глаза густо обводит черным, весьма… красива? Банри видела свою несостоявшуюся убийцу без маски лишь после обработки Безжалостной Силой, но пришла к выводу, что описание в целом соответствует, и утвердительно кивнула. Марон вдруг вскочил со стула и метнулся к одному из прикроватных сундуков. Пока он возился, шурша какими-то бумажками, Банри устроилась на своем стуле с комфортом – до сего момента она сидела, будто кол проглотив. Начальник из Пенитус Окулатус, кажется, проникся, можно немного перевести дух. – Вот, это единственный… так сказать… портрет, который у меня есть, – проговорил Марон, возвращаясь к столику с куском бумаги в руках. – Посмотри. Похожа хоть немного? Банри уставилась на рисунок. Выполнен он был, кажется, чернилами, или тушью, вместо более дешевого, но размазывающегося при контакте с другими поверхностями угля. На листе красовался темный силуэт женщины в обтягивающей одежде, присевшей в углу, словно для прыжка. Поза была почти что кошачьей. Банри перевела взгляд на нарисованное лицо и вздрогнула – лишь намеченное несколькими темными пятнами, оно, тем не менее, было вполне узнаваемо. – Да, похожа. – Банри еще раз посмотрела портрет. – Здесь она без маски… – Ну, в тот раз она не собиралась оставлять свидетелей. – Марон аккуратно забрал бумагу из ее пальцев. – Значит, действительно Астрид. Он засмеялся, а Банри нахмурилась: – Что здесь веселого? – Да то, что нам, кажется, наконец-то повезло. Это на самом деле большая удача. Потрясающе! – Марон спрятал портрет Астрид обратно в сундук, а затем схватил со стола непочатую бутылку вина. – Это надо отпраздновать! Пока я ищу кубки, начинай рассказывать, как ты докатилась до жизни такой – что пришлось убить главаря Темного Братства. Банри вздохнула и стала излагать свою историю новому слушателю.